Ключ к бессмертию

Совет пришлось прервать ввиду позднего времени. Гэвин с горькой усмешкой наблюдал за выходящими из зала аристократами — те, кто проживал в столице, торопились вернуться домой, прибывшие из далека препоручались заботам управляющего, занимающегося их размещением в гостевых комнатах. Единственный итог многочасовых обсуждений — продолжить прения завтра — вполне можно было считать бесцельной тратой времени. Несмотря на неоспоримое доказательство, дворяне не спешили принять реальность, предпочитая искать отговорки. Это было предсказуемо. И всё же… Гэвин почти физически ощущал как каждая минута промедления падает на невидимые весы, принося пользу Безликому. Король покинул зал в сопровождении герцога. Их разговор был оживлённым, но несмотря на власть ни монарх, ни его Первый советник никак не смогли убедить присутствующих в том, что нужно действовать. Немало этому поспособствовал Гиллас Маккрей. Его речь, насыщенная пафосом, издёвками и тонкими намёками на фальсификацию, сыграла свою чёрную роль, породив сомнения в разумах аристократов. — Выходит, все наши старания оказались напрасными, — в голосе подошедшего к нему Кристиана явно слышалось разочарование. — Не требуй от них слишком много, — спокойно произнёс магистр. — Мы сломали их видение мира напомнив о том, чьё имя давно упоминается лишь в страшных сказках. Несмотря на то, что сейчас они не готовы принять правду, они это сделают. — Спорить не буду, — пожал плечами маг. — Главное, чтобы их прозрение не пришло слишком поздно. — Это вряд ли… — проворчал Гэвин. — Они могут изображать пустынных птиц, любящих прятать голову в песок при малейшей опасности и забывая о том, что их жирные тушки остаются на виду. Но церковники способны ощипать их пёрышки. Так что день-два и всё начнётся… — Не стану спорить. — И правильно сделаешь. Думаю, нам пора идти — время действительно позднее. Они вышли из зала, и магистр ленивым жестом отмахнулся от подскочившего управляющего, коротко пояснив что гостевые комнаты им не нужны, равно как и сопровождение. Пока они шли к выходу, Гэвин наблюдал за тем, как меняется настроение Кристиана — маг мрачнел с каждым шагом. Ещё вчера он бы не понял причину этого, но сегодняшний визит в резиденцию чётко разъяснил многое. И стремление Кристиана не оставаться в доме герцога, и его нынешнее нежелание туда возвращаться имело одну причину — Элисон. Эта избалованная девица, с которой он столкнулся в холле, обрушила на магистра поток претензий даже не удосужившись поздороваться. Она винила его в том, что он забрал так необходимого ей Кристиана и требовала вернуть его немедленно, поскольку он был ей необходим и совершенно не слышала его слов о том, что сейчас это не возможно, поскольку маг был ранен. Девушка вела себя настолько нагло и крикливо, что он даже растерялся, с трудом подавив в себе желание утихомирить эту визгливую дуру оплеухой и небольшой нотацией на тему того, что её поведение недостойно, а отношение к Кристиану — возмутительно. Появление герцога заставило Элисон замолчать и ретироваться, оставив у Гэвина стойкое желание применить ментальную магию, чтобы разобраться, что же творится в её явно повреждённом сознании. А заодно и понять как Ирвинг при всём его явном беспокойстве о маге, не понимает, что парню сейчас лучше поменьше находится в резиденции. И хотя он не собирался вмешиваться, но всё же не удержался, удивив этим не только герцога, но и самого себя. — Ирвинг явно останется этой ночью во дворце, — нарушил молчание Гэвин, когда они, покинув дворец, шагали по широкой парковой аллеи. — Наше присутствие завтра не понадобится — своё дело мы сделали. — Да, хотя это не оценили. — А ты хотел публичного признания? Повального восхищения и звание героя? — Я не это имел ввиду, — смутился маг. — Просто…. — Я ведь уже пояснил тебе причины происходящего, — перебил его магистр. — Так что пойми и прими это сосредоточившись