***
300 лет назад
– Шэн-эр, позаботься о своей младшей сестре, пока нас не будет дома! – Крикнул ему отец. – Хорошо, позабочусь. – Кланяясь, пообещал Хэ Сюань. Отец положил руку ему на плечо и соприкоснулся своим лбом с ним. – Мы скоро вернёмся. – Конечно. – Ну, тогда поторопитесь! – Воскликнула Хэ Цзимэй, выскакивая из дома и подталкивая их отца к повозке. – Идите, пока вас не поймали бандиты на дороге в темноте! – Сяо Мэй! Где твои манеры? – Отчитала её мать, а отец в это время нежно гладил её по голове. Хэ Цзимэй просияла. Хэ Сюань наморщил лоб и покачал головой с улыбкой на лице. – Идите-ка в дом. Может, лучше я поеду вместо вас? – Саркастично спросила она. – Мэй-мэй! – Хэ Сюань схватил её за плечи и потянул на себя. – Слушайся своего брата. Не доставляй ему слишком много хлопот! – Крикнула ей мать. – Да знаю я! – Если он провалит экзамен, тебе придется выйти замуж за Янь Юаня. – Мама, нет! – Цзимэй топнула ногой, а Хэ Сюань и оба родителя заливисто рассмеялись. Как только они скрылись за горизонтом, Хэ Сюань и Хэ Цзимэй помчались к конюшням, где Хэ Сюань держал свою лошадь. Одним из шести искусств, которыми он должен был овладеть в рамках имперского экзамена, была стрельба из лука. Это искусство также пришлось по вкусу Цзимэй. Хэ Сюань снял седло с перил и взвалил его на лошадь, в то время как Цзимэй принесла лук и колчан со стрелами своего брата, перекинув их к себе через плечо. Как только Хэ Сюань закрепил седло на лошади, он повернулся, чтобы прикрепить к ней колчан, отрегулировав ремни так, чтобы они подошли идеально для её маленького роста. – Залезай! – Воскликнул он, выпрямляясь и уперев руки в бока. Хэ Цзимэй улыбнулась и сама забралась в седло. Хэ Сюань взял поводья и повел их к тренировочному полю. – Запомни. Ты должна быть жёсткой, но в то же время гибкой. Не бойся совершать ошибки. Самое главное – это твоё здоровье. – Я знаю! – Воскликнула Хэ Цзимэй, закатывая глаза. Хэ Сюань вздохнул. – Не будь чересчур самоуверенной. Такая черта не привлекает ни мужчин, ни женщин. А теперь давай посмотрим, как ты справляешься! Он передал ей поводья и позволил кататься самостоятельно, без его помощи. Цзимэй пробежала один круг по тренировочному полю, крепко сжимая поводья. После этого, она должна была пробежать второй круг, но на этот раз держа в руках лук. Третий круг был самым сложным, поскольку он включал в себя стрельбу по мишеням во время езды. Стрельба в самые ближние мишени не должна была вызвать больших проблем. Но среди них были и такие, которые требовали, чтобы наездник полностью оборачивался в их сторону во время быстрой езды, не падая. Но сейчас всё это не важно! Хэ Цзимэй не была опытной наездницей. У неё всего лишь был старший брат, который обучал её подобным вещам. Хэ Сюань наблюдал за этим с одобрением. Никому, кроме него, не было известно, что его младшая сестра умеет ездить верхом так же хорошо, как и он сам, умеет охотиться с луком и стрелами даже лучше большинства мужчин, и что именно младшая собирала съедобные фрукты и ягоды, когда они вместе ходили в лес. Это был их маленький секрет. – Но почему ты делаешь это? – Однажды спросила она, свернувшись калачиком у него под мышкой, пока он разворачивал очередной массивный свиток при свете свечей. – Делаю что? – Учишь меня всем этим мужским штукам? – Потому что тебе это интересно. – Спокойно пояснил Хэ Сюань. – Это же очевидно! – Шэн-гэ! – Заскулила она. – Пожалуйста, на этот раз ответь мне честно! Я уже достаточно взрослая, чтобы знать! – Я хочу, чтобы ты смогла в случае опасности постоять за себя. – Ответил он, откладывая кисть. – Если я сдам этот экзамен… Мне придется уехать в столицу. Я не знаю, сколько времени я там пробуду. Кто тогда будет