Кровь и серебро

      Вольжиф за время похода видел всякое. Осажденный Кенабрес, горящий лагерь Командора, кровавые бойни. Было и хорошее, по-настоящему красивое, что захватывало дух. Чего только стоил визит в дом деда — непередаваемые эмоции. И всегда рядом была Лакшас, оберегающая его и защищающая. Он искренне ей благодарен, словами он не мог этого передать. Несмотря на все глупости, что он совершил, слабость и страх, она ему доверилась и помогла, когда это было необходимо.       Тифлинг помнил ее, когда она зашла в импровизированную тюрьму под таверной. Первое, что он увидел, размытый силуэт. Она шла босиком по холодному каменному полу, тихо и осторожно, и шажка не было слышно. В темноте горели ее глаза, практические такие же, как и у него. Вместе с ней пришел и холод, пробирающий до костей. Это заметили тогда и стражники, до этого зашуганные фокусами вора.       «Она опасна, но я смогу найти к ней подход». Это была первая мысль, что пришла ему в голову. Затем, он стал узнавать ее больше, ближе. Лакшас холодная, мрачная и сильная, ненавидит предателей. Злобная и кровожадная, когда дело касается боя. Аккуратная и изящная, всегда следит за собой. Любит золотые украшения — можно использовать в качестве подкупа. Это была целостная картина, описывающая типичного наемника, ничего большего. Однако спустя нескольких долгих недель ему пришлось пересмотреть мнение насчет нее.       Лакшас понимающая, но строгая. Лакшас мягкая, но приказывающая. Лакшас преданная… Она должна была его убить тогда, когда нашла среди культистов. Но не стала, взяв с него слово никогда более не предать. Слово он дал, но вот отплатить за все, что она ему сделала, не успел. Или же не стал?       Тогда он сделает это сейчас. Придет к ней на помощь и вытащит, дает хвост на отсечение! Ведь она его единственный во всем мире близкий друг, не считая Дейрана, конечно. Ради нее он готов пройти через всю Нумерию и добраться до Речных Королевств. Готов и потерпеть компанию Орсо, ужасно давящего на нервы.       — Практически дошли. Будьте наготове.       Вольжиф поморщился. Этот человек был из тех типов людей, к которым спиной лучше не поворачиваться. Достаточно показательно было его обращение с капитаном стражи. Да, тот человеком был отвратным, по нему точно никто плакать не будет, но вор видел, с каким удовольствием воитель Алдори перерезал тому глотку. Тифлингу не нравилось, что он не может предугадать его следующий ход. Да даже оракул не мог, чего темнить.       Но им пришлось следовать за ним. Ради спасения Командора и очищения славного имени. Теперь они находились по пояс в холодной реке, смиренно шли за сомнительным предводителем в центр пещеры, где раскинулась цветущая роща. С кем им предстояло встретиться, Вольжиф так и не понял. То ли варвары, населяющие здешний край, то ли обычные бандиты, решившие ограбить горстку гоблинов. Странный выбор для охоты, учитывая обычную бедность этих уродцев.       — Мы вообще не в выгодной позиции, — прошипел Ланн, ловчее всех пробираясь через водяную преграду. — Если нас так и застанут в этой реке…       — Не застанут. Сейчас они наверняка готовятся к позднему ужину, или решают, кто будет дежурить ночью. — Орсо легко вскарабкался на каменистый берег, даже камушки не покатились в воду, и подошел к огромному валуну, подходящее под крохотное укрытие. — Идите сюда, здесь открывается хороший вид.       Следом забрался Дейран, не так изящно и с чертыханиями, потом шустрый следопыт, а потом и сам Вольжиф, бесшумно, как и воин до этого. Вид и впрямь открывался захватывающий. В центре пещеры находилась цветущая красочная поляна. Высокие изогнутые деревья с красно-розовыми лепестками и темной корой, на которой плясали золотистые отблески, переливались в непонятные знаки и исчезали, будто никогда их и не было. К земле от легкого порыва ветра пригибались цветы разнообразных оттенков, Вольжиф никогда таких и не видел! Лиловые, розовые, пунцово-красные, бирюзовые. А над ними порхали насекомые, смутно похожие на крупных бабочек. Они тяжело опускались на кору деревьев, или на раскрывшиеся бутоны цветов, сидели несколько секунд и взлетали ввысь, переливаясь в свете заходящего солнца, пробивающегося через огромный разрыв в верхней части пещеры.       