на чём-то более важном. Маркус говорил, что ты сожалел о неумении владеть оружием. Этому искусству учатся долгие годы — но, может стоит хотя бы научиться держать меч правильно? — Возможно, — не стал возражать Кристиан. — Но это не реально. — С чего это ты так решил? Нет никаких запретов для магов на подобные умения. Моему ученику всё равно сейчас нечем заняться, так что он сможет позаниматься с тобой хотя бы основами. — Зачем вам это? — в голосе Кристиана звучало искреннее недоумение. — Как минимум для того, чтобы ты действительно был полезен, — небрежно бросил магистр, останавливаясь. — Большинство солдат Безликого защищены от магии. Впрочем, ты и сам заметил это. Маг промолчал, скривив губы в кривой усмешке. — Так что ты решил? — Что мне стоит воспользоваться вашим любезным предложением. — Ты бы меня разочаровал, если бы отказался, — усмехнулся Гэвин, небрежным жестом открывая портал. — Идём, мы и так слишком здесь задержались. *** Полночь давно миновала, но Рейхард не замечал времени. Его кабинет тонул в тенях, лишь свечи отбрасывали дрожащий свет на груду свитков, спешно доставленных из архивов. Он хмуро вчитывался в очередной пергамент, строки о Безликом — враге, которого считали мёртвым, — жгли, как угли. Рейхард отложил свиток и шагнул к окну, распахивая его. Холодный ночной воздух ворвался в комнату, прогоняя усталость, что цеплялась к вискам. Он всегда считал древние легенды пустой тратой времени, но теперь каждая строчка добавляла фактов, и это раздражало. Безликий вернулся. И никто, кроме Хранителей грани, в слепой вере цепляющихся за свои традиции, этого не ждал. Тысячу лет назад орден, сумевший защитить мир, был популярен и многочислен. Но шли годы, десятилетия, века и постепенно реальные события исчезали из памяти, искажались и превращались в мифы. Совершённое Хранителями забывалось. Пять веков назад в большинстве стран не осталось ни членов ордена, не их представительств. Триста лет назад Хранители перестали слышать Грань — но Церковь знала правду, хоть орден и скрыл это. С того момента с каждым десятилетием их количество сокращалось. Теперь Грань молчала, и две дюжины Хранителей, последние члены ордена, были глухи и беспомощны: не чувствовали прорывов, не могли ни себя провести, ни других. Жалкие тени, годные лишь быть персонажами сказок. Рейхард вернулся к столу и, опустившись в кресло, сцепил пальцы, задумчиво смотрел на горящие свечи, перебирая в памяти известные факты. Старый враг вернулся. Опустевшие деревни на границе — только начало. Десять веков назад было так же. И там же. На восточной границе. Почему именно там? Протянув руку, Рейхард взял перо, внося в лежащий на столе пергамент очередной интересующий его вопрос. Их уже было более десятка и на всех них глава собирался получить ответы. В дверь постучали. — Войдите, — произнёс Рейхард, откладывая перо и поднимая голову. Дверь скрипнула, и вошёл Киаран Хьор — молодой маг, бледный, с глазами, в которых плескался страх. Лучший из тех, кто сдал экзамен, но станет ли он тем, кто нужен? Или снова окажется, что Киаран — лишь проба, очередной шаг в этом поиске, не стоящий его усилий? — Ваша милость, — маг склонился, голос дрожал, сбиваясь на хриплый шёпот. — Донесение из дворца. — Он положил свёрнутый пергамент на стол. — Задержись, — приказал Рейхард, разворачивая лист. Строки пробежали перед глазами, и его губы сжались. Он смял пергамент, швырнув на стол. — Второй советник, Гиллас Маккрей, решил, что у него есть время для интриг, — прорычал Рейхард, откидываясь в кресле. — Не проверил информацию, сразу начав обличать. Глупость или умысел, Киаран? Маг замер, его дыхание стало резким, будто он забыл, как дышать ровно. — Я… не знаю, ваша милость, — выдавил он. Рейхард прищурился, буравя его взглядом. — Я спрашивал твоё мнение. Говори. — Информация, предоставленная Первым советником… Неожиданна, — запинаясь произнёс