***
Поправляя рукава толстовки, Никки направлялась в сторону выхода. Через десять минут она уже должна быть на рабочем месте, поэтому девушка передвигалась по коридору быстро. Взявшись за дверную ручку, она даже не успела её повернуть. В одно мгновение двери распахнулись, и в Никки со всей скорости врезалась рыжеволосая девушка. – О Господи! – незнакомка испуганно схватилась за грудь. – Прости. Я знаю, что должна быть осторожнее и что это только моя вина, но, Господи, как ты меня напугала. Девушка пролепетала фразу на одном дыхании и громко выдохнула. – Ничего, я уже давно привыкла к скоростям этой школы. Здесь постоянно кто-то опаздывает и пытается сбить меня с ног. Обычно я успеваю увернуться, но сегодня не вышло, извини, – Никки протянула девушке упавшую сумку. – Да, спасибо, я как раз ужасно опаздываю. Меня зовут Джессика. Я недавно в этой школе, поэтому, как видишь, плохо ориентируюсь в дверях, – забрав сумку, она неловко улыбнулась. – А ещё я кое-кого ищу. Ты не подскажешь, где мне найти Никки Уилкинс? – С удовольствием подскажу. Я – Никки. – Ты Никки Уилкинс? – Джессика выглядела слегка удивлённой. – Ну да. А что, что-то не так? И для чего ты меня искала? – Эм, ну вообще… для газеты, – с каждой секундой девушка звучала всё более растерянно, и заметив недоумение на лице собеседницы, старалась держаться более уверенно. – Меня взяли в школьную газету, занимаюсь всякими мелкими статейками. И вот поручили написать про бывших чирлидерш. Ты же…была в группе поддержки? – Ну да, была. Одну неделю. Потом ушла. Так что это будет странная и очень скучная статья, – Никки прошла мимо, оставляя чудную, как оказалось, журналистку позади. «Что вообще за дурацкие статьи начали писать в этой школе?». Она снова толкнула входную дверь, но, переступив порог, остановилась. Удивившись своей резкости по отношению к незнакомке, Никки развернулась к застывшей на месте Джессике. – Прости, это было грубовато. Но сейчас я опаздываю на работу и в любом случае не смогу с тобой поговорить, – девушка понимающе кивнула. – Может быть завтра? Или приходи сегодня вечером на игру. Там как раз будет, о чем рассказать. Идёт? – Хорошо, тогда…– ответила Джессика, но Никки уже скрылась за дверью. – Увидимся там. Да, это было занятно. С самого утра над городом висели тучи. Улицы окутала тоскливая весенняя серость. В окнах магазина светились десятки маленьких лампочек, которыми Никки и Чарли украшали помещение ещё на Рождество. Тихо прикрыв за собой дверь, девушка быстрыми шагами направилась в служебное помещение, снимая по пути куртку и настороженно оглядываясь по сторонам. – Не понимаю, зачем ты идёшь так тихо. Кроме нас с тобой здесь больше никто не работает, и я уже заметил, что ты опаздываешь, – спокойный голос заставил Никки замереть на месте. Она обернулась с готовностью извиняться, но на секунду опешила, никого перед собой не увидев. – Я здесь, – Никки подняла голову и увидела мистера Гаррисона, который стоял на стремянке и внимательно изучал содержимое книжной полки. – И если ты собралась извиняться, то не стоит. Он жестом подозвал к себе девушку и не глядя стал подавать ей книги, бормоча что-то себе под нос. Никки осмотрелась по сторонам. В магазине был идеальный порядок. Мистер Гаррисон ежедневно протирал каждый уголочек этого места дочиста. Он очень любил заниматься уборкой и украшением магазина перед праздниками. Приходя сюда, он старался выполнять максимум той работы, которая есть, в попытках отвлечься от мыслей. – Поставь их на стеллаж у входа. Так, чтобы хорошо была видна обложка, – Никки кивнула и потащила стопку книг в указанном направлении. – Я бы мог заставить его