Часть 1. Бань Юэ
Бань Юэ не могла уснуть из-за беспокойства о Черноводе. Одна фраза постоянно крутилась у нее в голове, и это заставляло еë чувствовать себя неловко. Ещë слишком рано бояться. Слишком рано? Будет ли позже более подходящее время? Бань Юэ почесала затылок. Снова была ночь, и для призраков, которые действительно спали, настало время проснуться. Она достала из шкафа чистое ханьфу, точно такое же, какое, как она помнила, предоставил для неё Черновод в первое утро, которое они провели вместе. Бань Юэ решила отправиться в Игорный Дом. Это было единственное место, которое она не успела проверить. Но кажется, с этим придётся подождать. У парадных ворот Дома Блаженства что-то происходило. Слава Небесам, это была не армия протестующих призраков, а всего лишь жители Призрачного города. Правда они были чем-то недовольны. – Сначала Хуа Чэнчжу заменил этот водный гуль, а теперь на его месте эта хитрая маленькая ведьма? Чушь собачья! – Да, согласны! – Со всех сторон кричали демоны, стуча кастрюлями и сковородками, бросая гнилые трупы, гнилую пишу и другие предметы. – Беспредел! – Эта маленькая сучка думает, что заслужила управлять Призрачным городом! – Ага! Глаза Бань Юэ широко раскрылись. ЧТО ЭТО, ЧËРТ ВОЗЬМИ, ТАКОЕ? У неë ведь был жетон Черновода! Ей всего-то требовалось показать его призракам, они бы не осмелились говорить про неë такое! Бань Юэ отшатнулась от ворот, радуясь, что они были достаточно прочными, так как сделаны из цельного дуба и что они не увидят ужаса на еë лице. Но к сожалению, призраки чуют страх за версту. Стук в дверь стал громче и настойчивее, когда призраки снаружи почуяли, что Маленький Свирепый отступает. Она споткнулась, но что–то... нет, кто-то поймал еë. – Госпожа Юйши! Что происходит? – Спросила Бань Юэ у Повелительницы Дождя. – Юэ-юэ, ты знаешь, почему я привела тогда тебя и Пэй Су на гору Тунлу? – Чтобы помочь спасти ваших подчинённых? – Да. Но ещё... – Юйши Хуан схватила девушку за плечо и запрыгнул на крышу Дома Блаженства. Бань Юэ посмотрела на Повелительницу Дождя, в равной степени элегантную и устрашающую в своей призрачной маскировке, и всё её тело содрогнулось. – Потому что убийства сделают тебя сильнее. Одним толчком она столкнула Бань Юэ с края крыши в призрачную толпу. Шок сменился предательством в сердце Маленького Свирепого, и она пришла в ярость. Три импульса фиолетовой духовной силы вырвались из еë тела, давая ей больше свободного пространства, чтобы призвать свою оружие. – Пока здесь нет Хозяина Чёрных Вод, ты действительно думала, что у тебя будет время, чтобы тратить его впустую? – Спросила Юйши Хуан, сидя на крыше слишком похожая на одетую в чëрное императрицу. – Я думала… Я думала, Вы не способны на такое! Вы хорошая! Мне казалось, Вас не интересуют дела Небес и Призрачного города. – Не знаю. – Задумалась Юйши Хуан, подняв лицо к небу, чтобы погреться в лунном свете. – Но я действительно забочусь о благополучии смертных. Как бы это ни было печально, миру нужны сильнейшие. Бань Юэ прошипела, чувствуя себя не более чем инструментом, которым она была будучи советником своей родной страны двести лет назад. – Я не буду делать это! – Закричала она, выпуская сокрушительную волну тёмной ци, достаточно сильной, чтобы толпа, окружавшая еë, окаменела. – Мне всё равно насколько вы старше меня! – Крикнула она толпе. – Меня не волнует, насколько слабой вы меня считаете! Но я не стану убивать вас только потому, что я вам не нравлюсь! Потому что есть вещи похуже вашей смерти, которые вам не удалось испытать на себе... И этот «водный гуль» доверил мне вашу защиту. И мы оба… Хуа Чэнчжу не будет рад по возвращению лицезреть руины разрушенного Призрачного города. – Если у вас осталась хоть капля верности Собирателю Цветов Под Кровавым