Генератор для Ада

Я открыла глаза, понимая, что что-то изменилось вокруг. Я больше не обнимала Невидимку и точно не была в полутемной «Комнате Беверли» на пятом уровне. Я находилась где-то, где точно не была раньше… Я стояла в комнате, которая освещалась не слишком, но достаточно яркими потолочными светильниками. Это помещение напоминало мне небольшой холл. Здесь находился книжный шкаф с несколькими книгами, небольшой кофейный столик, один стул и люминесцентная лампа. Ковёр в комнате покрывал пятисантиметровый слой воды. Выходов из этого холла было только два: лестница и дверь, что располагались на противоположных сторонах помещения. Сама комната была довольно уютной, в ней находилось много мебели и разных красивых побрякушек, что делали это помещение вполне пригодным для проживания. На полочках стояли горшки с цветами, окна были занавешены бархатными шторами, на столе лежали книги, бумаги и разные мелкие вещицы. Осмотревшись, я поспешно залезла с ногами на кресло, что располагалось неподалеку, чтобы мои носки окончательно не промокли в этой холодной воде на полу. — Где это я? — даже мой собственный голос здесь казался другим. — Это точно не пятый уровень… Не знаю как, не знаю почему, но я оказалась на другом уровне. Это точно не был шестой, следующий по порядку: Сэм рассказывал мне о шестом, о котором он как-то прочитал в докладе своего коллеги. Тот уровень, исходя из рассказа, был совершенно непохожим местом, так что меня перенесло на совсем иной. Седьмой? Восьмой?.. Даже не знаю… Прошло несколько минут, которые я провела сидя на кресле в раздумьях. Может быть, в моем перемещении виноват Невидимка? Тогда это логично, только вот… Зачем ему это делать? Он решил освободить меня из бального зала? Это, конечно, милый поступок, но можно было просто выпустить из комнаты. А может быть, где-то на этом уровне бродит Сэм? В таком случае в этом перемещении есть смысл. Из-за воспоминания о друге я поникла. Мы часто теряли друг друга, но так надолго — впервые. Было очень неуютно в одиночестве, да и я мало что знала о Закулисье и без помощи Сэма легко потерялась бы здесь. У меня нет знакомых на разных уровнях, нет навигатора и других штучек, нет знаний об уровнях и остального. Хоть было и неприятно осознавать собственную бесполезность, но уж как есть. Правда есть правда… Я потрясла головой, чтобы отвлечься от грустных мыслей. Нужно искать выход с этого холла и решать, как выбираться на следующий уровень. Как говорил Сэм, в Закулисье нужно постоянно двигаться. Задержишься надолго на одном месте — предашься печальным мыслям и навсегда останешься там. Так что не время медлить! Для начала я решила подробнее изучить небольшой холл. Вдруг здесь найдется ключ к сложившейся ситуации? Или какие полезные предметы… Книги, что стояли в шкафу, лежали на полках и столе, я изучила быстро. Пролистала их, потрясла на наличие сюрпризов и смахнула толстый слой многовековой пыли (наверное, это нужно было сделать в первую очередь…). Я осмотрела столик, кресла, даже открыла шторы, но за ними вместо окна была глухая стена. К слову, это открытие поубавило этой комнате уюта — я сразу ощутила себя в клаустрофобном помещении. Отрыв один из ящиков стола, я вдруг увидела наконец что-то стоящее. Это была вырезка из газеты, которая печаталась в Закулисье и была, помимо радио, единственным источником информации среди простого народа. Я с любопытством осмотрела вырезку, вытащив ее из ящика. Мой взгляд остановился на названии статьи. Прочитанное поставило меня в ступор: «На днях Офис «EL3A» (Уровень 2) был подвержен обыску. По словам сотрудников, это было связано с делом «Поиск сбежавших нарушителей». Я чуть не выронила вырезку из рук, в ужасе смотря на нее. Меня не волновало, как она здесь оказалась и почему. Главное — это обыск. Я быстро пробежалась глазами по тексту: «Новостная служба Б.И.Г. «Первая страница» сообщает: Несколько дней назад Офис «EL3A» (Уровень 2) был подвержен обыску. По словам сотрудников, это было связано с делом «Поиск сбежавших нарушителей». Один из главных ученых Йенс Мезьер был арестован за содействие нарушителям и лишился своей должности, которой добивался много лет. Верхушка Н.Т.О.З. в шоке: они не согласны с судьбой их лучшего сотрудника. В ближайшие дни будет организовано собрание, на котором решат этот вопрос. Остальные сотрудники Офиса не были замешены в деле и лишь рассказали, как Мезьер общался с нарушителями и помог им сбежать на четвертый уровень. Они ничего не могли сделать, т.к. ученый им угрожал. Доказательством того, что сбежавшие были здесь, стала надпись на доске в «Комнате отдыха». Она гласила «Полина Зайцева», что совпадает с именем и фамилией одной из нарушителей. На данный момент ситуация в Офисе налажена, назначен новый главный ученый, а «Отряд Быстрого реагирования» продолжает свои поиски на Уровне 4». Этот отрывок потряс меня до глубины души. Прочитав о «доказательстве», я похолодела. Я помнила, как оставила эту надпись на доске, чисто в качестве воспоминания о том, что я была в Офисе. А получается, что я таким образом подставила «EL3A», Йенса, который с такой добротой помог нам, да еще к тому же дала поисковикам зацепку! «Нет-нет-нет!.. Я-я такая идиотка…» Несколько минут я просто стояла, опустив голову и сжимая в кулаке вырезку. Однако долго стоять без дела было нельзя, поэтому я положила находку на место и поплелась дальше обыскивать комнату. Подумаю об этом позже… Я перетрясла горшки с цветами, проверила все углы и даже заглянула под батарею, что стояла у стены, но так ничего интересного и не нашла. Этот холл был бесполезным помещением, которое только задерживало меня. Так что, поставив последний горшок на место, я вернулась на кресло и стала думать, куда идти — на лестницу или к двери. На самом деле это играло большую роль. Закулисье — неожиданное место. Любой поворот, дверь, лестница, окно, трещина и многое другое могло перенести тебя в совершенно другое место. И велика вероятность, что оно окажется