***
Вероника медленно подняла веки. Глаза застилал туман, в голове гудело, как с похмелья. Хотя прежде никогда ничего не пила крепче шампанского, но по рассказам знала, что именно так и бывает. Ника села на узкой койке и, болезненно морщась, потёрла виски ладонями. Зрение понемногу прояснилось. Она огляделась и обнаружила себя в небольшом помещении с гладкими серыми стенами. Ни один солнечный лучик не проникал в эту полутёмную обитель без окон. С потолка тускло светила лампочка в матовом плафоне. В углу притаилась камера видеонаблюдения, подмигивая крохотным красным огоньком. Ника напрягла память. Всё, что удалось запомнить, это как упал убитый Денис, а дальше очень смутно. Похоже, что её опять похитили и постоянно куда-то несли или везли. Сквозь тяжёлое забытьё до сознания девушки, словно издали, долетали обрывки различных звуков. Сначала рокот автомобильного мотора. Вслед за тем мерный плеск воды. Потом добавился ровный низкий гул, как в самолёте. А ещё незнакомые мужские голоса на чужом языке, грубые прикосновения жёстких рук и острая боль от инъекций, которые усердно кололи жертве похитители. От смутных воспоминаний Веронику отвлёк щелчок магнитного замка. Металлическая дверь отъехала в сторону. В помещение вошли двое рослых мужчин, их массивные тела облегали плотные чёрные костюмы. Головы и лица прятались за непроницаемыми круглыми шлемами. Пришельцы без слов подхватили Веронику под локти, бесцеремонно выволокли из каморки и потащили по длинному коридору. Дальше пленница под зорким присмотром конвоиров поднялась на лифте на несколько уровней. Она поняла, что находится глубоко под землёй. Наконец все вместе остановились у двустворчатой панели. Широкие половинки бесшумно раздвинулись. Провожатые втолкнули Нику в квадратную комнату, а сами замерли у входа, скрестив руки на груди. За столом сидели четыре личности в похожем одеянии, что и у конвоиров, только белого цвета. Сплошные округлые шлемы скрывали лица незнакомцев. Вероника испуганно уставилась на странных типов, она ещё не совсем пришла в себя после варварского похищения. Повисла пауза. Девушка и типы в белом молча разглядывали друг друга. И вот один из незнакомцев задал вопрос на иностранном языке. Следом прозвучали фразы на русском, и что удивительно, голос переводчика показался неожиданно знакомым. Причём слышала его Ника не так уж давно… — Это твои вещи? — спросил таинственный субъект и резко сдёрнул тряпку со стола. Вероника просто опешила, когда увидела, что именно скрывалось под тёмной тканью. На гладкой столешнице лежали портреты Лорка, камень-маячок, а также стояла раскрытая коробочка с обручальным туруанским кристаллом. Девушка с трудом отвела взгляд от дорогих сердцу предметов. Она в недоумении спросила: — Кто вы такие? Что вам от меня надо? — Здесь не ты задаёшь вопросы, — последовал жёсткий ответ. Вероника плотно сжала губы и отвернулась. Она не собиралась откровенничать с подлыми ворами. — Если ты не ответишь сама, тебе сделают болезненную инъекцию, и ты всё равно расколешься, — вновь прозвучали жестокие слова. При этом голос переводчика слегка дрогнул. Ника пристальнее взглянула на русскоговорящего, нестерпимо захотелось увидеть его лицо. Похоже, он почувствовал желание девушки и еле заметно кивнул, словно просил не упрямиться. Даже показалось, что ободряюще улыбнулся под маской, стараясь поддержать бедняжку. — Это твои вещи? — опять прозвучал тот же вопрос. Тогда Вероника, не отводя глаз от переводчика, прямо сказала: — Да, мои. Дальше вопросы посыпались один за другим: — Кто на портретах? — Книжный персонаж. — Ложь! — выкрикнул дознаватель, раздражённо хлопнув ладонью по столу. — Правда! — с вызовом ответила Ника. — А это что? — незнакомец взял маячок и провёл по нему пальцем. Всплыло объёмное изображение Лорка. — Это тоже сказочный герой? Как только Ника увидела голограмму Лорка, её лицо расцвело счастливой улыбкой. Девушка не смогла удержать слёзы радости, когда в голове раздался бархатистый голос мужа: «Вероника, жена моя. Вероника, душа моя, я всегда с тобой». Любимый инопланетянин, как живой, протягивал к супруге руки. В эти минуты молодая землянка была готова умереть за свою любовь. Она никогда не откажется от обожаемого мужа. Вероника твёрдо ответила: — Нет, это Лорк, мой муж. После произнесённого признания вся четвёрка странных типов поднялась из-за стола. — Уведите её! — прозвучал короткий приказ. Конвоиры без промедления подхватили Веронику под руки и снова потащили по коридору, но не в место заключения, как ожидалось. Пленницу завели в просторное помещение, очень похожее на научную лабораторию. Вдоль длинных столов, склонившись над приборами, сидело не меньше двух десятков человек в серых и голубых комбинезонах. Лица сотрудников тоже оставались невидимыми под непроницаемыми головными уборами. Нику уложили на кушетку и опять сделали инъекцию в руку. Что дальше происходило, подневольная пациентка так и не узнала. Позже она вновь обнаружила себя на узкой койке в знакомой тюремной камере.***