Дождём, расходитесь по домам и занимайтесь своими делами! А я возьму на себя вашу защиту. – Пообещала Бань Юэ. Призраки уставились на неë с разинутым ртами, сломанными челюстями с отсутствующими зубами. Как получилось, что такое крошечное создание смогло сотворить такое? Потому что… Подумал Бань Юэ... Обида не всегда проявлялась в желании отомстить, не всегда сеяла агрессию. Призраки – это просто одинокие, покинутые души. Медленно, но верно толпа, у которой все ещё на месте были ноги, чтобы ходить, начала рассасываться. Юйши Хуан захлопала в ладоши. Но Бань Юэ лишь проигнорировала это. Где–то во дворце должны быть охранники, слуги. Кто-нибудь, способный выгнать... Подождите… Прежде чем Бань Юэ смогла подумать, она обнаружила, что её тело отскочило в сторону из-за внезапной атаки со стороны Повелительницы Дождя. Бань Юэ бросила дюжину змей-скорпионов в еë сторону только для того, чтобы посмотреть, как их разрубит легендарный клинок Повелительницы Юйши. – Вы сошли с ума?! – Расскажи мне, какой приказ тебе отдал Хозяин Чёрных Вод! – Зачем? – Ответь! Доверие Бань Юэ к Юйши Хуан пошатнулось сразу после того, как последняя вышвырнула еë за ворота в разъярëнную толпу. – Ну же, расскажи мне, пока я не порезала тебя на тысячу маленьких кусочков! – Закричала Повелительница Дождя, схватившись за предплечье призрака. Следи, чтобы те, кто находится в Игорном Доме, не делали ничего, кроме глупостей, держись подальше от тех, у кого злые намерения, и прогоняй любых глупых Небожителей, которые любят привлекать внимание. !!! – Ну так что? Бань Юэ побежала вперёд, а Юйши Хуан следом, вплоть до самой оружейной. – Каков твой план, дитя? Отдать всë содержимое оружейной этим призракам? – Нет. – Ответила она, запрыгивая на крышу. Бань Юэ была хрупкой, но в тоже время очень сильной. Прежде чем Юйши Хуан успела догнать её, она исчезла, обернувшись змеëй и нырнула в одно из вентиляционных отверстий. Ей нужно было оружие. Что-то, что могло бы противостоять клинку Повелительницы Дождя. Она вспомнила, как генерал Хуа, Его Высочество Се Лянь, сказал однажды, что её тело не подходит для меча. Впрочем, как и всё остальное оружие. Ей не хватало мускулатуры. Веер? Нет, еë сила не имела ничего общего с ветром или водой. Может быть, метательные ножи? То, что надо. Они были маленькими и их было легко хранить. Позже она могла смешать их со змеиным ядом и сделать даже самую маленькую царапину смертельной. Она закрепила пояс с метательными ножами на талии, а затем отправилась на поиски другого оружия, которое также могло бы пригодиться. И тут она заметила один предмет. Высоко на одной из стен висел пурпурный хлыст. Она могла бы орудовать им так же, как и своими змеями, не беспокоясь о том, что они будут жить или умрут, или будут порезаны на куски каким-нибудь клинком. Если бы она смогла владеть этим оружием... Может быть, она даже смогла бы достойно противостоять Юйши Хуан! – Ты, наконец, что-то решила? Она резко обернулась назад и случайно врезалась в дверь оружейной. – Как Вы сюда попали?! Повелительница Дождя рассмеялась и направилась к Маленькому Свирепому с безумной ухмылкой, которая слишком идеально подходила к призрачной личине. – Даже на пике могущества Повелителя Вод Уду, я всё ещё превосходила его по количеству верующих и самосовершенствованию. Ты действительно думаешь, что элементарная физическая смена формы находится за пределами моих возможностей? Бань Юэ пригнулась и перекатилась между ног Повелительницы Дождя, метнув шесть ножей так, чтобы отвлечь еë внимание, прежде чем ударить хлыстом. Юйши Хуан перебросила клинок в свободную руку, схватила хлыст и одним сильным рывком притянула Бань Юэ к себе, проведя острым краем лезвия по её горлу.***
Часть 2. Юйши Хуан
