***
Вскоре они уже были внутри и у Марвина сама собой отпала челюсть, не сказать, что лишь он был удивлен. Если снаружи их встретил простой и маленький, ничем не примечательный проход в скале, то пройдя сквозь печать, они обнаружили целый храм. Коди даже предположить не мог, что это могла быть за магия, однако она творила потрясающие вещи — колонны из белого мрамора, возвышались рядом с ними и поддерживали витражный потолок, на котором была отображена, казалось, вся история мира, каменные стены были отделаны золотыми узорами. — Мы здесь не одни. — настороженно и внезапно вымолвил Эймиан, замирая на месте. Остальная команда последовала его примеру и все остановились. Конец длинного просторного коридора был не очень хорошо освещен и факелы на стенах не особо помогали разглядеть что было в десятке метров от них. Единственной, кто тот час же не остановился была Эстер. Его парная продолжала двигаться вперед и вынула один из факелов со стен, освещая себе каменную дорогу. — Тиона, это ты? — ласково крикнула она, обращаясь неизвестно к кому и в ответ все отчетливо услышали громкий скрежет, следом звон цепей и тонкий писк. — Зайка моя! Я сейчас, подожди немного. — воскликнула вновь Антарес, подавая им рукой знак двигаться за ней. — Кто это? — любопытно спросил Марвин, когда, не колеблясь, поравнялся с ней. Эстер вместо ответа лишь улыбнулась в предвкушении и загадочно вымолвила: — Увидишь, тебе понравиться. Коридор казался бесконечным, как и витражный потолок, сквозь который пробивался лунный свет, окрашивая их лица и тени в диковинные цвета мозаики. Шли они по ощущениям минут пятнадцать и все никак не могли дойти до своего места назначения, словно этот коридор был бесконечным — Марвин стал обращать внимание, что витражи над ними практически не менялись, словно их продублировали во время стройки этого хранилища. В какой-то момент Арлетт остановилась и топнула ногой. — Мы ходим кругами, черт возьми. Я вижу эту вмятину в полу уже десятый раз! — раздраженно объяснила она и опустилась на колени, присматриваясь к вышеупомянутой отметине на камне, словно кто-то выдолбил ее скульпторским инструментом. — Подождите-ка. Как я сразу не додумалась. Вскочив, девушка принялась шарить руками по стенам и Эстер в тот же момент последовала ее примеру. Эймиан присоединился к ним сразу же после того, как обследовал названную царапину и велел Жюлю с Каем тоже заняться поисками. Марвин, понятное дело, тоже без дела не стоял. — Проход, спуск… Что-то должно быть! — с отчаянием пожаловалась его парная, пачкая руки в земной пыли, однако не обнаруживая ничего за что бы можно было ухватиться или потянуть. — А что если… Факелы! Потушите факелы! — выкрикнула она и все поспешили выполнить ее просьбу. В коридоре пещеры установилась темнота, однако витражный потолок стал казаться ярче, как и лунный свет, который теперь был единственным источником света… Вот что она имела в виду. Озираясь по сторонам, Эстер искала знак, который диковинно падающий свет мог подать и нашла его. Единственная белая часть стекла — шар мага-провидицы в руках у женщины с витража, а именно луч света падающий от него указывал точно на отметину в полу. Но теперь на ее месте был ковер с задранным уголком, который так походил на царапину при освещении факелов. Неужели в строительстве этого хранилища участвовали маги с юга, иначе как можно было объяснить эту магию иллюзий? Отодвинув пыльный ковер в сторону, девушка обнаружила дверь, которую подняла с помощью деревянного кольца, заменяющего ручку. Деревянный люк был усыпан песком, который хрустел у них под ногами все это время и выглядел на удивление чистым. По всей видимости это место было вовсе не безлюдным, кто-то, как минимум, регулярно его посещал. Спускаясь по ступенькам первой, Эстер чихнула от слегка затхлого воздуха, в котором витала пыль. Оказавшись внизу вслед за ней, Марвин огляделся и ему открылся вид на громадный ряд огромных стеллажей с редчайшими фолиантами, ветхими картами, сверкающими