в разы хуже, чем то, в котором ты был ранее. Так что выбирать нужно с умом: никогда не знаешь, будет ли еще один шанс. В итоге я решила, что дверь лучше. Конечно, за ней может оказаться всё, что угодно, но лестница вела вниз, чем вызывала у меня недоверие. Она могла привести меня на более низкие уровни, а попасть на тот же устрашающий шестой я точно не хотела. Да и дверь внушала доверие хотя бы тем, что была не какой-нибудь вычурной, а самой обычной, деревянной дверью. Не хотелось снова опускать ноги в холодную лужу, но по-другому до двери я бы не добралась. Спустившись с кресла, я сделала несколько шагов, слушая, как после каждого моего шага в тишине булькает вода. Я подошла к потенциальному выходу и уставилась на него, неуверенно положив ладонь на ручку. Ладно… Сейчас или никогда! Я схватилась за ручку и толкнула дверь от себя. В какой-то момент я потеряла чувство равновесия и мне показалось, что гравитация вообще исчезла. А затем меня что-то потянуло и я упала прямо вниз, в бездну, что открывалась за раскрытой дверью… Я пролетела где-то пять метров в свободном падении, отчаянно размахивая руками и крича от страха. Я боялась, что сейчас столкнусь с бетоном или упаду в пасть гигантскому монстру. И тогда всё! Моя песенка спета! Но мне повезло. Ну как повезло… Моя смерть на немного отложилась. Первым делом я ощутила сильный удар в живот, будто в самом деле упала на бетон. Удар тут же оглушил меня, я чуть не потеряла сознание и начала захлебываться, все так же махая руками в толще воды. Всё же мне удалось удержать себя в сознании и заставить захлопнуть рот. Выпрямившись, я поплыла на поверхность, чуть ли не сгибаясь от жуткой боли в животе и ногах. Вынырнув в первый раз, я выплюнула воду и вдохнула воздуха. Как и ожидалось, я снова ушла под воду, но в этот раз не паниковала и действовала так, как меня учил тренер по плаванию: ушла на достаточную глубину, а затем вынырнула и тут же легла на спину, чтобы не начать тонуть. Когда я оказалась в относительной безопасности, я наконец смогла начать думать о чем-то еще, кроме как о желании выжить. Моя одежда за долю секунды успела хорошо так намокнуть, отчего я почувствовала себя некомфортно. Слава Богу, что рюкзак был сделан из жесткой ткани и, вроде как, воде не поддался. «Я провалилась в океан… Это звучало бы дико, если бы я была не в Закулисье», — я даже усмехнулась, возвращая себе свой настрой, хотя сердце всё еще быстро билось, а дыхание не могло выровняться. Подняв глаза наверх, я увидела бетонный потолок. А прямо надо мной виднелась закрытая деревянная дверь, из которой я и провалилась сюда. Странно, что она закрылась сама по себе… И еще мне не давал покоя тот факт, что холл и это помещение имели совершенно разные центры тяжести. Как я поняла, дверь в холл открывает вид на этот океан сверху. Комната, вероятно, вращается горизонтально, но гравитация всё еще работает так, что человек может стоять на полу. При входе в это помещение его гравитация немедленно вступает в силу и тянет всё в пределах досягаемости дверного проема к поверхности воды. Гравитация этой комнаты значительно сильнее, чем нормальная земная, что повышает риск утонуть. На последнее указывало то, что, несмотря на принятую позу, я ощущала давление на себя, словно какая-то сила хотела окунуть меня под воду. Вода оказалась достаточно холодной, чтобы после пяти минут лежания на спине я начала коченеть. Мне пришлось начать двигаться, чтобы окончательно не замерзнуть. Так долго продолжаться не могло — когда-нибудь я устану и пойду на дно или же замерзну насмерть; зубы уже начали стучать. Да и сильная гравитация давала о себе знать, постоянно пытаясь утянуть меня вниз, как бы я ни старалась держаться на воде. Вдруг я увидела краем глаза какое-то движение в стороне от себя. Развернувшись, я увидела плывущую по воде одинокую дощечку. Обрадовавшись, я поплыла к ней: к счастью, она была недалеко. Ухватившись за деревяшку, я наконец смогла расслабиться и отдохнуть. Как бы много я ни ходила на плавание, но долго плыть без опоры я так и не научилась. Какое-то время я просто отдыхала, держась за спасительную дощечку, но вскоре (наверное, этому способствовали мои замерзшие ноги) начала испытывать некий страх: подо мной — бездна, океанская бездна. И я не знаю, что в ней может скрываться. Какие твари плавают в этой воде… Я и в своем-то мире боялась даже в речке плавать на глубине, представляла себе разных кракенов и гигантских медуз под собой. Сейчас так вообще такой страх берет… Мало ли что обитает на дне этого океана! К слову, я заметила одну важную деталь: вода была прозрачная, не мутная, будто бы ее кто-то профильтровал. А еще я за все время не увидела ни одного признака жизни: ни растений, ни даже самых мелких животных. С одной стороны, это могло значить, что океан необитаем, а с другой… Вдруг нечто плотоядное сожрало всё живое в этом океане и теперь ищет себе новых жертв?.. Я вздрогнула и невольно попыталась залезть на дощечку с ногами. Ненавижу неизвестность! Вдруг глубина этого океана — несколько километров? Тогда в нём спокойно может быть какая-нибудь сущность! Которая точно захочет меня съесть… Так! Нужно придумать, что теперь делать и как отсюда выбираться. Этот океан большой — тянется до самого горизонта во все стороны, так что мала вероятность, что я отсюда увижу берег. Нужно двигаться — плыть. Может быть, я найду какой-то островок с людьми или же просто сухую поверхность. Там уже придумаю, как выбираться, на воде это не очень удобно делать. Да и принимать решения в таком положении нежелательно. Я отправилась в путь, хотя путём это назвать сложно. Я легла на доску и, барахтаясь ногами в воде, медленно поплыла вперед. Мне было не страшно потерять место нахождения двери в холл, ведь до нее я все равно не доберусь, а значит, она мне больше не нужна. Направление было выбрано случайно, я просто развернулась на девяносто градусов и поплыла, надеясь встретить на пути что-нибудь стоящее. Этот бескрайний