Инопланетный космический корабль вошёл в атмосферу планеты Земля. Два месяца по местному исчислению Лорк отсутствовал в мире уманов, а сейчас он вернулся и буквально сгорал от нетерпения поскорее обнять любимую супругу. Пилот пристально всматривался в обзорную панель, наконец, внизу показалась узнаваемая местность. Космолёт под скрытием приземлился на знакомой поляне. Звёздный странник спешно покинул свой уникальный транспорт и вскочил на летающую платформу. Лорк мчался на платформе, следуя сигналу маячка Вероники, и уже покинул город, где она жила. Лес остался далеко позади, впереди завиднелись горы, но позывной оставался ровным, как в начале путешествия, и по-прежнему звал за собой. Что делает супруга в такое позднее время вдали от дома? Лорк ощутил, как в его душу, словно мерзкий лицехват, закрадывалось нехорошее предчувствие. Тогда самец приземлился, вызвал космический челнок и продолжил полёт. Внизу расстелилась океанская ширь. Теперь стало понятно, что предстоит лететь в другое полушарие планеты. С Вероникой случилась беда. Инопланетный корабль быстро пересёк океан, пролетел над оживлёнными мегаполисами и небольшими посёлками землян. Сигнал маячка Вероники, как и прежде, оставался ровным. Уже перестали тянуться лесные массивы, ленты рек и поблескивать окна озёр — вокруг простиралась пустыня. И вот, наконец, позывной маячка достиг своего максимума. Звездолёт под скрытием бесшумно барражировал на высоте трёхсот метров над безлюдной местностью. Повсюду виднелся только жёлтый песок, да кое-где нагромождение острых камней. И как заплатка среди унылого пейзажа проглядывал единственный огороженный участок. Похоже, здесь расположилась военная база уманов. Пилот приблизил изображение. На территории не наблюдалось ни малейшего движения, база выглядела заброшенной, что показалось подозрительным, ведь сигнал шёл именно отсюда. Тогда Лорк понял, что ему приготовили ловушку, но эта мысль не останавливала отважного охотника. Он готов был с боем вырвать у врагов свою супругу. Конечно, не исключалось, что Веронику удерживали в другом месте, а здесь поджидали инопланетянина, когда он сам попадётся в руки. Так сказать, хитрые уманы устроили ловлю на живца. Вот как раз это и стоило проверить. Для начала требовалось просканировать участок. Спустя минуту выяснилось: база существовала, но не на поверхности. Секретный многоуровневый объект уходил глубоко под землю. Снаружи только торчала крышка люка, за которой, вероятно, находился спуск в глубину. Невидимый звездолёт совершил посадку на территории базы. Инопланетянин под скрытием покинул своё судно, отправил его зависать на высоте ста метров, а сам устремился к люку. Как только он приблизился, двойные створки раздвинулись, показалась небольшая плоская площадка, скорее всего, подъёмное устройство. Лорк встал на подъёмник, тот, слегка дрогнув, начал быстро и плавно спускаться в шахту с металлическими стенками. Наконец, машина мягко остановилась. Пришелец очутился у входа в узкий слабоосвещённый коридор. Когда Лорк прошёл по тоннелю, он упёрся в бронированную преграду. От лёгкого толчка толстая дверь свободно открылась. Вперёд вёл широкий проход, на стенах горели яркие красные лампочки. Охотник под камуфляжем выставил запястные лезвия и неслышно двинулся по коридору, ориентируясь на сигнал маячка Вероники. Сигма — Дельте: «Внимание! Тварь приближается. Датчики чётко фиксируют его тепловой контур. Будьте наготове». Дельта — Сигме: «Вас понял. Всё готово». Охотник остановился у массивной двери, из-за створок которой особенно отчётливо доносился сигнал маячка Вероники. Лорк отключил невидимость, чтобы встретиться с противником лицом к лицу, затем кольнул преграду лезвиями. Створки бесшумно разъехались. Пришелец вступил в квадратное, тускло освещённое помещение. Дверь за спиной быстро захлопнулась. Если не считать экрана монитора, что свешивался с низкого потолка, комната выглядела совершенно пустой. Посередине пола выделялся ярко-красный круг. Конечно, не стоило