Созвездия и шпаги

Арлетт чувствовала себя, как в тумане, пока поднималась по ступенькам обратно в коридор, по которому они до этого блуждали. Хранилище ее впечатлило, но не до такой степени, чтобы пребывать в восторге, скорее Вайс опасалась этого места и не согласилась бы сюда возвращаться. Такое количество магии, сосредоточенное в одном месте было крайне плохим знаком. Она не знала как себя чувствовали остальные, но лично на нее такая сила давила. А возможно это были последствия того, как бездумно она потратила запасы своего дара на входе в пещеру. Головная боль напоминала ей об этом и заставляла раздражаться по пустякам, опустошение установившееся в душе изматывало. Ее, к тому же, беспокоило дурное предчувствие. Оно укоренялось в ней по мере того, как Арлетт с группой следовали в обратном направлении от хранилища. Все выглядели чуть уставшими, однако на их лицах было написано заветное облегчение от преодоленного приключения и, казалось, что все самое устрашающее и сложное осталось позади, однако один лишь Эймиан не находил себе покоя. Его потерянный взгляд беспорядочно блуждал по простанству, а выражение лица было испуганным. Он шагал чуть быстрее остальных, словно торопился и Вайс не заметила, как ускорила свой шаг, чтобы поравняться с ним. Что знал Делапорт, чего не знали остальные? Вскоре Арлетт поняла в чем дело. Каким образом Эймиан тогда сообщил им, что в коридоре они не одни? Не было иного варианта, кроме как услышать. У этого парниши был очень острый слух и сейчас Делапорт слышал то, что было недоступно остальным. Незаметно спросить у него было не вариантом, потому что они шли впереди всех, поэтому наплевав на все, Вайс, не скрывая этого, поинтересовалась у него: — Что происходит? — строго задала она вопрос, но в ее голосе проскользнули нотки нешуточной тревоги. — Я не могу разобрать. — застигнутый врасплох, Эймиан удивленно повернул к ней голову и не утаил от нее правды. Чуть посуровев, он добавил. — На выходе из пещеры бьются больше, чем два сердца. И я слышу звуки борьбы, топот ног. Кто бы не приперся сюда, они не мирно беседуют с нашими. Выслушав его, Арлетт оскалилась и перешла на бег, желая поскорее выбраться из этой чертовой пещеры. — Так чего же ты молчишь?! — рявкнула она на него и Эйм, будучи столь обескураженным происходящим, даже не ответил ей своим фирменным ледяным взглядом. Вместо этого он побежал следом, остальные последовали его примеру. Через минуту, будто по ее велению, они наконец достигли заветного выхода и бледное, как полотно лицо Делапорта подсказало, что все очень хреново. Это пробудило очередную волну боязни и смятение в ее душе, страха за небезразличного ей человека, который Арлетт даже не смела отрицать. Оттолкнув ее в сторону, Эймиан оказался на коленях рядом с ними. Гамаль, слишком неподвижно сидящий на земле, буквально через секунду после их появления обреченно прикрыл глаза и Вайс застыла, как вкопанная. Если главарь банды нашел в себе силы пытаться привести их в чувство, несмотря на то, что сам был по горло в безразмерном озере ужаса и не знал, как из него выбраться. Казалось, что лишь бездыханная Диата, чье тело, он аккуратно приподнял, усмирит его тревогу, когда очнется и одарит его спасительным взглядом своих карих очей. То Арлетт просто пыталась найти свое сердце, которое упало куда-то в район пяток, потому что без него на привычном месте было физически больно дышать и двигаться. — Звезды… Что здесь случилось? — прошептала Эстер, которая села рядом с Эймом и тоже, в отличии от нее, делала что-то хоть на толику полезное. Она же все не могла пошевелиться, неверяще всматриваясь в неживые черты лица Фримана. Святое звездное небо, только не он. Пусть лучше звезды заберут ее, она уже прожила и настрадалась достаточно. У парных вроде как можно пожертвовать собой ради другого. Почему, черт возьми, они не были парными? Арлетт бы это сделала. Девушка поняла это в тот момент, когда увидела его бездыханное тело, которое требовалось ей в данный момент большего глупого, испуганного и разбитого сердца, больше искалеченной и усталой души, больше всего, чем она обладала. Она уже потеряла свою честь, всех людей, которым она была нужна и которыми она дорожила, так пусть хоть один обретет свое счастье. Наконец, обнаружив в себе необходимые силы, чтобы сделать хотя бы шаг, Арлетт сдвинулась с места и опустилась рядом с Эстер. Опустив дрожащую руку на ее плечо, привлекая этим ее внимание, девушка негромко вымолвила: — Верни его, я