океан пугал меня… Я видела тени под собой, образы проплывающих мимо гигантских голодных существ. Я замерзала в холодной воде, губы посинели, а зубы постоянно стучали. Теперь я понимала, почему моя мама всегда говорила мне не задерживаться в воде надолго… Да еще и в такой холодной. Мне ужасно хотелось наконец почувствовать твердую опору под ногами, а потом встретить Сэма и согреться у костра или печи. Ох, ситуация, в которой я оказалась, впервые казалась мне безвыходной. Когда я останавливалась, чтобы передохнуть и хоть на ненамного вытащить продрогшие ноги из воды, на мир вокруг опускалась гробовая тишина. Здесь не было звуков. Вообще никаких. Ни шепота, ни жужжания ламп, ни всплесков воды, ни шума ветра… Ничего. И эта тишина пугала куда сильнее, чем самые страшные звуки. Океан был спокоен. На воде не было ни ряби, ни пузырей. Течения также не было, отчего вода казалась еще более жуткой. Это была ровная, нетронутая никем водная гладь. Спокойная синяя, прозрачная поверхность, которая простирается на километры во все стороны… Такое я видела лишь на фото Тихого океана в те моменты, когда он соответствовал своему названию. Это спокойствие наводило тревогу, рождало страх и усиливало беспокойство. От такой картины впечатление нереальности происходящего подтверждалось еще больше. Здесь не было видимых источников света, но все-таки территория была достаточно освещена. Казалось, будто свет падает откуда-то сверху, но на голом бетоне не было никаких ламп или светильников. Что насчет воды, то, несмотря на её прозрачность, под ней было темно. И чем ниже опускаешься — тем темнее становится. Оттого я и не хотела плыть под водой, хотя это куда быстрее и легче. Я и так еле поборола свой страх глубины… Я и вправду потратила много времени на то, чтобы не поддаться панике. Представьте только: под вами несколько десятков километров воды (если, конечно, этот океан не бесконечен в глубину). И вы не знаете, что скрывается во тьме под вами. А поверхность океана совершенно спокойна, будто идеально постеленное покрывало. И, что самое главное, вы здесь совершенно одни… Я плыла очень долго. Мои ноги и руки успели замерзнуть так, что больше не ощущали холода и плохо реагировали на мои позывы к движению. Кажется, еще часик — и я окончательно заледенею и умру от холода. Интересно, что ощущает человек, умирающий таким способом? Во всяком случае, я никому не пожелаю такой смерти. Это ужасно мучительно и долго… Остановившись в который раз, чтобы размять затекшие конечности, я вдруг краем глаза уловила слабое, еле заметное движение. В таком месте любой шорох на вес золота, поэтому я тут же обернулась в ту сторону, надеясь увидеть какой-то проплывающий мимо предмет, но движения уже не было. Его источник просто-напросто ушел под воду. Я нахмурилась, заставляя мозг выйти из размякшего состояния. Только что я увидела что-то, что сначала вынырнуло из воды, а потом ушло под нее. Неужели это какой-то морской житель?! Я дернулась в сторону, не зная, как реагировать. Радоваться, что здесь есть живые существа, или паниковать, что это живое существо может оказаться хищником? Вдруг это акула или — только не это! — кит? Вдруг прямо сейчас, прямо подо мной проплывает гигантское существо, которое в любой момент может меня проглотить?! Я тут же вспомнила все фильмы про китов и акул, в которых эти опасные существа вдруг высовывались из воды прям под человеком и раскрывали свою пасть, проглатывая беднягу, который так ничего и не успел понять. Я похолодела от ужаса, хотя и так уже была достаточно промерзшей. Что теперь делать?! Я поспешно зашевелила ногами и постаралась отплыть как можно дальше от того места, где видела движение. Не знаю, насколько огромна эта тварь, но лучше перестраховаться и поскорее уплыть. Остановившись, я обернулась и увидела то, что заставило меня плыть еще дальше и еще активнее. Прямо за моей спиной, чуть дальше от предыдущего места, над водой показался чей-то хвост. Черный, блестящий, чешуйчатый, который на долю секунды промелькнул над водой и тут же ушел под нее. Хвост был очень толстый, и очень вероятно, что длинный. Уплывая, я невольно представляла себе гигантскую, невообразимых размеров подводную змею или ящерицу, которая решила поохотиться на меня. Эти мысли еще сильнее мотивировали меня плыть быстрее. «Не знаю, что это было, но оно явно стало виновником исчезновения всего живого в этом океане. Я уверена в этом…» Дальше я двигалась не оборачиваясь, смотрела только перед собой. Иногда я слышала тихие всплески недалеко от меня, но лишь крепче сжимала зубы и начинала молиться, чтобы та тварь меня не тронула. Возможно, она преследовала меня всю дорогу, но, к счастью, пока не спешила проглатывать. Хотя я не знаю, что лучше: стать обедом подводной змеи или попасть к людям, которых я встретила в конце своего маленького путешествия…

***

Я успела много раз попрощаться с жизнью — столько, что во время всего нахождения в Закулисье столько раз не думала о смерти. Я могла умереть от холода, от монстра, от голода (еды у меня почти не было, лишь Миндальная вода, да и то ее вытаскивать из рюкзака и пить было крайне неудобно)… Это я еще не говорю об усталости — мне жутко хотелось спать, но я понимала, что если засну, то точно погибну. Мое стремление в жизни подпитывали лишь мысли о Сэме (где он сейчас?) и непонятно откуда взявшееся упрямство выжить. Наверное, инстинкт самосохранение сработал, ха-ха… Когда я была уже готова сдаться и хоть немного поспать, я вдруг заметила на горизонте какую-то точку. Причём довольно большую точку. Я тут же распахнула полузакрытые веки и во все глаза уставилась в ту сторону. Что это? Галлюцинация, корабль, монстр или земля? Оставалось только надеяться на лучшее, ведь я тут же собрала в кулак все оставшиеся силы и поплыла к точке. «Господи, пусть это окажется земля, на которой будут люди! Пусть они помогут мне!» — билась у меня в голове одна-единственная мысль. Из-за нее я впервые вспомнила о переводчике, который