ждать от уманов честного поединка, трусливые особи предпочитают стрелять из-за угла. Вдруг комната ярко осветилась. Раздался громкий резкий голос. Звук шёл буквально отовсюду. Язык умана Лорку показался незнакомым, не таким, какой успел выучить. Тогда охотник покрутил на запястье браслет-переводчик, всё сразу стало понятно. Голос властно приказал космическому пришельцу: — Сними своё снаряжение и оружие. Сложи всё на красный круг. После этих слов пушка на плече Лорка ожила и начала поворачиваться из стороны в сторону. — Где моя жена? — спросил пришелец с вызовом. Вмиг вспыхнул экран монитора, появилось изображение. Лорк увидел Веронику, она сидела в наручниках, ноги несчастной были прикованы к стулу. Пленница крепко зажмурилась, её бледное как мел лицо исказилось от страха. Некто, одетый в чёрный плотный костюм и непроницаемый шлем, держал дуло пистолета у виска девушки. — Если хочешь получить свою жену, немедленно разоружись. Звездолёт без скрытия посади на территории базы. В случае неподчинения Веронику убьют на твоих глазах, — последовал категоричный ответ. Лорк послушно выполнил всё, что от него требовали. Он понимал, что сейчас, в этой опасной ситуации лучше подчиниться. Ведь жизнь Вероники превыше всего. Красный круг сдвинулся с места, оружие и снаряжение космического охотника провалилось в люк. — Я выполнил ваши условия, жду Веронику, — строго заявил пришелец из космоса, стараясь сдерживать свой гнев, что так и кипел в груди. Неожиданно голос невидимого диктатора смягчился: — У нас к тебе есть дело: предлагаем потрудиться на пользу человечества. Мы отправим тебя на Марс возводить базу, пригодную для жизни людей. Чем быстрее ты её построишь, тем скорее получишь свою жену. Там вы поселитесь вдвоём, начнёте изучать планету и посылать нам результаты своих исследований. Позже к вам присоединится группа учёных. Я не сомневаюсь, тебе такая работа под силу. Похоже, ты из тех выносливых инопланетян, которые ловко охотятся на землян. Один твой сородич уничтожил в тропиках элитный отряд спецназа. Лорк усмехнулся. Этот уман слишком заносчив, пока сидит в тайном бункере и оттуда командует. Причём уверен, что может запросто манипулировать космическим охотником, удерживая в плену его супругу. Но вся мягкотелая дичь, что здесь окопалась и считает себя неуязвимой, жестоко поплатится за свою крайнюю дерзость. — К чему весь этот спектакль? Мне незачем лететь на Марс и возводить там для вас базу. Могу сразу сказать, что на красной планете нечего изучать: сплошные камни и песок, там нет живых существ. Когда-то очень давно по земным меркам на Марсе процветала продвинутая цивилизация. Но, как иногда случается, у аборигенов произошёл конфликт с другой гуманоидной расой с планеты Турун. Видимо, что-то не поделили, возникла война. Туруане применили сверхмощное оружие, в результате Марс потерял свою атмосферу. Небольшой группе марсиан удалось перебраться на Землю. Они научили примитивных землян разводить огонь и готовить пищу на костре, а так же обрабатывать почву и засаживать её семенами пригодных для еды растений. Сейчас среди вас живут потомки тех марсиан, которые породнились с людьми. — Ещё отмечу, — продолжил рассказывать Лорк, — почти на всех других планетах солнечной системы есть жизнь, но не везде белковая. Существует кремниевая, плазменная, и к тому же не в одном с вами измерении. Самая высокоразвитая гуманоидная цивилизация обитает в недрах Венеры. Эти серые маленькие особи часто посещают вашу Землю и похищают людей для своих целей. — Дальше Лорку даже стало смешно, что приходится просвещать мягкотелую дичь, и он веско добавил: — Мой челнок вам не по зубам. Земляне ещё не достигли того уровня в науке, чтобы разобраться в принципе передвижения звездолётов яутжа в космосе. Похоже, самоуверенный землянин почувствовал весь сарказм космического пришельца, но показать своё невежество в вопросах путешествия по космосу совершенно не хотелось. Голос невидимого собеседника вновь приобрёл жёсткий оттенок: — Неважно. Пусть звездолёт постоит в ангаре, позже мы во всём разберёмся. А с тобой поступим, как было сказано раньше: отправишься на Марс на нашем космическом судне, но сначала проверим твою живучесть. Вдруг плиты под ногами Лорка провалились. Он рухнул в пустоту и вскоре ударился спиной о жёсткий пол. Вокруг царила непроницаемая тьма. Лишь только высоко вверху, под неразличимым потолком мерцали крохотные огоньки видеокамер. Лорк поднялся и вытянул перед собой руки, пытаясь сориентироваться, но всюду