Дыхание Бань Юэ участилось, во всём еë существе чувствовалась паника. – Ты больше не хочешь умирать, не так ли? – Прошептала ей на ухо Повелительница Дождя. Девушка схватила Юйши Хуан за запястье и потянул, но Повелительница была сильнее. Она держалась крепко, пока призрак не разрыдалась, а из её носа не потекли сопли. Юйши Хуан знала, что боль причиняло не поражение, а предательство. По щелчку еë пальца, клинок исчез. Повелительница Дождя сомкнула руки вокруг Маленького Свирепого и лëгким прикосновением запечатала духовные силы так, чтобы она не смогла превратиться в маленькую змею и ускользнуть. Бань Юэ издала ещё один отчаянный вздох. – Расслабься, дитя моё. Это было всего лишь небольшое испытание. – Проворковала Юйши Хуан, рисуя круги у неë на спине. – Испытание?! – Недоверчиво фыркнула девушка, пытаясь оттолкнуться куда подальше от этих объятий. – Ну что это за реакция такая? М? – Продолжила Повелительница. – Разве Хэ Сюань недавно не избил тебя до полусмерти? Ты не должна так бояться. – Он… – В этот момент Бань Юэ вспомнила тот поединок. Те проклятые трупы... А потом и самого Непревзойдённого. Каждый раз он заставлял еë сражаться до грани истощения, затем он вновь и вновь исцелял её раны, восстанавливал её духовные силы и заставлял сражаться снова. Это ведь было тоже жестоким, не так ли? Но почему она не боится его? – Хэ Сюань слишком милый. –– Юйши Хуан ответила на незаданный вопрос. – И ты слишком привыкла к тому, что кто-то должен заботиться о тебе. Бань Юэ устало прислонила голову к груди Повелительницы Дождя. – Неужели это так плохо? Юйши Хуан запустила пальцы в волосы призрака. – Конечно , нет… Сяо Хэ был таким же в своё время… Но Юэ-юэ, ты не должна забывать о том, что этот мир жесток. Независимо от того, как сильно небожители и призраки пытаются сделать жизнь лучше, мир невозможно сделать полностью безопасным. Ты просто не можешь постоянно полагаться на других. Ты должны оставаться бдительной, укреплять своё тело и разум и продолжать двигаться только вперед. Как ещё ты можешь отплатить тем, кто однажды помог тебе? Бань Юэ внимательно слушала, стараясь взять своё дыхание под контроль. Юйши Хуан помогала, успокаивающе поглаживая еë спину. – Вот каков наш план сейчас: пока Сяо Хэ усердно работает там, чтобы восстановить свои духовные силы, ты будешь усердно работать здесь, чтобы улучшить свои навыки, хорошо? Бань Юэ кивнула. – Совсем скоро ты сможешь спасти больше простых людей, чем когда-либо прежде. Девушка посмотрела на Повелительницу Дождя широко раскрытыми глазами, которые всё ещё лучились наивностью, несмотря на её возраст. Неудивительно, что Хозяин Чёрных Вод не смог оставить еë там тогда умирать. Такой ребёнок, как она, не заслуживал той страшной участи. Было трудно сохранять безразличие.***
Часть 3. Ши Цинсюань
Три месяца спустя
Сийи управлял повозкой, в то время как Сиэр и Цинсюань сидели позади него. – Дай нам знать, если почувствуешь усталость! – Напомнил Ши Цинсюаню Сиэр с особой суровостью, которая никогда ранее не проявлялась. – Хорошо, хорошо! Я скажу вам! – Закатив глаза, ответил Ши Цинсюань, вытаскивая свой сломанный веер Повелителя Ветра, чтобы сдуть несколько мешающих прядей волос со своего лица. Глаза Сиэра расширились от какой-то внезапной мысли, а Сийи обернулся назад на звук раскрывающегося веера. Ши Цинсюань рассмеялся. – Почему вы оба так на меня смотрите? – Да так, особой причины нет. – Солгал Сийи, быстро отворачиваясь, скрывая свои эмоции. Сиэру потребовалось больше времени, чтобы прийти в себя и ответить. Всё было в порядке. Ши Цинсюань не возражал против ожидания. Оно того стоило. Но вместо того, чтобы рассказать какую-нибудь постыдную информацию о внутреннем смятении Хэ Сюаня, клон протянул руку. – Могу я взглянуть на веер? Ши Цинсюань нервно моргнул. – Даа… Конечно. – Бывший