Первый меч короля

      Лай сидел, прижавшись к древесному стволу, и молча наблюдал за движением отряда. Разбойники мелькали разномастными набедренными повязками, выделяясь среди зелёной листвы цветными пятнами и тёмным цветом кожи. Среди них должно было быть двое или трое ребят из «Креста» — вряд ли высокого ранга, скорее, обычные наёмники, которым платили слишком мало, а потому они и не пытались помогать. На такие поручения всегда отправляли новичков — на их счёт следовало беспокоиться только совсем немного…       Парень тихо вздохнул. Он ушёл вперёд, оставив Фео и юного мага ожидать в засаде не столько потому, что от последнего сочился едкий привкус магии, от которого тянуло попрощаться с завтраком, сколько потому, что после вчерашнего разговора с ректором сбежал, не прощаясь, и весь день не попадался мужчине на глаза. Лайфастер не знал, что с ним творится, а ещё не мог выносить этот взгляд: хотя Фео напрямую никто не сказал, в чём суть мероприятия, он явно понял это по многозначным кивкам и множественным недомолвкам.       Хуже всего было то, что… Лай так и не сказал Ольё, что выбрал короля. Не сказал даже самому Фео, поскольку это казалось чем-то ужасно интимным — даже большим, нежели секс, которого парень так усердно избегал.       Зато сейчас всё было проще. Перед ним виднелся отряд врагов, беспечно шествующий через лес, и их, как и всех противников, позволялось без сожалений убивать. А Лайфастеру больше ничего и не требовалось… он принял решение разыграть козыри в обратном порядке: вместо общей атаки, в которой его навыки были бы бесполезны из-за чужой магии, парень решил первым напасть на разбойников, а остатки следовало добивать магу-подручному и Фео. Насчёт последнего сложно оказалось сказать, способен ли он вообще драться, но основная цель его появления здесь пока что оставалась в тайне для всех, кроме предводителя маленькой группы.       Лай погладил рукоять своего меча. Ещё немного — он дожидался подходящего момента, чтобы нарочно запереть себя внутри круга противников. Это давало последним обманчивую иллюзию контроля ситуации, и в конечном счёте мало кто успевал сбежать, не получив кинжал в спину… парень натянул на нос чёрную ткань, которая скрывала его лицо ниже глаз. Коротко остриженные волосы также не оставляли подсказок выжившим: тот Эл, который сражался в рядах «Креста», имел роскошные светлые волосы, но сейчас Лайфастер красил их в чёрный, как только появлялся даже малейший просвет. Безопасность или желание забыть о прошлом? И то, и то, вероятно.       Приготовившись, он чуть прищурил глаза, изучая магический фон. Трое магов, один из которых — бывший собрат по оружию из «Креста». С ними следовало разобраться в первую очередь…       Отряд наконец достиг нужной точки. Лайфастер, оттолкнувшись от ветки, на которой сидел, прыгнул. Как чёрная тень, он перекувыркнулся в воздухе, а затем приземлился ровно посреди повозок, подняв столб дорожной пыли. Его появление встревожило лошадей и нескольких внимательных наёмников — глава отряда звонким голосом отдал приказ остановиться. Тем лучше… Парень ринулся вправо. Он оттолкнул стоящего посреди пути бандита, легко запрыгнул в деревянную повозку, а следующим движением вогнал в спину мага в мантии специального королевского отделения кинжал. Тот даже не взвизгнул, его лошадь продолжила двигаться дальше… только недобитый разбойник где-то позади уже поднимал шум, но этого Лай и добивался.       Спрыгнув с края повозки обратно на дорогу, он бегом ринулся к противоположному краю обоза, оставив «Крест» напоследок. Кто-то уже успел опомниться, и один верзила ринулся наперерез — Лай, едва улыбнувшись, использовал усиление. Он подпрыгнул, толкнул противника в живот и, используя чужое тело как трамплин, перепрыгнул через него, кувыркнувшись в воздухе. Напоследок парень с силой вогнал кинжал в шею противника.       Кровь брызнула ему в лицо. Лайфастер быстро ушёл вправо, чтобы его не задело падающее тело, а уже после протёр лицо рукавом и с усилием вытащил кинжал из кровоточащей шеи. Он принюхался. Инстинкты кричали об опасности, но никакого запаха магии не было, а затем… резко развернувшись, коротким кинжалом парень парировал атаку рапиры. Девушка. Оттолкнувшись от земли одной ногой, парень отпрыгнул в тень, нервно втягивая воздух: перед ним была одна из тех, столкнуться с кем так далеко от столицы он никак не ожидал.       