Киаран. — Граф Маккрей вполне мог решить, что магистр Хранителей вводит Совет в заблуждение. — Ты так думаешь? — голос Рейхарда стал ледяным. — Я… могу ошибаться, — Киаран побледнел ещё сильнее, его пальцы дрогнули, но он стиснул их в кулаки. Губы Рейхарда искривила горькая усмешка. И это трясущееся от страха недоразумение — лучший из лучших? Да он даже не готов отстаивать собственное мнение. Хотя уже то, что заговорил — достижение — несколько недель назад он даже на это был не способен. Значит, обучаем. А вот насколько — покажет время. Всё равно иного выхода не было. Пока что. Но всё ещё можно изменить. «…не поверили несмотря на то, что тело рхи, которое, в качестве доказательства, доставили магистр и маг герцога…», — всплыли в памяти строки донесения. Маг герцога. Кристиан. Значит выжил. И даже смог восстановить дар. Это казалось знаком. Расположением со стороны судьбы. В прошлый раз Рейхард позволил себе поддаться эмоциям, позволил себе совершить ошибку. Но больше этого не повторится. В следующий раз он сломает его, подчинит, превратит в верного последователя. Пусть не сейчас, но позже, это обязательно произойдёт. — Передай командиру Тодду и братьям его отряда быть готовыми, — оборвал он молчание. — Они едут со мной завтра. — Слушаюсь, ваша милость, — Киаран склонился, отступая к двери. — Завтра ты тоже поедешь со мной, — произнёс глава, беря в руки очередной свиток. — А теперь — можешь идти, — добавил он, погружаясь в чтение. *** — Они что, совсем ослепли? — возмущённо воскликнул Маркус, резко опуская поднос на стол. — Надо было и тебя с собой брать — не пришлось бы дважды повторять одно и то же, — раздражённо произнёс Гэвин, поднимаясь с кресла. — Сам подумать не хочешь? — Судя по вашей реакции, Кристиан так же не смог понять произошедшего. Так что лучше уж поясните. И сядьте — я специально сделал чай такой температуры, чтобы вы могли его сразу выпить. — И с чего это ты решил мной командовать? — Потому что вы снова думаете обо всём и обо всех, а про себя напрочь забываете. Вы присядьте, а я зеркало принесу — посмотрите на то, что можете выглядеть наглядным пособием по некромантии! Маркус чувствовал злость и не собирался скрывать свои эмоции. Утром наставник отправился к герцогу, потом, вернувшись, захватил Кристиана, и они отправились во дворец. Четыре портала, пусть и на короткие расстояния, вроде как и немного, но, прошлой ночью Гэвин ещё лечением мага занимался. И спал от силы пару часов. И не завтракал. И уж точно не обедал, а тем более — не ужинал. Так что зеркало Маркус на полном серьёзе собирался принести, потому что выглядел наставник куда хуже ожившего покойника. Он поднял голову и, встретившись взглядом с магистром, не отвернулся. Смотрел на него, в глубине души испытывая сожаление о том, что магии у него не было. Иначе бы воспользовался — и карх с тем, что запрещено вмешиваться в сознание. Но что делать, если по-иному некоторые не понимают? И это бесило. Настолько, что сейчас Маркус был готов применить силу, чтобы заставить этого упрямого идиота выпить чай и съесть хотя бы пару бисквитов. — И только попробуйте заявить ваше привычное — всё не настолько плохо! — воскликнул Маркус, по-прежнему смотря в глаза Гэвину. — Не поверю! — Совсем осмелел, — усмехнулся наставник, но тон его был холоден. — Вы мне выбора не оставляете, — с горечью произнёс Маркус, не выдерживав пристального взгляда и опустив голову. — Только потому, что ты почему-то решил вменить себе это в обязанность, — льда в голосе магистра хватало. — Мне не нужна опека. — Да вам ничего не нужно! — Маркус махнул рукой и направился к дверям. — И никто… — Остановись, — не просьба — приказ. Маркус горько усмехнулся, осознав это. Но подчинился. Правда так и остался стоять спиной к наставнику. Не хотел оборачиваться, не хотел видеть его. Не сейчас. Не тогда, когда эмоции бурлят ключом и сдержать их также просто, как взять