Шаг в пустоту

Дверь балкона с силой захлопнулась. Никки недовольно выдохнула: «Чёрт, я снова забыла закрыть её перед уходом?». В гостиной был отвратительный сквозняк. «Ну разумеется». Не снимая куртку, она направилась к балкону, пиная по пути только что снятые ботинки. Загруженный рабочий день давал о себе знать. Таскать коробки с книгами по всему магазину не самая любимая часть работы Никки Уилкинс. Особенно если заниматься этим в одиночку. Желание упасть на кровать в верхней одежде и раствориться в ней одолевало всё сильнее. Никки приняла решение не сопротивляться ему и как можно быстрее лечь спать. Спустя двадцать минут относительно крепкого сна в спальне зазвенел телефон. Мобильнику, лежащему на тумбочке, достался самый презрительный взгляд за сегодняшний вечер. — Слушаю, — девушка включила громкую связь и нервно бросила телефон рядом с собой. — Вау, Никкс, откуда такое хорошее настроение? Задорный голос лучшей подруги громом прокатился по комнате. — Чарли, пожалуйста, дай мне поспать. — Я буквально на минутку. У меня завтра пересдача. Будь добра, принеси мне свои конспекты, — из трубки доносились резкие звуки. Собеседница явно чем-то хрустела. — Ты не подготовилась к пересдаче? Чарли! Это наш последний год в школе, — Никки перекатывалась на кровати как гусеница, пытаясь снять с себя куртку. — Нииккс, прошу, не включай мамулю и просто принеси конспекты. — Конечно я прине……ауч! — попытки снять куртку не увенчались успехом и в следующую секунду девушка с грохотом свалилась с кровати. — Эй, ты там жива? — звуки хруста на секунду прекратились. — Да-да, — уже лёжа на полу, Уилкинс с шипением терла локоть, — принесу я тебе конспекты. — Ты самое прекрасное создание в мире. Спи там осторожно, не расшибись. До завтра, — разговор завершился так же быстро, как и начался. Чарли Джонсон, словно ураган, за пару минут может снести всё вокруг себя одним лишь телефонным звонком. Куртка всё же была снята, и следующим решением Никки было не делать сегодня больше абсолютно ничего, дабы не покалечиться сильнее. Конечно утром придётся лишние десять минут отмывать следы туши под глазами, но это будет утром. Девушка забралась под одеяло и пробежалась взглядом по комнате. Включённый свет, разбросанная одежда, школьный рюкзак, каким-то образом оказавшийся на шкафу, несколько кружек с недопитым чаем. «Ну и бардак», — Никки разочарованно выдохнула и, отвернувшись к стене, попыталась заснуть. Книжный магазин отнимал слишком много сил, чтобы всерьёз заняться уборкой. Каждый раз, возвращаясь с работы, она планирует уволиться «вот прямо завтра же», но финансовое положение, о котором не позаботится никто, кроме неё, развеивает эти детские капризы. Сам по себе магазин очарователен. Старинная архитектура, булочная по соседству и замечательный хозяин магазина — мистер Гаррисон. По выходным Никки с удовольствием выгуливает его пса в центральном парке. Если собрать воедино все плюсы, то такие рабочие условия безоговорочно можно назвать комфортными. Главной проблемой является то, что Никки работает в этом магазине практически одна. В связи с тем, что этому месту уже достаточно много лет, никто особо не рвется найти себе здесь должность по душе. Ко всему прочему, жена мистера Гаррисона уже продолжительное время больна и потому хозяин редко появляется на работе. Это место в любую секунду может оказаться на грани закрытия, и только действительно нуждающиеся в деньгах решаются устроиться сюда. Ну или очень большие любители книг. В конечном итоге все рабочие часы магазина с печальной историей ложатся на плечи ученицы старшей школы, вынужденной зарабатывать себе на жизнь и будущее обучение. Никки изо всех сил старалась переключиться с мыслей о работе на что-нибудь приятное, отстранённое, чтобы поскорее уснуть. «Где-то в альтернативной вселенной я не была бы сиротой из приюта. У меня был бы свой большой дом. Были бы родители, которые интересуются моими успехами в школе. Мы бы вместе смотрели фильмы по вечерам и ездили за покупками в супермаркет. Мама бы ухаживала за садом по выходным, а папа работал в адвокатуре города. В таких условиях и собаку можно было бы завести. Только не маленькую. Лабрадор был бы в самый раз. Или даже тибетский мастиф. На данный момент я могу позволить себе только попугая, который будет жить в клетке под потолком, потому что на полу, среди множества сумок, не поместится даже кошак». Никки приготовила сумки для переезда ещё за месяц до экзаменов. Их с Чарли грандиозным планом было уехать в колледж, не дожидаясь выпускного бала. Это было, пожалуй, первое импульсивное решение, которое они приняли вместе. Вышеупомянутым сумкам осталось лишь дождаться, когда их наполнят шмотками, книгами, тонной необходимой мелочи и отправятся с ними на вокзал. В процессе очередных фантазий она все-таки смогла заснуть, перед этим зацепившись за мысль о том, что завести попугая возможно не такая уж и плохая идея.