Энн же сжала рапиру двумя руками и снова бросилась в атаку.       Достать меч для Лая означало бы мгновенно выдать себя, поэтому он, едва-едва используя магию, снова отпрыгнул, пытаясь на ходу выстроить стратегию. У отряда оставалось ещё не меньше пятерых боеспособных членов, а Энн могла надолго задержать его… — Кто ты?! — она откинула с лица чёлку, нервно стискивая рукоять. — Мне заплатили за твоё устранение, — Лайфастер широко улыбнулся, и хоть девушка этого не видела, всё равно нервно попятилась, будто ощущая исходящую от него ауру ярости.       Ему хватило этого мгновения. Короткий рывок вперёд, усиленный магией, а следующим движением, выхватив родной меч, он с разворота ударил в сердце. В «Кресте» не носили доспехов: считалось, что они замедляют тело, потому лезвие не встретило на своём пути никаких препятствий. — Эл… — она обмякла, выронив меч, но парень не позволил хрупкому телу упасть в пыль, мягко придерживая умирающую. Это могло стоить ему жизни, но… — Рада, что ты ещё жив. Мы все… ждём тебя.       Лайфастер тихо вздохнул. Кем он был для этих людей? Временным командиром, который раз или два водил их в бой, и тем не менее многие запомнили его и даже стали превозносить, как будто парень был не просто человеком, а каким-нибудь спустившимся с небес божеством. Они не знали его, он же не помнил большинства из них, отбросив прочь даже память о чужих именах.       Иронично, что… «Крест» всё ещё полагался на него. — Ты кто такой?! — всполошённый мужской голос заставил Лая бросить труп и снова взяться за меч. Времени почти не осталось, а ему требовалось убить ещё хотя бы двух человек, включая одного из магов.       Он увидел кричащего спустя секунды. Тот подъехал на лошади, услышав звуки борьбы, а потому… парень левой рукой схватил кинжал, а затем метнул его. Шансов на успех было немного, но оружие всё же шмелём впилось в плечо врага, и невольный свидетель рухнул с лошади, визжа и скуля, чтобы, ударившись о камень, размозжить себе голову.       Подобрав кинжал, Лайфастер вытер кровь и уже бегом ринулся дальше. Его цель — маг, и если всё получится, тогда парочка, поджидающая в кустах, завершит дело за него… он тихо выругался. По инерции вылетев из слепой зоны телеги, Лай оказался лицом к лицу с оставшимися противниками, которые вчетвером стояли спина к спине и готовили заклинание. Они понятия не имели, что могли победить одной магической энергией, не направляя её, и поэтому происходящее казалось ему до смешного абсурдным. — Сдавайся! — выкрикнул второй член «Креста», который вместе со всеми готовил заклинание. Его парень тоже не знал, однако… он метнул кинжал на удачу. Усиленный магией, тот впился в ногу главному в плетении.       Лай, снова отпустив ругательство, но теперь — в сторону собственной глупости, побежал прочь: магическая энергия, рассеявшись, могла достать его даже на большом расстоянии, и тогда он уже ничем не помог бы своим товарищам.       Мимо телеги, вперёд и вперёд, обходя брошенных на произвол судьбы лошадей и провизию… он чувствовал, что за ним гонятся. Эти маги снова собирались атаковать, и чем больше энергии накапливали, тем сильнее к горлу подступала тошнота. Лай не был уверен, что сумеет справиться. В этот раз… он прыгнул через ближайшие кусты, уже особо не надеясь на то, что избежит плена или смерти. — Щит! — выкрикнул кто-то совсем рядом, и парень понял, что всё-таки сумел достичь цели своего назначения. И хотя от магии выворачивало наизнанку, Лай кое-как приземлился на правую ногу, а затем обессиленно рухнул в болезненно знакомые объятия.       