Армия Робба Старка разбила крупный лагерь возле Глубокой Норы. Всего несколько дней назад Робб сумел беспрепятственно перевести свои войска через замок Пайперов, стоявший на границе Западных земель. Как и предполагал Робб, им пришлось встретить сопротивление у самой границы Запада со стороны Лидденов, владевших Глубокой Норой, но войска, сосредоточенные в замке, были малочисленными и бои проводились без особых потерь. Таким образом, решение обойти Золотой Зуб и пройти ближе к нижней границе оказалось оправданным.
Боевой дух его армии был на высоте как никогда прежде. За все время, с пересечения Близнецов, ни один бой не приводил к крупным потерям в армии Севера. Осада с Риверрана была легко снята, благодаря грамотному тактическому ходу. Джейме Ланнистер был захвачен в плен, а бойцы армии Робба Старка успели взять небольшой перерыв перед дальнейшим походом.
Все проходило достаточно гладко. Сведения, приходившие с отдаленных земель Простора и Штормового Предела через разведывательные отряды, сообщали о готовности Станниса вторгнуться в Королевскую Гавань, совместно с лордами королевств. Единственное, что оставалось сделать Роббу — разбить армию Ланнистеров, заставляя их пожертвовать либо собственными землями, либо столицей. Нападать на Харренхолл не было смысла. Крепость была достаточно неприступной и Робб потерял бы куда больше собственных сил, если бы решился действовать напрямую.
В тот день, когда его армия пересекала Розовую Деву, Робб собрал очередной военный совет. Предстояло решить, как именно разворачивать военные действия после пересечения границы Западных земель.
Как и в прочие разы, поднялась настоящая суматоха. Каждый северный лорд считал себя достаточно компетентным в вопросе ведения боевых действий и высказывал собственную позицию в отношении Запада. Особенно агрессивные лорды говорили о завоевании Ланниспорта или Утеса, однако Робб Старк отверг их предложения в первую очередь. Перед ними не стояла задача завоевания крепости Ланнистеров — на это ушло бы слишком много времени и ресурсов, чего армия Севера себе не могла позволить даже после всех побед в Речных землях. Другие предлагали повернуть к Харренхоллу. Часть лордов была уверена, что армия Тайвина Ланнистера направится защищать столицу и, если они не будут упускать время, то смогут догнать войска и в легкую разбить их со спины. Однако и подобное решение Робб Старк отклонил. Если бы Север двинулся в Харренхолл, Ланнистер не рискнул бы повернуться к ним своей спиной.
К окончанию совета, лордам пришлось сойтись на решении, выдвинутом Роббом Старком в самом начале — двинуться в Западные земли, чтобы разделить армию Ланнистеров и разбить немногочисленные разделенные войска. Многие были недовольны подобным исходом, желая скорее завершить военный поход и свершить кровавую месть, так что ночь в армии Севера была неспокойной.
К удивлению Робба, его мать не высказывалась на общем собрании. Обычно Кейтилин Старк принимала не последнее участие в разработке военной стратегии, но на сей раз лишь внимательно слушала лордов, будто ожидая окончания встречи. Как оказалось позже, Робб не ошибся в своем предположении.
Была уже середина ночи, когда последний из лордов — Русе Болтон, покинул шатер. Его мать осталась сидеть на месте, привлекая внимание сына и Робб, наконец, оторвался от карты, обращая свой взгляд к леди Старк.
— Что-то случилось? — голос Робба звучал устало.
Он потер глаза и опустился на стул, давая себе короткую передышку.
— Я думаю, нам лучше вернуться в Речные земли, — произнесла Кейтилин, подходя ближе к своему сыну. — На Западе слишком небезопасно.
— И ты туда же? — Робб взглянул на свою мать крайне разочаровано. — Нам не стоит сидеть на одном месте — так мы лишь потеряем время. Харренхолл, в свою очередь, неприступен и, атакуя там Ланнистеров, мы лишь дадим им возможность постепенно разбивать наши войска, — произнес Робб в очередной раз за последние часы. Ему казалось, что он пытается донести всем очевидную истину.
— Порой лучше оттянуть время, — заговорила Кейтилин, обращая свой взгляд на карту. — Я не говорю о том, чтобы наступать на Харренхолл, но советую тебе остаться неподалеку от Риверрана. Так, мы сможем вступить в бой в нужный момент.
— Почему ты настолько против наступления в Западные земли? — уточнил Робб, также заглядывая в военную карту. — Войска ниже Розовой Девы рассредоточены. Там нет достаточного гарнизона, чтобы удержать армию, — Робб провел пальцем по линии ближе к Западным холмам. — Я не собираюсь идти в Утес Кастерли, как и говорил на собрании. Наша цель — выманить Ланнистеров здесь из крепостей и это наиболее удачная возможность. Кроме того, мы еще ни разу не проигрывали. Войска почти не потеряли в численности.