***

Прижимая к груди стопку конспектов, Никки направлялась в столовую, где её уже ждет Чарли. «Интересно, как она собирается успеть всё это повторить до экзамена?» — Эй, ботан, — сзади послышался абсолютно нелепый свист. И этот свист принадлежал лучшему в мире соседу по парте. Ну, после Чарли, разумеется. Развернувшись, Уилкинс столкнулась с самой светлой макушкой в округе. — И тебе привет, ботан, — Никки передразнила парня и широко улыбнулась. Она всей душой любила этого блондина. Ей хотелось думать, что если в этом мире где-то и есть её потерянный брат, то это точно Найл Хоран. — Ты к нам сегодня на весь день или как обычно? Обычно Найл появляется в школе только во время важных тестов и на экзаменах. Успеваемость этого парня позволяла ему закончить учёбу ещё несколько месяцев назад, так что никто не собирался наказывать его за прогулы. Иногда по пятницам его можно встретить на матчах «Астероидов». Найл обожал лакросс, пятничные тусовки и критиковать вратаря команды после игры. Главное правило в этот вечер — не попадаться на глаза тренеру Коллинзу. Он терпеть не может, когда пропускают его урок. Совершенно не важно по какой причине. Тем более, если это отличник. Тем более, если это всеми обожаемый Хоран. Каждый раз при встрече с тренером он придумывал очередную уважительную причину, по которой не смог присутствовать на уроке, но всегда обещал, что появится в следующий раз. Тренер, конечно же, в это не верил, а Найл, разумеется, не появлялся. Таким образом у этих двоих сложились очень сложные отношения за последний год, и Найл решил, что им будет лучше порознь. Также Хорана можно увидеть в школе, когда его родители умудряются спалить эти удивительные прогулы. В случае подобных залётов он проводит целый день с Никки и Чарли, болтая об очередном самом крутом в мире сериале. — Только что отдал мисс Честер домашнюю работу. Она от меня её уже неделю ждет. Подумал, что, наверное, пора, — улыбнувшись, Найл повёл плечом и отпил из банки пару глотков энергетика. — Сколько можно пить этот адреналиновый ужас? Судя по цвету там точно есть что-то радиоактивное. Может тебе просто пойти поцарапать машину Стэна? Поверь, адреналина хватит надолго. — Поцарапать машину капитана команды по лакроссу? Серьезно, Никкс? В таком случае мы с тобой уже никогда не встретимся в этой жизни, — Найл сделал последний глоток и точным броском отправил «баночку смерти» в мусорное ведро. — Кстати, а ты куда с этой макулатурой? Ты же вроде уже всё сдала. — Это всё для Чарли. У неё сегодня пересдача, — увидев, как парень собирается что-то спросить, Уилкинс не дала ему этого сделать. — Пожалуйста, ничего не спрашивай. Я сама ничего не знаю. Найл понимающе улыбнулся, а-ля «вопросов нет» и как-то резко посмотрел на настенные часы в конце коридора. — Кстати, она сейчас в столовой, и я иду именно туда. Присоединишься? Поболтаем. Сто лет уже не проводили время вместе, — сейчас глаза кота из Шрека должны помочь. — Прости, не могу сегодня. Дела есть, — не помогли. Никки попыталась сделать максимально равнодушное лицо и такое же равнодушное «угу», но судя по выражению лица друга, всё получилось ровно наоборот. — Да лааадно, Уилкинс, ну вот давай без этого. Ты же знаешь, что я здесь как местное привидение и поэтому не могу надолго задерживаться среди людей, — Найл попытался игриво взять её руку, но Никки успела спрятать её за спину и скептично выгнула бровь. — Ну тогда до встречи, Каспер, — развернувшись, она гордо зашагала в сторону столовой, ехидно хихикая себе