комиксами. Детям вроде нравятся подобные полки. Возможно, это и хорошая идея, но Жаклин проклянёт меня, если узнает. – Ваша жена не любит комиксы? – с некой неловкостью поинтересовалась Никки. Конечно, упоминание больной супруги мистера Гаррисона не было под запретом, но девушке казалось, что даже такой обычный вопрос может оказаться неуместным. – Она не любит супергероев, – спустившись вниз, мужчина замер возле стремянки. – В реальной жизни не бывает настолько особенных людей, способных спасти мир от беды. Ей не нравится, что комиксы дарят людям ложные надежды. – Хотя этот паренёк мне симпатичен, – мистер Гаррисон взял с полки один из выпусков «Человека-паука» и с детской улыбкой показал его Никки. – Костюм очень даже ничего, но я бы и врагу не пожелала такой судьбы, – буркнула Уилкинс. – Нас и так постоянно окружают какие-то проблемы, а тут еще и суперспособности, спасение людей. Слишком большая ответственность. Кажется, быть злодеем и то проще... – «Чем больше сила, тем больше ответственность». – Что? – Никки недоумевающе повернула голову. – Это из комикса. Уже не помню, что за момент был, – мистер Гаррисон улыбнулся девушке, но та выглядела мрачнее, чем обычно. – А у тебя что, какие-то проблемы? Несколько секунд Никки молчала, смотря на полупустую полку перед собой. На мгновение она почувствовала, что абсолютно не хочет ничем делиться со своим начальником в данный момент. Её и не беспокоило то сейчас ничего. Она понятия не имеет, почему это сказала. Жизнь шла как обычно. В школе ничего нового, на работе тоже. Отношений нет, родителей нет и денег, кстати, тоже почти не осталось. Никки всё больше закипала с каждой пришедшей в голову мыслью и постаралась успокоиться, сделав глубокий вздох. – Нет, всё в порядке. И я сама разберусь, – она натянуто улыбнулась, даже не посмотрев в сторону собеседника. Спустя пару минут тишины, воцарившейся в магазине, она как будто вынырнула из чужого сознания обратно в своё. «Что это было?». Абсолютно беспричинный прилив злости. Что-то совсем новенькое. Глянув на мистера Гаррисона, что уже сидел за столом и листал тот самый комикс с паучком, девушка почувствовала подступающую к горлу вину. Она никогда не отказывалась от общения с этим добродушным человеком и уж тем более никогда не злилась, разговаривая с ним о книгах или о чем-либо ещё. Немного подумав, она медленно подошла к столу и заглянула мужчине через плечо. – Доктор Осьминог, пожалуй, самый интересный злодей из всей истории. Мистер Гаррисон развернулся на своём кресле. – Так ты всё-таки читаешь комиксы, – он хитро улыбался, перелистывая страницу. – Вообще-то нет, но я очень много их слушаю. Где-то раз в две недели. Когда гуляю с Найлом, – Никки с облегчением выдохнула, радуясь, что их отношения не испортились на оставшийся рабочий день. – Кстати, давно его не видел. Последний раз он заходил к нам ещё до Рождества. Как у него дела? Мистеру Гаррисону искренне было интересно, как дела у Найла. Они постоянно что-то обсуждали, пока Никки вместе с Чарли убирались в магазине. Девушки даже не пытались вслушаться в их беседу. Чаще всего это было что-то чрезвычайно умное и непонятное простым смертным. И если за мыслью мистера Гаррисона уследить было ещё не сложно, то Найл в своих рассуждениях скакал от одного вывода к другому с огромной скоростью. Парень до ужаса любил поболтать. – Эм… Честно говоря, мы сейчас не очень много общаемся. Да и видимся в целом... Но я уверена, что у него всё в порядке, – Никки заговорила убедительнее, избегая вопросов, ответы на которые ей самой интересны. – Тем более сегодня мы скорее всего увидимся на игре. Могу передать ему от вас привет. – Тогда тебе надо поскорее разобраться с теми стеллажами, чтобы успеть, – мистер Гаррисон вновь погрузился в разноцветный мир супергероев, а Никки коротко кивнув вернулась к работе, думая о сегодняшней встрече с друзьями.***
