***
Резкая боль обожгла спину и заставила очнуться. У него были связаны руки, и он висел на тех самых крюках, которые были прикреплены в том самом полуразрушенном здании, которое он нашёл. Всё тело нещадно болело. Он еле раскрыл заплывшие от опухоли глаза и увидел перед собой внушительных размеров мужчину с кнутом в руках. По виду это был то ли разбойник, то ли наёмник. — Что понадобилось здесь такому выродку, как ты? — хриплым голосом поинтересовался он, глядя на подростка из подлобья. — Я не вор, — только и мог произнести юный демон. — Мне плевать, кто ты. Главное, что ты на моей территории. А я ненавижу демонов. А это значит, что ты сдохнешь, маленький ублюдок, — сказал мужчина. Удар плетью снова обжог его кожу. Эларен тихо застонал. — Моя госпожа будет недовольна, — тихо произнёс демон, пытаясь отвлечь мужлана. — Госпожа. Чушь. На тебе нет рабского ошейника, — усомнился незнакомец. — На детях их нет, — ответил Эларен. — Что ж, придется твоей госпоже искать нового раба, — сказал он, и воздух рассек взмах хлыста. Последовал удар. Потом ещё и ещё. Сознание медленно, но верно покидало его. Надежда на то, что его смогут найти живым, таяла с каждой секундой. Смерть же казалась всё более неотвратимой. Милагрос сидела в седле перед рыцарем и прислушивалась к окружающим звукам. Но трущобы были полны гнетущей тишины. "Где же ты, глупый мальчишка?" — с тревогой думала она. Сумерки сгущались слишком быстро, и демонам пришлось опуститься на землю. Так как с воздуха уже ничего нельзя было разглядеть. Данте в сопровождении ещё одного демона брели мимо разрушенных домов, заглядывая в каждый из них. Опасаясь, что подростка привалило обвалившейся стеной. В одном из таких домов они обнаружили аккуратную кучку металлолома. — Ты думаешь о том же, о чем и я? — спросил Данте у напарника. Тот кивнул, сообразив, что Эларен уже был здесь и это его трофеи. Значит, возможно, их цель близка. И что с ним случилась беда, стало тоже очевидно. Тревога всё нарастала, и ощущение того, что для жизни Эларена счет пошел на секунды. — Куда же занесло этого несносного паршивца, — с досадой произнёс предводитель повстанцев. Демоны продолжили поиски. Прошло немало времени, как они приблизились к развалинам, из которых доносились какие-то звуки. Приблизившись к полуразрушенному зданию, он увидел жуткую картину. На цепях висело окровавленное тело подростка-демона, который не подавал признаков жизни. Ярость холодной волной накрыла Данте. Во время очередного замаха он перехватил фолл плети и рванул его на себя. Мужлан, злобно зарычав от того, что его прервали, обернулся и наткнулся на пылающий гневом взгляд Данте. От прямого удара демона он отлетел к стене, и та частично обрушилась на него. Демон вмиг оказался рядом и, вытащив его на улицу, начал его избивать. Эларена сняли с крюка и развязали. Он чудом оказался жив. Громила был, как ни странно, в сознании. Демоны выволокли его на улицу. Через некоторое время к месту подъехала Милагрос. Она соскочила с лошади и устремилась к подростку. Склонилась над ним, позвала по имени. Эларен открыл глаза и еле узнал девушку. — Госпожа, — тихо произнёс он. — Не говори, побереги силы, — произнесла она, гладя его по темным волосам, скрывая ужас в глазах. На нем буквально не было живого места. — Это ты, что ли, его хозяйка, — промямлил громила, придя в себя. Девушке показались эти слова бредом. — Хозяйка? — удивился Данте, взглянув на девушку. Вскоре они вернулись в свои трущобы. Эларен пришёл в себя и рассказал, что произошло. Ему обработали раны и накормили, как смогли. — А это неплохая идея, — высказался один из демонов, когда все собрались в кузне. — Это какая? — спросил Данте, которого очень волновало положение вещей. Любой из них мог бы оказаться в такой ситуации, особенно дети. Стоило ли запретить им уходить далеко от квартала или отпускать их в сопровождении взрослых. — Если мы все объявим себя рабами Милагрос, то к нам не будут цепляться, — объяснил демон. — Добровольно одеть на себя рабские ошейники, — возмутились одни. — А это действительно может быть выходом, — говорили другие. — Подождите. У меня никогда не было рабов. Да и я не имею права их иметь. Я такая же простолюдинка, как и остальные, — вмешалась Милагрос. — Я подумаю. Может, это станет хорошим решением. Фальшивые рабские ошейники сделать не составит особого труда, — произнёс Данте. Милагрос сидела в седле впереди рыцаря. — Вы, по всей видимости, пропустили ужин. Император будет недоволен, — заметил он. — Я знаю, — печально вздохнула