прошу тебя. — Ее подруга недоуменно взглянула на нее и следом Вайс сказала. — Хоть разбери меня по кусочкам, если это потребуется. — Из ее глаз текли слезы, но они не сумели бы потушить пламя решимости, которое разгорелось в ней незаметно. Эстер выглядела удивленной, но не задавала лишних вопросов, прекрасно осознавая, что каждая секунда для них на вес золота, поэтому работала оперативно. Эймиан, конечно же, не пропустивший мимо ушей ее отчаянную просьбу, воззрился на нее совершенно по-другому, чем прежде, хотя Арлетт этого и не видела. — Я сделаю вам переливание крови. Что-то наподобие этого с помощью магии. — доставая из своего рюкзака все необходимое, вымолвила Антарес. Она не казалась обеспокоенной, но была крайне сосредоточена. — Таким образом часть яда перейдет к тебе и перестанет оказывать на его органы необходимое для смерти воздействие. — Я буду донором для Диаты, в таком случае. — твердо заявил Эйм. Он снял тело Диаты с колен Гамаля и аккуратно усадил ее рядом таким образом, что ее спина и голова опиралась на камень близ входа в пещеру. Прислонившись к ухом к ее груди, мужчина пытался уловить ее сердцебиение. — Очень медленное и слабое. — злостно изрек он, не выпуская из своей руки ее безвольную ладонь. — Я не могу этого сделать. — всматриваясь в лицо Диаты и параллельно нащупывая вену на руке Гамаля, объяснила Эстер. — Она человек, а в тебе наядская кровь. Так ты только быстрее убьешь ее, она, как сосуд, просто не выдержит магию в твоих венах. Услышав это, Эймиан готов был рвать на себе волосы и выглядел настолько отчаянным, что даже вызывал сочувствие, однако неожиданно вмешался Жюлиан, который до этого мельтешил рядом: — Возьми мою кровь. — со слезами на глазах вымолвил тот, опускаясь рядом с братом. — Если это спасет ее, я готов. Эстер кивнула со вздохом, аккуратно ввела в вену Фримана иглу и следом сделала что-то наподобие бабочки, чтобы следом вставить в нее трубку, по которой и будет перекачиваться кровь. Ту же манипуляцию она провела с его второй рукой — сюда свежая кровь будет поступать от Арлетт, в чье вены Антарес тоже ввела две подобные трубки. — Я ничего не могу гарантировать, так как если ваша кровь не взаимозаменяема, то я не смогу ничем помочь. — с меньшей уверенностью, чем раньше вымолвила девушка, ее голос надломился и Марвин, сидящий на земле сзади нее, положил на ее плечо руку в знак поддержки. — Мы оба чистокровные, при том мендосцы. — практически умиротворенно вымолвила Арлетт, которую успокаивал один лишь тот факт, что она в силах ему помочь, даже если это еще не точно. Вайс хотя бы не будет беспомощно сидеть подле его полумертвого тела и задаваться вопросом: а могла ли она что-то сделать? — Слышат звезды, это сработает. Должно. — сказала, как отрезала девушка, не давая Эстер возможности возразить, потому что она пыталась убедить в этом себя в первую очередь. А может, даже само священное звездное небо, склоняя этих светящихся придурков к тому, чего всей душой желает именно она. Словно девушка велела им, указывая как следует поступить. Вайс чувствовала как кровь медленно покидает ее тело, перетекая к Гамалю, рядом с которым она уютно устроилась, прижимаясь грудью к его плечу. «Ты не можешь меня бросить на той ноте, на которой мы окончили.» — в мыслях обращалась Арлетт к нему, взывала к их связи, сжимая его запястье, словно пыталась привести его в чувства с помощью боли. — «Не имеешь морального права. Я не позволю.» По мере течения долгих и полных молчаливой надежды, которую испытывали все они, минут, в сознание пришла Диата. Медленно и недоуменно моргая, она дрожала и Жюлиан обнял ее, в попытке согреться самому, потому что в его крови теперь тоже был этот яд, который ослаблял и подчинял их тела влиянию не естественного холода. Арлетт тоже начинала его чувствовать, однако ее беспокоило, что Гамаль, которому сделали переливание первым, до сих пор не спешил приходить в сознание. — Спокойно, у него учащается сердцебиение, это работает. — ободрила ее Эстер, замечая изменение в ее эмоциях. Арлетт благодарно улыбнулась подруге, но та намерено отвернулась, освобождая руки Жюля и Диаты от трубок, которые больше им не требовались. «Все еще злится.» — подумала про себя Вайс, однако не спешила обвинять принцессу. У нее были основания вести себя таким образом — недружелюбно и недоверчиво. Она хотя бы согласилась помочь и нисходила для того, чтобы успокоить ее, хоть и не проявляя заботу достаточно явно. — «Ей нужно время. Ну или я просто