защищать тебя? – Матушка и отец. – Мы не должны обременять их, они уже старые. – Сказал ей Хэ Сюань. – Тебе придётся защищать саму себя, пока меня не будет рядом с вами. – А как же мой будущий муж? – Неужели ты действительно хочешь доверить свою безопасность Янь Юаню? – Приподняв бровь, Хэ Сюань ухмыльнулся. – Гэ! – Хэ Цзимэй ткнула его кулаком в бок. Хэ Сюань заливисто рассмеялся и крепко обнял её. «ВСЁ ТВОЁ СЧАСТЬЕ ОБРАТИТСЯ В ПЕПЕЛ ЕЩЁ ДО ТОГО, КАК ТЕБЕ ИСПОЛНИТСЯ ДВАДЦАТЬ ТРИ ГОДА!» Внутри Хэ Сюаня всё сжалось от страха, но он никогда не позволил бы ей этого увидеть.***
Его младшей сестре было всего лишь четырнадцать лет, когда богатое семейство забрало их. Его младшей сестре было всего лишь четырнадцать лет, когда она сражалась изо всех сил и умудрилась ранить почти всех слуг и половину мужчин в поместье этой семьи. И он ничего не смог сделать, чтобы остановить этот кошмар. Хэ Сюань взглянул на Бань Юэ, которая спала около него под его верхней одеждой. Он не смог спасти её от смерти, ведь всё это произошло очень давно. Но даже если бы он мог… Для себя он решил, что позаботится о том, чтобы ничто и никто никогда больше не причинило ей боль.***
Часть 2. Бань Юэ
Проснувшись, Бань Юэ обнаружила, что вместо одеяла на неё была накинута тяжелая чёрная мантия. Это был самый крепкий сон в её жизни. Она не помнила, когда в последний раз так хорошо спала. Утренний свет, просачивающийся через окно, был прекрасен. Она никогда не замечала подобных мелочей. А звуки щебета птиц снаружи были такими мелодичными… Прошло всего мгновение, прежде чем она обнаружила перед собой миску с варёным мясом, яйцами, нарезанными ломтиками свинины, капустой и морковью. – Ешь. – Нахмурившись, приказала ей Хозяин Чёрных Вод. Бань Юэ внимательно посмотрела на него, но тем не менее, приняла миску из его рук. Он, по-видимому, был так же, как и она, несколько растерян из-за собственных действий, но никак не комментировал это. Слуга ведь должен слушаться своего хозяина, не так ли? Если ей было приказано есть, значит, она должна была поесть. Только после того, как Бань Юэ проглотила первый кусочек мяса, Хэ Сюань поднялся на ноги и подошёл к умывальнику, чтобы сполоснуть в воде грязную посуду. Бань Юэ одним большим глотком проглотила всё содержимое миски и бросилась через всю комнату, чтобы помочь своему Господину. – А… Господин, позвольте мне сделать это... – Она потянулась за тряпкой для мытья, но он поднял её высоко над ней слегка ухмыляясь. – Нет. Бань Юэ отпрянула назад. – Но… Хэ Сюань слегка нахмурился и продолжил невозмутимо мыть посуду. – В задней части дома есть бочка для купания. Приведи себя в порядок первой. Она принюхалась. Не обнаружив на себе никакого неприятного запаха, всё равно решила подчиниться его просьбе. В задней части дома было огороженное пространство с большой бочкой, ведром и куском мыла. Не желая тратить время впустую, Бань Юэ проигнорировала бочку с водой и вместо этого наполнила единственное ведро. Сняв с себя свое простое, потрёпанное, выцветшее фиолетовое ханьфу, она присела на корточки, взяла ведро и вылила воду себе на голову. Холод вызвал неприятные ощущения по всей её коже, словно тысячи мелких иголок. Она вздрогнула, судорожно глотая ртом воздух от шока. Бань Юэ не ожидала, что будучи мертвецом может испытать подобное. Но к сожалению, это было так. Позади себя девушка услышала тяжёлый вздох. Обернувшись через плечо, Бань Юэ увидела высокую, элегантно одетую женщину, стоящую рядом со скрещенными руками и смотрящую на неё осуждающим взглядом. На ней было элегантное чёрное ханьфу, полы которого доходили до самого пола, украшенное серебристыми мерцающими волнами, а волосы были собраны в высокий хвост на затылке. – Прекращай. – Вздохнула