натыкался на гладкие металлические стены. Послышался отдалённый шум, спустя немного времени в помещение хлынул поток ледяной воды. Не прошло и пяти минут, как уровень обжигающе холодной жидкости достиг узнику до плеч. Острые льдинки впивались в тело, кожа на лице покрылась инеем. Лорк почувствовал, как постепенно весь превращается в глыбу льда. Тогда, чтобы окончательно не замёрзнуть, он начал усиленно двигаться, но действия не помогали. Чем больше самец прилагал усилий, тем крепче его сковывал ледяной панцирь, но оказалось, это ещё не все испытания. Коварные уманы намерены проверить предел выносливости чужеродной формы жизни. Внезапно подопытный ощутил, что становится нечем дышать, окружающее пространство быстро заполнялось неизвестным газом. Бедняга судорожно хватал открытым ртом остатки кислорода. Наблюдай он сейчас себя со стороны, то удивился бы, как позеленели его губы, как полностью почернели глаза, даже не стало видно белков. Дыхание почти остановилось. Космический охотник умирал…***
— Нет! Нет! — Вероника проснулась от собственного крика. Сердце бешено стучало и просто выпрыгивало из груди. Ника резко села на кровати, сдавив себе горло рукой, чтобы громче не завопить от отчаяния. Она чувствовала: Лорк здесь, он прилетел сюда, ему сейчас очень плохо. Любимый погибает. Девушка соскочила босыми ногами на каменные плитки и заметалась по камере. Взгляд её был как у безумной, она стучала кулаками в крепкие двери. Ей хотелось вырваться и бежать, бежать, сама не зная куда, но помочь, избавить Лорка от мучений. Наконец, совсем обессиленной, Ника упала на пол и осталась лежать. Как вдруг в голове сражённой горем девушки зазвучал тихий голос, невероятно желанный и бесконечно родной: «Вероника, любимая, не сдавайся! Держись. Потерпи ещё немного. Я вытащу тебя отсюда». Да, надо быть сильной, теперь она не одна. Если Лорк сказал не сдаваться, надо всё вытерпеть. Она заставила себя подняться на ноги и сесть на койку. Неожиданная поддержка любимого мужа вселила в душу Вероники спокойствие и уверенность: они справятся, вместе они обязательно справятся, только надо верить — всё будет хорошо! Девушка сжала виски ладонями, стараясь настроиться на мысленную волну Лорка. Пусть он тоже услышит голос своей жены. Она поможет любимому преодолеть невзгоды, а потом они вдвоём улетят к звёздам. Вся Вселенная станет принадлежать им одним. «Лорк, ты слышишь меня? Я люблю тебя. Очень люблю тебя! Умоляю! Выживи, мой родной. Выживи! Ты владеешь тайной силой. До сих пор ты не знал, на что способен. Пришло время выпустить скрытые возможности наружу». Слабый голос Вероники настойчиво звучал у Лорка в голове и мало-помалу достиг своей цели. Постепенно пленник вышел из прострации. Тело не двигалось, превратившись в кусок льда, но искра жизни не окончательно угасла в ослабшем инопланетном организме. Мозг работал и даже в угнетённом состоянии смог послать ободряющий импульс Веронике. В ответ она сумела мысленно связаться с погибающим мужем и отправить ему правильный посыл. Действительно, ведь Лорк гибрид, экспериментальное суперсущество. Для того его и создали в лаборатории, чтобы он выживал в любых условиях на чужих планетах с разной атмосферой, непригодной для сородичей арианцев. Так почему же здесь, уникум не нашёл в себе пока ещё неведомые силы, которыми он наделён? Воин собрал всю свою волю, как перед решающим сражением, до хруста стиснул зубы и приказал себе — выжить! И тут случилось чудо! Зелёная кровь вдруг разогрелась и горячей струёй побежала по крупным венам и артериям, попутно насыщая живительным теплом все мелкие сосуды и капилляры. Прямо физически ощущалось, как оттаивают промёрзшие насквозь мышцы и внутренние органы. Тело постепенно приходило в норму. Шевельнулись конечности. С каждой минутой дышать становилось всё свободнее и легче, а ведь вдыхать приходилось не кислород, — незнакомая газовая смесь наполняла лёгкие, пока ещё немного хрипящие. Клубившаяся вокруг тьма уже не казалась такой густой, как вначале. Значит, зрение адаптировалось под окружающую действительность, глаза начали различать стены, высоко вверху виднелся потолок. Ледовый панцирь, который сковывал тело жёсткими тисками, отвалился. Лорк расправил плечи и провёл ладонью по груди. Чешуйчатая кожа на ощупь опять гладкая и эластичная. Мало того, студёная вода больше не обжигала, даже стало комфортно в ней находиться. Феникс вновь возродился, но не из пепла, он восстал из ледяного ада. Он ожил обновлённым, готовым бороться и побеждать!