под нос. — Серьезно? Даже не обнимемся? — уже вслед девушке возмущался Найл. — Захочешь обниматься — приходи в книжный. У нас как раз поступление товара, поможешь с коробками, — Никки провернулась на месте еще разок и быстрым шагом направилась к Чарли, которая скорее всего скоро начнёт слать гневные смски. Этим утром в столовой на редкость было немноголюдно и найти свою лучшую подругу Никки не составило труда. Закинув массивные ботинки на соседний стул, та сидела за столиком возле окна и что-то печатала в телефоне. В принципе найти Чарли Джонсон и в любой другой день не было проблемой. Джинсовый комбинезон, толстенная подошва и обязательная часть гардероба - красный берет, натянутый на короткие черные волосы. Её стиль напоминал подруге персонажей японских мультиков, на что Чарли всегда отвечала: «Видимо ты никогда не смотрела эти мультики». — Привет, — Никки медленно села на стул, стараясь не делать резких движений, как будто находилась рядом с хищным зверем. В ответ Джонсон лишь подняла взгляд и молча кивнула, убирая телефон в карман. — Эй, ты как сегодня? Опять проблемы дома? Чарли уже несколько лет жила с обиженным на жизнь отцом, страстью которого были выпивка и ненависть к собственной дочери. Несколько лет назад Чарли бросила родная мать. Она не любила своего мужа, не считала долгом быть рядом со своим ребёнком, и потому в один день просто собрала вещи и уехала. Мистер Джонсон возненавидел жену, а вместе с ней и дочь, которая мнгновенно превратилась из родного человека в ходячее напоминание о предательстве. Чарли не любила рассказывать подробности своих скандалов с отцом. В глубине души она сердечно верила, что в какой-то момент он отпустит всю ту злость и ненависть, которая предназначалась другой. Но даже с этой верой, а точнее, храня её в нагрудном кармане куртки, Чарли периодически собирала вещи и уходила ночевать к Никки. Как правило — к ней, как исключение — к обворожительному юноше, который не должен состоять в отношениях и самое главное — не должен рассчитывать на долгосрочный роман с Джонсон. Никки знала, в какой обстановке жила подруга, потому не пыталась расспросить её об очередной ссоре. Ей не нужны были детали, чтобы знать, как паршиво Чарли чувствует себя дома. — Проблема всегда одна. Отец, — иронично улыбнувшись Чарли потянулась завязывать шнурки на ботинках. Расправившись с ними, она подтянула к себе стопку конспектов и молча начала изучать их. Никки привыкла, что подруга не хочет развивать тему семьи и старается быстрее переключиться, пока её не начали жалеть. — Слушай, я хотела... — Не надо, — отрезала Джонсон, не отрываясь от текста. — Чарли, я хотела сказать лишь одно. Если что-то понадобится, ты знаешь, что в любую минуту можешь прийти ко мне. И всё, — Никки улыбнулась загипнотизированной выделителями текста подруге и спустя секунду поймала её ответный взгляд. — Спасибо, — тихо сказала Джонсон и вернулась к изучению ненавистных дат. — Как хорошо, что пересдача в конце учебного дня. Ты, кстати, идёшь со мной. Думаю, я справлюсь с этим стариканом и его скукотищным предметом. — Ну посмотрим, — намеренно громко буркнула собеседница и сразу же получила колпачком по лбу. В конце учебного дня в школьных коридорах было настолько тихо, что, кажется, можно было услышать, как перешептываются ученики на задних партах в кабинете испанского. На другом этаже. На полу валялись скомканные бумажки, а пара шкафчиков были полностью залиты жидким серпантином. Понедельник всегда заканчивался этой традицией. Со