котелок с кипящей похлёбкой голыми руками. А самым обидным было то, что он и не думал, что снова способен сорваться. Гордился, что может сдержаться. Но сейчас они словно вернулись назад во времени. На пять лет назад. Когда устав спорить с Гэвином он просто выпил эликсир «Первого шага». И это был первый и единственный раз, когда Маркус видел потерявшего контроль наставника. Но именно этот срыв и убедил его в том, что Гэвин не так уж и бездушен, как пытается показать. Магистр не кричал, не применял против него силу. Просто ушёл. Даже дверью не хлопнул. Но это с ним. А вот Цитадель пришлось основательно ремонтировать. — Считаешь, что я не прав? — Гэвин ухватил его за плечо, заставляя повернутся. — Да, карх возьми, вы — не правы, — Маркус отступил назад, поднимая голову, но избегая прямого взгляда. — Вы не должны притворятся со мной. Потому что это — не честно. Вас не было трое суток — считаете это меня не беспокоило? Вы сейчас еле на ногах держитесь — я тоже должен этого не увидеть? Мне бездушным стать, что ли? — В свете возвращения Безликого, не стоит упоминать Бездушных, — резко произнёс наставник. — Ой, да ладно. Мы сейчас с вами вдвоём, и вы прекрасно поняли, что я имел ввиду. Просто примите тот факт, что мне не всё равно что с вами! И когда вы уходите, вот так, без предупреждения. И вас нет день, два… неделю. А я остаюсь, не зная, где вы и что происходит. Жду, надеюсь и при этом, отчаянно боюсь, что с вами может случиться… непоправимое, — со вздохом произнёс Маркус и, махнув рукой, шагнул к ближайшему креслу, опускаясь в него. — Знаете, что самое страшное? — спросил он и не дожидаясь ответа, добавил. — Понимание того, что вы можете не вернуться и я даже не буду знать, что случилось. Он замолчал и в комнате воцарилась почти звенящая тишина, нарушаемая треском зажжённых свечей. Маркус чувствовал себя вымотанным и опустошённым. Сейчас, он с запоздалым раскаянием корил себя за то, что не сдержался. Не стоило этого всего говорить. Это так глупо. Так по-детски. Но он чувствовал облегчение от того, что смог высказаться. Звук шагов и скрип кресла — наставник явно решил присесть. И по-прежнему — молчание. Впрочем, это — ожидаемо. Гэвин всегда был таким. И во многом его образ стал для него ориентиром, но одно дело — восприятие ребёнка. И совсем другое — взрослого человека. Эмоции постепенно гасли, Маркус успокаивался, но в глубине души, оставалась обида — обида на то, что несмотря на внешнее доверие — оно не было полным. За семнадцать лет наставник так и не открылся. Он ничего не знал ни о нём самом. Ни о его прошлом. И, вполне возможно — никогда не узнает. Впрочем, сейчас это было наименьшей проблемой. — Прости, — нарушил молчание Гэвин. — Я был не прав. Маркус удивлённо поднял голову и повернулся к наставнику — раньше он никогда не просил прощения. Мог признать, что допустил ошибку, но не более. И потому его краткое «Прости» свидетельствовало о многом. Это было… невероятным. — Вот только не жди, что так будет всегда, — проворчал наставник, протягивая руку к чашке. Маркус отвернулся, невольно улыбаясь. В отличие от первой, эта фраза была вполне ожидаемой. *** Кристиан рассматривал высокие стеллажи, заполненные книгами — библиотека в Цитадели поражала воображение. Что удивляло, поскольку ему, довольно много времени, проведшему в библиотеке Академии, казалось, что нигде больше нет столько интересной информации. Маг изучал содержимое очередного стеллажа, когда его взгляд привлекла книга в чёрной обложке. Протянув руку, он взял её, задумчиво провёл пальцем по инкрустированному лалийскими камнями названию, алый цвет которых делал его словно написанным кровью. «Князь Ламрейх». Имя было не знакомым. Да и большинство научных и исследовательских трудов не отличались краткостью названий, словно авторы предпочитали либо полное представление описываемой темы, либо наоборот, скрывали её за кучей непонятных