Было тепло. Он прижался к тёплому телу, не думая о том, что бросает на произвол судьбы мага, и отключился… на какие-то минуты. Уже через сто восемьдесят секунд (привычка мысленно считать порой сводила его с ума) парень блевал в кусты, тяжело дыша. Звуки сражения вынуждали тело пробуждаться и рваться в бой, но… сидящий на поляне Фео явно не собирался отпускать его. — Сколько осталось? — Лай вытер рукавом бледные губы и медленно выпрямился, хотя колени у него до сих пор легонько подрагивали. — Двое, — мужчина зевнул. — Держат оборону. Мы сейчас немного отдалились от эпицентра сражения, чтобы тебе стало получше. — Я в порядке, — парень вытер со лба пот. — Я видел, — фыркнул Фео, — ты как минимум самоубийца, если думаешь, что можешь бросаться в бой в одиночку. Одно дело — сражения на мечах, но против магии ты ведь… — Иди к чёрту, — Лай вытер меч о траву, а затем подошёл ближе к кустам, выглядывая наружу. Оказалось, за время его отсутствия их товарищ успел уложить одного из троицы; тот парень, которому в ногу попал кинжал, скончался от кровопотери — не повезло. Магическая битва проходила почти что размеренно: двое держали оборону против мага из академии, и пока что преуспевали.       Парень тряхнул волосами и подтянул обратно на нос чёрную ткань. — Ты туда не пойдёшь, — Фео скрестил руки на груди. — Ты не моя мамочка, — едко усмехнулся Лайфастер. — И если ты забыл, я в разы сильнее тебя самого. — Ты… — мужчина раздражённо пнул камень. — Как можно настолько наплевательски относиться к своему телу?       Возможно, сейчас они не играли в ту странную игру в откровенность, однако Лай воспринял этот вопрос на свой счёт и, сдавшись, ответил правду: — Я живу только ради того, чтобы свергнуть нынешнего короля. — Даже если подобный подход убьёт тебя на половине пути?! — Фео не на шутку разошёлся. — Даже если так, — честно ответил парень, а затем, не дожидаясь продолжения беседы, бесшумно покинул кусты, чтобы присоединиться к своему союзнику и закончить операцию. Дел на сегодня ещё оставалось немало…       Он двигался, скрываясь за телегами и редкими оставшимися лошадьми, пока не оказался на расстоянии, откуда мог дотянуться до врагов. Оставшиеся двое — парень из «Креста» и наёмник — видимо, решили сражаться до последнего, стоя спина к спине, однако для Лая подобное не имело абсолютно никакого значения: ему самому не раз приходилось оказываться в подобных ситуациях.       Запрыгнув в телегу, парень устроился так, чтобы бортик скрывал его присутствие. Вынужденные соратники ничего не заметили: им приходилось отбиваться от быстрых атак мага. И хотя времени рассматривать чужие плетения не было, Лайфастер всё равно обратил внимание, что этот хитрец, которого ему доверил Ольё, увеличил свою скорость за счёт снижения качества заклинаний. Такое волшебство легче было разрушить направленной атакой, однако… внешне схемы выглядели почти что так же, как и стандартные. Заметить подвох во время ожесточённой битвы вряд ли вышло бы.       Оценив наличие кинжалов, парень с тоской вздохнул. Всего две попытки, а в идеале ему нужно было попасть по обоим противникам… Сцепив зубы, он выпрямился. Магическая оборона позади парочки выглядела слабее, чем спереди, и всё же приближаться не следовало: чужие атаки быстро выведут его из строя. Обычно в таких случаях Лай отправлял вперёд собственных магов, чтобы те истощили противника, и только после сам бросался в бой, но сегодня у него был только один маг, и даже с тем не осталось способа связаться.       Лай погладил рукоять меча в ножнах. Возможно, в чём-то Фео тоже был прав: большая часть сражений парня проходили «на грани», он каждый раз рисковал всем и ставил жизнь на кон… привычная игра, один и тот же результат. Лайфастер не считал себя сумасшедшим или же тем, кто подвергает тело опасности без повода, — защищая то, что было ему дорого, парень каждый раз выкладывался на полную. Всего-то…       Спрыгнув в пыль, он приземлился кувырком, а затем из того же положения, пользуясь инерцией, метнул сразу оба кинжала. Это походило на азартную игру, ставкой в которой была его собственная жизнь.       Лезвия просвистели в воздухе. Преодолев расстояние от парня до врагов, они должны были пройти сквозь щит… Лай услышал звон: это один из пары, отскочив от магической защиты, упал в пыль. Зато второй, проскочив сквозь брешь, впился в плечо человека в чёрном. «Крестоносец» взвыл, выпустив заклинание, и этого мгновения союзному магу хватило, чтобы сковать обоих врагов путами. Выдохнув, Лайфастер тут же поморщился: магия снова ударила в нос, и если бы он стоял хоть на десять шагов ближе, то уже лежал бы в пыли на коленях. — Разве я не говорил тебе быть аккуратнее с магией? — недовольно уточнил парень, встречаясь взглядом с приближающимся магом.       