Их цель тоже оказалась неподалеку. Притоптав цветы у самой кромки воды сидела воительница, полностью погрузившаяся в чистку оружия. Позади нее ходило еще пара легковооруженных людей, занимающейся подготовкой лагеря. Они не стеснялись рубить растущие рядом деревья, отгоняли назойливых насекомых. В звуках возни Вольжиф услышал характерный хлопок и последовавший за ним смех:       — Наконец-то, прихлопнул эту порхающую паскуду! Арх, Дьявол, в чем она?!       — В пыльце, придурок. На кой хрен ты ее хлопнул? Летала бы себе и дальше! — донесся еще один голос, но вор не увидел говорящего. Значит их по крайней мере четверо.       — А че она мне на голову постоянно норовит сесть?! Я ей не цветок для опыления!       — Лучше следи за троллем, а не за чертовыми насекомыми! Если он резко проснется, все последствия будут на тебе!       — Да понял я, Сид. Понял!       Вольжиф сглотнул и недовольно почесал затылок. Находились они не на самой выгодной позиции, численным преимуществом не обладали, да и того, кто примет на себя весь основной удар, не было. Где же Сиила, когда она так нужна! Небось странствует на другом конце Голариона и несет молву о том, как с демонами сражалась.       — Какая потрясающая картина, не правда ли? Да у них еще и тролль! — довольно выдохнул Орсо и улыбнулся. Он постоянно улыбался, даже больше аазимара. — Он может служить неплохим подспорьем в бою.       — С ним вы тоже завели дружбу? — с иронией поинтересовался Дейран.       — Разумеется! Я никогда не оставляю выгодные связи без надлежащего рассмотрения.       — Выгодная связь? Серьезно?       — Так сейчас же она выгодная!       — Я не хочу прерывать вашу дискуссию, господа-философы, но стоять в холодной пещере в мокрой одежде и под угрозой неожиданной атаки несколько некомфортно, хоть и пробивает на приятные воспоминания из прошлого. — Ланн перехватил плечо оракула и потянул назад, практически силком оттаскивая от воителя. — Что по нашему плану действий, кроме привлечения к битве тролля?       — Видишь неприметную тропку с той стороны пещеры, наверху? — Орсо указал на противоположную сторону пещеры, где виднелась смутно заметная отвесная тропа, укрытая густыми колючими кустарниками. — Я там был, по ней можно безопасно ходить, если знаешь, как правильно ставить ногу. Также там потрясающий обзор на весь остров. Когда я тебе дам сигнал, стреляй в того, что тролля охраняет.       — А какой сигнал? Так, вопрос на всякий случай.       — Крикну совой два раза, — отмахнулся он. — Все, пошел.       Ланн сделал глубокий вдох, выдох и, прикоснувшись одной рукой к земле, взглянул на ту самую тропу, куда ему необходимо попасть. Одна секунда, вторая, и вот он тихо и незаметно исчезает.       — А он знает звуки совы? — спустя секунду поинтересовался Орсо и покачал голову. — Ладно, догадается. Ты, аазимар, какими заклинаниями владеешь?       — Во-первых, у меня есть имя и титул. Граф Арендей Дейран, не забывайся. — Он поднял вверх указательный палец и, приложив к груди руку, склонил голову. — На этот раз, я прощу тебе такую оплошность. Во-вторых, я оракул и превосходный лекарь. Еще сведущ в огненных заклятиях, если тебе интересно.       — Хорошо, граф, останетесь здесь. Будете поддерживать нас, пуская стрелы в засранцев. Когда они сбегутся в кучку…       — Я знаю, что делать. Уже более ста раз проделывал.       — Прекрасно. Как приятно работать с профессионалами! — Алдори повернулся к Вольжифу и, нагнувшись вперед, подмигнул. — А ты, мой дружочек вор, насколько хорошо пользуешься магией?       — Воспользоваться невидимостью, прокрасться через бурлящую воду к ним, не утонуть в процессе, подойти со спины? Умею, — Вольжиф улыбнулся в ответ, гордо запрокинув голову. Только все показное хвастовство разрушалось, достаточно взглянуть на нервно подергивающийся хвост. — С шефом проделывал более ста раз.       — Нужно в первую очередь освободить тролля — это твоя основная задача. А дальше, думаю, ты сам разберешься по ситуации. Не так ли?       Тифлингу оставалось только качнуть головой, прежде чем прошептать заклятие исчезновения. В ладони блеснули золотистые нити. закружились, следуя за пальцами, принимая сложный знак. На сотворение любого заклинания необходимо массы концентрации, а в пылу битвы ее практически нет. Лишь Лакшас, умеющая мысленно вызывать несколько простых заклинаний, может искусно колдовать в бою. До ее идеала ему далеко.       Но Вольжиф делает то, что умеет. А в скрытности ему равных никогда не было.