стороны подобное «искусство» выглядело довольно празднично, но владельцы шкафчиков обычно не разделяли всеобщий восторг. Глядя на всё это, Никки вспомнила о приближающейся генеральной уборке, которая проводится в школе два раза в год. В прошлый раз глава креативной группы школы Линдси Тайлер решила, что весь этот процесс будет занимательнее, если разделить учеников на «команды». По итогу именно Никки оказалась в компании самых преданных обитателей этого места, которые уходят с уборки последними. Бескомпромиссная Чарли всегда уходила спустя час работы, а Найл даже не знал, что здесь проводятся подобные мероприятия. — Ну уж нет. В свой последний год я и пальцем не притронусь ко всему этому мусору, — Уилкинс фыркнула и поудобнее устроилась на подоконнике напротив кабинета истории, в котором в данную минуту её подруга пыталась уничтожить листок с тестом силой мысли. Облокотившись на стену, Никки закрыла глаза, настраиваясь на сегодняшний рабочий день. «Книги, коробки. Книги, коробки. Книги, коробки… Ну давай же, соберись!». Однообразный круговорот мыслей прервала чья-то перепалка в конце коридора. — Эй, Малик, тормозни-ка, — главный спортсмен школы Стэнли Эндрюс, чью машину сегодня было предложено поцарапать, обращался к неспешному брюнету. — Что за допрос ты сегодня устроил моим пацанам? Собеседник довольно спокойно развернулся и сделал уверенный шаг в сторону местного качка. — Твои пацаны, Стэн, в эти выходные видели мою сестру, а я — нет. Просто хотел поговорить. Вот и весь допрос, — в карих глазах пробежались недобрые искорки. — Просто поговорить? Зейн, твою мать, какого хрена ты распускаешь руки?! — Надеялся, они будут сотрудничать, — Малик равнодушно пожал плечами, убрав руки в карманы. — Мы вроде договорились... — Мы договорились забыть все конфликты и не впутывать друг друга в новые. Но это твоя стая гиен тащит мою сестру чёрт знает куда! Эндрюс отвёл глаза и разочарованно ухмыльнулся. — Тебя что-то веселит? — на суровом лице брюнета заходили желваки. — Ты же сам прекрасно знаешь, что твою сестру уже давно никто никуда не тащит, — несмотря на напряженность в разговоре секунду назад, Стэн внезапно заговорил мягко. Даже слишком мягко для своих габаритов и непростых отношений с дерзким собеседником. Зейн пристально посмотрел в его глаза, затем опустил голову вниз и тяжело выдохнул. — Просто расспроси своих, где она может быть, хорошо? — в этой просьбе не было напряжения, не было злобы или презрения. Только надежда. — Ладно, — Стэнли хлопнул Малика по плечу и прошёл мимо, оставив парня в нахлынувшей солянке из чувств. Зейн несколько раз с силой потёр переносицу и на пару секунд застыл в этом положении. Уилкинс, наблюдавшая всё это время за диалогом, так же замерла в довольно странном полусогнутом состоянии, с интересом рассматривая парня. — Ну всё. Поздравляй! — голос внезапно появившейся Чарли как будто поставил точку в только что прошедшем диалоге. Никки так сильно заинтересовалась происходящим, что не заметила, как подруга вышла из кабинета. Пару секунд она просто нелепо моргала, глядя на Джонсон. Чарли нахмурилась и перекинула сумку через плечо. — Ты на что уставилась? — Да так, — Никки снова бросила взгляд в конец коридора, но на том месте уже никого не было. — Ни на что. Как прошла пересдача? — Я запорола пару дат, но в целом справилась неплохо. — Отлично, теперь у тебя тоже есть шанс закончить эту школу. Спрыгнув с подоконника, девушка взяла Джонсон под локоть, и неспешной походкой они направились к выходу.