Со всех сторон раздавались крики, смех и очень шумные дудки. Школьный стадион был забит полностью. Сегодня «Астероиды» играют с командой из другой школы, что является очень важным событием в жизни присутствующих зрителей. Для некоторых, а точнее для Никки Уилкинс, эта игра – просто способ провести пятничный вечер не перед телевизором, и насладиться годами достаточно беззаботной юности. Ей не особо был интересен лакросс, да и вообще какой-либо спорт, но подобное времяпровождение каким-то образом определённо поднимало ей настроение. Абсолютно заблудившись среди трибун Никки стояла на месте, высматривая подругу, которая уже как десять минут занимает место ей и возможно объявившемуся Хорану. Мимо неё пробежали парочка игроков, одним из которых оказался назойливый Мэтт. Он уже хотел было подойти к девушке, но Никки мгновенно пошла в противоположную сторону, раздражаясь, что натыкается на этого парня уже второй раз за день. Она шла надеясь, что когда-нибудь она всё-таки дойдет до Чарли. Трибуны не такие уж и бесконечные. Снова остановившись, она застонала, отчаявшись найти Джонсон на довольно маленьком стадионе. Это уже даже не смешно. – Если ты собираешься смотреть игру стоя, то знай, что это очень неудобно, – за спиной звучал знакомый и такой родной мужской голос. – Наконец-то, Найл, я думала, что уже никогда не встречу знакомых людей в этом амфитеатре. Я не могу найти Чарли. Она сказала, что ждёт меня. Ну и где? – Её здесь и нет, – Никки нахмурила брови. В смысле нет? – Ну, то есть она была, но последние минут десять она воркует с кем-то из команды возле тренерской. Только что проходил мимо. – Здорово. И написать мне об этом она, конечно же, забыла. Найл улыбнулся, крутя в руках телефон, пока возмутившаяся Никки начала активно печатать подруге сообщение. Она привыкла, что Чарли частенько ведёт себя эгоистично и уже давно не обращала на это внимание. Но сегодня Никки не на шутку разозлилась на Джонсон, а точнее на её незапланированные похождения. Необязательно флиртовать с каждой адресованной тебе улыбкой. Иногда можно подумать и о людях, окружающих тебя. – Я думаю, смысл этих смайликов пропал после двадцать второй штуки, – Найл внимательно следил за непрерывным движением пальцев, нажимающих на злобную рожицу. Поймав взгляд подруги, он закатил глаза. – Серьезно, расслабься. Это же Чарли. Ей нравится знакомиться с парнями и часами зависать с ними, откладывая всё на потом. Она всегда была такой. – Вот именно, Найл! Она всегда такая. Её не интересует, что чувствуют другие. Она думает только о себе и о том, как залечить свои детские травмы, – Никки сделала глубокий вдох и резко выдохнув, отвернулась, прикрывая глаза рукой. – Эй, ты только не вздумай ей такое ляпнуть, – Найл осуждающе посмотрел на девушку. – У тебя что-то случилось? С чего такие психи из-за пустяков? Я могу проводить тебя до ваших мест, если проблема в этом. – Чёрт, не знаю. У меня сегодня паршивый день. Мне кажется, я устала бегать с работы на учёбу, с учёбы на работу. Я бы отдохнула на каком-нибудь острове недельку. Твои родители случайно никуда не собираются в ближайшее время? Какие-нибудь там тропики. Я бы прибилась. – Если бы они собирались на какой-нибудь остров, то только для того, чтобы оставить там меня и улететь. Чтобы я не тратил их деньги. – Пусть лучше оставят меня там, – Никки уткнулась макушкой в плечо парня. – Или лучше нас вдвоём. Тогда ты точно не будешь убегать неизвестно