Время выбирать

      — Летти!       Девушка поспешно развернулась на срывающийся в истерику голос подруги.       — Что случилось?       — Дольф! Он… Он… А она… Они!!!       — Информативно. А теперь намотай сопли на кулак и объясни, что произошло.       — Эта дрянь… Она… Она к Дольфу клеилась! А он ей отвечал! Неужели я ему совсем не нравлюсь? Хотя, конечно… У меня же нет ни денег, ни времени, чтобы выглядеть как кукла какая-нибудь!       Скарлетт посмотрела на явно близкую к срыву подругу:       — Ты хочешь сказать, что Илайн Пэджет влюбилась в нашего Рудди, а он ответил ей взаимностью?       Эстер кивнула, надув губки, да так очаровательно-обиженно, что Мерсер не сдержалась и расхохоталась.       — Ты чего? — Эсти, до того пораженная поведением подруги, словно протрезвела.       — Да вот смотрю и думаю: я когда влюблюсь, такой же дурой стану, или Господь милует? Подумай, тут же явно всё не так просто! Ну какие чувства могут возникнуть за полтора часа лекции? Никакие! Значит, это чёткий расчет. Ты не думала о том, что это всё спектакль, направленный на выведение тебя из равновесия?       — С чего бы это вдруг?       — Уух, Эстер, это же как пирог приготовить! Учитывая, кому были лояльны Пэджеты…       На неё уставились два серых глаза, в которых не мелькнула даже тень понимания.       — Серьёзно? И это она мне говорила, что я мало знаю об известных людях… Короче, дело в том, что братец Илайн, Манлей, был одним из ключевых сторонников Лелуша Ви Британии!       Эсти подозрительно уставилась на Скарлетт.       — А ты откуда знаешь? Ещё утром понятия о них едва ли имела, а теперь такие подробности!       — Признаю, было нелегко, — Летти хмыкнула. — Они неплохо все подчистили, но интернет помнит… Да и чем ещё заниматься на БЖ, если не листать сто пятьдесят седьмую страницу браузера?       — Ты на лекции этим занималась?       — Упс… Ну, не суть важно. Подумай вот о чём: если наш полутруп так близко подобрался к тебе, то что будет дальше?       — А что я ему сделала? — несколько испуганно спросила Эстер.       — Отдыхать мешаешь. Нет, что ты на меня так смотришь? Зная его, вполне себе причина.       Эстер отошла к окну, потирая виски руками.       — Безумие…       Скарлетт приблизилась к подруге и приобняла её.       — Поговори с Дольфом. Вполне возможно, что ты что-то не так поняла, и он вовсе не хотел заменить тебя на эту Илайн.       — А если?       — Тогда дай ему в рожу!

***

      — Эм, Дольф? — окликнул его донельзя знакомый и любимый голос.       — Да? — он немедленно повернулся к Эстер.       Та переминалась с ноги на ногу, словно ребенок, который нашкодил, а теперь боялся сказать об этом маме.       — Слушай, та сцена, в буфете, она…       — Не здесь.       Рудольф нахмурился: не хотелось бы, чтобы его милая Эсти знала об этой неприятной проблеме. Но, судя по лицу девушки, она и так немало поволновалась, и нервировать её ещё больше он, как мужчина, попросту не имел права.       Они остановились в пустом закутке, и Дольф решительно начал.       — Перед тем, как я всё расскажу, уточню одну вещь. Тогда, в парке, ты же видела Лелуша Ви Британию, так?       Эстер застыла.       — Откуда?       — Догадался.       Они молчали. Никто не знал, с чего начать: слишком многое нужно было спросить, ещё больше — ответить.       — Так… — нерешительно проговорила Эстер. — Почему?       — Потому что я хочу защитить тебя. Ты знаешь, кому служили Пэджеты?       — Ему?       — Да. И я боюсь, что Илайн здесь по твою душу. Однако, по-видимому, они подозревают и меня, так что я и веду себя подозрительно. Не беспокойся, всё будет хорошо.       — Не надо, Дольф, — испуганно пискнула Эстер. — Что они с тобой сделают, если узнают, что ты им глаза шерстью закрываешь!       — Я же не вру, по сути. Всего лишь использую Илайн, так же, как она надеется использовать меня. Думаю, она знает немало, и если суметь воспользоваться этой информацией, то…       — Погоди, — перебила парня задумчивая девушка. — А почему могут подозревать тебя? Узнала его же только я.       — Не знаю. Но у Илайн не было бы резона лезть ко мне, если бы я был чист в её глазах.       Это не вся правда, далеко не вся, но если Эсти узнает, что он сделал, то точно не даст совершить задуманное. Очень уж она любит Дольфа. Порой даже слишком сильно.       — Или в глазах того, кто стоит за ней.       — Ну да, — кивнул Рудольф, радуясь, что Эстер не заметила его задумчивости.       Они снова замолчали, пока Эсти, низко опустив голову, не пролепетала:       — Ты… Извини меня. Я сделала поспешные выводы и уже обвинила тебя, ни в чём не разобравшись.       — Ничего страшного. Отчасти, я даже сам виноват — ни с того ни с сего начал кокетничать с этой…       — С Этой, — странно улыбнулась Эстер. — Знаешь, я рада, что всё так обернулось. В смысле, что мы всё ещё вместе.       — Не беспокойся.       — Но раз уж опасность может грозить нам обоим, я хочу, чтобы ты сообщал мне всё, что сможешь выяснить. Может, вместе мы быстрее найдём решение.       — Ты уверена?       — Конечно! Разве можно просто стоять в стороне, когда по Лондону бродит этот псих?       — Ладно… Но пообещай, что не будешь лезть на рожон.       — Клянусь!       Они рассмеялись и крепко обнялись. Слишком давно они знали друг друга, слишком, через многое прошли вместе, чтобы сдаться под натиском какой-то гламурной фифы.