навсегда останусь в черном списке. Поживем — увидим.» Зашипев, Гамаль пришел в сознание через пару мгновений и Арлетт встрепенулась, поднимая голову с его плеча. Мужчина выглядел дезориентированным, а все ее существо в тот момент заполнилось облегчением. Он медленно повернул к ней голову и зачарованно взглянул на нее своими глазами, полными мрака и в то же время наивной привязанности. Она готова была вскочить и прыгать, сколько энергии и сил ей предал один его взгляд. Однако следом Арлетт почему-то испытала опасение, которое заставило ее поскорее избавиться от иголок с трубками и вскочить, делая вид, будто девушка резко заинтересовалась трупами. Ей хотелось вернуться и броситься Гамалю на шею, прижаться к нему и вдохнуть его аромат, чтобы почувствовать, что он действительно в порядке. Но она этого не делала, по одной простой причине — ей требовалось разобраться в своих чувствах. Вайс казалось, что если она импульсивно поддаться своим желаниям, она будет выглядеть как ребенок, чье настроение меняется за долю секунды — ведь ее нужды полностью противоречили тому, что она ему до этого сказала, и в то же время избегание было еще более глупым выбором. Но Арлетт убеждала себя в том, что ей просто нужно личное пространство на пару часов, чтобы успокоиться и решить как действовать дальше. Придерживаясь этого плана, она заметила кое-что интересное. Под капюшонами убитых, были бритые головы молодых парней, что наталкивало на мысль, что они монахи или новобранцы, готовящиеся принять обет. То есть именно миролюбивые юные мальчики, которых звезды призвали к служению являлись подосланными убийцами? Похоже на бред, но Арлетт предпочитала верить, что с ее рассудком пока все в порядке, хотя яд и заставлял ее в этом усомниться, вызывая дрожь и легкое головокружение. Осмотрев после этого оружие, девушка не пришла ни к какому выводу. Обычно в храмах лишь состоявшиеся монахи начинают обучаться владению шпагой, но уж никак не юные мальцы, которые даже не уверены, что смогут всецело посвятить свою жизнь своей священной вере — звездам и проповедованию. Что-то здесь было явно не так. Однако у них не было времени оставаться надолго и изучать трупы на предмет непонятно чего. Вдруг по их следу уже пустили группу в два раза больше, а ее физическое состояние было не ахти, не говоря уже о иссякнувшем магическом запасе, которые прикрывал ей спину, когда кулаки не справлялись. Поэтому единогласным решением было как можно быстрее делать ноги.

***

Эстер все вертела в руках свою находку, за которой они по сути и задержались на острове, прежде чем отправится прямиком во дворец. Однако его парная рассматривала и трясла кристалл с таким ожесточенным и беспокойным видом, что Марвину начало казаться, что здесь кроется еще что-то. Видимо, Антарес хотела разобраться со всем в тихоря и самостоятельно, как и всегда. Коди поспешил нарушить ее планы, задавая прямой вопрос, пока группа чуть рассредоточилась по разным краям длинного моста, который они переходили и не могла слышать их разговор. Ему было неизвестно зачем здесь было такое громоздкое сооружение, учитывая историю острова, количество его нынешнего населения и практически полное отсутствие транспортных средств, в связи с вышеупомянутой причиной. — Как ты собираешься вытянуть из этой штуковины свою магию? — догадавшись в чем заключается ее проблема, спросил Марвин. Он приблизился к ней, присматриваясь к сверкающему огоньку внутри светлого камня. Девушка недовольно хмыкнула в ответ, хмуря брови. Она выглядела раздраженной, очевидно тем фактом, что ее магию без позволения заперли в непонятном кристалле, а саму принцессу не известили о том, как освободить ее собственность. Да уж, обстоятельства были весьма огорчающими, Эстер имела полное право злиться, однако старалась сохранять спокойствие… До поры до времени. — Да что с тобой не так! — обозленно воскликнула девушка, останавливаясь на месте. Чтобы она не пыталась сделать, ей это не удавалось. Притопывая ногой, Антарес испепеляла кристалл в своих руках пристальным взглядом, однако это не приносило никаких результатов. Спустя пару секунд, рыкнув, Эстер просто замахнулась и со всей силы бросила свое сокровище на землю, позволяя ему разлететься на мелкие осколки. Марвин стоящий рядом с ней оттолкнул ее в нужный момент так, чтобы они оба не поранились. Остальные же были на приличном расстоянии, так что их не могло задеть. Выдохнув оставшуюся злость, девушка повернулась в его руках и они заметили как