куда, когда я хочу провести с тобой время. – Это была претензия? Да, мне кажется, это была именно она, – шагая вдоль трибун, Найл начал говорить с подругой, как с маленьким ребенком. – Никкс, ты же в курсе, что у нас сейчас экзамены? Я, действительно, в последнее время занят больше обычного. – Чего? – усмехнувшись Никки даже остановилась от услышанного. – Найл, а ты в курсе, что я вообще-то знаю про все твои махинации, связанные с учёбой? И про то, что основную часть экзаменов ты уже сдал, тоже. Ты же сам недавно мне это говорил. С каких это пор ты стал так откровенно врать? Парень повернул голову в сторону и ничего не ответив указал пальцем в несколько пустующих мест. – Там ваши места. Ты иди, а я попозже подойду. – Ты издеваешься надо мной? – бросила Никки ему уже в спину. Ей невероятно хотелось стукнуть друга, чтобы он перестал убегать в самые неподходящие моменты. Тот факт, что друзья весь вечер куда-то разбегаются от неё, отзывался сильной болью в груди. Ей не нравилось чувство брошенности, которое вплотную подкралось к ней за последние пятнадцать минут. – Послушай, Никки, да, у меня есть дела, о которых я не хочу рассказывать тебе, – Найл резко развернулся и стал говорить намного громче обычного. – Тебе, Чарли, родителям или кому-то ещё. Мы и не должны всё друг другу рассказывать. Это нормально. Это называется личная жизнь. Давай уже закроем эту тему спонтанных обид и успокоимся, ладно? Не дожидаясь ответа, Найл развернулся и направился в противоположную сторону, оставляя удивлённую подругу в одиночестве. Никки редко наблюдала, чтобы её друг злился в разговоре с кем-либо. В основном он отшучивался или менял тему, чтобы не доводить всё до конфликта, стараясь оставить за собой хорошее настроение. Это получается она его так из себя вывела? Сидя на холодном, занятом Чарли, месте, Никки грела руки о кофту, которую собиралась отдать подруге. Взгляд цеплялся за красные силуэты, появляющиеся на поле, а мозг прокручивал диалог пятиминутной давности, оставивший после себя обжигающий грудь осадок. Чарли подсела к ней пару минут назад, извинившись, что не написала. Она заболталась с Кори, который обычно сидел на скамейке запасных, а сегодня его наконец-то ввели в игру. Он, действительно, решил рассказать об этом ей. Чарли притягивала даже тех парней, которым хочется просто поделиться приятными новостями. Помимо любви к вниманию в свою сторону, она ещё умела слушать и располагала людей к себе, несмотря на то, что бывает достаточно резкой и категоричной. А Никки пять минут назад вывела из себя лучшего друга, который обычно был уравновешеннее, чем все эти люди, собравшиеся здесь. Пока команды слушали установки тренеров, а группа поддержки прыгала, размахивая блестящими помпонами во все стороны, подруги не заметили, как к ним подсела одна из чирлидерш. Очень ненавязчиво. – Девчонки, привет, – блондиночка улыбалась голливудской улыбкой и сканировала собеседниц своими голубыми глазами. Никки и Чарли переглянувшись, коротко кивнули девушке, которая скорее всего не имеет понятия, как их зовут. – Я хотела спросить, а Найл сегодня случайно не с вами? Никки уже собиралась ответить на вопрос, но молниеносная Джонсон успела сделать это раньше. – Извини, Кейси, а ты случайно не должна быть сейчас на поле? Мне кажется, ты всё пропускаешь. – Нет, я выхожу в следующем перерыве. И вообще-то меня зовут Элис, – девушка определённо оскорбилась тем, что её назвали другим именем. – А мы вообще-то не бюро находок, так что иди, поищи может где-нибудь под трибунами, – Чарли натянула на лицо жуткую улыбку и проводила взглядом фыркнувшую в её сторону поклонницу. – Ну