Время выбирать

      Машина подъехала к императорскому дворцу со стороны заднего входа.       Их ненадолго задержали на въезде, проверив документы, однако мистера Эшли здесь похоже действительно знали.       — Попробуй вы попасть сюда самостоятельно, это заняло бы не один месяц, — дружелюбно пояснил Эшли, ведя девушку по роскошным коридорам.       В императорском дворце Эстер была лишь однажды. Тогда, три года назад, на Новогоднем балу, её поразила невероятная красота коридоров и залов, десятки произведений искусства, стоявших на узорчатых подставочках или висевших на стенах в драгоценных рамах, вышколенность гвардейцев, напоминавших статуи, роскошь одежд принцев и принцесс.       И пусть Императора Эсти тогда увидеть не довелось, восторгов хватило на пару месяцев вперёд.       Сегодня же дворец не походил сам на себя. Да, он всё ещё был прекрасен, но из него словно исчезли все излишества. Никаких картин или статуй, полупустые коридоры, обстановка, больше схожая, пусть и с вычурным, но всё же с офисом крупной компании. И когда Эстер оказалась в приёмной премьер-министра, это ощущение лишь укрепилось. Куда делись дворяне в вычурных одеждах и дорогих украшениях? Почему их заменили мужчины и женщины в деловой одежде с пугающе-серьёзными лицами?       Эсти пристроилась на уголке дивана, мистер Эшли опустился рядом.       Минуты текли, а ничего не менялось. Высокие двери кабинета по-прежнему оставались плотно закрытыми, из-за них не раздавалось ни звука. В какой-то момент девушка даже решила, что внутри никого нет, и их с мистером Эшли никто не ждет.       — Мистер Хэйвуд Эшли и мисс Эстер Хаггард? Его Высочество ожидает вас.       Эсти встала, нервно поправила волосы и рвано выдохнула.       Заметив её беспокойство, мужчина положил руку ей на плечо.       — Принц — хороший человек, — сказал он.       И то ли из-за мягкого тембра его голоса, то ли из-за тепла его руки девушка и правда почувствовала себя немного увереннее.       Сделав ещё один глубокий вздох, Эсти решительно шагнула в кабинет.       Судя по всему, принц Шнайзель любил роскошь, пусть и не выставлял её на показ: в отличие от интерьеров остального дворца, рабочее место премьер-министра не стеснялось демонстрировать статус своего владельца.       У стен располагались книжные шкафы, в которых Эстер тренированным глазом распознала дорогущие коллекционные издания. Среди них было даже несколько совсем уникальных, и о них Хаггард доводилось лишь слышать.       В центре комнаты воцарился огромный эбеновый стол. Тёмная лаковая поверхность мягко отражала свет люстры, заливая бумаги тёплым блеском. К удивлению Эсти, в отличие от киношных «важных столов важных людей», этот содержался в идеальном, если не сказать, сверхъестественном порядке.       Однако неоспоримым центром комнаты был высокий мужчина, сидевший в удобном кожаном кресле.       Этот человек был до ужаса, просто до неприличия красив. Высокий и мускулистый, с правильными чертами лица, умным и чуть высокомерным взглядом светло-лиловых глаз, которые, казалось, мигом узнавали все самые сокровенные тайны — единственный принц Священной Британской Империи производил просто неизгладимое впечатление.       — Ваше Императорское Высочество, — поклонился Эшли.       Эсти последовала его примеру.       — Добрый вечер, Хэйвуд. Мисс, — кивок в сторону Эстер, — мне частично доложили о причине вашего визита, однако хотелось бы услышать разъяснения.       — Разумеется, Ваше Высочество, — кивнул мистер Эшли. — Как вы знаете, ТРУ следило за контактами Джеремии Готтвальда, и сегодня маркграф напал на присутствующую здесь мисс Эстер Хаггард. Как мне удалось выяснить, он желал заполучить определённую информацию, которой мисс обладает, однако затея Готтвальда провалилась. Мисс Хаггард не пострадала, отделавшись лёгким испугом, и почти сразу же попросила меня об организации личной встречи с Вашим Высочеством.       — Вот как? — принц обернулся к Эсти, словно спрашивая, правда ли это.       Девушка решительно шагнула вперёд и заговорила:       — Да, Ваше Высочество. Однако остальной частью данных мне бы хотелось поделиться приватно.       Шнайзель удивлённо приподнял бровь.       Видя, что Эшли не спешит выходить, Эстер закусила губу и достала из кармана флэшку.       — Посмотрите, пожалуйста.       Хэйвуд молча забрал её из рук девушки, подошёл к столу и с поклоном протянул премьер-министру.       Шнайзель вставил флэшку в компьютер и вчитался в документ. Лиловые глаза забегали по строчкам, с каждой минутой становясь все уже и уже.       — Хэйвуд, оставьте нас с мисс Хаггард наедине.       Эшли подозрительно взглянул на Эстер, но ещё раз поклонился и вышел.       — Присаживайтесь, мисс Хаггард.       Девушка осторожно пристроилась на краешке светло-бежевого кожаного кресла, ожидая вопросов.       — Скажите, как вы смогли выяснить так много, не будучи участником событий?       — Это… Это было совпадение, Ваше Высочество. Так вышло, что… Что я смогла узнать вашего брата из-за того, что видела о нем фильм накануне. Думаю, не освежи мне он черты Лелуша ви Британии, я бы и не узнала прошлого императора. А потом уж его фигура меня словно преследовала… Лояльные ему люди влезли в мою жизнь, а сегодня даже попытались убить, — Эстер перевела дух и продолжила: — И я просто не могла оставить всё как есть, не обзаведясь хоть какими-то козырями. А чем я могу обладать, кроме информации?       