освобожденный сгусток света молниеносно направляется к ней. Он переливался всеми цветами, но преобладали в нем светло-зеленый и светло-голубой. Внутри кристалла огонек казался более маленьким, на деле же он был размером, как мячик для настольного тенниса. Стоило ему достичь протянутой руки Эстер, как он засверкал ярче и девушка улыбнулась. Однако ничего не произошло, ее магия чудесным образом не втянулась в нее и все не встало на свои места. — Да что же ещё тебе надо? — пробурчала его парная себе под нос, обращаясь видимо к предмету в своих ладонях. Вся группа восторженно наблюдала за происходящим, но Антарес быстро помрачнела. — Ребят, простите меня, но наши планы меняются. — обратилась она в следующую минуту ко всем, вынуждая Марвина бросить на нее непонимающим взгляд. Она ответила ему ласковым выражением лица, а в глазах у нее было нечто похожее на смирение. Что он, мать вашу, пропустил и что она успела придумать? — Магия не хочет возвращаться ко мне так просто, так что мне придется сделать кое-какие манипуляции… Не успела Эстер договорить, как Арлетт настороженно обратилась к ней: — Какие манипуляции? — Такие, которые смогут вызвать у меня эмоциональную и физическую слабость, будут угрожать моему иммунитету и сделают таким образом проход для магии, которая должна ко мне вернуться. Иначе никакая я не принцесса для всех, кто находиться во дворце. — поворачиваясь к ней со скучающим выражением лица, объяснила она, словно уже знала, что собираеться сделать. Все до единого замерли, ожидая, что Антарес добавит к своему рассказу что-то еще. Но девушка не оправдала их ожидания и подошла к краю моста, держась за каменную балюстраду руками и наклонилась проверить высоту на глаз. У Коди было такое ощущение, что там пропасть, а не берег моря, который окружал туман и от этого становилось дурно. — Метров семьдесят. — пробормотала она себе под нос, но Марвин стоящий позади нее все услышал. Звезды, вот что его парная задумала, как ей только в голову пришло? — Если повезет, я даже выживу и установлю новый рекорд. Прикольно как. Несмотря на то, что ее объяснение было весьма логичным, Коди не спешил соглашаться с ее планом. Ему было уже глубоко плевать, что вокруг были дикие волки, как в прямом, так и в переносном смысле, которые только и ждали возможности найти его слабость, чтобы ухватиться за нее и больно укусить. В нем стремительно пробудилась та его эгоистичная сторона, которую он старательно подавлял всю свою сознательную жизнь. Марвин не смог бы переступить через себя и через Эстер, ради какого-то там шаткого мира, он на это не подписывался и его не волновало, что своим поведением, Коди рушит весь план. То, что поведала ему Антарес определенно было благим делом, но сейчас его волновала только жизнь его любимой женщины, которую он желал сохранить и уберечь любой ценой. Ладно, цель их путешествия действительно заслуживала жертв. Однако только через его гребанный труп, Эстер прыгнет с этого моста. Наверняка есть какой-нибудь другой способ, потому что прыжок с такой высоты обещает плачевно закончиться. Мужчина в тот же момент схватил ее за плечи и властно развернул к себе. Девушка ойкнула и настороженно встретилась с ним взглядом, натыкаясь на свирепое выражение лица своего парного. — Ты сдурела, Эстер? — опасно тихим и грозным голосом вымолвил он. Антарес выглядела спокойной и чуть изумлённой, словно бы не понимала о чем идет речь. Однако в ее глазах плескалась вина и все тоже дурацкое смирение, которое раздражало его с каждой минутой лишь больше. — Если ты действительно думаешь, что я в здравом уме позволю тебе это сделать, то я начинаю сомневаться в твоем интеллекте и адекватности! — Сам ты больной, знаешь что! — с неожиданным пылом ответила она, дернувшись в его руках и этим, вынудила отпустить ее. Эстер выглядела оскорбленной и притворялась разгневанной лишь бы этим задеть его, сбить с толку и оттолкнуть. Марвин уже видел эту нарастающую уверенность в ней, с помощью которой она прыгнет вниз при любом удобном случае. Чертова упрямица, но и он не сильно от нее отличился — У меня нет выбора, ясно? Или я это делаю, или все идет коту под хвост! — также раздраженно выкрикнула она, снимая и бросая на землю свою кожаную куртку. Следом принцесса начала приподнимать свитер, но ее отвлекли. — Ты что, собираешься прыгнуть с моста? — воскликнул Жюлиан, делая два медленных и неуверенных шага по направлению к ней. Арлетт тоже активизировалась и встала рядом с ним, бегая обеспокоенным