Небожитель сложил веер и нервно передал ему, не отрывая взгляда от своего бесполезного духовного оружия. Сиэр раскрыл его и повертел в руках, прослеживая глазами иероглиф «ветер». Веер был порван, а на нескольких рёбрах появились трещины, оставшиеся от его последнего использования в Императорской столице. Сиэр задумчиво поджал губы. Затем поднёс два пальца к вееру и провёл ими вверх по трещине. Когда его пальцы прошли мимо неё, рёбра веера выпрямились, а ткань снова сплелась вместе. – Ты… – Ши Цинсюань изумлённо открыл рот. Сиэр закрыл веер с довольной улыбкой, но всё ещё продолжал держать его в руках. Он хлопнул в ладоши обеими руками с веером между ними и подержал его ещё мгновение, сосредоточив на нём свой взгляд. Эти карие глаза на мгновение стали ярко-голубыми, когда он стал наполнять веер своей духовной силой. Как только он посчитал, что было передано достаточно, он моргнул, и цвет его глаз вернулся к более человеческому оттенку коричневого. Затем он вернул духовное оружие обратно. – Что это только что было? – Спросил Ши Цинсюань, снова открывая и закрывая его, пытаясь найти ту большую трещину посередине, но ничего не вышло. Когда он оглянулся на младшего, перед ним, скрестив ноги, уже сидела красивая женщина – элегантно одетая, с заколотыми вверх волосами. Её лицо было бледнее, чем у большинства смертных женщин, но не настолько, чтобы Ши Цинсюань принял её за призрака. Она улыбнулась. – Ши Цинсюань, давай же, смени облик! – Осмелилась она попросить с ухмылкой, сжимая обе руки бывшего Повелителя Ветра в своих. Глаза Ши Цинсюаня расширились, он снова посмотрел на веер, который был наполнен духовной силой. – Этого должно быть достаточно. Давай же! Будет весело! Подумай о том, как мы могли бы подразнить Сийи! – Что?! – Поперхнулся Сийи, полностью отпустив поводья, чтобы запрыгнуть в заднюю часть повозки и ударить Сиэр по лицу. Сиэр поймала его кулак и снова обратилась к Цинсюаню. – Ну пожалуйста, пожалуйста! – Взмолилась она. Ши Цинсюань с трудом сглотнул. Он… Он уже смирился с тем, что больше не является небожителем. Ему не суждено было стать одним из них. Он был смертным с искалеченным телом. Каждая небесная роскошь, которой он наслаждался, была украдена у Хэ Сюаня. Продолжать пользоваться его духовной силой казалось неправильным. Погружённый в свои мысли, Ши Цинсюань не заметил руку, которая легла ему на плечо, пока не стало слишком поздно. – Ой, нет, подожди! – Запнулся он почувствовав, что духовная сила ворвалась в его существо и вызывая изменения. Когда он открыл глаза, то обнаружил, что его тело уменьшилось. Его руки были тоньше, талия подтянута, бёдра шире, а грудь снова стала большой и мягкой. Он закрыл лицо руками и отвернулся, прячась. – А? – Сиэр в облике женщины схватила Ши Цинсюань за плечи, затем в панике попыталась заглянуть ей глаза. – Мне очень жаль! Я всë исправлю. – Не надо! – Захныкала Цинсюань, внезапно обнаружив, что ей трудно дышать. Сиэр снова села на колени, ожидая. – Я просто не знаю... Это всё так неправильно… Я не должна получать столько после всего, что произошло! – Цинсюань, ответь. Когда ты гуляешь по городу и встречаешь нищего, протягивая ему кусочек хлеба, ты ожидаешь получить что-то взамен? – Нет… – А когда ты молишься и оставляешь в храме подношение, ожидаешь ли ты чего-нибудь взамен? – Нет. – Ты станешь просить Небожителя отдать тебе что-нибудь в обмен на подношение? – Да, но они не обязаны… Я имею в виду, они все так заняты! – Если я вижу друга, у которого нет того, что я могу дать, действительно ли это так плохо, что я даю это, не ожидая ничего взамен? – Спросила Сиэр. – Нет. – Ши Цинсюань опустила голову и немного успокоилась. – Так что не беспокойся об этом! Давай просто повеселимся сегодня? Хорошо проведённое время станет отличной