***

Пытаясь попасть в собственную квартиру после работы, Никки боролась с замком, который никак не хотел открываться. Проблемы с ним возникли ещё две недели назад, когда она попробовала тактично улизнуть от разговора с соседкой, и это была первая подстава от ржавой железяки. Любой другой человек уже давно бы его сменил, но Уилкинс даже страшно смотреть, сколько эта услуга будет стоить. «Я получаю не так много, чтобы баловать себя таким роскошеством, как дверной замок». Мучительный процесс прервал входящий звонок от Чарли. — Привет, как твои дела? — Никкс, привет. Слушай, я хотела бы сегодня переночевать у тебя. Отец привёл компанию на очередную пьянку, и я не собираюсь здесь оставаться. Ты не против? — Да, конечно, приезжай, — упёртый замок наконец поддался. — Будь осторожна. Девушка включила свет в прихожей и обиженно кинула ключи куда-то на верхнюю полку шкафа. Чарли приехала примерно спустя пятнадцать минут после звонка. Она была лучшим и единственным постояльцем этого места. В однокомнатной квартире помимо кровати был ещё и раскладной диван, на котором миниатюрная Джонсон помещалась идеально. Она довольно часто оставалась на ночь, поэтому Никки оставляла диван в разложенном виде. За два года дружбы девушки привыкли ночевать вместе. Обычно они заказывали еду и засыпали под звуки монотонных телевизионных сериалов. Но иногда сюжет резко приобретал неожиданный поворот, который абсолютно недопустимо пропустить. В такие вечера сон откладывался на позднюю ночь, ведь серии идут подряд, практически не прерываясь на рекламу. В редких случаях, Чарли просто молча ложилась спать. Иногда плакала в подушку, а после быстро засыпала. Никки не задавала никаких вопросов. Она заботливо оставляла стакан воды на тумбочке возле кровати и уходила, приглушив тёплый свет ночника.

***

Восходящее солнце только-только опускало свои лучи на верхушки елей городского парка. Воздух здесь был ещё чистый, не загрязнённый выхлопными газами, а тишина, несвойственная этому месту днём, позволяла услышать пение птиц. На скамейке в одиночестве сидела женщина. Одной рукой она придерживала огромный шарф, в который закуталась, а другой подносила к дрожащим губам тонкую сигарету. — Винсент, дорогой, не мог бы ты поторопиться? Я планировала поспать еще пару часиков. Сонно всматриваясь в глубины парка, она затушила сигарету и взяла в руки поводок, лежащий около неё. — И как собаки не хотят спать в такое время…Винсент! — шагая по парку, женщина внимательно осматривала каждый участок, в надежде найти своего свободолюбивого питомца и отправиться домой спать. Вокруг стояла полная тишина. Других собак и их выгульщиков рядом не наблюдалось, даже птицы перестали петь. Кругом всё будто встало на паузу. Внезапная тишина начала всерьез беспокоить женщину. Она медленно шла вдоль скамеек и тихим свистом пыталась привлечь внимание своего питомца. Вдруг куст в нескольких метрах от неё качнуло, как будто от сильного потока ветра. Нахмурив брови, женщина собиралась сделать шаг в его сторону, но в ту же секунду услышала знакомый лай позади себя. — Винсент! Слава Богу! — лохматый терьер радостно бежал в сторону хозяйки, уже присевшей на колени, чтобы взять его на руки. — Теперь точно идём домой. Парочка искателей приключений уже двинулись в сторону выхода из парка, как вдруг сзади, со стороны того самого куста, возникла яркая вспышка, озарившая на секунду всю округу. Обернувшись на источник света, женщина увидела лежащую на дорожке девушку, которая со стоном пыталась подняться. — Эй, эй. Ты как? В порядке? Мне вызвать скорую? — женщина сразу же подбежала к ней и опустилась рядом на колени. Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы полностью открыть глаза и оглядеть местность, не поднимая головы. Хмурясь она смотрела из стороны в сторону, прежде чем сфокусироваться на лице, находящемся напротив. — Ивините, — она старалась говорить негромко. — Вы случайно не знаете, где я могу найти Никки Уилкинс?