самоцветами и самыми редкими камнями, которых свет еще не видывал. Теперь, он не сомневался в том, что это хранилище и спрятанные в нем знания, артефакты могут разрушить их мир, если хоть одна живая душа додумается проникнуть сюда. Коди вмиг напрягся от этой мысли, потому что с ними такие недобросовестные личности как раз и пришли. Однако его парная опередила его и развернулась к группе, когда все спустились. — Ничего не трогать. Как бы оно не сверкало, каков бы ни был соблазн, оно того не стоит. Даже если что-то будет шептать вам взять предмет в руки, не поддавайтесь, в этом месте все обладает опасной магией. Некоторые карты здесь не предназначены для глаз живых, а книги несут в себе столь страшные вещи, что лучше им навсегда остаться под замком, потому что в мире нет сил способных их уничтожить. Все понятно? — обеспокоено и одновременно грозно вымолвила Эстер, дождавшись от каждого кивка. — Сохраняем тишину, двигаемся медленно и осторожно, магию не используем. Ловушек здесь быть не должно, но зато есть звери, которые охраняют эти самые опасные предметы. И они чувствительны к магии. — Что… что ты сказала? — сдавленно выдавил Кай, испуганно оглядываясь вокруг. — Ка-к-кие звери? С минуту девушка молча кралась вперед, будто не услышала вопроса и когда воцарилась полная тишина, неожиданно резко повернулась и громко топнув ногой, делая выпад, Эстер выкрикнула: — Дикие! — Все кроме Арлетт, к ее чести, разом вздрогнули. Даже Эймиан дернулся от неожиданности, а может из-за резкого звука ее крика, разрезающего воздух и создавшего гулкое эхо, которое разошлось по пространству. Увидев их реакцию, принцесса расхохоталась, хватаясь за живот. Марвин, привыкший к этому, закатил глаза и позволил себе усмехнуться. Он и не сомневался в том, что девушка вскоре выкинет что-нибудь подобное, его парная не могла долго оставаться серьезной. Таков был ее нрав и Коди по настоящему любил это в ней — восхищался ее способностью снять со всех окружающих напряжение глупой выходкой, хотя в ней было куда больше смысла, чем в любых успокаивающих словах. Отдышавшись, они побрели дальше, углубляясь в ряды высоких и длинных стеллажей. Они были похожи на лабиринт, так что Антарес попросила всех не разбредаться. Вскоре они подошли ближе к середине, по всей видимости, самому центру хранилища и вновь они услышали скрежет, звон и тихое поскуливание. Эстер поторопилась, очевидно из-за этих непонятых звуков и через минуту они уже были в круглой комнате, окруженной тысячами полок. Первыми в глаза бросались крупные кристаллы самых разных цветов и оттенков, в них метались сгустки света, словно ценные каменья для них были тюрьмой. А следом они заметили пушистое существо, которое царапало каменный пол своими коготками и неистово мяукало, практически кричало и завывало. Его парная тотчас же бросилась к зверьку. На вид это была обычная кошка, ее то наверное и звали Тиона, однако было в ней что-то от дракона — узкие зрачки рептилии, перепончатые черные крылышки, трепыхающаеся за спинкой у создания и черный хвостик, больше похожий на крысиный из-за отсутствия меха с маленькой кисточкой на конце. Химера, а это точно была она, была прикована за толстый кожаный ошейник, сдавливающий ее пушистую шейку, цепью к полу. Это и ограничивало ее свободу. Жалобный взгляд был направлен на них, однако как только Эстер приблизилась к ней, Тиона зашипела, подняв когтистую лапку в предупреждении. Решимость девушки это не поколебало и она медленно приблизилась к зверьку, ласково приговаривая: — Тише, малышка, тише. — Химера с подозрением на нее покосилась и обнюхала ее протянутую ладонь. — Это же я, Тиона, это я — Эстер. Как только проверка запахом была пройдена, крылатая зверюшка замахала маленькими крылышками и набросилась на Антарес, вылизывая ее лицо и радостно мяукая. Зрелище было упоительное и милое, поэтому Жюлиан подошел ближе, присаживаясь на корточки. Тиона насторожилась, однако сидя у Эстер на коленях дала погладить себя и вскоре уже вилась у их