взглядом от Коди к принцессе и обратно. — Да! Нет! — громко, стараясь перебить друг друга, вымолвили Эстер и Марвин, упрямо пытаясь побороть один другого уничтожающими взглядами. Никто кроме Делапорта младшего даже не смел вмешиваться в эту перепалку. На минуту воцарилась полная тишина и лишь тихий шум прибоя внизу смел прерывать ее. — Хорошо, я вспылил, прости. Но мы сможем найти другой способ. — Коди поспешил смягчиться и отступить от своей ожесточенной тактики, потому что давить на Антарес было изначально плохой идеей. С ней требовалось быть терпеливым и деликатным, потому что Эстер имела особенность воспроизводить то отношение, с которым относились к ней в ответ. — Ты прекрасно понимаешь, что я не ради этого бросил все и пришел на тот чертов причал! Если бы я знал, что ты поступишь таким образом, я бы никогда не шел на такие жертвы. Да, он поступал довольно подло, пытаясь надавить на ее чувство вины. Да, он был полным придурком. Однако сейчас Марвина заботила только ее безопасность, свои слова он обязательно заберет обратно, в конце концов Эстер уже отличилась подобными россказнями, когда пыталась обезопасить его. Ха, теперь они просто поменялись ролями. Его парная недоверчиво воззрилась на него с непередаваемой уязвимостью, ее рот приоткрылся в немом изумлении. Черт, в ее глазах даже блеснули слезы. Коди вмиг почувствовал себя так ужасно, что ему захотелось просто опуститься перед ней на колени и молить ее о прощении, елмементарно просить ниоткуда не прыгать. Или оставался варварский вариант — забросить ее на плечо и унести от опасностей на край света. Однако это был уже перебор, учитывая, что в таком случае он поступит еще более низко — полностью наплюет на ее волю и желания. Тем более если ей суждено умереть сегодня, Эстер в любом случае отправиться к звездам. И это разрывало его сердце в клочья, сжигало его надежду дотла, подкашивало до такой степени, что казалось, что Марвин уже ее утратил. Когда его чувства к ней вышли из-под контроля? — Извиняйте, что вмешиваюсь. Но ты нихрена не вспылил. — Арлетт незаметно оказалась прямо рядом с ним, опираясь о его плечо рукой. Она гневно буравила принцессу тяжелым взглядом, вынуждая ту чуть сжаться. — А ты из ума выжила! Я не это имела в виду, когда просила о помощи! — воскликнула подруга его парной и Коди нахмурил брови, обращая внимание на формулировку «просила о помощи». Так это все что… Была ее идея? Святое звёздное небо… — Хорошая попытка. — переменившись в лице, Антарес быстро скрыла свою ранимость под маской и претенциозно дернула бровью. Она так и говорила им обоим своим взглядом «вы меня не остановите, даже не пытайтесь» и Марвин готов был закричать на нее от безысходности. Как он мог влюбится в эту наглющую, дерзкую девицу? Девушке, судя по всему, было глубоко плевать на окружающих и она спокойно продолжала раздеваться. Вскоре вся ее одежда кроме джинс и нижнего белья оказалась кучкой на земле, а светящийся шар ее магии все еще парил рядом с ней. Коди сжал кулаки, потому что ему определенно не нравилось хотя бы это одно знание, что все взгляды присутствующих сейчас устремлены на его полуголую парную. Эстер же на его реакцию лишь усмехнулась. Звезды, эта невыносимая особа. Если она выживет, мало ей не покажеться. — Ты не думала, что будет, если ты разобьешься? Ладно я, но…- начал было Марвин вновь свою шарманку, однако Антарес приблизилась к нему и нежно прикоснувшись к щеке пальцами, мимолетно чмокнула его в губы. Он был вынужден замолчать на полуслове и увидел то, что страшился увидеть больше всего — Эстер поцеловала его потому что опасалась, что у нее не будет другой возможности. В ее глазах читалась отчаянная потребность в поддержке и Коди сдался, дабы дать ей все, что был способен предоставить. — Все будет нормально, слышишь? Я справлюсь. — тихо вымолвила она после своего спонтанного действия и подмигнула ему, окидывая всех цепким взглядом, словно пыталась запомнить каждого. Арлетт на ее слова лишь неодобрительно и насмешливо фыркнула, будто готовясь высказать ей все, что она думает о ее паршивой задумке. Однако ее резко обняли сзади не самым деликатным образом и утащили прочь. Марвину тоже не дали возможности сказать в ответ и слово, потому что кто-то грубо схватил его сзади, заломал руки за спину и буквально отволок его в сторону. — Избавьте меня от этих телячьих нежностей. — не преминул вставить свои пять копеек Эймиан, вставая на место Коди перед Эстер, которая попятилась от неожиданности.