ты, конечно, зверюга, – Никки, сидевшая всё это время молча, смотрела в сторону удаляющейся Элис. – За что ты её так? – А что, я похожа на фильтр, пропускающий через себя всех фанаток Хорана? Пусть сам с ними возиться, я в няньки не нанималась, – Чарли поправила берет и с интересом уставилась на поле. – Ты, кстати, не знаешь, он сегодня здесь? – Я что, бюро находок? – улыбнувшись, Никки хотела повернуться в её сторону, но сразу же передумала. Чувство вины за слова, недавно сказанные о подруге за её спиной, пристроилось под правым боком, рядом с неловкостью перед Найлом. К тому же не нужно было смотреть на Чарли, чтобы знать, какой взгляд та посылала сейчас в её спину. – Нет, я его не видела, – соврала Никки, не желая выходить на разговор об их ссоре. – Да уж, как же иначе, – Чарли немного расстроено опустила взгляд в экран телефона, и заблокировав его, убрала в карман. Спустя сорок минут игры всё было более чем плачевно. «Астероиды» проигрывали с непростительным отрывом. Вратарь пропускал буквально каждый мяч, словно это была его основная задача. Стэнли Эндрюс рвал и метал, наблюдая за тем, как команда, капитаном которой он значится, уничтожает его репутацию. На улице стало заметно холоднее. Скучающая, как и большая часть болельщиков «Астероидов», Никки выдыхала тёплый пар, с большим интересом наблюдая за ним, нежели за игрой. Накрыв руки толстовкой подруги, Никки так согрелась, что вероятнее всего ушла бы с ней домой, даже не заметив. – Пойду отнесу кофту тебе в шкафчик. Потом там будет не протиснуться, – она поднялась с нагретого места и направилась в сторону школы. Чарли следила за игрой, обхватив колени руками и не глядя на Никки, тихо угукнула её словам, скорее всего даже не поняв их. – Тренер точно убьёт их. Зайдя в раздевалку, Никки почувствовала спокойствие в тишине, обнявшей её после шумного стадиона. Свет в помещении был полностью выключен. В целях экономии, во время игр его оставляли только в коридорах на первом этаже. Почти сразу привыкнув к освещению, а точнее к его отсутствию, Никки открыла шкафчик Чарли и положила туда аккуратно свернутую толстовку. Тихонько прикрыв дверцу, девушка облокотилась на неё лбом и закрыла глаза, ощущая приятный успокаивающий холод. Она очень вымоталась за этот день. Внезапные приступы злости, ссора с Найлом, ещё и проигрыш команды обязательно отразится на настроении тренера Коллинза в понедельник. Резкий звук открывающейся входной двери заставил её прийти в себя. – Черт, Зейн, отпусти, мне больно, – услышав незнакомый женский голос и знакомое, с недавних пор, имя Никки медленно подошла к шкафчикам, стоящим в ряд и спиной облокотилась на них. А что ещё делать? Было бы очень глупо выйти и сказать «извините, я уже ухожу». Оставалось надеяться, что её присутствие не заметят. Кажется, нарушители её минутного покоя были и так не в лучшем настроении. – Сначала скажи мне, где ты была все эти дни. Ты вообще в курсе, что я тебе звонил, искал тебя черт знает где? – это был точно голос Малика. Вроде бы. – Меня необязательно отслеживать. Мне не пять лет, и я могу сама о себе позаботиться. И вообще это не твоё дело, как и где я провожу время. – Не моё дело? – парень издал злой смешок. – А это я так понимаю и есть твоё «могу о себе позаботиться», да? – Да убери ты уже от меня руки, – Никки ужасно боялась быть замеченной во время такого эмоционального разговора незнакомых людей, но чувство любопытства в этот момент оказалось немного сильнее страха. Практически невесомо переступая с ноги на ногу, она развернулась лицом к шкафчику и слегка нагнувшись в бок, выглянула из-за него. Возле входной двери в черной кожанке стоял очень злой Зейн Малик и