компенсацией за духовные силы! – Сиэр встала, спрыгнула с повозки и протянула руки, чтобы помочь Ши Цинсюань спуститься. Она обвила рукой бывшую Повелительницу Ветра и прижала к себе, затем подняла руку, чтобы вытереть несколько слез с её глаз шёлковым платком. Ши Цинсюань попыталась улыбнуться, но не смогла. – Тебе не нужно скрывать свои чувства и эмоции. Если после сегодняшнего дня ты никогда не захочешь, чтобы я трогала тебя, я никогда этого не сделаю. Но давай хотя бы раз попробуем, ладно? Цинсюань кивнула, и они вдвоём пошли дальше, а Сийи поплëлся следом. Они наслаждались пристальными взглядами прохожих, комплиментами и чрезмерно приставучими продавцами, предлагающими им свои лучшие товары. Внимание, которое раньше было приятным, внезапно заставило Ши Цинсюань почувствовать себя очень неуютно. Как раз в тот момент, когда она собиралась что-то сказать, Сийи вышел из тени вместе с тангулу для них и бросил смертельный взгляд в сторону прохожих. И Ши Цинсюань не смогла удержаться от смеха над тем, как они все убежали, поджав хвосты. Дон Сийи был далеко не так страшен, как его хозяин, но умел наводить страх на смертных, это было очень забавно. – Эй! Господин сказал, что мы должны защищать Повелителя Ветра, а не сеять семена его будущих кошмаров! – Поддразнила Сиэр, шлëпая Сийи веером, который она приобрела недавно в одном из ларьков, мимо которых они проходили на главной улице. – Но... – Запнулся Сийи, внезапно смутившись, взглянув на Ши Цинсюань. – Я думал… – Он старается для меня. – Объяснила Цинсюань, освобождая Сийи от пристального внимания своего брата. Сиэр скептически посмотрела на Сийи, но в конце концов отпустила его и вернулась к любованию шпильками для волос вместе с Цинсюань. Независимо от того, насколько тонким было мастерство, Ши Цинсюань не могла не хотеть ни одну из них. Но она была смертной. Ей больше не нужно было носить столько нефритов. Еë могли обокрасть другие. – Не все шпильки для волос должны быть сделаны из драгоценных камней! Мы можем вырезать еë сами! Давай попробуем. – Предложила Сиэр, утаскивая Цинсюань в небольшой сад, где собирались люди, чтобы отдохнуть, поговорить, поиграть в го или выпить чаю. Сиэр усадила их вдвоём на скамейку, достал две деревянные палки, обёрнутые в шкуру животного, в котором лежало несколько инструментов для их будущего творчества. Она закинула одну ногу на другую, взяла палку и нож и принялась отделять от неë грубую кору. – Ты когда-нибудь делала шпильку для волос? Ши Цинсюань покачала головой. Она знала, что мужчины обычно сами вырезали шпильку или кулон для своей возлюбленной и дарили им, когда были готовы сделать предложение руки и сердца. Ши Цинсюань была из тех, кому скорее всего подарили бы шпильку, она никогда не изготавливала из. Хотя, еë детство было не таким лёгким, добродушие сделало еë избалованной. С трясущимися руками и голосом в голове, ворчащим о том, что ручной труд не подходит ей, Ши Цинсюань взяла палку и нож и начала вырезать. – Если бы тебя здесь не было, что бы ты делал? – Спросила Ши Цинсюань, делая паузу, чтобы посмотреть, как Сиэр умело орудует ножом. Сиэр остановилась, чтобы осмотреть лезвие, а затем достала точильный камень. – Вероятно, убивал бы. – Беззаботно признала она, проводя ногтем по краю, чтобы убедиться, что лезвие достаточно острое. Ши Цинсюань поморщилась. Сийи сел на ближайшую скамейку. – У первых клонов, созданных Господином, была единственная цель – убить тех, кто угрожал его приходу к власти. – Начал объяснять он. – Но они были уничтожены Собирателем Цветов всего через несколько месяцев своего существования. – Добавила Сиэр. – Это были жестокие существа, которые даже не походили на цивилизованных людей. Черновод просто влил тонну тёмной энергии в пару оболочек и отправил их на всё