***

Звезды, как он был глуп. Конечно же, мимолетный жест рукой, который его брат сделал две минуты назад был нацелен именно на Кая, Диату и Гамаля. Теперь уже было поздно корить себя за бестолковость, потому что Сент-Шансель надежно и удивительно крепко сжимал его запястья, прижимая Жюлиана к своей спине одной рукой. Примерно в том же положении оказалась и Арлетт, которую держала подле себя Диата, из последних сил сдерживая ее неистовые попытки вырваться. Несмотря на то, что девушки были ослаблены из-за яда, обе были все еще способны на многое. Бывшая генерал брыкалась, как одичавшая кошка. Она успела как минимум три раза двинуть Каррос локтем в живот и секундой позже резко запрокинула голову, пытаясь сломать Диате нос. Девушка вовремя отклонилась, но струйка крови все же проложила свой путь по ее губе. Гамаль в то время удерживал на месте Марвина, который тоже не сказать, что окончательно смирился со своим положением и не успокаивался в своих попытках ударить державшего его мужчину. Однако все их внимание все равно было приковано к Эймиану и Эстер, у которых происходил не сулящий ничего хорошего диалог. — Тебе придется прыгнуть. Пока что у тебя есть выбор — сделаешь ты это сама, или столкну я. — так умиротворенно тихо и устрашающе проговорил Делапорт, что за протестующими криками Арлетт, Жюль едва разобрал. Его брат даже сложил руки за спиной, столь скучающим он пытался казаться. На деле же Делапорт младший знал, что Эйм изнемогает от тревоги и переживаний, собственного чувства вины, которое было его личным проклятием. — Это твоя глупая мстительность, да? — вызывающе бросила ему Эстер, опрометчиво легко воспринимая то, что вокруг нее происходило. — Это моя умная ответственность, которую я несу за жизни своих людей. Чем скорее ты прыгнешь, тем быстрее я узнаю стоит ли надеяться на целителей во дворце или же лучше сразу плыть в Шевион, чтобы они смогли получить квалифицированную медицинскую помощь. — Эймиан усмехнулся на ее слова, прежде чем ледяным тоном объяснить. — Так что не трать мое время. — Да уж, заботливый ты наш. — не удержалась от комментария принцесса, не сводя с главаря банды неприязненного взгляда и рывками стягивая с себя джинсы. Ради чего было это показательное выступление Жюлиан не знал, но такой человек как Антарес даже умереть должен был театрально и драматично. — Удивлена, что тебя вообще волнуют чьи-то жизни. — Эстер явно была в ударе, раз уж позволяла себе такие громкие высказывания. Видимо смерти она уже не боялась от слова совсем. Это Жюлиана откровенно пугало. — Не вынуждай меня доказывать обратное. Тебе это не понравиться. — Делапорт опасно приблизился к девушке так, что ей оставалось только отступить на пару шагов назад и упереться спиной в балюстраду моста. Жюль не мог видеть какое выражение лица было у его брата, однако принцесса с заметным страхом глядела на того, скорее всего не без причины. — Прыгай. Эстер лишь дернула губой в ответ на его приказ, не теряя достоинства даже будучи в одном нижнем белье и перелезла через ограждение. Арлетт и Марвин на периферии его зрения стали вырываться отчаянней, на грани своих сил. Неужели все ещё надеялись не дать Эстер совершить роковую ошибку? Жюлиан находился в еще более безвыходном положении, он ничего не мог сделать против силы Кая. К тому же Делапорт младший знал, что стоит ему ударить и возможно даже освободиться от захвата Сент-Шанселя, как тот применит магию, против которой у него уже не будет шансов. Поэтому потолкавшись немного и безрезультатно, Жюль замер, с колотящимся в груди сердцем и штормом тревоги в душе, ожидая что же будет дальше. Эстер не противилась воле его брата, судя по ее предыдущим словам сама хотела рискнуть, девушка довольно спокойно стояла на краю моста. Со спины было трудно судить о ее том, что она испытывала, тем более развивающиеся каштановые волосы принцессы закрывали ее профиль. Ему казалось, что Антарес ищет баланс и необходимую храбрость, но в тот же момент она стремительно шагнула в неизвестность и сорвалась вниз. Ее тело натянутой стрелой рассекло воздух и внизу послышался громкий всплеск воды. Жюлиан, несмотря на то, что его уже никто не держал, не находил в себе достаточных сил, чтобы вдохнуть ценный кислород и задыхался в ужасе. Кай отпустил его в тот же момент и спросив все ли в порядке, извинился, потупив взгляд. Жюль пробормотал что-то о том, что понимает его и в то же время чувствовал, что лжет. Он не мог смириться с тем, что позволил этому произойти, знал, что так может быть, и все равно позволил… Марвин и Арлетт к тому моменту тоже сумели освободиться от своих удерживателей, однако было уже слишком поздно. Спутник Эстер тут же бросился к балюстраде моста, за который секунду назад держалась принцесса. Но чтобы он там не увидел, выглядело это не обнадеживающе, потому что следователь тяжело вздохнул. Бывшая генерал, наблюдая за Марвином, также как и Жюль, понурила голову и сложила руки в замок на затылке, скрывая этим свое выражение лица. Никто не решался произнести ни слова. Тянулись напряженные несколько секунд, прежде чем Эймиан молниеносно оказался схвачен за горло и прижат к