ног, требуя ласки. Однако девушке пришлось выпустить ее из рук, так как явилась она сюда не за этим. Но его парная сняла с шеи животного ошейник, выпуская ее на волю. Тщательно изучая полки ближайших стеллажей, Эстер с горящими глазами искала что-то, пока остальные зачарованно осматривались. — Тебе помочь? — шепотом обратился к ней Марвин. — Свою магию смогу найти лишь я сама. — не отрываясь от поисков, вымолвила девушка, чмокнув его в щеку в благодарность. Ее пальцы скользили по краю каждой полки, пока не сомкнулись на светло-голубом кристалле, который отличался от всех тем, что сгусток света в нем был особенно ярок, однако удивительно спокоен. — Звезды, неужели это оно. — прошептала Эстер в благоговении и ее брови приподнялись с надеждой, пока она рассматривала находку. Коди в легком недоумении оглядывался вокруг, теперь осознавая что на самом деле хранилось здесь — украденная магия. Все эти кристаллы хранили в себе чьи-то жизни, силы, способности. Кто обладал такой мощью, чтобы вытянуть и заключить наядскую магию в камень? Кем был этот узурпатор? Сколько жизней унесли эти эксперименты, несло ли это опасность? То, что его Эстер была жива, определенно обнадеживало. Теперь, Марвин начинал понимать почему она отправилась с ним в ту пещеру и почему увлекалась экохимией — это было единственное, что могло спасти ей жизнь. Каким-то образом убедившись, что найденный кристалл действительно содержит ее магию и ничью другую, девушка сообщила, что они могут уходить. Все были рады покинуть это странное место, Тиона похоже что тоже придерживалась такого мнения, потому что неотрывно следовала за ними на выход, запрыгнув его парной на плечо.***
Холодный ветерок развевал его длинные волосы цвета воронова крыла и отчего-то призывал насторожится, словно где-то за углом таилась опасность. Гамаль напрягал слух до предела, однако шелест листьев и морской прибой были единственным, что он мог расслышать. Диата рядом с ним потирала плечи, в попытке согреться, окруженная ночной прохладой ранней осени, однако это не сильно помогало. Встретившись с ним взглядом, Каррос явно удерживала себя от вопроса. Не об Арлетт ли? Наверняка. Все до единого заметили напряжение между ними, потрескивающий от обилия летящих во все стороны искр, воздух. Не сказать, что Гамалю нравилось это, но это было лучше разлуки с ней, полной неведения о том где она и с кем. Лучше Арлетт будет игнорировать его и злиться, но на более коротком расстоянии, в поле его зрения. Так ему будет спокойнее, в ее окружении он всегда менялся. — Ты же не удовлетворишь мое любопытство, не так ли? — похлопав глазками, приторно милым голоском молвила Диата за что заработала его мрачный и неодобрительный взгляд, в то время как она выгнула бровь. — Точно также как и ты, если я спрошу почему же ты решила оставить Эйма. — Гамаль не спрашивал, утверждал. Лицо девушки побелело, однако она лишь недовольно надула губы, будто боролась сама с собой, чтобы оправдать свое поведение и в очередной раз обвинить в чем-то, известном лишь им двоим, Эймиана. Что же Делапорт натворил? — Доверяешь принцессе? — Лучше спроси у своей блондиночки, она куда опытнее, чем я. — огрызнулась Каррос и подражаю поведению маленького ребенка, отвернулась от него к морю. — Тем более они же подружки. — Диата, перестань. — смягчившись, вымолвил Фриман. Его утомляли ее пререкания, а все потому что казалось, что она пытается соперничать с другими девушками в их группе. Какой был в этом смысл? Возможно, причина заключалась в том, что Каррос плохо их знала и чувствовала угрозу, или уже привыкла враждебно себя вести и глупо в это уперлась. — Ты действительно хочешь уйти? — Он не знал почему это резко начало беспокоить его, но Гамаль не желал представлять банду без нее. — Ты ведь понимаешь почему. Мне ничего не светит, я устала на что-то надеяться. — Девушка обернулась к нему, в ее карих глазах поблескивали слезы, которые она поспешила сморгнуть. Ежась от холода, Диата присела на каменистую землю и