она. Бань Юэ отпрянула назад ещё дальше, выставив перед собой одну руку, готовясь нанести удар, если потребуется. Лицо женщины сморщилось от разочарования, затем расслабилось. – Тебя напугала моя женская форма? – Спросила она. – … Господин Хозяин Чёрных Вод? – Дрожащим голосом произнесла Бань Юэ. – Залезай в бочку. – Приказала она. Бань Юэ тут же вскочила и плюхнулась в воду. Взмахом руки женщина наполнила бочку до самых краёв, нагревая воду с помощью духовной силы. Как только она наполнилась, Черновод оставил девушку отмокать. Маленький Свирепый мог слышать, как Непревзойдённый ходит по дому, передвигает горшки и деревянные доски, наносит киноварь на дверь, рисуя массив сокращающий расстояние. Она не была уверена, что представляла такой исход событий, когда решила последовать за Черноводом, но это определенно было не то, что происходило сейчас. Почти через двадцать минут женщина Хэ Сюань вернулась с полотенцем в руках. Увидев, что Бань Юэ всё ещё сидит совершенно неподвижно в бочке именно так, как она её оставляла, женщина нахмурилась. – Ты ещё не закончила? – Закончила?.. Раздраженно вздохнув, Хэ Сюань отложила полотенце, схватила ведро и кусок мыла, окунула Маленького Свирепого в воду, прежде чем намылить руки и провести пальцами по голове призрака. – А! – Удивленно вскрикнула Бань Юэ, когда прохладные пальцы пробрались сквозь спутанные пряди. – Ты не мылась столетиями? Забыла, как это делается? – Резко спросила она, смывая многовековую грязь и пыль с головы Свирепой, в то время как Бань Юэ продолжала кричать. – В этом не было необходимости! Кто бы мог подумать, что мыло может так сильно жечь глаза даже у мертвецов. – С этого момента ты будешь регулярно есть, спать и мыться, ты меня поняла? – Продолжая мыть голову спросила Хэ Сюань. Бань Юэ вздрогнула. – Да, Господин... э… Госпожа. Женщина заставила её замолчать, бесцеремонно вылив ей на голову ещё одно ведро воды. После того, как голова и волосы были вымыты, Черновод поставила её на ноги, оторвала руки от лица, чтобы протереть их тряпкой, а затем и всё остальное тело. Несколько раз окатив её водой из ведра, демоница плотно завернуть Бань Юэ в полотенце и похлопала по спине. Маленький Свирепый дрожал, находясь где-то между испугом и замешательством. – Если ты хочешь помогать простым людям, ты не можешь делать это, выглядя как грязная уличная крыса. – Негромко поучала её Хэ Сюань, таща Бань Юэ обратно. – Может быть, перед лицом твоих врагов иногда полезно выглядеть ничтожеством... но в глазах бедных, если ты будешь выглядеть такой же беспомощной, как и они, они не увидят смысла разговаривать с тобой или помогать тебе. Женщина открыла сундук, в котором лежал совершенно новый комплект шёлковых ханьфу, которые выглядели слишком неуместно в таком скромном доме. Взмахнув рукой, все оставшиеся капли воды и полотенце слетели с тела маленького призрака. Хэ Сюань бросила ей комплект нижнего белья и подождала, пока она наденет его, прежде чем помочь со средним слоем одежд и первой из множества юбок. – Всё это кажется таким странным, — Прошептала Бань Юэ, когда демоница закрепила несколько довольно экстравагантных шпилек на волосах призрака. – Я думала, что это я должна была служить Вам, но, похоже, это Вы служите мне. – Ошибаешься, – Сказала Хэ Сюань, на мгновение залюбовавшись результатом работы, прежде чем снова превратиться в мужчину и отвернуться. – Ты будешь должна мне за всё это. Бань Юэ резко развернулась на стуле только для того, чтобы обнаружить, что Черновод уже перешёл к другому делу. Он сложил её старые вещи в пустую коробку, и поджёг её в воздухе, оставив пепел на полу. Ещё одной вспышкой духовной силы они вылетели в окно. – Пойдем.***