был закреплен у меня на свитере. Опустив на него взгляд, я облегченно выдохнула — невероятная технология крепко держалась на воротнике, да и вода не должна была сломать его: Сэм как-то говорил, что мини-переводчик водонепроницаемый. Точно не знаю, сколько я добиралась до своей цели, но это время ощущалось мгновением. Еще издалека я поняла, что это земля. А подплыв еще ближе — что это скала, на которой растут невысокие деревья, стоят домики, а на вершине расположено странное место, похожее на ритуальное. Когда я окончательно подплыла к скале, то несколько секунд просто смотрела на землю, которая была в миллиметре от меня, а затем на дрожащих ногах поднялась на твердую поверхность и отбросила в сторону — туда, где росли кустарники — хорошо послужившую мне доску. Как только ноги мои коснулись камня, я тут же потеряла равновесие и упала, содрав кожу на коленях. Но боль меня мало волновала. Я легла на спину и потянулась, разминая уставшие конечности. Я не могла поверить, что наконец выбралась из воды. Я сильно тряслась, зубы стучали, руки плохо слушались. Нужно срочно найти хозяев этих домиков и попросить у них теплое одеяло… Я кое-как поднялась на ноги и, последний раз посмотрев на воду позади, от которой меня уже подташнивало, неспешно поплелась к ближайшему домику. Скала, на которую я поднималась, стояла на небольшом острове, который можно было бы обойти за два часа, и то, если не спешить. Скала была сделана из темного камня, тут и там виднелся гранит, диорит и другие горные породы. Я даже встречала какие-то маленькие прозрачные кристаллы, но сейчас они меня мало волновали. Идти по твердой поверхности было для меня так необычно, будто я всю жизнь жила в море и никогда не ходила по земле. После ледяного купания этот камень казался мне ужасно горячим, хотя это, конечно, было не так. Домики, которые я видела издалека, распологались на более-менее ровных местах по всех скале, причем чем выше стоял дом, тем лучше он выглядел. Сами убежища были построены из дерева и каких-то неизвестных мне материалов, домики были очень ветхими на вид, тут и там на стенах и крыше виднелись дырки и трещины, окон не было, а вот двери, наоборот, были очень крепкими на вид и имели замочную скважину. Вскоре я добралась до самого ближнего домика и подошла к двери. Я неуверенно постучалась, моя рука нехило так дрожала, отчего стук вышел негромкий. Подождав немного, я поняла, что мне никто не спешит открывать. Тогда я подошла к одному из окон и заглянула в помещение. Внутри была лишь одна комната — грязная, темная и неприятно пахнущая. Здесь было мало мебели, вся самодельная. Пол усеян дырами, в углах валялся какой-то мусор и обрывки из газет. В целом домик показался мне заброшенным, если бы не горящая на столе свеча и чистые, развешенные по стенам и крючкам странноватые обереги и колокольчики в форме змей. Так как хозяев не было, я решила попытать счастья в другом доме, но там была такая же картина. Я поднималась всё выше, но все домики были пусты. Каждый последующий дом был более пригоден для жилья, не такой грязный и даже красивый. А вот самый высокий имел даже стёкла в окнах и ковер на полу, который я увидела через окно. Но все домики были схожи тем, что были пусты. Оставалось только одно — забраться на самую верхушку скалы. Издалека я видела на ней какие-то камни, колокол и нарисованные фигуры на земле, потому и приняла за место для обрядов. Чем ближе я подходила к этому месту, тем отчетливей слышала музыку, разговоры и пение людей, а также топот ног и звон колокольчиков. Поднявшись на самый верх, я спряталась за ближайший камень и выглянула из-за него, осматриваясь вокруг. Я попала на какой-то ритуал, смешанный с праздником-банкетом. Здесь танцевали, пели и разговаривали какие-то люди, одетые, между прочем, вполне прилично и нормально: штаны, куртки, футболки, джинсы и так далее. Их одежда была похожа лишь тремя деталями — цветным пером в волосах, ожерельем из каких-то заостренных зубов и черными мазками на щеках. Думаю, так бы выглядели современные племена в нашем мире… Здесь были мужчины, женщины, старики и даже дети. Последние держали в руках те самые колокольчики, похожие на змей, которые звенели, пока дети бегали вокруг своих родителей. На камне под ногами черным мелом был нарисован странный иерогриф, который что-то явно означал, потому что такой же знак был нарисован на лбу каждого взрослого человека. Старики играли на импровизированных инструментах, женщины танцевали, а мужчины что-то пели, время от времени делая руками странные, точно ритуальные движения. Я как завороженная смотрела на всё это, закрыв рот руками. Я помнила из книжек и фильмов, что дикие племена часто агрессивны, а если они еще и на что-то молятся, то могут убить случайно заблудшего к ним человека как жертву своему божеству. Конечно, был шанс, что они не тронут меня в силу возраста, но всё же опасаться было чего. И я бы обязательно не вышла к ним, если б меня не заставили. Вдруг ко мне со спину подошла какая-то миленькая девчушка лет так шести. Она была одета как обычный ребенок из нашего мира — платье, кофта и кроссовки, разве что также носила перо и ожерелье, а на ее щеках были сделаны неровные черные мазки. Она во все глаза смотрела на меня, страшно удивившись, а потом вдруг схватила за руку (у нее была очень крепкая хватка) и дернула за собой прямо к танцующим людям. Я пыталась вырваться, но девчонка держала меня очень крепко, да и от моего камня до людей было буквально пару шагов. Музыка тотчас стихла. Девочка отпустила меня и бросилась в толпу людей, скрывшись от моих глаз. Все присутствующие смотрели на меня, дети взяли за руку родителей, а мужчины вышли вперед, будто хотели защитить своих соплеменников от… невысокой безоружной девушки. Ну да. Один из мужчин что-то сказал, но я ни слова не поняла. Видимо, переводчик не знал этого языка. Я попыталась сказать им, что я Полина и случайно оказалась здесь, но люди меня, конечно, не поняли. От моих слов они