леди Вилламайн, представив недовольное лицо Чариоса. Появившись во дворце, её встретил камердинер и сопроводил в покои императора. Он стоял на террасе и смотрел на ночной город. Легкая белая рубашка свободного кроя не могла скрыть разворота сильных плеч молодого мужчины. — Ваше Величество, — тихо произнесла она, слегка поклонившись. — Надеюсь, у вас есть достаточно веский повод пропустить ужин со мной, — холодно произнёс Чариос. Милагрос не ответила. Да и вряд ли спасение демона является достаточным поводом. После недолгого молчания он обернулся. Его пренебрежительный строгий взгляд заставил вздрогнуть. — Я прошу прощения, но обстоятельства сложились таким образом...— девушка не смогла договорить, чувствуя, что любые оправдания Чариос не приемлет. — Я искренне надеюсь, что этого больше не повторится, — сказал он. Затем подошёл к небольшому столику возле дивана. Взял лежащий на нем свиток и запечатанное письмо и протянул их девушке. Она развернула свиток. В нем было сказано, что отныне ей присвоен титул баронессы. Развернув письмо, Милагрос узнала почерк Анцифера. "Милагрос. Надеюсь, Император людей не запретил тебе писать и получать письма из Лаведании, и ты получишь его. Ты спросишь, что произошло за время твоего отсутствия? Матушка очень опечалена и по началу даже заболела. Для неё твоя жертва стала большим потрясением. Но постепенно приходит в себя. Кармин, по-моему, все больше становится раздражительным. Быть может, всё потому, что единственной его компанией являюсь я и родители. Совет встревожен его отчуждённостью, ведь наследник постепенно уходит из-под их контроля. Последнее время к нам зачастила Ноэль, но её присутствие абсолютно не радует Кармина, скорее выводит из себя тем, что открыто проявляет жалость к нему, чего он очень не любит. По-моему положение её стало шатким. Твоя артель всё так же процветает благодаря руководству Дамиана. Был доработан проект холодильного ящика, и он стал очень популярным в столице и за его пределами. Алессион обещал, что в морозильных кристаллах недостачи не будет. Расследование по его делу близится к концу. И все чётче просматривается рука Зекалиса во всем этом. Он даже попытался убрать некоторых свидетелей, чего ему, к счастью, не удалось. Суд назначен через две недели. Что же касается меня, то я все чаще провожу время в городе, выполняя поручения отца. Он говорит, что скоро я заменю его в городской резиденции, но я не думаю, что в этом есть такая уж необходимость. К тому же это вызовет волнения среди подданных. Ещё подумают, что он болен или ещё что. Без тебя в поместье стало пусто и тихо. Я до сих пор не могу себе простить, что не остановил тебя и не нашёл другого выхода. Но что сейчас об этом говорить. Надеюсь, у тебя всё хорошо. Твой любящий брат. Анцифер Вилламайн." Милагрос еле сдерживала слезы, пока читала письмо. С того момента, как началось строительство в трущобах, занятость притупила тоску по родным местам и семье. Но теперь она всколыхнулась снова. Император наблюдал за меняющимся выражением лица девушки, и на мгновение ему показалось, что известие в письме огорчили баронессу. — Гонец ждёт вашего ответа, — сказал Чариос. Милагрос взглянула на него с благодарностью и теплотой. — Благодарю, Ваше Величество, — произнесла она с поклоном. — Хотя вы и не заслуживаете такой милости, — немного рассерженно произнёс он. — Это ещё раз говорит о вашем великодушии, — произнесла девушка. — Не думайте, что в вашем отношении оно будет бесконечным, — заметил Чариос, стараясь казаться максимально строгим. — Я бы ни за что так не подумала, — сказала девушка, слегка улыбнувшись, и удалилась. Чариос, желая наказать её, приказал оставить её без ужина, но её служанке удалось ночью принести ей кусок хлеба и кружку молока. Но Милагрос не легла спать пока не написала ответ, лично не отдала его гонцу, расспросив его о Лаведании. На следующее утро он покинул дворец.Часть 56
25 марта 2024 г. в 13:02
Материалы подвезли через пару дней в том объеме, в котором пообещал Чариос, и это обнадежило девушку, убедив ее в том, что он намерен сдержать свое обещание. Занятые тяжелым физическим трудом, демоны несколько воспряли духом, ведь они это делали для себя.
Эларену и другим подросткам поручили сбор металлолома.
— Только без воровства, — строго наказала Милагрос, перед тем, как они ушли.
Он и еще несколько юных демонов искали по городу всё железное и приносили к кузнице. Вскоре возле нее образовалась куча дырявых чугунных кастрюль, сковород без ручек и прочего металлического барахла.