Часть 3. Хэ Сюань
Он, как и всегда, быстрым шагом подошёл к задней двери и открыл её, чтобы впустить внутрь ослепительный свет Небесной столицы. Ранее, Хэ Сюань был уверен, что никогда больше не вернётся сюда после убийства Ши Уду. Но судьба сложилась иначе. В последний раз он находился здесь, когда стало известно, что Небесный Император на самом деле являлся Белым Бедствием Бай Усянем. Кроме того было довольно удобно иметь доступ как к библиотеке Лин Вэнь, так и к библиотеке Хуа Чэна. И так, они здесь. В этой игре, разыгрываемой между Небом и Землей, знание было силой. Историческим трактатам нельзя было верить, ведь даже записи о призраках, присутствовавших во время какого-либо значительного события, часто были ложными. Чтобы выжить, нужно было иметь доступ ко многим источникам информации, необходимо постоянно узнавать что-то новое. Вдвоём они молча прошли по Большой Военной аллее и вошли во дворец Лин Вэнь. Он знал это место как свои пять пальцев. Это не удивительно, ведь Черновод тысячи раз проникал туда используя разные личины для того, чтобы изучать множества свитков. Как только они оказались внутри, Хэ Сюань заговорил. – Прежде чем мы двинемся дальше, повтори за мной «когда синее обращается чёрным, пропадает надежда». Произнеся эти слова, Бань Юэ смогла подключиться к его личной духовной сети общения. «Итак, настало время для твоего первого задания. Сегодня ты должна будешь проникнуть в несколько дворцов. Первым будет дворец генерала Ци Ина, восточного Бога Войны. Пока он тренируется, замени его воду на вино. Следующие твои действия самые простые – спровоцируй драку между Нань Яном и Сюань Чжэнем. В самом конце, в этом же дворце ты должна попытаться попасть в запретную зону и получить «Песнь смятения». Есть вопросы?» После нескольких долгих секунд Бань Юэ решила спросить: «Почему сегодня Вы использовали свою женскую форму, чтобы искупать и переодеть меня?» Хэ Сюань чуть не споткнулся о собственные ноги: «Кхм… Иначе это было бы неуместно» «Я не ожидала, что Вы заботитесь о приличиях» «В твоих глазах я именно такой?» В голосе Хэ Сюаня проскальзывали нотки обиды. «Ох…» «Неважно, мне не интересно. Если больше нет вопросов, приступай к заданию. У тебя есть время вплоть до самого заката» Конечно, он не отпустил бы её на Небеса одну. Поэтому он отправил несколько своих клонов, чтобы следить за ней на расстоянии на случай, если вдруг что-то пойдет не так. Чтобы успешно начать выполнять поручение, Бань Юэ запрыгнула на крышу и следуя за запахами, исходящими из дымохода, отыскала кухню дворца генерала Ци Ина. Как только она обнаружила его, Бань Юэ прыгнула вниз, прямо в горящую печь, используя для защиты призрачный огонь. Мысленно, Хэ Сюань покачал головой. На самом деле не было необходимости прыгать в самое пекло. Она могла бы просто найти открытое окно, или ещё лучше... войти через парадную дверь. Не похоже было, чтобы у Ци Ина вообще были подчиненные, охранявшие его дворец. Захватив бутылку вина из дворцового погреба, она отправилась на поиски тренировочного зала, прячась за колоннами. Это было легко. Как только напитки поменялись местами, Бань Юэ выпрыгнула через открытое окно, превратила бутылку с водой в груду мечей и направилась во дворец Нань Яна, напустив на себя очень уверенный вид. Она даже не использовала мечи, как только попала во дворец. Всё, что она сделала – зашла в какую-то случайную комнату, а затем разрушила её, прежде чем сбежать под покровом пыли. И сразу же вина была возложена на генерала Сюань Чжэня. Хах. Проникнуть в запретную зону дворца Лин Вэнь было, пожалуй, самой трудной из всех трёх задач, поскольку хранительницей запретной секции была сама Лин Вэнь. Бань Юэ вошла в главный зал, прошла мимо рабочего