взбудоражились. Все начали галдеть, что-то кричать, несколько людей куда-то скрылись и вскоре вернулись с веревками в руках. — Нет, стойте! Пожалуйста! Я не опасна! — крикнула я, но меня не слушали. Несколько человек схватили меня за руки и грубо заломали их, связывая на спине. Узел вышел очень крепкий, от боли я еле сдержала слезы. После этого меня толкнули на землю, подтащили на середину нарисованного иероглифа и связали ноги так крепко, что я даже не могла пошевелить ими. Люди столпились вокруг меня, глазели, тихо переговаривались, но подойти почему-то не решались. Я не дергалась, но отчаянно смотрела на них, ища хоть в чьих-то глазах сочувствие, но так его и не нашла. Вдруг толпа расступилась, и ко мне, важно вышагивая, подошла женщина в длинном синем платье. У нее были вьющиеся русые волосы, которая он завязала в высокий и длинный конский хвост. Карие глаза женщины смотрели на меня холодно и безжалостно. Я испуганно смотрела на нее, пока она вытаскивала что-то из своего кармана. Этим чем-то оказался переводчик, на обороте которого было написано «English»… Женщина повертела устройство в руках, после чего надела на воротник своего платья, прикрепила наушник к уху и приклеила липучки проводов на затылок. Прошло несколько минут, пока она это все делала. Я не смела даже дернуться, боясь, что люди разозлятся на меня. Я разглядела, что иероглиф на лбу этой женщины был не черный, а красный, что выдавало, скорее всего, правительницу этого племени. Или как ее назвать?.. — Во имя Драгао́, что ты такое, живое существо? — заговорила женщина на русском языке, закончив с переводчиком. — Говори, иначе будешь подвержено огню! Я замешкалась, с удивлением и страхом глядя на властную женщину. Драгао? Что это? И откуда она знает, как пользоваться изобретением Б.И.Г.? — Я… Я Полина, человек. Странник. Пожалуйста, освободите меня! Я случайно оказалась на вашем острове, мне просто нужна помощь! Я не наврежу вам! — с жаром воскликнула я, не обращая внимания на удивленный шепот людей вокруг. — Мы не боимся тебя. Мы боимся, что ты сбежишь, потому мы и связали тебя, человек, — спокойно ответила женщина. — Я — Хелен Лун, я та, которая сопроводит тебя на смерть. Это звучало очень жутко. На смерть?.. Меня убьют? Только не это! — Послушайте! Я не знаю, о чём вы говорите и зачем хотите меня убить, но не нужно этого делать! Правда! Я беззащитный человек, который просто нуждается в помощи! — взмолилась я, с отчаянием глядя в глаза Хелен. — Драгао давно не пробовал кровь Заблудших, ему приелась наша плоть, — женщина меня будто не слышала. — Ты станешь жертвой Великому Драгао! Так и знала… Эти люди — дикие. Они хотят зарезать меня ради несуществующего божества! И что теперь делать? — Кто такой Драгао? Объясните мне! Я могу… могу… — я запнулась, не зная, что сказать. Помнится, где-то говорилось, что ни в коем случае нельзя отрицать существование божества племени, иначе тебя могут убить быстрее. — Заблудшие никогда не знают о Драгао. Это грех, Заблудшие — темные существа, не знающие истинной веры, — усмехнулась Хелен. — Так просветите меня! — на самом деле мне было неинтересно слушать о каких-то там выдумках, но нужно было как-то потянуть время — судя по копошению людей, моя казнь должна случиться сегодня. Сейчас… — Нельзя. Драгао любит убивать Заблудших за их непросвещенность, — отрезала предводительница племени, вскинув голову. — Это наказание за их грехи. Я застонала от бессилия. Что делать?! Бежать я не могу, да и куда? Опять в океан, где водится эта тварь? Или… Подождите! Сущность из океана! Может быть, он и является Драгао? — Стойте! — я увидела краем глаза принесенный откуда-то каменный стол, возле которого стоял человек с ножом и заторопилась. — Я видела, э… Драгао! Видела, когда плыла сюда! Я могу… могу рассказать вам о нем! — Мы и так достаточно знаем о Великом Драгао, — надменно ответила Хелен, хотя она заинтересовалась, услышав про мое плавание. — Тогда… Тогда я могу рассказать ему о вас! — вырвалось у меня, хотя я даже не думала об этом. Я где-то читала, что племенные люди обычно не сильно образованы и если уверить их, что ты можешь как-то общаться с их божеством (или же являешься посланником их бога), то они могут поверить и оставить тебя в живых. Я решила выбрать первый вариант, так как второй казался нереальным в исполнении. Хелен замерла, подозрительно глядя на меня. Она махнула рукой людям, готовившимся резать меня, и тихо переспросила: — Ты можешь поведать Великому Драгао о нас, его слугах? — Да! — я не представляла, как всё это провернуть, но с радостью ухватилась за эту спасительную соломинку. — Я-я могу отправиться к Драгао и рассказать ему о вас, вашем племени, но в ответ на это вы не убьете меня! Хелен задумалась, с недоверием глядя на меня. Люди вокруг опять зашептались, хоть и не понимали того, о чём мы говорим. Видимо, они увидели, как изменилось лицо их предводительницы, и сильно удивились. — Никто из нас раньше не общался с Драгао, хотя Великий знает наш язык. Мы боимся подходить к нему близко, но ты… Ты разве не страшишься Великого бога морей? — Не боюсь, — твердо ответила я, хотя на самом деле жутко боялась. Но играть роль надо! — В таком случае мы не можем упускать шанс. — Хелен встала на ноги, повернулась к своим соплеменникам и что-то громко сказала им, после чего указала на меня. Люди удивленно переглядывались, многие посмотрели на меня с удивлением и страхом, а палач с таким испугом отбросил нож, глянув на меня, будто ему сказали, что я божество, которое он собирался убить. — По-олина, — Хелен странно выговаривала мое имя. — Мы клянемся не трогать тебя, если ты подтвердишь свои слова. Ты отправишься на дно, где найдешь Великого Драгао и поведаешь ему, узнаешь ответы на наши вопросы и вернешься обратно. Если будет так — мы будем вечно прославлять тебя и корить себя за то, что хотели лишить жизни, — сказав эту величественную речь, Хелен ножом разрезала веревки и помогла мне встать на ноги. — Идем за мной.