Девушке ещё предстояло договориться с ближайшими мясными лавками, торговцами овощами и булочными о поставке продовольствия. И организовать кухню.
"Голодный работник - не работник", — вспомнила она слова отца.
Трущобы наполнились не затихаемым деревянным стуком и скрежетом распиливаемых досок. Очень скоро основное здание кузни было восстановлено. Милагрос внимательно изучила план здания. Оно, по всей видимости, незначительно отличалось от того, по которому кузня была построена. Главное, что сохранилась наковальня. Значит, работу в ней можно было начать через пару дней.
Тем временем Эларен с большим мешком за спиной, в котором что-то позвякивало, бродил по городу. Он отбился от остальной группы, но вовсе не боялся оставаться один. Ловя на себе косые взгляды прохожих, он пробирался всё дальше. И, наконец, достиг другого конца города. Эларен всегда думал, что и здесь есть такие же трущобы, как и те, в которых вырос он сам. И оказался прав. Правда, в отличие от его родных, в этой части города было пусто. Только бродячие собаки обжили это место. Разрушенных и полуразрушенных домов здесь было гораздо больше. Как было видно, эта часть города более серьезно пострадала от атак Бахмута. Люди переселились ближе к центру, бросив свои дома, которые подчас не подлежали восстановлению.
"Вот где можно будет поживиться!" — обрадовался юный демон.
Он начал обыскивать дома и действительно начал находить железную посуду, которая в использование больше не годилась, прочие предметы домашнего обихода. Вскоре мешок значительно потяжелел, и он решил собрать весь оставшийся металлолом в одном месте, а после вернуться за ним. Для этого выбрал более-менее неповрежденное здание, у которого не было дверей и крыши. Уже собравшись уходить, так как стало вечереть, он набрел на ещё одно здание. От него остались часть стены и крыши. К стене были прикованы массивные цепи с кандалами. С части потолка так же свисали цепи с крюками. Эларен некоторое время рассматривал это место, гадая о назначении этого здания, и пришёл к выводу, что когда-то это было помещение для убоя скота.
Он подошёл к цепи и попробовал выдернуть петлю, которая крепила цепь к стене, но после нескольких попыток понял, что сил для этого у него маловато.
"Вот, было бы здорово, если бы всё это притащить в нашу кузню. Милагрос обязательно бы меня похвалила", — с досадой думал Эларен.
Вздохнув с сожалением, он вознамерился взять то, что собрал, а за остальным вернуться завтра. Но вдруг почувствовал сильный удар по затылку и потерял сознание.
Торговцы с большой охотой откликнулись на предложение снабжать трущобы продуктами по выгодным для обоих сторон ценам. Вряд ли кто-то откажет девушке, служащей лично Императору.
Помогали в ремонте здания и взрослые, и дети. Особенно Милагрос обратила внимание на маленькую демоницу, которая старательно подавала гвозди взрослым. Она была одета в поношенное платье, больше напоминающее бесформенный балахон. Но не это бросилось в глаза девушке. Яркие заплатки в форме цветов и зверей. Милагрос подозвала малышку и спросила, кто сшил ей такое платье. Та ответила, что швеей была её мама. Девушка заметила, как бедно были одеты демоны. Иногда их одежда напоминала бесформенные лохмотья, которые чудом не рассыпались.
— Сможешь сшить из лоскутов одежду? — спросила у неё девушка.
— Да, было бы из чего шить, — ответила демоница.
Милагрос озарила идея. Она обошла несколько пошивочных мастерских и попросила отдать ей обрезки тканей. Там были рады избавиться от лишнего мусора, и вскоре перед демоницей опустился целый мешок с обрезками тканей, шнурков, даже попадались обрезки кружев, нитки с иголками. Она смотрела на все то, как на настоящее сокровище. Через некоторое время та собрала других демониц, умеющих шить, и работа началась.
К вечеру около кузни появилась куча металлолома. Демонята вовсю хвастались друг перед другом своими достижениями. За всей этой суетой девушка не сразу заметила отсутствие Эларена. Она спросила, когда его видели в последний раз. Те сказали, что он отбился от основной группы, как только они миновали центр города. Милагрос подошла к Данте, который умело руководил стройкой. Он быстро схватывал все на лету, и ей не приходилось объяснять ему что-то дважды. К тому же, как лидеру сопротивления ему безоговорочно подчинялись.
— Эларен пропал. Я пойду на его поиски. Скоро станет совсем темно, — с тревогой произнесла княжна.
— Одна не пойдёшь, — заявил он. Если его и удивило то, что девушка беспокоилась о судьбе демона, то он умело это скрыл. Было решено, что демоны начнут поиски с воздуха, а Милагрос вместе с приехавшем за ней Орлеанским рыцарем будет искать в городе.