✵☬✵

      Орсо тяжело вздохнул и вновь выглянул из укрытия. План он придумал до одури отвратный. Рисковать собой — неслыханная глупость, но именно за риски ему когда-то и платили, так что ему это не в новинку. Ему предельно понятно, кто эти наемники и за кем именно они пришли. Уж слишком усердно они преследовали его от границы Речных Королевств, побоявшись лишь зайти на земли Мендева. Зато смогли украсть камень, подаренный ему Октавией перед его отбытием из замка.       «Осторожность на первом месте, помни это, милый. Береги себя и возвращайся с добрыми вестями. А мы проследим, чтобы никто твое хозяйство не распродал! Рег точно за эти проследит, ты же знаешь».       Черт, как же он сильно по ним скучал, в последние дни это ощущалось особенно сильно. Орсо привык, что его спину прикрывают верные друзья, а не чужие люди, которых он абсолютно не знает. Остается верить лишь в то, что он найдет этого Командора и сможет уговорить помочь сцапать Ферро.       Но сейчас перед ним стояла другая цель.       — Я пойду к этим ублюдком и отвлеку их разговором, — шепнул он аазимару, нервно проведя рукой по валуну, попутно смахивая с него песчинки, потом нервно скривился, замечая грязь под ногтями. Все-таки долгие приключения не для него. — Жди сигнала и…       — Я знаю.       — Какой ты однако толковый ублюдок, — хотел сказать Орсо, но вместо этого лучезарно улыбнулся и, выбравшись из-за укрытия, двинулся точно вдоль бурной реки к островку.       Его заметили не сразу, настолько не ожидали наемники его здесь встретить. Шагал воитель специально громко, в надежде заглушить шаги воришки, пробирающегося как раз через воду к задней части островка. Когда же на него обратила внимание женщина, очищающая мгновением ранее меч, он выдавил из себя еще одну улыбку, больше смахивающую на оскал. Наемница нахмурилась и медленно поднялась, наблюдая за его приближением.       — Ты кто?! — неожиданно рявкнула она, поднимая меч перед собой, приказывая ему остановиться.       — Орсо Алдори, как ты могла догадаться! — Он поднял руки в примирении, чувствуя, как скрутило кишки, а к горлу подкатил горький комок. Прошел через многие битвы с бандитами, солдатами, монстрами и другими магическими тварями, а до сих пор при любом опасном случае боится, как молодой парнишка. Но это лучше, чем безрассудно лезть вперед. Страх и осторожность не единожды спасали ему жизнь. — Долго же вы за мной бегали, неправда? Так вот он я, пришел с вопросом. Какого хрена вам от меня нужно?       Женщина нахмурила брови и с недоверием осмотрела пустые руки Орсо. Затем заглянула за спину и сплюнула в воду, облизнув пересохшие губы.       — Ты один?       — А ты как считаешь?       — Кто там приперся, Шита?! — За ее спиной оказался один из рослых мужиков, что недавно занимался рубкой деревьев. По голосу он был тем самым Сидом, наоравшим на охранника тролля. Приметив воителя Алдори, он остановился, недовольно нахмурился и наклонил голову. — Неужто этот?       — Говорит, что Орсо его звать.       — Брешит?       — Не заставляйте называть полное имя, оно слишком долгое, а у нас нет такого количества времени… — Он сделал шаг вперед, все еще держа руки поднятыми, но тут же замер, когда Шита недовольно зарычала и подняла клинок повыше. — Прошу прощения, но стоять в прохладной воде неудобно.       — Отморозишь яйца на радость нашему нанимателю, детишек с твоей бабой магистром не сделаешь. Хотя всегда остается тот мерзкий полуорк, неправда ли?       — Довольно, Сид. Мы же не мерзавцы, в самом деле.       Орсо холодно посмотрел на еще одного говорившего, вышедшего следом за Сидом. Он выглядел на пятьдесят, крепкого телосложения, лицо исчерчено морщинами. Он не имел ни бороды, ни волос на голове, будто полностью потерял все волосы. Простая одежда, больше похожая на мантию, закрыта белым фартуком, уже испачканным кровью, как и руки и ноги. Но больше всего воителю Алдори не понравился его взгляд: абсолютно пустой и непроницаемый. Он выглядел как человек, любящий отдавать приказы.       И чтобы им беспрекословно подчинялись.       — Приветствую, Орсо. Мы никогда не встречались, но так сложилась судьба, что я тебя знаю. Слишком хорошо.       — К сожалению, моя персона частенько страдает от постоянного внимания. Я привык, — он сделал шаг вперед и, взглянув на женщину, все еще державшую меч, кивнул. — Могу все-таки выйти из воды?       — Опусти клинок, Шита. — Старик кивнул, не сводя взгляда с Орсо. — Я поговорю с ним.       Шита недовольно поморщилась, но приказ выполнила. Отошла с дороги и смерила недовольным взглядом выбирающегося из воды воителя.       — Для ведения светской беседы необходимо представиться, не так ли?       — Архайэс. — Мужчина вытер руки об халат и криво улыбнулся. — Я удовлетворил твое любопытство? Думаю, нет, потому что мое имя ничего не значит для тебя. В отличие от того, что я хочу у тебя спросить.       — Задай вопрос, а я подумаю, отвечать ли мне на него.       Старик усмехнулся и, легко поклонившись, указал на пень недавно срубленного дерева. Вокруг него лежало парочка мертвых мотыльков и разбитые склянки, с вытекающим на землю серо-зеленым веществом.       — Прошу, ваша светлость, присаживайтесь. Разговор будет достаточно долгим.