стола Богини, прошептав небольшое заклинание, чтобы просто усыпить её, прежде чем она смогла бы поднять голову и увидеть того, кто пришёл к ней. Клон Хэ Сюаня затаил дыхание, наблюдая за происходящим. Заклинания никогда не действовали долго на Богиню Литературы. Он практиковал такое, и не раз. Но это сейчас не страшно. Когда Бань Юэ опустила руку, она выпустила змею-скорпиона, а затем сделала её невидимой, приказав ей некоторое время держать Лин Вэнь без сознания. Змея подчинилась, скользнула вверх по ножке стула и обвилась вокруг шеи Богини, сжимая ровно настолько, чтобы лишить её достаточного количества кислорода, чтобы она оставалась без сознания, но не настолько, чтобы это убило бессмертного. Жестоко, но эффективно. Однако, как только она вошла внутрь, Бань Юэ остановилась и обратилась к Хэ Сюаню: «Господин Хозяин Чёрных Вод, я забыла упомянуть, что я так и не научилась читать и писать на языке центральных равнин. Пэй Су хотел, чтобы я могла в случае чего смешаться с толпой, поэтому я изучила только немного…» «Неважно. Немедленно возвращайся назад» Сам по себе свиток был не так уж важен. Он просто хотел посмотреть, сможет ли она пройти через Лин Вэнь. И Бань Юэ смогла. Так что «тест» был однозначно пройден. Как только она добежала до Хэ Сюаня, они покинули дворец Лин Вэнь, чтобы вернуться к единственной точке соединения, которую он установил в недавно восстановленной Небесной Столице. Они были всего в сотне футов от цели, когда в сторону Бань Юэ неожиданно полетел меч. В мгновение ока, Хэ Сюань встал между ними и отразил клинок голой рукой, одежда и волосы всколыхнулись во все стороны от удара. Прозвучал сигнал тревоги. – Демон! Демон проник на Небеса! В одно мгновение, они были окружены генералами Нань Яном и Сюань Чжэнем. «Пожалуйста простите меня!» – Произнесла Бань Юэ чуть ли не плача. «Я думала, что хорошо замаскировалась, когда устраивала взрыв во дворце Нань Яна!» «Это не твоя вина. Просто два клоуна из Сяньлэ наконец решили начать выполнять свои обязанности по защите Небесной Столицы!» – Ответил Хэ Сюань. – Демон Чёрных Вод, ты снова осмелился появится здесь?! – Неожиданно закричал какой-то неизвестный служитель Средних Небес. – Я пришёл сюда не за тобой. – Ответил он, подсознательно поднимая рукав, чтобы прикрыть Бань Юэ. – Вы арестованы за убийство Повелителей Воды и Земли! – Объявил один из Богов Войны, в то время как все остальные стояли неподалёку, готовясь напасть. Хэ Сюань усмехнулся и закатил глаза. – Самодур сам заслужил такую участь. А что касается Повелителя Земли… Его смерть никак не связана со мной. – Правда это или ложь, сейчас уже не имеет никакого значения. Сдавайся! Слова Небожителя вызвали жёсткий, леденящий душу смех Непревзойдённого. Он сбросил личину и принял свою истинную форму, напуская на всех присутствующих волну сокрушительной духовной силы, которая поставила многих на колени. Хэ Сюань вздохнул с улыбкой. – Сяо Юэ, извини Шэн-гэ за его вспыльчивость, только на этот раз. – Черновод напряг пальцы на руках, превращая свои короткие ногти в длинные когти и бросаясь на того, кто осмелился произнести, что правда это или ложь – не имеет значения. Он приземлился ногами на плечи Бога и схватил его за голову обеими руками, отрывая её от остальной части тела. Затем Непревзойдённый сделал сальто назад и снова приземлился на ноги. Он швырнул голову, как пушечный снаряд, в генералов Нань Яна и Сюань Чжэня, а капли крови, словно стрелы, метко полетели в сторону Небожителей, стоящих поблизости к нему. – Прошу меня извинить. У меня действительно больше нет времени, чтобы тратить его на бесполезный мусор вроде вас. – Бросил он Богам, обнимая Бань Юэ за плечи, ведя её к дверям и выходя оттуда на песчаный берег Южного моря.***