подтянула колени к груди. Взяв один из ножиков, которые она с собой носила, Каррос принялась чертить что-то на земле. — С ним это подобно лотерее. Вчера выпал счастливый билет и он подпустил тебя ближе, а уже сегодня ты проиграл и он холодно бросает тебе «я не нуждаюсь в твоем беспокойстве». И если посмотреть на весь список ежедневных результатов этой лотереи, оказывается, что за два года ты не продвинулся ни на миллиметр успеху и личному счастью с тем человеком, которого выбрало твое сердце. Или может это во мне говорит синдром спасателя? — Диата усмехнулась и принялась ловко крутить между пальцами ножик. Фриман последовал ее примеру и тоже присел на землю, хотя чувствовал, что этого делать не следует, ведь это облегчит задачу кому бы то ни было, притаившимуся в кустах и ожидающему подходящего момента, чтобы напасть. Однако это вовсе не означало, что Гамаль расслабился. — Но ты так и не ответила на мой вопрос. Хочешь ли этого ты? Не все же должно крутиться вокруг Делапорта, он и так достаточно самовлюблен. Медленно повернув к ней голову, мужчина оглядел профиль Диаты, которая воззрилась на небо. Она выглядела как уставший от жизни человек, он и сам знал сколько ужасов она успела пережить. Но в глазах ее читалась безудержная готовность и сила в борьбе с отчаянием. Кто-кто а эта девушка не отпустит Эймиана так просто. Гамаль также сомневался, что сам Эйм был счастлив услышать подобную новость, так что Делапорт вряд-ли позволит ей уйти. В общем, они друг друга стоили, оба упертые и своенравные. — А ты не ответил на мой. — пожав плечами, сказала девушка. — Я может и не хочу, но знаю, что от того, что я топчусь на месте, я не смогу найти то счастье, что искренне желаю постичь. Может я его и не заслужила, но мне плевать, я хочу увидеть этот мир. — Эту мудрое решение, хоть я и не хочу находиться рядом с Эймианом, когда ты осуществишь то, что задумала. Не могу заверить тебя, что он образумится, но однозначно сильно пожалеет, когда ты уйдешь. — со смешком вымолвил Фриман и Диата, понурив плечи, фыркнула. — С Арлетт я сильно облажался, поэтому она себя так ведет. — помолчав с минуту, он продолжил. — Простила бы ты, если бы твой любимый человек молча стоял рядом, защищая того, кто шантажирует тебя и принуждает к незаконной работе, возможно даже убийству? — Ну ты даешь. — присвистнула девушка, втыкая нож в землю. — Если ты считаешь, что я не пытался его отговорить, ты очень плохого обо мне мнения. — добавил Гамаль, опустив голову в ладони, ничуть не смущенный такой реакцией. Сам то он уже давно пять раз минимум утопил себя в этом паршивом озере вины и стыда у себя в душе. — Сказала, что убьет меня, если я к ней приближусь. — Так генеральша оказывается классная, везет тебе. — довольным голоском вымолвила Диата, ухмыляясь. — Не знаю что там еще между вами произошло, однако говорю тебе как женщина. Если бы я так тебе сказала, будь я на ее месте, то точно бы не всерьез. Она мудрая, должна была понимать, что ты — малолетка, по сравнению с ней, просто сглупил. К тому же она хочет проверить на что ты ради нее готов. Что, я хочу сказать, довольно умно, перед тем, как бросаться тебе на шею и давать второй шанс. Задумчиво хмурясь, Гамаль кивнул ей и вздохнул. Требовалось поговорить с ней, когда выпадет удобный момент. Однако сейчас было дело по серьезней. Диата уже собиралась что-то сказать, но взглянув на Фримана, увидела как он одними губами произносит «сейчас» и, резко замахнувшись, метнула ножик в пространство за его спиной. Далеко не случайно она начала перебирать его между пальцами, и душевный разговор был совсем не совпадением — это был отвлекающий маневр, потому что Гамаль, благодаря своей бдительности заметил подкрадывающиеся тени издалека. Оружие девушки со свистом рассекло в воздух и вонзилось в чью-то плоть, это они поняли по стону боли и приглушенному хрусту веток от чьих-то быстрых шагов. Фриман тут же выстрелил в том же направлении, однако, судя по всему, их преследователи сменили свое