Не аристократ — слишком короткие волосы, однако оттенок вороного крыла и стянутые в высокий хвост патлы говорили о том, что этот «новичок» был не из простых. Ольё представил его очень поспешно, почти не раскрывая деталей из биографии: боялся, что отряд с награбленным уедет чересчур далеко, но теперь Лай сумел рассмотреть и аристократические черты лица, и надменность, и все остальные качества, которые он не переносил на дух. — Я и был аккуратен, — поджал губы маг. — Вы не уточняли, что именно требуется, мастер. — Чёрт с ним, — парень тряхнул головой. — Усыпи эту парочку, Сивис, свяжи нормально и останови кровь. — Магические путы — очень действенный метод… — запротестовал было маг. Несмотря на то, что ростом он отличался средним, всё равно смотрел на своего командира сверху вниз и, возможно, испытывал не то уважение, которое следовало бы.       И когда Лайфастер собирался было всё прояснить, на горизонте появился Фео. Видимо, мужчина понял, что сражение закончилось, а потому покинул кусты и собирался присоединиться к своим «братьям по оружию». — А этот зачем вообще здесь? Сражаться не умеет, в бой не рвётся, — недовольно уточнил маг. — Увидишь, — хмыкнул Лай, разворачиваясь спиной к Сивису. — Пошли, Фео, тебя тоже ждёт непростая работёнка.       Протестовать никто не стал, а потому парень и Фео следом двинулись по направлению к брошенным вещам. Лай почти не громил повозки, потому они стояли в относительной сохранности, разве что на земле то тут, то там попадались тела умерших. При виде последних мужчина отводил взгляд и старался не наступать туда, где проливалась кровь…       Лайфастер молчал. Можно было объяснить, в чём дело или же куда они идут, однако он только шёл, пока парочка не достигла особой повозки. Легко запрыгнув в неё, парень приблизился к одиноко прикованному посреди платформы деревянному ящику, чтобы ногой ударить по его боку. Несколько досок отлетело прочь, демонстрируя металлические прутья. За ними, если приглядеться, в темноте короба можно было разглядеть юную хрупкую девушку, спящую благодаря специальному заклинанию. — Я здесь ради неё? — тихо спросил мужчина, уже забравшийся на повозку. — Твоя задача — склонить её на нашу сторону, — Лай внезапно ощутил укол ревности, хотя и не должен был чувствовать к этому человеку буквально ничего. — Чтобы она стала частью движения. Ректор одобрил любой способ.       Парень опустился на корточки, чтобы достать ключ из тайника и на раскрытой ладони протянуть Фео. — И тебе плевать, что я буду с ней делать? — мужчина взял крохотный кусочек металла, огранённый так, чтобы открывать один-единственный замок в мире. — Мне-то какое дело, — Лайфастер быстро пожал плечами, благо ткань скрывала половину его лица и позволяла считывать эмоции только по глазам. — Сивис сопроводит вас обратно, а я займусь остальным.       Он стряхнул с плеч тяжёлым покрывалом повисшее на его хрупком теле ощущение неправильности происходящего, а затем легко спрыгнул с повозки, оставляя Фео наедине со своими размышлениями. Лаю и правда не следовало вмешиваться… Этот человек должен был стать королём, а в таком случае ему требовалась королева — из знатной семьи, способная родить наследника, но никак не наёмный убийца и бывший командир «Креста», провонявший запахом крови.       Сколько бы времени Лайфастер ни провёл с этим человеком, ему всё равно ни за что не позволят большего. И он прекрасно знал, где его место и почему… — Мастер, Вы собираетесь убить их? — Сивис как раз закончил с верёвками, устроив пленников под ветвями деревьев, прислонив обоих к широкому стволу.       Лай взглянул на мага и едва улыбнулся тем самым изгибом губ, который всегда прямо говорил новеньким о его намерениях. Оставить этих двоих в живых — невероятный риск, даже если они не видели особого меча или лица, а потому, выяснив необходимое, парень собирался лишить последних врагов жизни, чтобы после перетащить золото на коней и увезти подальше отсюда: он ведь собирался обставить произошедшее как нападение с целью грабежа…       Дождавшись, пока голоса вдали стихнут, Лай похлопал незнакомца из «Креста» по щекам. Откровенно говоря, ему стоило оставить напоследок Энн, а не этого человека, но кто же знал, что события произойдут именно таким образом… Опустившись на корточки, Лайфастер терпеливо ждал, пока пленник придёт в себя. Наконец один его глаз открылся, осматриваясь вокруг. — Твой отряд попал в западню, — парень, нахмурившись, смотрел на свою «добычу». — По чьему приказу вы находились на чужой территории? — Особое задание короля… — внезапно, ощутив подвох, пленник сжался и как-то боязливо спросил. — А Вы… кто?       