каменному ограждению в опасном положении никем иным как Марвином. Он удерживал Делапорта одной рукой, а тот даже не пытался сопротивляться ему и лишь ухватился за балюстраду, хотя имей следователь реальное желание сбросить его брата за мост, этого бы его не спасло. Эйм не выглядел напуганным, даже толика изумления не просочилась сквозь его маску, за которой он вновь скрывался. — Если она не выживет, посмотрим как долго ты сумеешь придерживаться своей хладнокровности, — медленно вымолвил Марвин сквозь зубы, от него исходили обжигающие волны гнева, которые он, по всей видимости, собирался обрушить на его брата. — Пока я буду фаланга за фалангой отрезать тебе пальцы. Мы вернемся к старому, я буду следователем, который добьется от тебя чистосердечного признания, а ты сядешь за решетку, но уже без пары конечностей и твердой привычкой никогда больше никому не угрожать. — неумолимо излагая свой план действий, Коди был на удивление спокоен и это заставило мурашки пробежаться по спине Жюля. Боль и страх потери делали с людьми всякое, но такое Делапорт пожалуй видел впервые. Словно бы человечность исчезла из души Марвина под натиском беспокойства и муки, и невольно сменилась грубой жестокостью, которой он пытался возместить ущерб. Арлетт рядом с ним широко ухмыльнулась, наблюдая за развернувшейся сценой. Ее, судя по всему, вполне устраивало происходящее, более того она была довольна, что Эймиан оказался в похожем на Эстер положении. Жюлиану казалось, что не сделай Марвин своего внезапного шага, то бывшая генерал «позаботилась» бы о его брате сама. Сам Жюль не знал куда ему деваться. С одной стороны он отчаянно хотел защитить Эйма, вступиться за него, хотя бы как-то снять накал ситуации. Но с другой стороны… Часть его была согласна с Арлетт и одобряла то, чем угрожал Эймиану следователь, словно считала, что это послужит его брату хорошим уроком. Поэтому Делапорт младший в нерешительности застыл, борясь с собой, но в то же время пытаясь разобраться чем он мог помочь Эйму в данный момент. Гамаль, в отличии от него, не колебался и двинулся в сторону главаря банды, дабы выполнить свой долг. Однако чего Жюлиан не ожидал, так это того, что он стремительно остановиться, просто потому что Арлетт вытянет перед ним руку в предупреждении. Они обменялись весьма красноречивыми для них одних взглядами в тот момент и Жюль был шокирован тому, как, возможно и не без усилий, Фриман выбрал сторону и предпочел своему парному, девушку, которая его чуть не убила. На Кая Жюль практически не надеялся, тот никогда не слыл особой преданностью, к тому же ярым желанием защищать Эймиана. Поэтому он не удивился, когда тот остался в положении немого наблюдателя. Одна лишь Диата после недолгих раздумий покачала головой и решительно направилась к Марвину, приставляя к его подбородку нож, которым незаметно для всех вооружилась. Жюлиан удивился лишь тому, что она не сделала этого раньше. Видимо Эйм успел и ей что-то неприятное ляпнуть, это было в его стиле. — Отпусти его, сейчас же. — грозно сказала Каррос и Марвин не стал проверять пределы ее терпения, разочарованно фыркнув. Он освободил Эймиана от своей хватки, напоследок сжав его горло посильнее. Тот не проявил никаких признаков нехватки воздуха — очевидной, по его мнению, слабости. И лишь одернул свою одежду, которая помялась от резкого выпада Коди, едва заметным отрывистым движением. — Слава звездам, только поножовщины нам не хватало. — вымолвила Диата следом, проследив как мужчины разошлись в противоположные друг от друга стороны и поспешила прочь от этого злополучного моста. Марвин, словно очнувшись от странного транса, сию же секунду рванул вниз к ближайшему островку земли, к которому вероятней всего поплыла бы Эстер. Если она, конечно, выжила после прыжка с катастрофично высокой высоты… Оказавшись рядом со скалистым берегом, о который бились темные волны каждый, пожалуй, не мог унять волнения в груди. Оно сжимало и одновременно расслабляло до такой степени, что казалось вот-вот и ты упадешь в обморок от головокружительной слабости. Ладно, быть может так было у одного лишь Жюлиана, который старался унять грохот сердцебиения в ушах. Но это не отменяло того факта, что все до единого не сводили глаз с окрестностей, высматривая знакомую фигуру. Мгла ночи тому не сильно благоволила, пряча от команды укромные уголки, где девушка или ее труп («Этого не может быть, не может!») запросто мог бы проплывать. По прошествии нескольких трепетных минут, проведенных в звенящей тишине никто так и не решился ее нарушить. Никому не хотелось верить в то, что все могло закончиться на такой ноте. Принцесса, Мэрион-Рэймонд-Эстер Антарес, Филиси Декко, просто его подруга… не важно кем она звалась, не могла погибнуть, покинуть их вот так просто. Жюлиан не мог в это поверить, не в плане смириться с потерей, а просто элементарно вообразить, что эта, удивительная во всем, девушка больше не будет веселить, порой раздражать этим некоторых и… присутствовать в их жизнях, привносить в них смех и бурные эмоции совершенно разного характера. Прямо напротив него, на расстоянии не более десяти метров, что-то выпрыгнуло из