Кейтилин замотала головой.
— Не стоит полагаться на прежние успехи, — заметила она.
— Я думаю, стоит, — твердо ответил Робб, поднимая взгляд на свою мать. — В чем твое беспокойство?
Кейтилин ответила не сразу. Она еще какое-то время сверлила глазами карту и все отмеченные на ней дороги, прежде чем вернула взгляд Роббу.
— Я не уверена насчет нейтральности войск Простора, — наконец, произнесла Кейтилин, выглядя задумчиво. — Они долгое время потакали Ланнистерам и после смерти Ренли Баратеона вполне могли сменить свою лояльность. Когда я возвращалась из Штормовых земель, там царила полная неразбериха, и войска Простора были одними из первых, кто покинул ряды бывшей армии. Кроме того, Хайгарден всегда держал политику дружественных связей со столицей, а мы уже несколько недель не получали оттуда никаких сообщений. Отправленная тобой разведка из числа Болтонов ведет себя слишком тихо и посылает лишь общие сведения.
Робб устало вздохнул. Его мать всегда вела себя чересчур осторожно. Если бы он слушал ее каждый раз, они все еще сидели бы в Близнецах.
— Ты же знаешь, что разведка посылает сообщения только в случае тревоги, — произнес он, поднимаясь со своего стула и наливая себе вина. — Я считаю, нам не о чем беспокоиться. Сейчас ситуация слишком нестабильная, чтобы Простор обратился к Ланнистерам и Гавани. В случае проигрыша, их потери значительно перевесят те преимущества, что они могут получить в призрачных обещаниях.
Вслед за своим сыном, Кейтилин отошла от карты. Очевидно, спорить с ним сейчас было бесполезно, но она сделала последнюю попытку переубедить его.
— Выступать на Запад — слишком большой риск, — убежденно произнесла леди Старк. — Ты и сам знаешь об этом. Нашей целью была и остается Королевская Гавань — нам нужно забрать девочек домой и разобраться с бастардом на троне. Неужели ты забыл о том, зачем затеял этот поход? Твои победы, безусловно, убеждают весь Север в том, что ты их истинный король, Робб, но не пора ли вернуться к изначальному плану, чтобы скорее оказаться дома?
Робб обернулся к своей матери, допивая кубок с терпким вином. Его взгляд был тяжелым и Кейтилин осознала, что никакие ее слова, не убедят его отступиться.
— Мы вернем домой Сансу и Арью, — уверенно ответил Робб. — Но только после того, как отомстим тем, кто был причастен к смерти отца. Ланнистеры должны знать и помнить о том, кто такие Старки. Если сейчас мы не разобьем их войска, подобное повторится. Не зря в южных землях так любят воспевать события Кастамере. Ланнистеры всегда наступают тогда, когда чувствуют слабину, и мы не можем этого допустить. Если бы я был чересчур импульсивен, я бы сжег их Утес, но я не иду на крайние меры. Их дом останется за их семьей, но эту войну они запомнят навсегда.
Последними словами Робб Старк поставил точку в их разговоре. Кейтилин хотела бы продолжить спор и убедить его пересмотреть часть решений, но ей было очевидно, что в этом не было смысла. В ощутимой тишине она покинула главный шатер, оставляя все решения за своим сыном.
***
Спустя неделю был проведен последний бой с лордами Глубокой Норы. Замок не выдержал крепкой осады и пал, предоставляя доступ армии Старка к Западным холмам. План был выполнен идеально и, судя по сообщениям разведки, ушедшей глубже в чужие земли, основная часть оставшейся армии Ланнистеров выдвигалась из Утеса Кастерли.
Робб был доволен своими решениями и ходом битв. В очередной раз он не стал прислушиваться к чужим опасениям и был вознагражден за это. Прозвище Молодой Волк, накрепко закрепившееся за его именем, ласкало слух Старка. Оставалось провести ключевой бой с войсками Кивана Ланнистера и Робб мог повести свою армию обратно в Речные земли, а позже — в столицу. К тому моменту, по расчетам военного совета, Станнис должен был обрушить свой удар на Королевскую Гавань. Правосудие было близко к свершению.
Пройдя через Глубокую Нору, Робб остановил армию возле одного из крупнейших холмов. Отсюда открывался хороший вид на Западные земли в сторону Ланниспорта и местность сыграла бы на руку в предстоящему бою.