Лайфастер хмыкнул, демонстрируя пренебрежение к недоверию «подчинённого», выпрямился и привычно с гордостью продекламировал: — Первый капитан «Креста», командир специального отряда. Эл. — Вы разве не находитесь… в розыске? — недоверчиво уточнил пленный. — Особое задание по поиску предателей, — криво усмехнулся Лай, стягивая с лица ткань и полностью показывая себя. — Ты же понимаешь. Если у тебя есть особые сведения, которые необходимо передать в штаб, можешь сообщить мне. Я как раз закончил со своим заданием и собираюсь вернуться… конечно, обязательно упомяну и твоё имя и заслуги — после сегодняшнего разгрома тебе это пригодится, чтобы не вылететь.       Вспомнив о произошедшем, член «Креста» болезненно застонал: за провал подобной миссии (они оба знали об этом) полагалось не просто исключение. В основном, проваливших задание новичков кончали на месте, не церемонясь, — желающих вступить в особую организацию и заполучить привилегии всегда хватало. — Мы везли пленницу, — начал несчастный. — Это девица голубых кровей, из аристократов, владеющих магией, которую наш повелитель приметил для женитьбы.       Лайфастер наигранно удивился, высоко приподняв брови: — Для чего Его Величеству двадцать жён? Я уже не первый раз натыкаюсь на подобный конвой, и ни одна из леди не походила на настоящую кандидатку. — Вам ли не знать, насколько король осторожен… — пленник опустил голову. — Я понятия не имею, для чего ему столько женщин, но Энн рассказывала мне, что их отводят в темницы дворца, которые расположены в отдалении от основного строения, чтобы пытать.       Парень едва кивнул, мысленно воссоздавая образ дворца у себя в голове. Подземные коридоры опоясывали всю столицу, и ни для кого не было секретом, что войти в них можно не только в грязных подворотнях, но и через королевскую резиденцию. Только вот «темницы»… в последний его визит на том месте, о котором говорил член «Креста», располагались лаборатории, в которых группа учёных работала над проектом «Зерно», суть которого — вечная и единоличная жизнь для правителя. Не удивительно, если бы обычных девиц отправляли туда, но дочерей аристократов?..       Он тряхнул головой. Следовало обсудить это с Ольё: ректор следил за ситуацией в королевстве, пока Лай занимался более тривиальными задачами вроде убийства неугодных. — Твоя жертва не будет напрасной, — парень улыбнулся пленнику, а затем в одно движение завершил его короткую жизнь. Допрос разбойника рассказал не больше, чем общение с предыдущим членом отряда, и он стал последним в обязательном списке мертвецов на сегодня.       Лайфастер бросил тела в лесу, не особо заботясь о том, чтобы спрятать их: хотя воры редко убивали, такое случалось, если путешественники оказывали сильное сопротивление… да и тела вряд ли скоро найдут в настолько отдалённом от широких трактов месте.       Собрать всё ценное и перевернуть несколько повозок, имитируя разгром, не составило труда. Гремя золотом в мешке, парень двинулся к месту их временной стоянки: отсюда до академии был день пути, и отправиться они условились на рассвете. Ректор выписал всем троим разрешение на недельную командировку, потому беспокоиться не следовало, а торопиться — тем более.       «Лагерь» представлял собой два шалаша из веток, наскоро собранных на небольшой поляне, пепелище от костра (видимо, кто-то готовил обед) и сваленные под деревом сумки, на которых сидела уже почти что живая девица. Она была не одна: рядом ошивался маг с весьма определёнными намерениями, а Фео, сидя на траве поближе к пепелищу, обламывал маленькие веточки с палки у него в руках. Тишина и умиротворение… все устали после долгого перехода и затянувшегося сражения, занявшего едва ли не полдня, и Лай вполне понимал их.       