✵☬✵

      — Что он творит?! — прошипел Дейран, выглядывая из-за валуна и наблюдая за тем, как Орсо последовал за одним из наемников. Толстый старик, от которого за версту веяло темной магией, оседающей тягучей смолой на коже. — Нет, он вообще поехавший на голову!       Только оказавшись в пещере оракул ощутил чье-то темное присутствие, постепенно высасывающее частички светлой силы. Это напомнило ему о зиккурате, армии мертвецов, вышагивающих маршем по улицам Дрезена, и о той бездушной атмосферы, витающей вокруг Лакшас, до того, как она отказалась от получения бессмертия. Они имели дело с сильным некромантом, это чувствовалось однозначно.       Вот только этот Орсо либо не понимал этого, либо понимать не хотел. Кто в здравом уме двинется прямиком ловушку, будучи окруженным вооруженными наемниками, которые так и жаждут нашпиговать тебя мечом?       Помимо Лакшас, конечно же. У нее были особые причины.       — Я работаю с одними идиотами…       Дейран посмотрел в сторону склона, где должен находиться Ланн, но разглядеть его не смог. Он понадеялся, что его чешуйчатый друг надежно затерялся среди кустов, а не телепортировался случайно в другое место, или прямиком на голову врагу. Этим страдал больше Вольжиф, но переживания оракула от этого не проходили.       Когда он начал за них так переживать? Стареет, похоже.       — Что там вообще происходит? — пробурчал он, пригибаясь ближе к каменному укрытию. — Что?..       Дейран быстро дернулся в сторону, заметив отблеск в воде. И во время: на валун, к которому он прижимался секунду назад, опустился тяжелый топор, высекая тонкую царапину и пачку искр. Перед ним стоял человек, воплощающий в себе общее понятие уродства. Вонючий, изуродованный, трупно-серый мешок с дерьмом, набитый костями, торчащими в разные стороны — иначе описать аазимар это не мог. Один глаз смотрел точно на него, когда другой бесконтрольно катался в глазнице. Лекарь тут же подметил несколько характерных язв, воспалений на коже в виде бубонов. Стало ясно, как день, мертвец, умерший от чумы и восставший в удивительно подходящий момент.       Двигался он удивительно тихо, бесшумно открывая клыкастую пасть и закрывая. Остатки проржавелой кольчужной брони, покачивающиеся в такт его тряски и неумелых шагов, даже не бряцали. Мертвец качнулся вперед, медленно повернулся и двинулся на Дейрана, с немой болью на покореженном лице поднимая увесистый топор для удара.       — Дрянь, — выплюнул он и вскинул руку, складывая пальцы в один из самых простых знаков, чтобы через секунду пространство озарилось ослепительным светом.