***

      Вечером Эстер заварила чашку крепкого чёрного чая, сделала пару бутербродов и уселась за компьютер.       Вчера она успела выяснить не так уж и много, а если честно, так и вообще ничего. Только перенесла в свой документ общеизвестные факты о детстве Императора-Дьявола, да события весны и лета прошлого года.       И уже здесь было множество несостыковок.       Почему Лелуш с сестрой оказался в стоявшей на грани войны стране, понять ещё можно было. В конце концов, о ссоре императора Чарльза с сыном тогда много кто говорил, и пусть Эсти и было всего десять, не запомнить этот шквал разговоров она не могла. Чёрт, да даже они со Скарлетт и Дольфом тогда бесстыдно перемывали косточки детям Вспышки-Марианны.       Но вот после войны? Тогда пропали и обе Ви Британии, и сын премьер-министра — Сузаку Куруруги. Будущий Нулевой Рыцарь Империи, между прочим, а значит, очень и очень близкий к императору человек.       Да и потом, когда в конце позапрошлого года отыскали принцессу Нанналли, никто и не задумался спросить у неё о брате. А ведь она — это первый человек, который мог бы знать о местонахождении принца!       В то, что слепая и не способная ходить девочка выжила бы одна в раздираемой войной стране, не верилось совершенно.       А меньше чем через год в — па-бам — всё той же Японии находится чудом выживший Лелуш, который мало того, что ничуть не пострадал, так ещё и императора смог прирезать! Нет, конечно, странно было доверять словам величайшего лжеца, как минимум последнего столетия, но другой информации попросту не было.       На этом заканчивались факты, и начинались теории разной степени безумия. Кто-то говорил, что Ви Британия и младший Куруруги ещё в детстве начали разрабатывать свой план захвата власти, который и реализовывали постепенно все последующие годы, кто-то — что мальчики были разделены, и Лелуш с сестрой где-то скрывался, опять-таки вынашивая планы мести. Однако все сходились в одном: как минимум во Втором Чёрном Восстании будущий завоеватель участвовал. С чего интернет-теоретики это брали — загадка, но раз уж каждый считал своим долгом поведать об этом, наверное, подоплёка была.       Хотелось бы поговорить с кем-то из ОЧР или Британской армии и выяснить это. Но только с кем?       У рядовых смысла спрашивать нет — если бы они знали о принце в своих рядах, то не упустили бы возможности прославиться за счет интервью после Красного Октября, а до руководства сейчас добраться почти нереально — половина убита, а другая сидит в таких верхах, которые Эстер вряд ли однажды увидит.       Единственный вариант — через родственников, причём желательно живущих в Британии, а еще лучше — в Лондоне или его пригородах.       Эсти медленно проглядывала списки руководящего состава Ордена во времена Второго Восстания. Бежали по экрану строчки всевозможных имен, в основном, конечно, японских и китайских, хотя были и несколько британцев.       И тут взгляд девушки зацепился за одну из самых коротких фамилий.