Раздвинув ветки кустов, он, уже не скрываясь, вышел на поляну, коротко кивнул всем, бросил мешок с награбленным к остальным вещам, а затем легко запрыгнул на нижнюю широкую ветку ближайшего дерева. Его сопровождал заинтересованный взгляд Сивиса и нарочно незаинтересованная пара глаз Фео, потому пришлось объясниться: — Я собираюсь поспать. Оставьте ночной караул на меня.       И после, не дожидаясь одобрения или негодования, Лай сцепил руки на груди и позволил разуму провалиться в сон, чтобы дать истощённому телу отдохнуть. Непереносимость магии всегда влияла подобным образом: чужая энергия накладывала особый отпечаток, и чтобы избавиться от него, следовало хорошенько выспаться… и потому парень проспал до позднего вечера, когда его разбудил запах готовящейся на костре еды.       Приоткрыв глаза, Лайфастер наблюдал. В лагере остался только Фео, который любовно ворковал над мёртвым животным, источавшим столь приятный аромат. — Как ты? — мужчина поднял голову, явно заметив шевеление в ветвях. — Нормально, — холодно бросил Лай, тяжело вздыхая. Сон вернул ему силы, но не желание общаться с этим человеком, который за последние сутки заделался в мамочки. — В чём дело? — Фео оставил палку, которой переворачивал мясо над огнём, и приблизился.       Парень приподнялся на локте, глядя прямо на человека, которого собственным же приказом отправил соблазнять девушку. Ольё ведь не знал… если бы сам Лай сообщил о том, что творится между ним и Фео, то ректор придумал бы иной план, но соль была в ином: осознанно соглашаясь со словами «начальника», он хотел причинить себе боль и убедиться, что всё ещё является свободным от чувств человеком. А оказалось совершенно наоборот… — Тебе-то что? — Лайфастер сел на ветке, в кои-то веки оказываясь выше мужчины. — Лелею надежду соблазнить своего юного и очень властного командира, — улыбнулся Фео, протягивая руки и предлагая спуститься к нему. — Хочешь задать мне какой-нибудь вопрос, который успокоит твою душу? Я отвечу. — Не хочу, — Лай поёрзал на своём месте, но так никуда и не двинулся. — Как я тогда пойму, в чём дело? — мужчина скрестил руки на груди, внимательно глядя на него и пытаясь добыть хоть какой-то ответ из позы, движений и полунамёков. — Пожалуйста. Разве тебе настолько нравится играть в молчанку, или ты больше не хочешь меня видеть?       Лайфастер на мгновение закрыл глаза. Он знал ответ на свой вопрос лучше, чем кто-либо другой, поскольку Ольё позволил ему изучить досье на всех учеников… и всё же спросить напрямую, чтобы Фео заткнулся, звучало достаточно соблазнительно. — Тебе нравятся девушки? — Лай откинул назад короткие пряди своих крашенных в чёрный волос и с удовольствием наблюдал за едва заметными изменениями лица Фео. Он был хорош: если не знать, в чём дело, вряд ли кто-нибудь догадался бы о истинных чувствах мужчины… — Если и нравятся, то что с того? — тот серьёзно взглянул на парня. — Ты ведь сказал, что хочешь стать королём, — Лайфастер едва улыбнулся. — А королю не положено заводить отношения с мужчинами, любого характера. Особенно если есть возможность быть с девушкой.       Они смотрели друг на друга, не отводя взгляд, а затем Фео, привстав на цыпочки, обхватил Лая за пояс и осторожно снял с ветки. Мужчина держал его на руках всего секунды, но этого оказалось предостаточно, чтобы смутить разум и вызвать соответствующую реакцию тела. Уже стоя на земле, парень собирался сбежать… чужие руки толкнули его к стволу дерева. Фео, наклонившись, смотрел в глаза Лайфастера своим почти что нежным взглядом, от которого внутри всё трепетало.       Он не выдержал первым.       Обхватив мужчину за шею, парень поцеловал его, приникая к чужому телу собственным, позволяя Фео чувствовать возбуждение, охватившее чресла, и ощущая чужое не менее сильное желание. Они целовались, шаря руками по спине друг друга, пока не закончился кислород, и только затем, тяжело дыша, расцепили объятия, немного отдалившись. Это было… невероятно. Хотя Лай пару раз целовался раньше, с этим человеком каждый раз выходил каким-то до ужаса особенным и по-своему приятным, а это сводило его с ума. — Это просто глупая мечта, — Фео улыбнулся. — У меня нет ни армии, ни соратников, все родственники сторонятся меня… я никогда не взойду на трон, Лай. У нас нет ни одной причины прекращать.       