***

Я многое узнала за эти несколько дней, которые провела на острове. Хелен предоставила мне место в ее доме — в том самом, который стоял практически на самой вершине скалы. Я с удовольствием осталась, тем более, что условия проживания у нее были намного лучше, чем у других жителей. Первое, о чём я поинтересовалась у предводительницы, — это кто такой Драгао и есть ли у них его фотографии. Фото не оказалось, зато Хелен отвела меня в подобие храма — большую палатку, в которой висело множество изображений их божества: картины и вышитые полотна. Увидя их, я ужаснулась — таких устрашающих тварей я никогда раньше не видела. Драгао — огромный, неописуемых размеров подводный змей черного цвета, который не имеет глаз, но это компенсируется большим ртом с острыми, как кинжалы, зубами. Хелен не заметила моего страха, восхищаясь змеем, но я знала, что этот страх мог поколебить ее веру в меня. Хелен также рассказала мне о том, откуда у них такие знания в технологиях, откуда современная одежда и другое. Как оказалось, к острову время от времени прибивает ящики, в которых лежит еда, одежда и разные нужные в быту вещи. Хелен, как и другие люди на острове, уверена, что эти «дары» им посылает Драгао, часто в награду за жертвоприношение. Я тогда согласно кивнула, но про себя поняла, что ящики появляются благодаря Закулисью. А когда Хелен упомянула жертвоприношения, я поморщилась: судя по всему, они приносили в жертву своих соплеменников. Исключением становились странники, случайно заблудшие на их остров. Такие, как я… Сейчас мы с предводительницей племени сидели за столом в ее доме и пили что-то, похожее на чай. Хелен, несмотря на мою «избранность», относилась ко мне так же высокомерно, правда, уже без злобы. Она не смотрела на меня во время чаепития, а демонстративно отвернулась, будто видеть меня было для нее невыносимым испытанием. — Ммм… Хелен, вы можете рассказать мне о том, как очутились на этом острове? Не вы лично, а все люди в общем, — спросила я, которую уже давно интересовал этот вопрос. — Нет. Это тайна нашего племени, — твердо ответила женщина, не поднимая на меня глаза. — Но ведь Драгао наверняка будет интересно узнать о вашей истории. Что я ему скажу, если он спросит? — хитро прищурилась я. Именно такие слова я говорила, чтобы узнать какую-нибудь очередную «тайну племени». Хелен вздохнула, посмотрела на меня и начала свой рассказ. Ради своего бога она готова на все. — Давным-давно, когда нас с тобой еще не существовало, в этот мир из мультивселенной пришли наши предки… — я незаметно усмехнулась: здешние люди не знали, что находятся в Закулисье, и думают, что каждый уровень — это мир, а их совокупность (то есть Закулисье) — мультивселенная. — Они много странствовали по морю, пока не нашли этот святой остров. Они построили дома, храм и ритуальный круг. Они первыми обнаружили Драгао — бога, который создал этот мир и управлял им. Чтобы Драгао не выгнал их из своего мира, наши предки преподносили ему жертвы. А в ответ на это наш бог дарил им дары. С тех пор прошло много времени… Мы так и живём на этом острове, рождаемся и умираем, преподносим жертвы Великому Драгао и со смирением берем его дары. Хелен закончила свой короткий неподробный рассказ и продолжила пить чай. Я задумчиво окинула ее взглядом. Все-таки здешний прогресс очень странный. С одной стороны, они разбираются в технологиях, носят нормальную одежду, а с другой — не знают, что такое корабли, убивают людей ради существа, которого назвали богом, говорят на странном языке и даже не знают про Закулисье. К слову, некоторые технологии всё-таки им были неизвестны — это я проверила, когда достала свой телефон и зарядную станцию, чтобы проверить, всё ли с ними хорошо. Наше чаепитие прервал стук в дверь. После этого в дом зашел человек. Он поклонился Хелен и мне, а затем что-то сказал, что поняла только предводительница. Она ему кивнула, поставила чашку и повернулась ко мне. — Идем, По-олина. Мне сказали, что наконец нашелся костюм твоего размера. Я поспешно встала и пошла вслед за Хелен. Наконец нашлось то, что так задержало мое путешествие! Чтобы спуститься под воду, мне нужен водолазный костюм, как бы обыденно это ни звучало. Один такой был уже на импровизированном складе племени, но он оказался мне слишком велик. И именно по той причине я и провела на острове какое-то время. Костюм, как и ожидалось, оказался в одном из приплывших ящиков новой партии. На берегу их разгружали несколько мужчин и женщин, которые коротко поклонились при нашем появлении и продолжили работу. Наш «посланник» провёл меня и Хелен к одному из ящиков, возле которого стояло двое женщин — они держали в руках водолазный костюм, который должен был мне подойти. — Надевай, человек, — сказала Хелен, подтолкнув меня вперед. — Стойте! А как же мои вещи? И вообще, я есть хочу! — возмутилась я. Меня что, вот так вот сейчас отправят под воду?! — Свои вещи возьмешь в руки, — коротко сказала Хелен. — Ты сказала, что твоя сумка непокорна воде. А насчет еды… Женщина вытащила из кармана кусок хлеба и ткнула им мне под нос. Я недовольно взяла его в руки и быстро съела, понимая, что больше мне ничего не дадут. Я покорно подошла к двум женщинам, которые стали помогать мне надеть костюм. Было крайне неудобно