✵☬✵

      Ланн замер, увидев боковым зрением вспышку со стороны прохода, и тихо выругался, услышав последовавший за ним вой. Наемники все как один дернулись, поднимая оружие и направляя его в сторону Орсо, вальяжно сидевшего на пене напротив крепкого старца, пристально наблюдавшего за ним все это время. Он не дернулся, даже не отреагировал на возможную угрозу соратника, лишь продолжал улыбаться и что-то говорить.       И снова следопыта охватило то самое нехорошее предчувствие. Сейчас, по крайней мере, ясно из-за чего. Дейран в опасности, но справиться с парочкой противников он сможет — припасены сюрпризы, которыми он ранее удивлял Лакшас. Вольжиф пока в относительной безопасности под покровом невидимости. А может он и вовсе удрал, бросив их в очередной раз разбираться с проблемами самостоятельно.       И только у Ланна из преимущества оставалась выгодная позиция. Невозможно этим не воспользоваться.       Всех наемников, включая мага, оказалось четверо. Хорошо вооружены, не простые вояки, а закаленные в сражениях убийцы, прекрасно знающие свое дело. Лишь пожилой одет в обычную одежду торговца, если не считать фартук мясника, залитый кровью. Догадаться кому принадлежала эта кровь — несложно. В паре метрах от пенька лежал труп тролля, выпотрошенного практически начисто. Вынутые органы с поразительным усердием обработанные непонятными снадобьями, разложены на белоснежном саване, с кроваво-розовыми разводами. В наличии были и различные инструменты для препарирования, бальзамирования, изогнутые ритуальные ножи и тонкие иглы, воткнутые в изувеченное тело монстра. Присмотревшись, Ланн обнаружил вырезанные на толстой коже рунические символы, внутри которых еле заметно поблескивал изумрудный свет.       Некромантия. С ней он слишком хорошо знаком.       Со стороны входа прогремел взрыв и последовал чей-то протяжный вой. Естественно это оказалось хорошо продуманной ловушкой, иначе и быть не могло. Ланну оставалось достать лук, положить стрелу на тетиву и медленно выдохнуть.       Если чертов мертвец дернется, он точно выстрелит куда надо. И не промахнется. Не в этот раз.