Часть 4. Бань Юэ
Если бы её сердце всё ещё могло биться, оно забилось бы быстрее. Что это только что было? Во всех историях, где фигурировал Черновод, о нём говорилось, что Князь Демонов был всегда сдержанным человеком! – Это не означает, что я не в силах убить кого-то. – Со вздохом облегчения произнёс Черновод. Бань Юэ подпрыгнула на месте. – Вы умеете читать мысли?! – Это зависит от обстоятельств. – Хэ Сюань пожал плечами и сделал несколько шагов к воде. – Не беспокойся о Небесах. Девушка вздохнула с облегчением. – Тогда что теперь? – Спросила она, снова открывая глаза. Черновод исчез. На его месте стоял гигантский водяной упырь, угрожающе возвышаясь над ней. Упырь сделал выпад вперёд. Бань Юэ подняла раскрытую ладонь и поймала его голову, обернула его несколько раз вокруг себя и без особых усилий швырнула его тело на песок, несмотря на явную разницу в размерах. Она была Свирепой, и он, даже имея столь устрашающий внешний вид, для неё был кем-то вроде низменного раба. На неё напал проклятый труп. Левой рукой она перерезала его на пять ровных частей. Она поняла, что ей предстоят пройти очередное боевое испытание от Хозяина Чёрных Вод. Бань Юэ танцевала по песчаному пляжу, большую часть времени держа руки за спиной, сначала уклоняясь, чтобы проанализировать движения своих противников, прежде чем атаковать самой. Иногда она запускала змею-скорпиона в упыря или мертвеца и позволяла ему задушить их и обезглавить. Несколько веков тому назад, ей удалось создать яд, который может поглощать озлобленную энергию подобных тварей, эффективно высасывая жизнь из их физических форм. Однако чаще она разрывала нападавших на куски голыми руками и использовала их тела в качестве трамплина, чтобы бросаться на следующего. Бань Юэ быстро справилась с беспокойными душами, которые долгое время дремали на этом побережье. Она насчитала более семисот, прежде чем начала шататься, чувствуя, как её энергия начинает иссякать и уступать место боли, охватившей её тело. Только когда бой подошёл к концу, она упала на колени, хрипя. В теории, она знала, что призракам не нужно дышать или питаться… но всё это было ложью. Если ей не нужно было дышать, почему её легкие сейчас, казалось, горели? Кровь запачкала её волосы и одежду, капая со лба на песок. К счастью, это была не её кровь.***
Часть 5. Хэ Сюань
Бань Юэ было больно, и она явно пыталась это скрыть. Ее лёгкие с трудом справлялись с нагрузкой. Даже после того, как Кэ Мо избил её однажды до полусмерти, её состояние тогда было лучше, чем сейчас. Тело девушки задрожало, когда Хэ Сюань большим пальцем смахнул струйку крови с её щеки. Впервые, появившись на Тунлу, Черновод уничтожил пятьсот существ из Царства Демонов, прежде чем рухнул на землю и сам чуть не стал кормом для обитателей горы. С другой стороны, тогда ему было всего лишь двадцать лет. Бань Юэ было почти двести. Она умерла молодой, но несмотря на это, Бань Юэ была даже сильнее самого Хэ Сюаня в те времена, когда он достигал ранга Свирепого, убивая бесчисленное количество призрачных существ на горе Тунлу. Это было довольно впечатляюще. – Поздравляю, возможно, от тебя будет хоть какая-то польза, – Прокомментировал Хэ Сюань, наклонившись к ней и приподняв её голову за подбородок. – Но ты все равно потерпела неудачу. Черновод поднялся на ноги и протянул раскрытую ладонь к её лицу. Бань Юэ даже не шелохнулась, просто зажмурилась и приготовилась к удару, которого так и не последовало. Через мгновение, девушка открыла глаза и обнаружила, что полностью вымыта, одежда свежая, волосы прибраны, а её духовные силы пополнены самим Хозяином Чёрных Вод. – Попытайся ещё раз. – Приказал он, возвращаясь к воде, туда, где