Несколько дней прошли в полном затишье, если не считать одного: Джейме Ланнистер сбежал в первую ночь. Робб был уверен, что кто-то из присутствующих приложил к этому руку, но несмотря на все допросы в течение дня, не смог вычислить того, кто именно поспособствовал побегу одиночного пленника. Тогда Робб смирился, полагая, что в Западных землях также действовали разведывательные отряды, и отправил с десяток воинов в погоню. В последнее время Цареубийца доставлял кучу проблем. После того, как Ланнистер убил одного из сыновей северных лордов недели назад, поднялась настоящая суматоха, которую Робб смог подавить с большим трудом. А теперь случилось вот это. Молодой Старк надеялся, что вскоре Джейме Ланнистер будет найден. Он бы очень пригодился им, если бы в ходе боя что-то пошло не так.
К ночи третьего дня в лагерь вернулся разведывательный отряд Севера с сообщением, что войска Ланнистеров будут на горизонте к раннему утру. Началась подготовка войск. После короткого военного совета, лорды разошлись по своим отрядам, передавая информацию о готовности. Началась уже привычная суматоха: кто-то точил оружие, кто-то воспевал известные мотивы у ночного костра, а другие облачались в доспехи, подготавливаясь раньше остальных.
В таком темпе, несколько часов прошли гораздо быстрее, чем того можно было ожидать. Первые лучи солнца озарили Западные холмы, а вместе с ними и золотые доспехи войск Ланнистеров. Армия приближалась к ним и Робб Старк собрал все войска воедино. Его армия в несколько раз превосходила численностью противника, и он был уверен в легкой победе.
Когда он, наконец, смог разглядеть лицо Кивана Ланнистера, стоявшего во главе своих войск, Робб поднял руку, обозначая готовность для лучников. Золотые ряды солдат тут же остановились, приготовившись к началу бойни. Робб Старк уже собирался опустить руку, давая сигнал, как его прервал жуткий вскрик из рядов собственной армии. В ту же секунду, рядом с ним оказался лорд Карстарк, заставляя его оглянуться назад. На холме в десятке миль от его собственных войск, ярким светом отливали серебряные щиты. Армия Простора выпустила первые стрелы в ряды армии Севера и только тогда Робб Старк осознал, в какой ловушке он оказался.
***
В рядах армии тут же началась суматоха. Ошеломленные солдаты оглядывались по сторонам, теряя строй и не понимая, как им нужно было действовать дальше. Несколько долгих секунд, Робб Старк, казалось, потерялся вместе со всеми. Он поворачивал голову то в одну сторону, то в другую, натыкаясь на отливающие в лучах золотые и серебряные доспехи. Такого не должно было произойти ни в каком из продуманных вариантов стратегии, но все же происходило прямо в эту секунду.
Робб смог прийти в себя только тогда, когда мимо его головы со свистом пронеслась запущенная стрела. Он обернулся в сторону лучника, ожидая увидеть приблизившегося Ланнистера, но наткнулся на широкую улыбку Русе Болтона, державшего наготове лук. В тот же момент в его голове пронеслись слова матери о том, что со стороны их разведки давно не было никаких новостей. Резкое осознание, словно удар, отразилось в его голове — она оказалась права. Все не столь многочисленные войска Болтонов были отделены от общей армии Севера.
Робб заставил себя собраться. Нужно было что-то предпринимать и желательно быстро, пока первые стрелы противников полностью не разделили отряды. Прочие лорды держались рядом с ним, ожидая приказов и также оглядываясь по сторонам. В голове со скоростью света замелькали мысли и уже через десяток секунд план был готов. Единственный возможный план — отступление.
Не без усилий, Робб Старк приказал лордам разделиться на два отряда. Стройные ряды армий Ланнистеров и Простора приближались к ним, сжимая кольцо, чего нельзя было допустить. Робб Старк ясно осознавал, что ему придется пожертвовать практически половиной своих войск, иначе живыми не сможет выбраться абсолютно никто.
В череде резких приказов, половина армии Севера отделилась, направляясь в сторону войск Простора, откуда возможно было увести хотя бы часть отрядов главного фронта. С оставшейся частью армии, Робб Старк начал отходить в тыл, разбивая на ходу ряды Болтонов, закрывавшие отход к Глубокой Норе.
Кругом была мешанина звуков. Слышались громкие приказы командующих уже пятью армиями, звучал лязг оружия и все Западные холмы наполнились криками боли, страха или болезненного азарта. Лишь когда часть армии Робба начала отдаляться к замку Лидденов, молодой Старк смог, наконец, разглядеть в рядах войск свою мать. Кейтилин Старк, к огромному облегчению Робба, была жива. Впереди их ждала переправа в Речные земли, а дальше — ужасающая неизвестность.
Ловушка захлопнулась.
