Сказки северных земель

      Солнце опустилось за горизонт, уступая землю сумеркам, вечернему ветру и мириадам ярких звезд, вместе с неизменно полной луной. Здесь не бывает пустого небосвода, здесь не бывает месяца — Луна всегда опекает своих детей, недреманным оком блуждая по черному бархату безграничных небес.       В высоких окнах большого дома на опушке леса зажигались огни, плясали отблески пламени на стеклах из горного хрусталя. Поздняя весна, а затем такое же на диво неторопливое лето, не баловали теплом, особенно здесь — в низине у подножия Западного Хребта, в поселении охотников и горных егерей. Поэтому в камине жарко горел огонь, а сидеть возле него было уютно и спокойно.       — Девочки не слишком засиделись в гостях? — я бросил короткий взгляд во двор, на миг отрываясь от чистки ножей. — Всё-таки Эйми ждет волчат и ей может быть тяжело так долго следить еще и за нашими двумя.       — Нет, всё в порядке. Уверена, что Юллен их скоро приведет. А на следующей неделе весь этот бедлам будет у нас.       — Как хорошо, что будет моя смена в горах. Всё-таки драконы менее опасны, чем дети. — Я усмехнулся и увернулся от брошенной в меня связки пуговиц.       — Говорят, что молодая жена короля ходит в тягости. Скоро будет наследник. Наверняка и гуляния будут очень долгими и громкими.       — Да, я слышал что-то такое. К нам вчера приезжали гвардейцы, справлялись об охоте, ну заодно и все сплетни столичные привезли, — я усмехнулся, продолжая подновлять ножны, и бросил взгляд на жену, занятую затейливой вышивкой на платье. — Не беспокойся, поедем в столицу, всем дадут отпуск. Семейным так точно. Да и деньги есть, куда ж их еще тратить.       — А эти самые гвардейцы не пытались опять переманить моего мужа на службу в гарнизон?.. — короткий взгляд слегка прищуренных зеленых глаз, и Елена снова занимается нитками.       — Пытались, конечно, но я им напомнил что полукровка и что предпочитаю скончаться от твоих прекрасных рук, а не на службе Его Величеству где-то на другом конце света, — фыркнул, прекрасно понимая, что подобные предложения еще будут поступать какое-то время, пока Тайной Канцелярии не надоест. Ну или пока мной лично не заинтересуется сам король, которому едва ли удастся отказать.       — Это ты правильно заметил, мой дорогой…       — Мама!       Два одинаково светловолосых и зеленоглазых вихря, различающихся лишь парой лет возраста и парой дюймов роста, влетели в дом, едва не опрокинув весь «натюрморт» из шкатулок с нитками, бисером и камнями, а так же моих «железок», как нежно звала жена оружие.       — Сегодня, когда мы были у Келли, его мама рассказывала историю про Королеву и ее Рыцаря.       — Да! Но нас быстро отправили домой и Юллен нас проводил, вот. А вы знаете эту сказку?       Мы с Еленой переглянулись.       — Сказок про рыцарей, королей и драконов много, дорогие мои. Вы о какой именно? — убрав все опасные предметы в ножны и в сторону, я вытер руки чистой тряпицей и немедленно был облеплен дочерьми.       — Нет, папочка, это не такая уж старая сказка. Там было про такую любовь… — Розали прижала руки к груди и мечтательно вздохнула. Этой осенью ей будет уже одиннадцать, так что разговоры про любовь всё чаще стали звучать на девичьих посиделках.       — Да! Там рыцарь любил королеву… а потом все умерли. — вздохнула Валери, ерзая у меня на бедре и удобнее пристраиваясь к нагретому камином боку.       — Кажется я поняла о какой именно истории идет речь, — жена невозмутимо складывала платье, что бы продолжить вышивку в другой раз. — Ты же понял, дорогой?       — Вроде бы да.       — Так вы ее знаете? Знаете? Расскажете нам? На пожалуйста-а-а!       — Ну, это не совсем сказка. Это случилось не так уж и давно, в одном из восточных королевств. Ничего особенного — рыцарь служил королеве, влюбился в нее, а потом… убил. Не думаю, что это хорошая история на ночь, малышки.       Но две пары восторженных глаз уже требовательно сверлили меня, как бы старательно я ни делал вид, что на этом страшные истории окончены.       — Ну па-а-п… ну ма-а-м…       — О боги, дети.       — Ну расскажите!       Кто бы сомневался, что девочек заинтересует подобная история. Короли и королевы, рыцари и всякие ужасные клятвы. И вроде бы такое сплошь и рядом — копни поглубже сплетни при дворе и непременно сыщется пара подобных историй. Но нет же. До Вериссы дошла именно эта, случившаяся почти двадцать лет назад в Йессене, что за горами на востоке. Жена только усмехнулась и пожала плечами, с видом мол, рано или поздно это бы дошло сюда.       — Эм… ну что же, ладно, хорошо. Я расскажу то, что слышал от гвардейцев, сопровождавших наших послов в Йессен когда-то.       — Да! Ура!       — Тогда тишина. Открыты только уши.       Две светлые головы слажено кивнули и две пары рук крепко вцепились мне в рубашку.       — Нет-нет, так не пойдет. Давайте-ка к камину на шкуру, папа не сможет сидеть неподвижно так, что бы вам было удобно все время, — Елену дети слушались беспрекословно и немедленно разлеглись на шкуре горного медведя, добытого мной на охоте несколько лет назад. А жена пересела ко мне ближе, заслужив мой благодарный взгляд.       — Итак… — я задумался на мгновение, подбирая слова и мысленно тщательно цензурируя события не таких уж давних дней. — Однажды, очень давно, один король одного далекого западного королевства, решил снова жениться. Он был уже довольно стар, но детей-наследников так и не нажил. Король был уверен, что во всем виновата его прежняя жена, а потому сжил ее со свету.       — Это так и не доказали… — вполголоса пробормотала Елена, и я тихо усмехнулся, бросив короткий взгляд в сторону супруги. — Ты рассказывай, рассказывай, не отвлекайся.       — Но принимать предложение никто из юных принцесс не торопился. А если быть совсем уж честными, то все они отказали. Тогда король разослал предложения княжнам и герцогиням, но и те ответили отказом. Король слыл не только женоубийцей, но и вообще человеком скверного вздорного нрава. При его правлении крестьяне голодали и страдали под тяжестью непомерных налогов, даже знать вынуждена была отдавать львиную долю своего дохода казне, на бесчисленные балы, охоты и прочие увеселения. У короля было много фаво… — Мне в бок ткнули острой иглой и я осекся на полуслове. — Кхм… в общем король тратил все деньги из казны на всякие глупости. Поэтому никто не хотел выходить за него замуж. Наконец совсем отчаявшийся монарх стал выбирать себе невесту из менее знатных родов других стран, пока наконец на его предложение не согласилась одна юная графиня из обедневшего дворянского рода…       — Она была очень молода и в довольно сложном положении, — продолжила уже Елена, спокойно перебирая и укладывая по шкатулкам свои принадлежности. — Она осталась совсем одна в некогда очень многочисленном роду. На ее земли зарились все окрестные аристократы, а после войны с соседями, на которой погибли ее отец и братья, некому было вступиться за юную наследницу. Что бы помочь своему народу и удержать на плаву свой род, ей пришлось согласиться. И свадьба состоялась сразу — короля представлял его посланник. Он же и должен был сопроводить юную королеву к мужу.       Я незаметно накрыл едва заметно задрожавшую узкую ладонь, и Елена благодарно улыбнулась. Благо, дети еще слишком малы что бы понимать некоторые вещи. Сама история настолько захватила девочек, что больше сейчас в целом свете для них ничего не существовало.       — Свадебный поезд ехал долго, минуя множество городов и селений. Однажды, кортеж проезжал по купеческому тракту через крупный поселок. День был долгим и жарким, и юная королева, устав сидеть в закрытой карете, позволила себе ехать на лошади, в окружении доблестной стражи. Люди глазели на украшенных всадников и повозки, кто-то приветствовал свою новую королеву, кто-то шептал проклятия. Люди есть люди. Она смотрела на скопище вдоль дороги и очень боялась. Толпы, ее настроения, своей ответственности перед народом, которым предстояло править. Как бы ни старалась слуги и гвардейцы скрыть правду, но она уже понимала как тяжела будет ее ноша, — продолжила Елена, неторопливо перебирая нитки. — Ей было безумно одиноко и страшно. Она скучала по дому… И вдруг под ноги коням вышел человек. Это был странствующий рыцарь. По обычаям, любой воин мог принести присягу монарху и отечеству. Но это был особый случай. Рыцарь решил поклясться в верности лично королеве.       Тут уже я усмехнулся, опуская взгляд и перехватывая повествование.       — Он преклонил колени, очарованный красотой и хрупкостью юной королевы. В ее глазах он видел отчаянную решимость, тоску по дому, неуверенность и просьбу о помощи. Он принес горячую клятву, обещая служить и душой и крепкой рукой, только ей одной. Быть защитником. А услышал лишь холодный ответ: «Для души твоей места здесь нет. Может, будешь ближе потом. А пока — послужи мне мечом». И он служил. Верой и правдой, мечом и сердцем. Он всегда был рядом, сопровождая королеву повсюду. Защищал ее даже тогда, когда король, с каждым годом всё более сходивший с ума, поднимал на супругу руку. Он не боялся ни казни, ни наказания. Выполнял только ее приказы. Но в ответ получал лишь холодные вежливые улыбки, тщательно выверенные придворным этикетом. Ни слова благодарности, ни взгляда одобрения. Глаза королевы были так же холодны. Рыцарь понимал, что любовь ценой измены ничего не стоит. Что она не может преступить свой долг, даже если бы ответила на его чувства. Что он не может и не имеет права ждать от неё чего-то большего, нежели хорошее жалование и новые поручения. Но время шло. Часто рыцарю приходилось отправляться в военные походы, выполняя королевские приказы. Часто королеве приходилось отсылать его, ведь ослушаться короля она не могла. Часто рыцарь думал, что совершает неверные поступки. И что его любовь должна наконец умереть, потому что терпеть эту муку было невыносимо. Он пытался избавиться от этих чувств, пытался убедить сам себя. Но с каждым месяцем становилось только хуже.       — А в это время среди знати зрел заговор. Своими выходками и растратой казны, неподъемными налогами и военными набегами на соседей, король окончательно потерял уважение своих вассалов. Тем более у него не было наследника. Решено было устранить и королеву, так как не имея статуса регента при наследнике — она будет лишь помехой, — подхватила дальше жена, поглаживая меня по плечу. — Но ни королева, ни рыцарь, конечно же не знали об опасности, что им грозила. В тот роковой вечер, когда наемные убийцы проникли во дворец и направились в покои короля, рыцарь направлялся в покои королевы, что бы наконец что-то сделать с той ношей, что лежала у него на сердце. Он вошел в одной рубахе... — я незаметно ткнул жену в бок и она бросила хитрый взгляд через плечо. — Без доспехов и пояса, только с обнаженным мечом. Королева сразу поняла, что ее показная холодность, которую она старательно поддерживала, что бы скрыть свои истинные чувства, зашла слишком далеко. Но успела остановить рыцаря от непоправимого…       Девочки слаженно ахнули, закрыв рты ладошками и глядя на нас круглыми глазами.       — Что ж... — разорвав затянувшуюся паузу, я перешел к завершению истории, — заговорщики ворвались в покои королевы, когда они с рыцарем уже закончили сканда… кхм… разговаривать. Рыцарь защищал ее до последнего. И потом она вывела его, тяжело раненого, тайным ходом, сбежав вместе с ним. Какое-то время они прятались у одной знахарки в лесу. Королева сама выхаживала своего защитника, не оставляя его ни на час. Однажды ему было совсем плохо — слишком тяжелые раны нанесли нападавшие. И она привела жреца. Но не чтобы он помог ему помолиться перед смертью. Она крепко держала рыцаря за руку и потребовала «Ты клялся мне! Клялся, что будешь только моим! Не смей умирать, слышишь! Ты только мой!». Жрец обвенчал их прямо там, засвидетельствовав их союз перед богами и людьми. То ли отчаянные молитвы королевы, то ли толика крови волчьего народа в жилах рыцаря, а может сама богиня Луны спускалась ночью чтобы бы помочь, но рыцарь выжил. И они отправились в странствия, искать место, где смогут жить спокойно. Говорят, что они нашли такое место, и живут там в любви и согласии и по сей день.       Два восторженных вздоха и один мой — мученический, знаменовали конец рассказа.       — А теперь брысь спать, Луна уже взошла высоко, — махнула рукой Елена и дочери убежали на верх, в свои спальни. Но опять наверное лягут вместе и будут долго шушукаться, обсуждая будоражащую сказку.       — Вот, а ты хотел много детей. Думал, будет легко? — жена иронично улыбалась, наблюдая, как я потягиваясь и встаю из кресла.       — Вообще-то я все еще хочу много детей. И если кое-кто не против, то хотел бы доказать это на деле… — я поймал ее за талию, притягивая ближе к себе. — Нужно пополнять цветник.       — Хватит дочерей. Хочу сына, — хитрый взгляд зеленых глаз напротив, в которых я всегда тону.       — Для тебя — всё что угодно, моя королева.       — Мой рыцарь… — узкая ладонь накрывает щеку, пальцы осторожно очерчивают старый шрам на скуле, а я привычно тянусь за этой нехитрой, но такой интимной лаской. Склоняюсь почти к самым ее губам, чуть улыбаясь, скользя взглядом по любимому лицу.       — Твой. Только твой, моя королева… Не жалеешь, что выбрала меня?.. — после стольких лет я все ещё слишком часто задаю этот вопрос.       — Жалею только о том, что была слишком долго холодна с тобой, — она осторожно касается губами подбородка, скулы, зарывается тонкими пальцами в отросшие волосы. — Пойдём, пока наши дочери не передумали спать и не решили, что им срочно нужна еще какая-нибудь сказка.       Я поймал хрупкую ладонь и поднес к губам, целуя кончики пальцев. — Как прикажете, Ваше Величество.