✵☬✵

      Вольжиф прикусил язык и нервно взглянул на отвесный проход, где притаился Ланн. Потом прикусил губу, повернулся в направлении выхода, где разгорелась нешуточная драка, и сдержанно зашипел. В сторону Орсо он даже смотреть не хотел, на него вору абсолютно плевать. Раздумывать в таких ситуациях глупо и опасно — лучше не думая кинутся к самому логичному варианту.       Точно не побег. Больше он не побежит. Никогда.       Чтобы хвост не колошматил по воде, тифлинг стиснул его в руке и под покровом заклятия двинулся к Дейрану, уже пустившего в ход огненные заклинания. Шага он не ускорял, боясь, что его заметят по колебаниям на поверхности воды. Ему было дьявольски страшно — он был трусом и не скрывал этого. Лакшас знала об этом, но не оставила. Граф знал об этом, но не отвернулся. Черт, даже Ланн это понимал, но все равно старался держать при себе недовольства по этому поводу. И почему же сам Вольжиф не мог принять уже этот факт, затолкнуть его себе глубоко в задницу и, прикусив язык, заставить себя идти вперед, спасать жизнь товарищу?       Но он не мог, потому что ноги почему-то буквально вросли в землю.       Опустив взгляд, плут недовольно поморщился. Попробовал дернуть ногой. Один раз, второй.       — Какого…       Страх сковал его глотку и заставил ошарашено смотреть на собственное искаженное отражение. Под темной водяной пеленой он отчетливо видел силуэт чужого лица, незнакомого и безобразного. Это точно когда-то являлось человеком, но теперь приобрело другие черты. К горлу подкатил тошнотворный комок, когда в нос ударил запах гнили. Следом пришло воспоминание о горящем лагере и мертвецах, утягивающих полуживых крестоносцев в темную чащобу.       Вурдалак. Проклятый вурдалак сейчас обхватил его ноги, с очарованием разглядывая его лицо из-под кромки воды.       Вольжиф не успел и пискнуть, как оказался в объятьях холода и ужаса.

✵☬✵

      Дейран считал. Мертвецов, вылезающих из воды, количество заклинаний, слетающих с его уст, и мгновения до того, как он грохнется на землю в изнеможении. Бойцом он не являлся, так что свалиться он мог в любую секунду. Мог, но не хотел, так что продолжал выкрикивать огненные заклинания, призывать магию света и надеяться, что хоть кто-то подоспеет к нему на помощь. Кажется, до него успели парочку раз достать, но он не чувствовал боли. Просто не было на это времени.       Сейчас на него двигалось четверо вооруженных и крепких мертвеца, являющихся, ко всему прочему, еще и переносчиками чумы. Да, у Дейрана в запасе еще оставались заклинания излечения и восстановления, но спокойствия на душе не возрастало. Болезни он ненавидел, было за что. Смерть родного человека даже спустя стольких лет тяжелым грузом висит на нем, не собираясь отпускать.       «Заразу надобно выжечь до ее первого удара. Только так можно спасти свою жизнь».       Огненная вспышка окутала громилу с кривым мечом, заставила пошатнуться и грохнуться обратно в воду. Оракул медленно пятился вглубь пещеры, заплетаясь ногами в водорослях. По крайней мере, он надеялся, что это именно водоросли, а не другие сюрпризы, припасенные для их прихода.       Мимо плеча просвистела стрела и вонзилась точно в пустую глазницу другого мертвеца, вооруженного щитом и моргенштерном. Под силой инерции он завалился назад и упал, когда в разинутый рот влетела еще одна стрела. Два оставшихся трупа ринулись, быстро, как только могли, на Дейрана, но тот тут же вскинул руки и, выведя в воздухе выученную комбинацию знаков, выкрикнул заклинание огненного шара.       Его тут же откинуло ударной волной и повалило в темную воду. Ледяной холод накрыл его с головой, выбив из легких драгоценный воздух. Открыв глаза, он увидел через пелену блеск огня и мертвецов, мотающихся из стороны в сторону в предсмертной агонии.       Дейран вскочил, громко глотая воздух и тут же обернулся, услышав чей-то крик.       — Да ладно! Вы просто издеваетесь!       На островке, где несколько минут назад находился Орсо, возвышался огромный тролль, из распоротого брюха которого свисали зеленоватые кишки. На шкуре монстра блестели рунические знаки, символы контроля сознания, управления тела и манипуляции души. Некромантская работа во всей своей красе, как по учебнику «О природе темной сущности».       — Оракул, чтоб тебя! — Из воды выскочил взболомоченный воитель Алдори и, пылая праведным гневом, что Годфри после очередной выходки Дейрана, закричал. — Сожги эту мразь! Живо!