в этом тесном и тяжелом одеянии, но выбора у меня не было. Баллон с воздухом казался внушительным, а когда мне прицепили его на спину, я поняла, что, судя по тяжести баллона, воздуха мне хватит надолго. Пока меня снаряжали, Хелен диктовала мне слова, которые я должна буду передать Драгао. Я ее, конечно, не слушала. Я и не планировала приближаться к этому монстру, так что смысл слушать женщину стремился к нулю. «Тоже мне — разговаривать с монстром, который даже не разумен!» Я не помнила, когда успела стать такой грубой. Если бы с такой просьбой обратились ко мне прошлой, еще когда я была дома, я бы удивилась, но кротко выслушала материал и постаралась исполнить просьбу. Но сейчас… Я испытывала раздражение, нетерпение и меня совсем не заботили чувства и просьбы других людей. Я… я не хочу быть такой! Неужели всё дело в Закулисье?.. — Человек! Ты все поняла? — голос Хелен вернул меня на землю. — Д-да, я поняла, — неуверенно кивнула я, забирая протянутый мне шлем. — В таком случае мы желаем тебе удачи, По-олина. Все присутствующие, в том числе и Хелен, встали поодаль, сложив руки в замок. Они закрыли глаза и стали что-то шептать, видимо, благословляли меня на путь. Я тихо хмыкнула, надела и закрепила шлем, а затем подошла к воде. Рюкзак был крепко прикреплен к костюму и болтался сзади. Я глубоко вздохнула, пожелала себе удачи и, не оборачиваясь на людей позади, вошла в воду. Это невообразимые ощущения. Я совсем не разбираюсь в водолазных костюмах, но люди племени сами всё хорошо настроили и объяснили, как пользоваться им, так что я особо не волновалась. Оказавшись под водой, я сразу включила приготовленный заранее фонарик. Старый добрый фонарик, который служил мне еще с нулевого уровня. Он хорошо освещал все вокруг, а учитывая прозрачность воды, всё было как на ладони. Как только я опустилась под воду, то сразу упала в бездну без опоры под ногами. Здесь не было плавного увеличения глубины — всего пару шагов — и ты падаешь вниз. Несколько секунд я со страхом махала руками, оказавшись в таком непривычном положении, но затем выровнялась, а спустя пару минут уже привыкла к «невесомости» под водой. Куда плыть я не знала. Искать Драгао я, конечно, не собиралась: просто сплаваю туда-обратно, всплыву и скажу этим людям, что встретила змея, тот мне всё рассказал и отпустил. Врать, конечно, некрасиво, но выбора у меня не было. Не разговаривать же в самом деле с гигантской змеей? Я поплыла вниз. Просто вниз. Я кое-как научилась пользоваться ластами, так что проблем не возникло. Одной рукой я освещала себе путь фонариком, а другой помогала плыть. Я оказалась в бескрайней голубой бездне, где не было ничего — ни дна, ни растений, ни животных. Лишь пустота, объятая водой… У меня на левой руке был прикреплен датчик света вместе с прибором, который рассчитывал глубину, на которой я нахожусь. Первые 1,2 километра в глубину я плыла в полной пустоте, ничего на своем пути не встречая. Эта часть океана была освещена достаточно хорошо сама по себе, так что я даже не нуждалась в фонарике и скоро выключила его. Пребывая в этом «слое» океана, я даже развеселилась, не ожидая встретить ничего опасного или страшного. Я плавала туда-сюда, кувыркалась в воде и подбрасывала фонарик вверх, после чего наблюдала, как он медленно опускается ниже. Когда он скрывался с моих глаз, я резко ныряла вниз и хватала его. Эти игры мне очень нравились и неплохо так подняли мне настроение. Я старалась не смотреть в бездну — только она меня пугала. «Невесомость» была очень классной штукой: если представить, что я не под водой, а в воздухе, то я будто парю в нем, не используя крыльев. Меня больше не пугала бескрайность этого океана. Я на секунду представила себя со стороны: маленькая точка посреди гигантского океана. Эта мысль заставила меня плыть дальше… Степень освещённости постепенно понижалась на протяжении всего верхнего «слоя» океана и стала значительно ниже на уровне 1,2-2 километра от поверхности воды. В этой зоне океана мне встречались кости и обломки ржавого металла, а также цельные скелеты неизвестных существ. Они плавали прямо в воде, очень медленно опускаясь ниже. Увидев их впервые, я сильно испугалась (кости и металл я спокойно пропускала, не обращая внимания). Откуда здесь скелеты?! И почему они так похожи на людей?! Эти скелеты в основном принадлежали гуманоидным существам, однако с некоторыми незначительными отличиями от скелета человека, например, более крупными челюстями с длинными острыми зубами и отсутствием глазниц. Именно такие подробности заставили меня сторониться этих останков. Даже представить не могу, как ужасающе выглядели эти твари при жизни… Может, они жили раньше в этих водах? Тогда кто их всех перебил? Судя по их скелетам, они были похожи на людей. Русалки? Я удивлюсь, если окажусь права… Погружаясь всё глубже, я заметила также несколько скелетов крупных неземных рыб, некоторые из которых были просто невероятных размеров. На этой глубине я уже ощущала сильное давление, которое наверняка будет увеличиваться дальше. И несмотря на то, что я могла провести время на поверхности, я всё же решила немного поисследовать океан. Меня тянула к себе эта бескрайняя бездна… Даже если я не встречу Драгао, будет интересно посмотреть на глубины