И хотя парень мог бы возразить, он не стал: чужие руки лишали его возможности размышлять здраво, а воспоминания о том, как приятны прикосновения пальцев мужчины, подогревали желание. — Сделай для меня то же, что и тогда, — Лайфастер серьёзно взглянул на Фео, словно бы отдавал приказ своему подчинённому. — Я мог бы сделать для тебя намного больше, — улыбнулся мужчина. — После ужина, хорошо? Скоро вернутся Сивис и эта девушка… кажется, она нравится магу, так что я позволил им остаться наедине. — Вот как, — Лай нервно улыбнулся, в полной мере ощутив свою ошибку. Стоило только внимательнее присмотреться, и он бы понял, что интерес зародился не там, где рассчитывал Ольё, а потому… — Хорошо. Давай увидимся после ужина.       Парень уселся на камень возле костра, наблюдая за тем, как Фео снова взялся за готовку. Он сам тоже что-то умел, однако еда, приготовленная его руками, никогда не источала подобного аромата… возможно, хитрость была в сложенных рядом с импровизированными инструментами травах, но спрашивать Лай не собирался. Ему было хорошо и просто сидеть, вслушиваясь в тихие ночные звуки леса, да и присутствие мужчины, который возился с готовкой пищи, позитивно влияло на его настроение.       Вскоре вернулись остальные. Девушка выглядела неплохо и даже весело, хотя несколько суток подряд провела в клетке, а до того явно не слишком нежно пленена разбойниками: следы на её теле говорили о последнем даже лучше, чем воображение Лайфастера. Он ожидал, что освобождённая леди присядет рядом с Сивисом, однако она уверенно опустилась рядом с ним. Новая одежда (простая, но удобная) смотрелась на аристократке как влитая, и вряд ли теперь кто-нибудь узнал бы в этой девушке украденную дочь обедневшего маркиза. — Это Вы здесь… главный? — она неловко смотрела на костёр. — Лай, — представился парень, искоса наблюдая за тем, как Фео разделяет готовое мясо по импровизированным тарелкам, — тебе уже сообщили, почему ты здесь? — Вроде того, — бывшая пленница с трудом выдавила из себя улыбку. — Я помню, как отец отдал меня вместо своей любимой Алисии, поэтому если Вы думали, что заполучите её, разобравшись с разбойниками, то… есть только я. Элиза, младшая и не слишком любимая дочь.       Лайфастер невольно рассмеялся. Жадный аристократ продал дочь королю, а после не пожелал отдавать её и попытался обмануть правителя… да, кража «невесты» сыграет ему на руку, если этот маркиз достаточно умён, чтобы верно разыграть карты. — В таком случае я очень рад твоему появлению здесь, — парень повернулся к ней всем телом и ещё раз внимательно осмотрел.       Сидящая перед ним и правда не походила на портрет, который показывал Ольё, однако разница была не настолько значительной: эти изображения частенько не отражали сути, ведь девушки постоянно просили художников то убрать им веснушки, то подправить форму лица… торги вполне можно было продолжать и с ненастоящей Алисией, но Элиза стала для восстания настоящим подарком. Всё дело в том, что эта леди долгое время поддерживала переписку с Ольё и пару раз даже находила его идеи о перемене власти забавными… в общем, любовные происки ректора обернулись удачной находкой. — Рады? — Элиза нервно улыбнулась. — Я бы испугалась, если бы Вы больше походили на работорговца, но если честно, Вы не внушаете… опасений. — Только потому что Вам не приходилось видеть его в бою, — Фео протянул им обоим «тарелки» из хлебных припасов. — Лай только внешне кажется очаровательным, но во время битвы я едва успевал следить за его клинком…       Девушка невольно улыбнулась, явно впечатлённая если не описанными навыками, так самим мужчиной. Лайфастер мог бы выразить своё недовольство, однако её интерес был на пользу общему делу, и… он подвинулся, позволяя Фео устроиться между ними. Диалог продолжался уже без его вмешательства: наследник шутил и рассказывал о подвигах «предводителя» во время сражения, в ответ на что Луиза звонко смеялась. Даже диалог с Сивисом не вызывал у неё настолько живого интереса — всё-таки Ольё был прав с кандидатурой обольстителя.       Лай тем временем тихо удалился в лес, оставаясь на таком расстоянии, с которого мог следить за лагерем, и принялся за ужин. Мясо было ещё горячим, но очень вкусным… парень медленно ел, наслаждаясь верно подобранными приправами, когда внезапно почувствовал, что по его щекам стекают солёные капли. Даже если Фео говорил о нём, он всё равно был с ней… именно поэтому Лайфастер с таким пренебрежением относился к тем, кто испытывал симпатию и к парням, и к девушкам. Ему постоянно казалось, что подобное означает непостоянство и ветреность — то, чего он так сильно боялся всю свою осознанную жизнь.       