✵☬✵

      Вольжиф выскочил на берег и тут же пожалел об этом, приметив огромного вонючего тролля прямо перед собой, двух наемников, буквально разорванных пополам, и еще одну полуживую женщину, которую звали Шитой. Буквально за несколько секунд, пока тифлинг находился под водой и яростно боролся с вурдалаком, которому в итоге всадил кинжал прямо промеж глаз, атмосфера в пещере изменилась. И под атмосферой он подразумевал не только мертвецов, вылезающих из бурлящей воды, а и ощутимую тяжесть, повисшую в воздухе.       Некромантия, сравнимая с той, что знала Лакшас. И это ему абсолютно не нравилось.       Тролль посмотрел в сторону Вольжифа и, проворчав нечто нечленораздельное, замахнулся лапищей для удара. Плут сглотнул и тут же ретировался обратно в воду, где шанс выживания был чуточку больше.       Он увидел, как несколько стрел попали в грудину, шею и голову мертвеца, но того это не остановило. Он шагал вперед, наплевав на деревья, на разбросанное оружие, на вопящую женщину, пытающуюся отползти в сторону. Раздался громкий хруст, хлопок и Шита больше не кричала. Потому что ей и нечем теперь кричать. Тролль разинул пасть, вываливая наружу опухший язык, завопил.       Вольжиф задержал дыхание и нырнул под воду точно тогда, когда на мертвеца рухнул огненный смерч, погружая абсолютно весь остров в огненную бурю. На мгновение все вокруг осветилось настолько хорошо, что Вольжиф сумел разглядеть нечто блестящее на дне, в куче песка и скелетных останках. Он нырнул глубже, загреб рукой тину, оттолкнул в сторону черепушку и аккуратно достал маленький гладкий камушек, теплый, наполненный сильной магией.       Тифлинг проплыл несколько метров, вынырнул рядом с центральным проходом в пещеру и поднес находку к лицу, мысленно воскликнув. Он держал фиолетовый драгоценный камень, исписанный золотыми рунами. То, за чем они сюда пришли.