этого таинственного уровня. Область, которая простиралась далее (где-то с 2 до 6,8 километров под поверхностью), была полностью погружена во тьму. В этой части океана я находила еще больше цельных скелетов, почти все из которых принадлежали гуманоидным существам, которых я успела окрестить «русалками». Но больше всего меня поразило другое. Проплывая всё дальше, несмотря на свет фонарика, я чуть не проткнула себе живот какой-то белой костью. Осветив территорию, я замерла от ужаса: передо мной был просто огромный, непостижимых размеров рыбоподобный скелет. Его кости были толстыми и прочными и для человека казались колонами. Я была уверена, что этот скелет наверняка лежит на дне, но он настолько огромен, что его видно еще отсюда, откуда до дна как от Владивостока до Москвы… Этот скелет сопровождал меня весь остаток путешествия, поражая своими размерами. И вот я сама не заметила, как оказалась слишком глубоко. Счетчик света показывал отрицательные числа, фонарик почти не освещал территории, а давление было очень сильным. Я боялась, сильно боялась, что мне не хватит кислорода вернуться обратно. Ведь я уже начинала ощущать недостаток воздуха. Я забралась слишком далеко, слишком. Проклятая бездна тянула меня к себе, засасывая в свою ловушку без особого труда. А ведь могла просто провести часик недалеко от поверхности воды, а затем выплыть и наврать, что спускалась на самое дно! Да что со мной не так?! Вокруг меня была лишь тьма… Черная, непроглядная тьма. Это даже не вода — я не могла поверить, что всё еще нахожусь под водой. Я боялась опустить глаза вниз. Боялась увидеть под собой нечто… нечто ужасное. Черную дыру? Конец света? Разлом пространства?! Мой разум помутнился, я перестала отвечать за свои действия. Бросаясь из стороны в сторону, я пыталась понять, где находится поверхность. И тут я с ужасом поняла: я не знаю, откуда приплыла… Бездна — так назвал мой умирающий разум это место — состояла из гор смолы и камня, откуда постоянно выходили пузыри из неизвестного источника. Эта зона просто кишила гуманоидными скелетами, большинство из которых были повреждены огромным давлением. Больше ничего я не могла увидеть. Хотя нет, было еще кое-что. Неподалеку от меня была большая подводная гора, в которой вроде бы виднелась какая-то трещина… Я… я никогда не думала, что умру так. И, видимо, так же считала и Вселенная, потому что она уготовила мне другую кончину. Я всё еще светила фонариком вокруг, но рука медленно опускалась, не желая больше слушаться меня. Я ослабла и легла на спину, закрыв глаза. Я медленно уходила на дно, полностью смирившись с тем, что умру по собственной глупости. Но вдруг я увидела… нет, почувствовала движение недалеко от себя. С трудом открыв глаза, я немного выровнялась и огляделась вокруг. Мне было страшно смотреть в эту черноту, но нужно было понять, что я только что почувствовала. Реально ли то, что происходит вокруг меня? Я нахожусь в глубинах собственного сознания, а не в океане. Океан давно исчез, незаметно для меня. Теперь я тонула сама в себе, погружаясь всё дальше и дальше, забывая о собственном разуме и умирая по собственной глупости… Вдруг меня что-то схватило. Нечто скользкое и длинное обвилось вокруг моего тела, обездвижив руки. От неожиданности я дернула головой, тут же ощутив боль в шее. Дыхание участилось, я с невероятным страхом лихорадочно искала выход из этой западни — разум прояснился благодаря угрозе жизни. Ужас захватывал меня, переливаясь через край… Оно было здесь. Оно схватило меня… Я видела, как гигантское змеиное тело проплывает мимо, обвивая меня еще крепче своим хвостом. Я не смела и пискнуть от страха, понимая, что меня всё равно никто не услышит… Я нахожусь в нескольких километрах от поверхности воды… Чудовище наконец замерло. Его голова внезапно показалась в моем поле зрения, опустившись сверху. У змеи была огромная безглазая голова с большими острыми зубами и большими жабрами. Я не заметила, как начала плакать от страха перед смертью. Сейчас эта тварь меня сожрет… Сейчас… Мне уже на всё плевать… Голова «Драгао» приблизилась к моей вплотную. Монстр уже открывал пасть, чтобы одним укусом проглотить меня, но вдруг остановился. Сущность будто вглядывалась в мое лицо, хоть и не имела глаз. Я… Я не знаю, что тогда подтолкнуло меня, но я все же сказала, тихо-тихо, практически себе под нос: — От-тпустите меня… Я-я не хочу умирать так… Я была уверена что оно услышало меня. Змей чуть склонил голову на бок, всё еще смотря на меня. Я представила себе, как это всё выглядит со стороны: гигантская змея держит человека, глядя на него с понимаем, а человек что-то говорит ей… — Я… П-пожалуйста… — слетели с моих губ еле слышные слова. И вдруг змея громко закричала! Или завизжала, я не знаю!.. Это был ужасно громкий, высокий визг, который я никогда в жизни не слышала. Чудовище тут же ослабило хватку и отплыло на несколько метров от меня. Оно схватило меня вновь и с тем же ужасающим криком отбросила в сторону с гигантской силой. Я отлетела на большое расстояние и ударилась головой о камень. Мой шлем треснул, вода начала затекать внутрь скафандра. Драгао будто испугался меня и уплыл подальше, скрывшись во тьме… Последнее, что я помнила, была до жути холодная вода, проникающая внутрь шлема…