положение. В следующую же секунду на небольшую поляну перед пещерой выбежали с десяток людей в темно-синих одеяниях и капюшонах. Из плеча одного из них торчал нож, однако, судя по фигуре, парень, словно бы не собирался вытаскивать его и был прав, ведь иначе бы быстро истек кровью. Некоторые из них держали в руках оружие — шпаги («Кто, черт подери, в двадцать первом веке пользуется шпагой?»), которые неестественно сверкали в лунном свете, наверняка были отравлены или что-то в этом роде. Не успели Диата и Гамаль и слова вымолвить, как шайка сорвалась с места с очень твердым и явно недружелюбным настроем, написанным на их лицах под капюшонами. Мужчина не мог их видеть из-за одежд, но буквально чувствовал надвигающуюся угрозу. Да уж, они вляпались по уши. Потому что все было весьма очевидно — приказ у этих фанатиков один — убить их. Каррос явно умирать не собиралась, потому без страха бросилась навстречу к ближайшему нападавшему со шпагой и ловко уклонилась от его удара. Ей наверняка было трудно, ведь со своим маленьким ручным оружием — метательными ножами, со шпагой тягаться было ей не по силам. Однако Диата умудрялась обходить одного мужчину за другим, уворачиваясь самыми изобретательными способами и нанося каждому из них по нескольку маленьких ранений. Гамаль же в то время пытался отстреливаться, однако на группку похоже был наложен эдакий воздушный щит и все его пули рикошетили в разные стороны, вместо того, чтобы дырявить головы незваных гостей. Как только обойма его пистолета была практически пуста, мужчина выругался и уже готов был отбросить бесполезное оружие, однако повременил с этим. С голыми кулаками идти на длинную и острую шпагу, к тому же еще и отравленную, учитывая численное преимущество нападающих? Замечательно, он ведь всегда о таком мечтал. Первый из мужчин, которого Фриман знатно перегонял в росте, легкомысленно попытался пронзить его своим оружием, однако тот выбил у него оружие из рук и сделал ему подсечку — нападающему не оставалось шансов, кроме как рухнуть навзничь и покорно получить пулю в горло. А это означало, что эти фанаты капюшонов не такие уж и неприкасаемые, однако были у этих фанатиков странности — во время боя никто из них не проронил ни звука, словно они были немы или являлись бесчувственными роботами. Усмехнувшись, Гамаль расправился со следующим, однако тот успел задеть его предплечье, разрывая ткань его одежды и кожи лезвием. «Черт.» Моментального эффекта яд не возымел, но Фриман оказался прав. Магия медленно, но переставала ему подчиняться — в нем явно было блокирующее вещество, а значит скоро должна была появиться слабость. «Как же не вовремя то.» — думал он, пытаясь вытерпеть шквал ударов двух нападающих, которых Диата, которая тоже схлопотала пару царапин от шпаги, пропустила мимо себя. Их осталось всего трое. Двое сейчас пытались достать Гамаля, у которого закончилась обойма, иначе они бы давно валялись на земле безжизненными трупами. А последнего все никак не могла одолеть Каррос, которую ранили в ногу. Она хромала и была не способна нанести решающий удар, а ее противник дразнил ее мелкими царапинами, которые лишь увеличивали действие яда, который ее убивал. Чувствуя, как он распространяется по его венам, Гамаль в этом больше не сомневался. Их время было сочтено, однако он не мог допустить, чтобы жизнь девушки отнял какой-то бесхребетный фанатик, поэтому со всей силы разозленно ударил ближайшего парня бесполезным пистолетом по виску и тот упал замертво. Второму Фриман практически не глядя сломал шею, схватив его горло в тиски своих ладоней. Когда он стремительно подбежал к ней, Диата уже еле стояла на ногах. Че ловеческие гены подводили ее, делая слабой жертвой перед неизвестной отравой. Выхватив из ее рук нож, Гамаль подхватил ее одной рукой, а другой метнул оружие в глаз последнему в капюшоне. Слава звездам, хоть не промазал, рефлексы не подводили даже, когда его тело было охвачено неестественным холодом. — Что это такое? Я не понимаю, что