один из его костяных драконов уже ожидал его с открытой пастью. – Но на этот раз не устраивай такого беспорядка. Бань Юэ моргнула, глядя на него, и с трудом сглотнула, всё ещё стоя на коленях на песке в этих чистых одеждах. – Спасибо. – Помни, когда синее обращается чёрным... – ... пропадает надежда. – Закончила она, глубоко вздохнув, когда тридцать озлобленных духов одновременно поднялись из песка по команде Хэ Сюаня. На этот раз, вместо того, чтобы посылать их к ней одного за другим, он заставил их атаковать одновременно сразу. Теперь она сражалась по-другому, осторожно уклоняясь от брызг крови. Вместо того, чтобы бросаться в атаку бездумно, Бань Юэ стала изворачиваться и двигаться так гибко, словно змея, которых она выпускала на волю, чтобы помочь себе в бою. Отлично. Она легко приспосабливается. Потребовалось более тысячи таких существ, чтобы снова поставить Маленького Свирепого на колени. На этот раз ей удалось почти не запачкать одежду, на лицо брызнула только одна капля крови. Хэ Сюань вернулся на берег, чтобы осмотреть её. Бань Юэ ни о чём не просила его: ни о перерывах между схватками, ни о пополнении духовных сил. Она только стояла на коленях, дрожа всем своим маленьким телом. – Ты снова потерпела неудачу. Этот бой прошёл намного хуже, чем предыдущий. — Но... – Начала протестовать Бань Юэ. Черновод заставил её замолчать, проведя большим пальцем по её щеке, смахивая каплю крови. Бань Юэ зашипела от боли. На щеке девушки был порез. Рана была небольшой, но все равно жалила, и это было удивительно. Хэ Сюань опустил руку на колено и взглянул на неё. – Несмотря на то, что крови меньше, чем в прошлый раз, сейчас это твоя кровь. – Объяснял он. – Ужасно. Бань Юэ опустила голову. На мгновение, его взгляд стал пристальным, прежде чем он произнёс: – Итак, твоё последнее испытание.***
Часть 6. Бань Юэ
Взглянув на песок, её глаза расширились от удивления. Не из-за надежды или благодарности, а потому, что она внезапно почувствовала обращенный на себя прилив убийственной тёмной ауры, взорвавшийся позади неё. Бань Юэ перекатилась в сторону. На месте, где она сидела секунду назад, уже стоял Черновод. Казалось, он не заползет обратно в пасть своего костяного дракона, чтобы понаблюдать за ней. На этот раз он будет её единственным противником. Бань Юэ отскочил назад, приняв широкую стойку, одной рукой вцепившись в песок. Демон Чёрных Вод повернул свою голову в другую сторону. Прошло много времени с тех пор, как он по-настоящему сражался с кем-либо. Он не был похож на Собирателя Цветов, который любил поиграть со своей жертвой перед тем, как поглотить её. Хэ Сюань провел слишком много столетий, голодая и в поисках покоя, чтобы наконец найти время для себя. С другой стороны, в Бань Юэ не было никакой агрессии. Было удивительным то, почему она не рассеялась после того, как Хуа Чэн разобрался со всем в Яме Грешников. Хэ Сюань бросился вперёд быстрее, чем молния, и более плавно, чем вода, которой он управлял. Бань Юэ увернулась, успев перерезать ногтями нить, удерживающую одну из её растрепанных косичек на месте, едва не задевших её шею. Она была маленькой, быстрой и гибкой, непредсказуемо уворачивалась от его атак, даже после двух завершённых сражений. Хэ Сюаню почти удалось поймать её. – Не позволяй своим переживаниям завладеть твоим разумом. – Не подумав, бросил демон. Что происходит? Это было испытание, не тренировка. Почему он вдруг решил поучать её? Хэ Сюань становился всё быстрее, левой рукой нанося ей четыре глубоких пореза. Она зашипела и отпрыгнула назад, выставив вперед неповрежденную руку, и несколько десятков змей-скорпионов вылетели из её рукавов на Черновода. Прежде чем они смогли бы приземлиться на него, Хэ Сюань