Закончив с едой, парень двинулся к небольшому ручью, который приметил ещё по пути сюда, чтобы вымыть руки и лицо.       Вода тихо журчала, утекая прочь, а Лай, опустившись на колени, стирал с себя следы чужих прикосновений вместе с жиром мяса, причём и то, и то причиняло ему почти ощутимую боль… и почему он вообще столкнулся с этим рыжеволосым бедствием? Разве нельзя было послушать голос разума и остаться в ту ночь дома — тогда и никаких проблем не возникло бы!       Звук шагов заставил парня встрепенуться и вскочить на ноги. Он почти что достал меч из ножен, когда из кустов появился Фео, нервно вздрогнувший при виде напряжённой фигуры с оружием в руках. — Ты на кого здесь охотишься? — мужчина приблизился и опустился на одно колено у реки, набирая воду в флягу. — На тебя, по всей видимости, — Лай убрал меч и тряхнул головой, прогоняя прочь наваждение. В конце концов, не стал бы другой человек искать его среди леса — просто совпадение. Их встреча — только очередное чёртово совпадение. — Продолжай, — Фео встал и хищно улыбнулся. — Я готов быть пойманным.       Парень демонстративно фыркнул, отступая назад и снова увеличивая расстояние между ними. Свет луны, внезапно вышедшей из-за туч, показал ему явное возбуждение, проступающее во всех чертах чужого лица, и это желание, направленное на него самого… — Извращенец, — подвёл итог Лайфастер. — Мне казалось, это естественно, когда один человек нравится другому, — мужчина едва улыбнулся. — Ты не должен мной интересоваться, — он выдохнул. Следовало покончить с этим раз и навсегда, чтобы не испытывать искушение поддаться соблазну и поцеловать этого человека. — Не делай вид, что не понимаешь. Мы… мы собираемся свергнуть нынешнего правителя. И тогда ты займёшь трон. Вернее…       Лай едва улыбнулся, а затем решительно шагнул ближе, глядя на Фео снизу вверх. Он тряхнул волосами, на мгновение ощутив нечто сродни смущения, но быстро справился с собой и продолжил: — Я сделаю тебя королём, Феоф. — Скажи мне, что шутишь, — мужчина как-то грустно улыбнулся, взяв его лицо в ладони. — Лай, я самый обычный человек, моё право на трон — всего лишь формальность, и я уже давно отказался от этой идеи… — Это возможно, — Лайфастер стряхнул чужие пальцы со щёк. — Если ты этого хочешь.       Они смотрели друг на друга в тишине, нарушаемой только тихим плеском воды и стрекотанием насекомых. Все слова, которые следовало сказать, уже были сказаны, а никаких других не находилось (или же они ещё не созрели для того, чтобы прозвучать), потому парень быстро отвернулся, теперь изучая спокойную водную гладь неглубокого ручейка вместо лица, которое давало ему ответы, слышать которые он не хотел. — Никогда бы не подумал, что предводителем восстания может быть мальчишка вроде тебя, — Фео сложил руки за спиной, тоже поворачиваясь к воде. — Или что после неудачного секса мне предложат возродить забытую мечту о справедливом мире… — Может, я ошибся, — Лайфастер улыбнулся. — И нет никакого наследника, способного взять на себя ответственность. — Вообще-то я не могу, как ты, с лёгкостью жертвовать своим личным счастьем ради великой цели, — мужчина пожал плечами. — Мы едва знакомы, — Лай раздражённо повернулся к нему. — Разве несколько встреч для тебя — повод считать меня кем-то значимым? Забудь и двигайся дальше, если это в твоих интересах.       Фео спокойно положил руки поверх напряжённых плеч своего собеседника: — Даже если я никогда и ни к кому не чувствовал того же, что и к тебе? — Люди будут страдать по твоей вине, — Лайфастер нервно цеплялся за последние аргументы. — С тобой у восстания больше шансов, чем в твоё отсутствие, и я просто здраво оцениваю происходящее, потому что… — А если я скажу, что готов отказаться от своей идеалистической мечты ради тебя? — мужчина убрал руки, чуть отступая. — Тогда я скажу, что ты лжец, — парень устало вздохнул. — Иди в лагерь первым, а я ещё немного покараулю перед сном.       И он зашагал прочь, хотя душу пожирали сомнения.