терминов. Неужели среди всех этих книжных сокровищ затесался обычный роман? Или же наоборот, необычный, из тех, которые торговцы предлагают, доставая из-под прилавка, неизменно хриплым шёпотом с непременным подмигиванием, сообщая, что тираж был крайне мал и это самый последний экземпляр. И, судя по названию и оформлению — скорее всего — второй вариант. Кристиан улыбнулся, подумав о том, кто же владелец этой книги и почему она оказалась тут, среди летописей и хроник, относящихся к тем далёким временам, когда Безликий только пришёл в мир. Вряд ли Гэвин — магистр бы не стал проявлять подобного неуважения, да и, откровенно говоря, вряд ли стал бы читать подобное. А вот Маркус — вполне мог. Да и по возрасту он, как Дэн, а Кристиану довольно часто приходилось убирать подобные романы, брошенные легкомысленным наследником герцога на виду. Впрочем, после того как одну из книг он буквально выхватил из рук начавшей читать её Элисон, пришлось запретить Дэниелу держать в замке подобную «литературу». Действительно ли тот перестал покупать романы или же научился их хорошо прятать, Кристиан не выяснял — главное было достигнуто — на виду их не было. Маг отошёл от стеллажа, направившись к столу, где лежали отобранные им книги и свитки, касающиеся информации о солдатах Безликого. То краткое руководство, прочитанное им в Академии — лишь описывало внешний вид тварей. А вот у Хранителей информация была более подробной — и её следовало изучить, чтобы в следующий раз знать сильные и слабые стороны тварей. Опустившись в кресло, Кристиан понял, что по-прежнему держит роман в руках. Что ж, Маркус скоро придёт — вот и отдаст ему его собственность. То, что ученик Гэвина не посмеет отказать приказу наставника маг прекрасно понимал, но вот то, что сам Маркус с энтузиазмом воспримет его как будущего ученика — радовало. Машинально открыв книгу, маг с удивлением уставился на явно рукописный текст. Прочитав несколько страниц, Кристиан лишь смог осудить себя за поспешные и совершенно неверные выводы. Он держал в руках не похабный роман, а личный дневник того, кто стал первым магистром Хранителей грани. Князь начал вести его ещё в юности, а, кроме того, обладал писательским талантом, так что чтение неожиданно увлекло его настолько, что он не услышал ни звука открывающейся двери, ни шагов и оторвался только тогда, когда остановившийся перед ним магистр окликнул его. — Что-то случилось? — настороженно спросил Кристиан, закрывая книгу и поднимаясь на ноги. Гэвин внимательно посмотрел на него и от пристального взгляда его зелёных глаз маг почувствовал себя неуютно. — Интуиция присуща больше женщинам, — ехидно произнёс магистр. — Вы действительно недолго были в Академии, — проворчал Кристиан. — без интуиции там не выжить. — Довольно спорное утверждение, — губы Гэвина исказила усмешка. — Наивное и беспочвенное. К сожалению, это так не работает. — Мой собственный опыт… — Твоё собственное заблуждение, — резко перебил его магистр. — Как я уже говорил — у тебя были покровители. И пусть ты не знал об этом, но поверь, тебя это спасло. Кристиан вздрогнул, вспомнив их разговор в военном лагере. Рейхард. И кто-то ещё. Кто сильный. Или же нет? Не из тех, кто на виду. Просто обладающий влиянием? Возможностями? — Кто был второй? Вы? — Нет, уж точно не я. Я не знал о тебе до тех пор, пока не оказался в доме герцога и… Несмотря на то, что двери в библиотеку были прикрыты, до Кристиана донесся глухой шум — голоса, отзвуки кованных сапог, ступающих по камням, лязг оружия. — Что происходит? — настороженно спросил он, невольно оборачиваясь к дверям. — Ничего из того, что я не предполагал, хотя и несколько преждевременно, чем ожидалось. — Вы можете говорить более понятно?! — Я ведь говорил, что в отличие от аристократов, церковники не станут тратить время впустую. Просто не думал, что Рейхард решит нанести визит мне первому. — Глава Карающих здесь? — Да, причём