держал за локоть девушку совсем небольшого роста. Рядом с ним она выглядела очень маленькой и хрупкой, но при этом смотрела на него так, словно готовилась вцепиться зубами в его шею. Он крепко сжимал её руку, с задернутым рукавом джинсовой куртки. – Я серьёзно, Зейн. Убери, – парень всё-таки отпустил её руку и сделал небольшой шаг назад. – Мейзи, скажи мне честно, ты правда не понимаешь, что эта херня в конце концов тебя убьёт? Ты слышишь? Ты просто сдохнешь в какой-нибудь ночлежке. И никому нахрен не будет интересно, кто ты, откуда и чем вообще жила. Просто очередная сторчавшаяся малолетка. Или ты себя намеренно убиваешь? Ответь мне, пожалуйста, потому что я правда не понимаю. Голос парня то и дело срывался на нервные смешки. Но девушка напротив выслушивала всё, что он говорит, без единой эмоции на лице. Она не отрываясь смотрела на него и молчала. – Ну так что? – Если ты ждешь, что я сейчас расплачусь и брошусь в твои братские объятия, то не надо, – девушка натянула рукав куртки и развернулась, взявшись за ручку входной двери. – Скажешь хотя бы к кому ты сегодня пришла? Ты же не ради лакросса здесь, – парень кинул ей вслед, глядя себе под ноги. – Не лезь в мою жизнь, Зейн, – тихо сказала Мейзи, взглянув на парня через плечо. Выйдя из раздевалки она с силой захлопнула массивную дверь. Никки снова спряталась за шкафчиком, надеясь, что парень вот-вот выйдет вслед за девушкой. Вряд ли ему будут рады в женской раздевалке после игры. Хотя… Она простояла так несколько секунд, размышляя о том, что надо же было так вляпаться. – Может быть ты уже выйдешь? Никки замерла. Она знала, что здесь нет никого кроме неё и Зейна. Та самая Мейзи уже ушла, значит обращался он точно не к ней. Самая большая надежда в такие моменты всегда была на то, что ты просто сошёл с ума и всё вокруг тебе только кажется. Или снится. Но притворяться дурочкой поздно. На неё и без того уже обратили внимание. Никки напоследок вновь уткнулась лбом в шкафчик и разочарованно простонав внутрь себя оторвалась от него. Она медленно вышла, пряча обе руки за спиной, как нашкодивший маленький ребёнок. Парень присел на один из столов неподалеку от входа, и скрестив руки смотрел в сторону девушки. Его взгляд будто сочетал в себе раздражение и безразличие одновременно. Как он постоянно это делал? – Извини, я…. – не зная, что конкретно следует сказать, Уилкинс пыталась сформулировать предложение, но от неловкости все слова мигом позабылись. – Странно, что ты подслушиваешь. Тебе же не пять. Девушка вопросительно вздернула брови. Ей стало неприятно, что этот парень обвиняет её, взрослую девушку, в намеренном шпионаже. – Вообще-то я тебя даже не знаю, чтобы у меня был какой-либо резон подслушивать твои разговоры с такими же незнакомыми мне людьми, – уверенно выпалила Никки, но всё ещё опуская от смущения глаза. Ей было ужасно стыдно, хотя она и знала, что оказалась в этой ситуации случайно. «Ну что за день?» Зейн просканировал её своим темным взглядом и тяжело выдохнув поднялся со стола. Он подошёл к двери и ещё раз посмотрев на девушку произнёс: – Не трепись никому о том, что услышала здесь. Пожалуйста. Кивнув в ответ головой Никки дала понять, что не станет «трепаться». Хотя отношение к её персоне, вложенное в эти формулировки, невероятно раздражало. Как будто ей было двенадцать и старшеклассник сделал ей замечание. Но у парня явно было испорченное настроение и пытаться что-то отстаивать сейчас не имело никакого смысла. Он вышел из раздевалки, оставив дверь открытой. Никки расслабленно выдохнула, словно всё это время ей запрещалось дышать. Она устало плюхнулась на скамейку. – Скорее бы этот день закончился.