Рид, Дитхард (1986-2018) — руководитель информационного отдела ОЧР в 2017-18 гг., участник Первого и Второго Чёрных Восстаний, погиб в Битве при Дамокле. Жена, Жанна Рид, проживает в Британии

      — Да! — не сдержала радостного вскрика Эстер.       То, что нужно!       Хаггард быстро закрыла вкладку и дрожащими от предвкушения пальцами забила в поисковике имя миссис Рид. Нужный профиль в соцсетях нашелся легко и быстро, и Эсти, недолго думая, написала вдове с просьбой об интервью.       Теперь оставалось лишь ждать ответа.

***

      Утром, когда Эстер пришла на учёбу, на неё не косились разве что слепые. Особо бесстыжие даже показывали пальцами и хохотали в голос, но большинство всё же старалось хотя бы скрываться.       — Это что за приколы? — шёпотом спросила Хаггард, подсаживаясь к подруге.       Скарлетт выглядела жутко: идеально прямая, словно палку проглотила, она сверлила ненавидящим взглядом тёмных глаз кого-то, сидевшего неподалеку. Казалось, что даже воздух рядом со взбешённой Мерсер похолодел на несколько градусов.       — Ты вчера была права, — прошипела она. — Этот… Этот урод, он реально теперь встречается с Пэджет!       — Успокойся. На самом деле, он просто делает вид, что сошёлся с Илайн. Мы вчера это обсуждали. Он теперь кто-то вроде разведчика — выискивает компромат на неё, а потом рассказывает мне. Понимаешь?       — Нет. На кой чёрт вам нужен этот маскарад?       — Пэджет сама пристала к Дольфу, и мы думаем, что не просто так. Ты сможешь мне помочь? Ну, подыграть, поругать его, пожалеть меня… Чтобы натурально выглядело?       — Я тебе, конечно, не откажу. Но знаешь, мне кажется, что ничем хорошим это не закончится.       — Дольф не стал бы меня обманывать!       — Сейчас, может быть, но кто гарантирует, что потом Эта его не очарует окончательно?       — Да ну тебя!       Действительно, чтобы Рудольф её предал, звёзды должны погаснуть! Скарлетт точно ошибается!       Точно…       — Ну ты посмотри на них! — сердито цокнула Скарлетт, показывая на двоих молодых людей, полулежавших друг на друге на среднем ряду. — И им же никто ничего не скажет!       — Эй, Хаггард, каково это, когда парень бросил всего через полдня после знакомства с новенькой? Мм?       Эстер обернулась и тихо ответила:       — Ну, у меня он хотя бы есть.       — Уже нет.       — Все разговоры, пожалуйста, за дверью аудитории, — перебил девушек преподаватель.       — Прошу прощения! — немедленно скроила умильную мину собеседница Эсти.       — Она гадина, — шепнула на ухо подруге Скарлетт.       Эстер молча кивнула.       Остаток лекции прошел относительно мирно, разве что Летти то и дело змеёй шипела на Илайн и Дольфа.       Неприятности начались в перерыве.       — Хаггард! — окликнула Эстер Илайн. — Ты ведь в курсе последних новостей?       — Погоди, милая, — Рудольф мягко отстранил свою пассию. — Я сам ей всё объясню.       — Конечно, Рудди, — влюблённой ланью уставилась на парня Пэджет.       — Мы расстаемся, Эстер. Ты хорошая девушка, но разве могу я смотреть на кого-то другого, когда рядом со мной моё солнце? Так что, прости. Счастья тебе.       Говоря это, Дольф сжал руки в замок, и Эсти смогла выдохнуть. Этот знак они придумали в детстве, он значил: «подыграй». Сколько раз именно такой замок помогал им в проказах!       — Ч-что? — тихо, сжавшись, чтобы выглядеть понесчастнее, спросила девушка.       — Я говорю, что теперь моя девушка — Илайн, а не ты.       — К-конечно, — пискнула Эстер. — Я… я понимаю…       Она всхлипнула. Может, излишне патетично, но вроде достаточно натурально.       — П-прости!       Голос девушки сорвался, и она кинулась прочь. Не от горя, нет. Слёзы никак не хотели литься из глаз, а для представления были ой как нужны.       Ну плохая Эсти актриса, что с этим делать?       Быстро юркнув в туалет, она издала ещё пару всхлипов для правдоподобности и включила воду. Брызнула в лицо, на рубашку. Чистыми руками растёрла глаза до красноты. Ну вот, теперь моська понесчастнее, и готово.       Телефон в кармане тихонько тренькнул, и Эстер поторопилась взглянуть на уведомление.       Пришел ответ от Жанны Рид.