в сопровождении боевого отряда и даже с собственным учеником. И вся эта компания просто жаждет общения. Маркусу будет весело. — Почему ему? — Потому что мы с тобой сейчас покинем Цитадель. Не стоит Рейхарду знать, что ты был здесь. Мне пока не хочется с ним встречаться, так что Маркус — единственный, кто может принять наших гостей. Кристиан лишь кивнул, признавая правоту магистра. — Я открою портал в резиденцию… — начал было он, но Гэвин прервал его. — Нет. Несколько дней Ирвинг ещё задержится во дворце. И несмотря на то, что герцог сейчас превратил свой дом в подобие крепости — он же сам недавно показал, что Бастион Карающих — не неприступен. Я не думаю, что Рейхард решиться на подобный шаг. Но всё же не исключаю возможного риска. Магистр небрежно махнул рукой, снова поразив Кристиана той лёгкостью, с которой он создал портал. Это — не только сила, но и мастерство, причём оточенное годами. Гэвин шагнул в портал и Кристиан последовал за ним. Гладкий мрамор пола сменился твёрдостью камня. Маг сделал несколько шагов, с удивлением рассматривая двухэтажный дом, во внутреннем дворе которого он оказался. Не особо большой, но и не маленький, один из тех, каких хватало на улицах Верхнего города. Столичная архитектура была своеобразной, а далёкий перезвон колоколов Храма окончательно утвердил понимание того, что они не покинули Лебентод. — Здесь живёт кто-то, кому вы доверяете? — обернулся он к стоящему позади Гэвину. — Нет, — покачал головой тот. — Во-первых, слишком мало тех, кто достоин доверия, а, во-вторых, было бы глупо подвергать их даже гипотетической опасности. — Но чей это дом? — Он принадлежит мне, — решительно произнёс магистр и направился к крыльцу. — Слуги приходящие. И обладают прекрасным качеством — отсутствием любопытства. Так что тебя не побеспокоят. — Мне нужно будет сообщить герцогу… — начал было Кристиан, но Гэвин перебил его. — Я уже говорил с Ирвингом. Вчера. Правда причины, которые я упомянул были иными, но главное то, что он не против. — И какие же причины? — Не уверен, что тебе это понравится, — магистр остановился на верхней ступеньке и повернулся к магу. — А вот теперь я точно хочу их узнать! — резко произнёс Кристиан и в два шага оказался рядом с Гэвином, и машинально отмечая, что несмотря на собственный немалый рост, магистр всё же был выше. — Ну собственно ты сейчас продемонстрировал первую — у тебя явно проблемы с контролем. Тебе нужен отдых. В тишине и спокойствии. — Я мог отдохнуть и в резиденции герцога. — Нет, — усмехнулся Гэвин. — Потому что там бы тебе помешала вторая причина — юная девица, которая, совсем от рук отбилась. Кристиан дёрнулся, как от удара, злость вспыхнула в груди. Как он смеет? Наглый циничный… — Не смейте так говорить об Элисон! Никогда! Гэвин с удивлением посмотрел на него и покачал головой. — Вот значит, как… — со вздохом произнёс он. — Любовь. То чувство, которое нам, магам, не стоит испытывать. Никогда. Впрочем, выбора у тебя не было. — Что вы имеете ввиду? — не удержался от вопроса Кристиан. — Ничего. Кроме того, что я, как целитель, настоятельно рекомендую тебе оставаться здесь, даже когда герцог будет находиться в резиденции. Можешь бывать там днём. Но вечером — возвращайся. — Для чего? — Чтобы привыкнуть… И неожиданно Кристиан почувствовал, как вся его злость улетучивается. Гэвин действительно всё понял. Всё. И карх с ним, с его загадочным «не было выбора».То, что магистр любит напускать тумана он уже знал. Как и то, что магию он не использовал, но при этом умудрился полностью понять его самого. И это, как минимум, вызывало уважение. — Довольно обсуждений, — проворчал Гэвин, спускаясь с крыльца. — Мне пора вернуться и избавить Маркуса от общения с Рейхардом. Так что скоро отправлю его сюда. Можешь пока изучить дом — и помни — он полностью в твоём распоряжении. — Спасибо за всё, — произнёс Кристиан, но магистр уже скрылся в портале.