опустил свои руки вниз и широко раскрыл глаза. Когда он выпустил мощный импульс тёмной демонической энергии, и все змеи взорвались, его глаза засветились ещё более ярким оттенком золота. Она подпрыгнула, в то время как демон бросился сквозь облако кишок, смахивая их лезвием из чёрной воды. Бань Юэ намеревалась приземлиться позади него, но он был быстрее. Хэ Сюань развернулся, когда она вновь приземлилась на землю, ударом ноги, отправляя её в полёт на сотни метров вниз по пляжу. Она дважды подпрыгнула и покатилась, всю дорогу глотая и кашляя песком. В одно мгновение Черновод снова возвысился над ней и поднял ногу, намереваясь нанести ещё один удар. Его нога приземлилась не на что иное, как на песок, и Хэ Сюань обнаружил, что его руки крепко прижаты чем-то к телу. Он посмотрел вниз и увидел пару тощих ног, обхвативших его туловище, и пару тощих рук, обвившихся вокруг его шеи, но не сжимающих слишком сильно. Черновод моргнул, застывая на месте от удивления. В тех немногих случаях, когда он позволял кому-то попытаться сразиться с ним, никто никогда не пытался подобраться к нему так близко. Никто никогда не осмеливался. Все они держались на расстоянии, используя в лучшем случае оружие, но даже оно против него было бесполезным. Но этот Маленький Свирепый осмелился не только вступить с ним в ближний бой, но и решил запрыгнуть ему на спину. Хэ Сюань чувствовал, как она тяжело дышит ему в ухо, напрягаясь, не зная, что делать дальше, не зная, уместно ли вообще это. Он мог бы упасть спиной о песок и раздавить её, но ему не особо хотелось очищать потом свои роскошные одеяния от её внутренностей. Нет... дело было не в этом, и она тоже это знала. Хотя он никогда не говорил этого вслух, она, должно быть, уже догадывалась, что он не позволил бы ей по-настоящему пострадать. В течение следующих нескольких секунд Хэ Сюань прислушивался к дыханию за спиной. И её дыхание, и сердцебиение были достаточно частыми, несмотря на то, что в этом не было никакой необходимости. Это означало лишь одно… Должно быть, смерть Бань Юэ за те преступления, в которых её обвинили Кэ Мо и его солдаты, была очень быстрой. Должно быть, она умерла так быстро и с таким количеством незавершённых дел, что не до конца осознавала – какого это быть мертвецом. Его собственная смерть была такой долгой и мучительной, даже когда он был жив, он был так близок к смерти так много раз, что его тело забыло, как правильно дышать, как есть или спать, прежде чем он действительно умер. Имитация сердцебиения потребовала от него сознательных усилий, в то время как для Бань Юэ… Её ощущения в смерти, были такими же, как и жизни, и поэтому, должно быть, она так ясно ощущала каждый удар, каждую царапину, каждый синяк, полученный во всех тех драках, которые он устраивал для неё там, на пляже. Он чувствовал, как дрожит её тело, когда она прижималась к нему. – Не двигайся. Бань Юэ ничего не ответила, но он знал, что она подчинится. Хэ Сюань высвободил свои руки и удобнее устроил её на своей спине. Глаза призрака расширились от удивления. И как раз в этот момент раздалось громкое урчание желудка. Этот звук тоже был слишком знаком Хэ Сюаню. Его брови нахмурились, и он немедленно перенёс их в ближайшую деревню. – Куда мы направляемся? – В ресторан. Я умею готовить, но сейчас я не особо хочу этого делать. Нужно отдохнуть. – Ответил Хэ Сюань. – Если Вы устали, то почему продолжаете нести меня на спине? – Спросила она. Когда Ши Цинсюань спрашивал его об этом, он всегда поддразнивал, насмехался, каждый раз пытаясь спровоцировать лучшего друга. Но Бань Юэ спрашивала с искренним любопытством, пытаясь правильно истолковать его действия. Хэ Сюань покачал головой. – Потому что ты устала больше, чем я.