Принц Шнайзель был поистине прекрасным слушателем. Его лицо, прежде словно каменное, во время рассказа Эсти будто смягчилось и исказилось сочувствием и сожалением.       — Почему вы решили вмешаться в это дело? Я не вижу никакой выгоды для вас, мисс Хаггард.       — Её нет, Ваше Высочество. Я лишь хочу, чтобы ваш брат ни в коем случае не занял престол вновь.       Принц молчал, словно ожидая продолжения этих слов.       — Год назад по надуманной причине расстреляли графа и графиню Баральд, виконта Мерсера, и лишь мои родители чудом остались живы… Мне эти люди были словно семья, я росла с ними, — Эстер сглотнула подступивший к горлу комок. — Прошу прощения, — девушка смахнула слезу и покраснела.       Не стоило ей проявлять эмоций в обществе премьер-министра.       — Ничего страшного, мисс Хаггард, — Шнайзель тепло улыбнулся, и Эсти действительно стало легче.       Было в его глазах что-то такое успокаивающее, тёплое, доброе. Что-то, что заставляло безоговорочно доверять принцу.       Эстер выпрямилась, вскинула голову и не дрогнувшим голосом произнесла:       — Я прошу вас, Ваше Высочество, оградить мою и другие семьи от угрозы повторного восшествия на престол вашего брата. Со своей стороны готова оказать всю посильную помощь.       — Не стоит так опрометчиво соглашаться на любые условия. Мало ли, о чём вас могут попросить.       — Если это ради безопасности моей семьи, Ваше Высочество, то я готова на всё. А если и не так — то на многое.       Их взгляды встретились. Эсти смотрела твёрдо, не отводя глаз.       — Подождите в приёмной, мисс Хаггард. Позже Хейвуд отвезёт вас обратно.       Девушка поднялась и поклонилась.       — Ваше высочество.       У двери она остановилась, развернулась.       — Прошу прощения… Вы позволите задать вопрос?       — Спрашивайте.       — Почему… почему ваш брат выжил? Как?       Шнайзель помрачнел.       — Боюсь, я и сам не знаю ответа на этот вопрос. До свидания, мисс Хаггард.       — До свидания, Ваше Высочество.       Эстер вышла из кабинета и, едва оказавшись в приемной, бухнулась в кресло.       — Все в порядке? — заботливо осведомился Хейвуд Эшли.       — Да, сэр, — кивнула Эсти.       — Чудно. В таком случае, я вас оставлю ненадолго? Хочу обсудить с Его Высочеством моё повышение.       — Разумеется.       Хейвуд скрылся в кабинете.       — Ваше Высочество, — ещё раз поздоровался он.       — Здравствуй. Садись. Тебе как обычно?       — Конечно, — улыбнулся Эшли.       — Говоришь, вы «вырвали Эстер Хаггард из рук Готтвальда»? Звучит неправдоподобно, — задумчиво протянул принц, потягивая кофе из чашки. — Или ты сказал так только при ней?       Мужчина кивнул, разом отпив почти половину принесённого ему чая.       — Конечно, — сказал он. — Я скорее соглашусь, что Готтвальд подарил её нам или, наоборот, отпустил, чтобы что-то показать ей… Сложно сказать.       — Готтвальд действует по приказу моего братца, так что главный вопрос тут: «Чего добивается Лелуш?»       — Может, он просто так пытается к девушке подкатить, — совершенно серьёзно ответил Хейвуд. — Ну а что, вполне ничего такая девчонка, особенно если синяки под глазами убрать.       — Я никогда не привыкну к твоему юмору.       — А кто сказал, что я шучу? Хотя, будь я императором, выбрал бы кого покрасивее… В любом случае, девушку точно не стоит выпускать из вида.       — Согласен. Однако не делай это в открытую, лучше пусть думает, что мы о ней забыли. А, и выпиши ей чек… Фунтов на триста. В благодарность.       — Опять вы, Ваше Высочество, пытаетесь использовать мой кошелёк для своих целей? — наигранно вздохнул Хейвуд. — Однако я готов простить долг, если вы меня повысите.       — Бюджет всё равно корпоративный, так что не ной. Всё, отвези мисс Хаггард домой, и можешь быть свободен.       — О, отпуск тоже неплохо! А до какого числа?       — До завтра.       Хейвуд помрачнел.       — До свидания, Ваше Высочество, — он поклонился и вышел.       Эстер Хаггард ждала его в приемной.       — Идёмте, я вас отвезу.       — Благодарю.       Ночной центр Лондона мало отличался от дневного. Рекламные баннеры, вывески, фонари и фары проносящихся мимо машин ярко освещали улицы, толпы туристов и весёлые компании разной степени трезвости шумели, выкрикивая шутки и тосты.       Но стоило им въехать в Илинг, как стало заметно спокойнее. Пропали туристы с восторженными глазами и самые крупные группы весельчаков. Лишь группа подростков проводила подозрительными взглядами слишком дорогую машину.       — Мы приехали, мисс Хаггард, — сказал Эшли, останавливаясь около парадной её дома.       — Спасибо вам, мистер Эшли, — улыбнулась девушка.       — Ах да. Принц велел передать вам это, — мужчина передал ей чек. — Это плата за сведения.       — Ох, не стоило…       — Не отвергайте подарок Его Высочества.       Помявшись, Эстер всё же приняла чек, положила его в кошелек и вышла из машины.       — До свидания, мистер Эшли.       — Между прочим, повышения я так и не получил. До свидания.       Он уехал прежде, чем Эсти успела спросить хоть что-то.       Недоумённо пожав плечами, девушка быстро поднялась по лестнице, и едва её голова коснулась подушки, забылась тревожным сном.