четыре стороны… После того, как его затея провалилась, Хэ Сюань научился создавать более сложные клоны. Мы стали первыми клонами, наделёнными относительно высокой духовной силой и способностью к обучению. – А потом Собиратель Цветов похитил нас, надрал нам задницы и научил нас не быть такими жалкими, как наш хозяин! – Сиэр! – Я имею в виду, быть жестокими. – Поправила себя Сиэр, придерживая шпильку, которую она вырезала рядом с головой Ши Цинсюань, чтобы проверить размер и форму. – Звучит забавно. – Тихо произнесла Ши Цинсюань, представляя, как Хуа Чэн с его вездесущей самодовольной ухмылкой упрекает еë дорогого Мин-сюна за то, что он слишком подлый, а дальше похищает его клонов и учит их снова быть цивилизованными нормальными людьми. Подождите... Мин-сюна больше нет. Ши Цинсюань трясущимися руками опустила свои инструменты. Конечно, Хэ Сюань забыл, каково это – быть человеком. Годы несправедливости, несчастий лишили его всяких человеческих чувств. – Цинсюань? – Я в порядке. – Настояла Ши Цинсюань, тяжело вздохнув. Ни один из клонов ему не поверил. Но всё правда было в порядке. Их хозяин слишком хорошо знал Ши Цинсюань, так что, конечно, они тоже еë знали. Но все же Ши Цинсюань не нуждалась в том, чтобы они знали такие подробности. – Помни, ты можешь просить нас о чем угодно. – Напомнила Сиэр. Ши Цинсюань перевела дыхание. – Что Хэ Сюань делает прямо сейчас? Оба клона на мгновение замолчали и опустили глаза, как будто их разум покинул тело и спустя мгновение вернулся обратно. – Он… – Брови Сийи нахмурились. – Да он просто идиот! – Сиэр вскочила на ноги. – С ним всё в порядке? – Спросила Ши Цинсюань, тоже вставая и слегка спотыкаясь из-за своей хромой ноги. Сийи снова усадил еë. Появился вихрь света, и вскоре рядом с ними возникла тëмная фигура женщины. Она тоже была одета во всë чёрное, а на бедре у неё висел ужасающе острый хлыст. – Это Сисань! Она тоже будет защищать тебя также, как и мы. – Объяснил Сийи в спешке, намереваясь уйти вместе со Сиэр, следовавшей за ним по пятам. – Что происходит? – Спросила Ши Цинсюань с бешено колотящимся сердцем и болью в голове. Сисань положила пару крепких рук ей на плечи и окатила еë волной тёплой, успокаивающей духовной энергией. – Всë в порядке. С Хозяином Чёрных Вод всë будет хорошо. Он просто… Слегка переел. Вот и вся проблема. – Опять? – Воскликнула Ши Цинсюань, вспомнив ту лихорадку, дрожь, боль на его лице... Она обхватила себя рукой, страстно желая быть той, кто снова обнимет его, снова накормит нормальной, человеческой пищей, пока он не сможет стоять на ногах. – Позвольте мне отправиться к нему! Сисань обхватила Повелительницу Ветра сзади руками. – Я не могу позволить тебе. – Ты ведь одна из его клонов, не так ли? Разве ты не видишь, что я уже счастлива?! – Причитала Ши Цинсюань, как ребёнок, дико брыкаясь. – Если мы сейчас тебя отпустим, он и тебя съест! – Крикнула Сисань, бросив Ши Цинсюань обратно на скамейку с раздраженным фырканьем. – Он зашёл слишком далеко! Ты не сможешь вылечить его небольшим количеством смертной пищи и массажем спины! Он провëл последний месяц, поедая призраков без остановки. Чëрт! – Почему ты позволила ему дойти до такого состояния? – Выругалась Ши Цинсюань. – Позволила ему?! Он Непревзойдённый Князь Демонов, Хозяин Чёрных Вод! Если он захочет что-то сделать, ты думаешь, он станет отчитываться перед своими клонами?! – Сисань опустилась на скамейку. – Только когда его состояние ухудшается, становится достаточно слабым, мы можем проникнуть в его сознание и узнать где он и что делает. Ши Цинсюань поджала губы и посмотрела вниз. – Хэ-сюн, что же ты натворил?***
Часть 4. Хэ Сюань