воды, привлекая его внимание и описало дугу в воздухе, вновь пропадая во мраке морской глади с тихим всплеском. — Я же не один это видел? — замерев на месте и вслушиваясь в гробовую тишину, шепотом пробормотал Жюль. — Не один. — медленно подтвердил Кай где-то позади него. После этого Арлетт приблизилась к камням напротив того места, где неизведанное существо, возможно даже дельфин судя по размерам, вынырнуло на поверхность. Однако как бы она не вглядывалась в горизонт, ей не удавалось ничего разглядеть. Мысль, лишившая бы его покоя, уже подкрадывалась к его сознанию, когда до боли знакомый голос, полный игривых ноток, прозвучал сбоку от них. Это было столь неожиданно, что все разом дернулись от громко нарушенного молчания и когда Жюлиан обернулся, он заметил валявшиеся на земле челюсти всех остальных. — Кого высматриваете? — вымолвила Эстер, насмешливо вскидывая брови. Девушка находилась по пояс в воде, но ее наготу скрывали длинные мокрые волосы, которые сверкали в свете полной луны, не говоря о ее буквально мерцающих смешанными серебром и бирюзой глазах. Однако не все было так просто. Подпирая ладонью подбородок, она демонстрировала заостренной формы когти, ногтями это было уже не назвать, а благодаря кривой усмешке, что гуляла на ее устах были заметны удлинившиеся клыки. Кожа принцессы отливала голубоватым, как и ее заметно бледные и чуть синеватые губы. На ребрах ее были еле-заметные чешуйки, которые переливались при этом освещении, как и прозрачные перепонки между ее пальцами, которые Жюлиан не сразу заприметил. Когда вопрос принцессы остался без ответа и Антарес оглядела округлившиеся глаза присутствующих, она звонко рассмеялась и ее русалочий хвост от этого действия затрепыхался, поднимая брызги и позволяя всем увидеть его существование. Он был размером с человеческий рост и ярко сверкающим, как сотни драгоценных камней, собранных воедино, создавая иллюзию запредельного великолепия, не предназначенного для глаз простых людей. Чешуя на нем отливала бирюзовым, прожилки по всей длине добавляли тёмно-синий отлив в его цвет, а плавники были аквамариновыми. Если до этого момента команда были шокирована, то сейчас все потеряли дар речи, не говоря уже о до сих не поднятых с пола челюстях. Нельзя было сказать наверняка от чего это было: то ли от того, что Эстер чуть не умерла и внезапно обратилась русалкой, то ли от того, что все в ней обрело неземную, дикую и опасную красоту, которая нещадно манила к себе каждого. — Так вот почему бирюзовый. — только и прошептал едва слышно Марвин, незаметно оказавшийся ближе всего к девушке. Сейчас он встал перед ней на колени, чтобы быть с ней на равных и Эстер, у которой искрились глаза от одного его вида, одарила мужчину мимолетной нежной улыбкой. Изумление, которое сменилось нескрываемым облегчением на лице Арлетт постепенно спадало, по мере того, как она приходила в себя от потрясения. — Как мы доберемся во дворец? — переводя тему на более весомую, очевидно понимая, что сейчас начнутся не особо значимые вопросы об облике Эстер, бывшая генерал перешла к делу. — И входить то мы будем не через парадные ворота, очевидно? — Секунду. — вымолвила принцесса и скрылась под водой. Через озвученное время в их поле зрения вошла небольшая деревянная лодка, которую Антарес снискала откуда-то неподалеку. — Прошу на борт. В тесноте да не в обиде отправились они в недальний путь, потому что места в лодке хватило с трудом. Эстер же предпочла добираться своим ходом, направляя их из воды. Жюлиан с восторгом наблюдал за тем, как она плывет и как переливается ее чарующий хвост, как веером двигаются плавники и как волосы девушки развеваются, словно на ветру. Звёзды, Эстер была русалкой… Неужели у нее все это время был второй облик, как у вымерших наяд две сотни лет тому назад? Потрясающе. Довольно скоро команда очутилась в неприметном тоннеле, который был похож на древнюю канализацию, где они сошли на каменный помост. Эстер пришлось покинуть свое водное пристанище и все присутствующие, исключая Марвина, который помог ей вылезти из воды и одеться, тактично отвернулись, хотя позже выяснилось, что чешуйки надежно скрывают все самые занимательные части русалочьего тела. Когда Антарес была готова продолжать путь, они побрели дальше, углубляясь в своеобразный туннель. Группа проходила множество каменных и деревянный дверей, которые то были полуприкрыты, то надёжно заперты на несколько старинных петель, что пробуждало не хилое любопытство по поводу того, что же такое могло таиться за ними. Однако все сохраняли тишину, а когда Эстер остановилась у одной из дверей и на секунду замерла в нерешительности, вся команда моментально поняла — они прибыли на место своего назначения. Поборов свой секундный страх, принцесса глубоко вдохнула, схватилась за ручку и отворила дверь. В конце концов никто не мог обвинить ее в проявлении мимолетной слабости, с учётом того, что она возвращалась в обитель всех своих потаенных страхов, коварных кошмаров и разрушенных надежд. Однако в этот раз ей предстояло справляться с ними всеми не в одиночку и это увеличивало ее шансы не только на выживание, но и на победу.