происходит. — смотря на него из-под приоткрытых век, взглядом полном неверия, до боли растерянно прошептала она. — Ты тоже это чувствуешь? Добравшись обратно к входу в пещеру, Гамаль устало присел рядом и аккуратно положил ее голову к себе на колени. Диата дрожала всем телом, ее сердце быстро билось у нее в груди. Ее щеки были в чужой крови, а губы посинели. — Это яд, он был у них на шпагах. — безучастно объяснил он ей, хотя слова давались ему с трудом. На глаза неумолимо наворачивались предательские слезы. Нет, нет, нет… Этого не может быть, она не умрет у него на руках, когда они только-только разговаривали о будущем. Нет, нет, нет… Этого не случится, он не умрет следом с ее трупом в руках. — Черт-т, а я думала… предложить тебе… п-повторить. — дрожащим голосом вымолвила Каррос, пытаясь закутаться в свою кофту поплотнее, но ее движения были слабыми и девушка прикрыла глаза, бормоча что-то еще себе под нос. — Не смей… терять сознание. — прошептал ей Гамаль, из последних оставшихся сил пытаясь растрясти ее. Диата повиновалась и с усилием открыла глаза, безвольно повиснув у него на руках. Ее яркие дреды вытирали собой землю, а ноги были прижаты к его телу, в надежде согреться. — Мы повторим, все наладится, я обещаю. Только не закрывай глаза, Диата, я прошу тебя. — Арлетт п-повезло с т-тобой. — выдавливая из себя слабую улыбку, прошептала она. Из ее глаз текли слезы, которые девушка, казалось, уже не контролировала. — А Эймиану с тобой. Не дай его… усилиям пропасть зря, ты… не знаешь насколько ему сложно открываться и… доверять кому-то,… как он доверяет тебе. — умоляюще вымолвил Гамаль в ответ, ловя ее взгляд. Он тоже ощущал эту нарастающую дрожь, которую больше не мог сдерживать. Она охватила его тело, заставляя терять энергию в тщетной попытке повысить температуру тела. — Держись, скоро… они вернуться и все будет нормально. Слышишь, нас… спасут. Диата хваталась за эту жизнь, он это видел. Девушка не моргала, заставляла себя рвано, но вдыхать воздух и выдыхать его. Она сжимала в кулаке края его ветровки, со страхом и одновременно принятием смотря на звезды над ними. — Ты д-думаешь наши… звезды будут… ярко сверкать? — тихо и неожиданно задала Каррос вопрос. Ее лицо и губы были мертвенно бледными, а глаза пусты. В них больше не было страха перед скорой смертью, девушка практически не дрожала. Гамаль слышал сколь медленно билось ее сердце с каждой секундой. — Твоя… б-будет ярче моей, но нам еще... слишком рано. — с мольбой вымолвил он, пытаясь тряхнуть ее за плечо, однако руки ему больше не подчинялись. Фриман чувствовал, как жизнь покидает его и не мог этого остановить. Все в этот момент показалось таким бессмысленным, вся его жизнь — от рождения до этой самой минуты, даже его попытки выжить выглядели жалкими. Ради чего он старается, что он хочет от жизни, если выживет, зачем ему жить дальше? Ответы были какие-то слабые и неуверенные, это злило Гамаля, но отчаянность толкала его искать их дальше. Было ради чего, если бы он выжил, Фриман бы нашел ради чего. Он в глубине души уже знал ради кого, и ради чего, и в первую очередь ради себя. Когда у Диаты опасно замедлилось дыхание, он попытался выдавить из себя хоть что-нибудь, что вернуло бы ее к нему, но Гамаль уже не мог. Девушка же прикрыла глаза и обмякла, разжав хватку на его ветровке. Нет. Этого не может быть. Каррос не могла их бросить. Диата бы так не поступила, даже ее стервозности не хватило бы, чтобы так им всем насолить. Нет и еще раз нет. Звуки где-то рядом внушили ему надежду и из пещеры через секунду показались знакомые лица. Они явно уж никак не ожидали увидеть такую картину, а Эймиан, растолкав их всех, упал с ними рядом на колени. На его лице отразился такой ужас, которого не видела ни одна живая душа ранее. И вот тогда Гамаля накрыло ледяной волной неимоверной боли, шла она из его души, или от действующего яда - было уже не важно. Особенно, когда тот прикрыл глаза и погрузился в столь холодную тьму, которая зазывала его к себе.