✵☬✵

      Ланн, прикрыв рукой глаза, старался смотреть себе под ноги, чтобы не ослепнуть от огненного заклинания графа. В воздухе стояла духота и нестерпимая вонь, похлеще ароматов пещер и Бездны. Мышцы свело судорогой, ноги и руки подрагивали от продолжительной стрельбы и неожиданной усталости, навалившейся на него волной. Последнее, что он видел на поляне, это восставший тролль, старец, исчезающий в портале, и Орсо, шустро кинувшийся к реке.       Монгрел опустил руку и неуверенно взглянул на то, что осталось от былой красоты одинокого островка. Выжженная трава и цветы, горящие обрубки деревьев, разодранные трупы. Ни летающих мотыльков, ни магической красоты, ни гармонии больше не было. С их приходом все превратилось в пепел.       Чему он удивляется? Так происходило и во время войны, и сейчас. Время идет, но что-то все равно останется прежним.       Тролль не двигался, из воды никто больше не поднимался, помимо ошарашенного Орсо, тяжело дышавшего Дейрана и Вольжифа, подпиравшего стенку пещеры и нервно сжимающего что-то в руке. Бой закончился, даже толком не начавшись.       Ланн медленно выдохнул и, прикрыв глаза, сделал шаг вперед, перемещаясь в пространстве прямиком на сожженный остров. Ветер тихо свистнул, окутал его и отпустил, позволяя насладиться ароматом горящей плоти. Он хмуро осмотрел останки, толкнул не шевелящийся труп тролля и закинул лук за спину.       — Вот видите, мы прекрасно работаем сообща! — воскликнул Алдори, выбираясь из воды. Он криво усмехнулся, проведя рукой по мокрым волосам. — Слажено, как древний механизм… Даже не развалились!       — Ты издеваешься? — Ланн обернулся и скривился, чувствуя закипающую злость. — Ты действовал не по обговоренному заранее плану! Двинулся к врагу, позволил себя окружить и толком ничего во время битвы не сделал!       — Я вел переговоры и узнал необычайно интересную информацию! Это тоже своего рода сражение.       — Из-за которого мы чуть не погибли, конечно! — Дейран поморщился и медленно двинулся к каменистому берегу, прихрамывая на одну ногу. Он упал на место, где раньше сидела воительница Шита, останки которой теперь размазаны по траве, и поднес руку к окровавленной штанине. Пятно медленно расползалось, но аазимар не подавал виду, лишь тихо под нос шептал заклинание.       — Сначала послушайте, что я скажу! Вы видели того мага, не правда ли? — Орсо махнул рукой в сторону мертвого тролля и скривился. — Это он поработал над этим бедолагой. Некромант, довольно сильный. Его имя Архайэс… Никогда о нем не слышал до этого дня, хотя он меня знал довольно хорошо. Удивительно! — На мгновение он отвел взгляд, но мотнул головой и снова продолжил. — Но больше меня поразило другое. Он хотел узнать о конкретной персоне, с которой я даже не знаком, в обмен на информацию о Ферро и дальнейших его планах.       — О ком?       Орсо холодно посмотрел на Ланна и почесал шею, размазывая кровь еще больше.       — Его интересовала Командор Пятого крестового похода, Лакшас Мекарр. Где она, в каком здравии, что с ней случилось. Не знаю зачем, но он ищет ее.       — И ты сказал, где она? — Монгрелу было плохо. Мало того, что его возлюбленную похитили, предварительно изувечив, так еще и какой-то старый некромант ищет. Что они от нее хотят? Что она им такого сделала? Он не понимал. Из-за того, что она слишком тщательно хранила свое прошлое от него. Из-за того, что не хотела рассказывать о себе ничего. Возможно, была причина. Она боялась, что станет в его глазах монстром? Не стала бы, никогда и ни за что.       Но обида уже пустила свои корни в его сердце, и от этого ему становилось только хуже.       — Сказал, в обмен на информацию о Ферро. После убийства посла в Мивоне они двинутся в Гралтон, чтобы убить младшего сына Ливондара — Грацио. Также я узнал еще кое-что… удивительное. — Орсо поморщился и сплюнул. — Ферро собирается убить помимо правителя Даггермарка еще парочку влиятельных господ. Леди Смайл, главу гильдии убийц, госпожу Таргши, хозяйку гильдии отравителей. И Джаллора Кловеша, контролирующего армию. Этот поехавший Ферро собирается вырезать всю влиятельную верхушку Даггермарка и у него может это получиться, если… Если он объявит войну Ливондару и объединит за собой практически все Речные Королевства.       — Это невозможно, — буркнул Дейран, осматривая медленно затягивающуюся рану. — У него нет такого влияния на наемников.       — Но это есть у вашей дрожащей Лакшас. Да, сейчас он заставил ее вернуться в Королевства, но если настанет момент, когда она сама захочет разобраться с Ливондаром… Кто знает. Если она покорила крестоносцев, покорить наемников ей тоже не составит труда.       — ЕЙ это незачем! — выплюнул Ланн, двинувшись к Орсо. Очень хотелось врезать по самодовольной мордашке Алдори, но он держался из последних сил. — Как только мы ее найдем тут же двинемся обратно в Мендев. Никак иначе.       — Так думаешь ты. Что будет думать она, вот это вопрос.       Руки сами сжались в кулаки, монгрел этого даже не заметил. Он мог ударить его, буквально нужно лишь поднять руку и позволить себе это. Выместить всю злобу и обиду хоть на ком-то. Он даже не будет виноват, просто у него сдали нервы. Не в первый раз.       — Знаете, что я нашел? — Очень удачно из воды вышел Вольжиф, приковывая к себе общее внимание. В руке он вертел фиолетовый драгоценный камень, на гладкой поверхности которого блестели золотые знаки. — Не об этом ли волшебном камушке вы говорили, а?       — Ты чертовски прав, парень! — Орсо улыбнулся и радостно выдохнул. — Что ж, дорогие друзья, это наша возможность попасть в Мивон, или же сразу в Гралтон! Попадем туда, остановим покушение на убийство, спасем вашу подружку и… Вы сами знаете, остановим дурацкую идею уничтожения Даггермарка! Очередной геройский поступок, не так ли?