Часы превратились в дни, а дни превратились в недели, Хэ Сюань надевал личину за личиной, проникал в логова призраков и уничтожал каждое из них, не оставляя после себя ничего, кроме боли. К трëхсотому непримечательному призраку, к шестнадцатому свирепому, он начал слабеть. Состояние его живота было таким же, как и тогда, когда он покидал Призрачный город. Это было далеко не так тяжело, как поглощение тех обиженных душ из Уюна, у которых было более двух тысяч лет на самосовершенствование, но всë равно причиняло столько боли… Его одежда превратилась в лохмотьях, волосы были распущены. Его щëки и торс впали, поскольку он перенаправил больше своей энергии на переваривание всего, что он съел, вместо того, чтобы поддерживать какое-то подобие нормального состояния. Хэ Сюань упал у дерева и снова поглотил очередного клона. Он выглядел как истощëнная оболочка человека, как холодный бродячий труп. Он не мог впасть здесь в спячку. Это было небезопасно. В этом состоянии, на него мог напасть другой какой-нибудь призрак. Вставай! Он кричал на самого себя. Ты должен вернуться! Но он не мог. Он был слишком слаб. Были и другие клоны, которые он мог бы использовать. Те, которые он ранее отправлял для шпионажа на Небеса. Но большинство из них сейчас занимались поиском лучших ресторанов и магазинов одежды в мире смертных, мест, куда он планировал пригласить Ши Цинсюаня, но теперь… Он схватился за голову, когда вспомнил это прекрасное создание, лежащее у него на груди, обнимающее его и отказывающееся отпускать. Это прекрасное создание умоляло его позволить ему остаться рядом с ним. Чтобы служить ему, чтобы снова все исправить. – Это была всего лишь моя несбыточная мечта. – Сказал он себе, когда его зрение затуманилось. Просто иллюзия… Ши Цинсюань… Он умнее. Он не стал бы добровольно соглашаться быть с ним. С убийцей, с чудовищем…***
Дон Сийи и Дон Сиэр обнаружили Хэ Сюаня, прижатого к дереву, полностью парализованного и уязвимого. – Идиот! Почему ты просто не оттащил свою задницу назад, когда это ещё было возможно? – Спросил Сийи, взваливая Хэ Сюаня себе на спину. Конечно, Черновод не мог ответить. Сиэр активировал массив сокращения расстояния, и они отправились вместе в Дом Блаженства. Их встретила Юйши Хуан. – Он? – Спросила она. – Он переел. – Со вздохом ответил Сиэр. – И теперь он высасывает из меня духовную силу. – Простонал Сийи, чувствуя, как его энергия быстро иссякает, пока он нёс их Господина. – Братец. – Позвала Юйши Хуан своего быка. В тот же миг бык Повелительницы Дождя появился в своем человеческом обличье и снял Хэ Сюаня со спины Сийи. Непревзойденному было бы гораздо труднее высасывать энергию из него, чем из своего собственного клона, поэтому они поменялись местами. Они бросили его на пол в специальной изолированной комнате и закрыли двери, поставив все нужные печати и талисманы при помощи крови, чтобы убедиться, что он не сможет случайно вырваться, независимо от силы того, что он съел за последний месяц. – Господин вернулся? – Спросила Бань Юэ, подбегая к ним. – Не совсем. – Ответил Сиэр, поворачиваясь, чтобы взглянуть на Маленького Свирепого. Бровь Сийи приподнялась при виде неё, и Сиэр наклонился ближе к ней. – О, а ты молодец! – Воскликнул он с улыбкой, обнажая зубы. – Неудивительно, что он обратил на тебя своё внимание! – А? – Бань Юэ отпрыгнула назад, подсознательно скользнув за спину Повелительницы Дождя. – Пожалуйста, прости моего брата. Он иногда заходит слишком далеко. Ты можешь игнорировать всё, что исходит из его грязного рта. – Сказал Сийи с поклоном. Бань Юэ скептически кивнула, но лишь слегка отодвинулся из-за спины Юйши Хуан. – Они самые старые и сильные из всех клонов Хэ Сюаня. – Правда? Но они так отличаются от него! Их аура совсем не похожа! Даже ты не похож на Господина. – Бань Юэ указала на Сийи, чья поза была такой же мрачной, как и у его хозяина. – Впечатляет, не так ли? – Спросил Сиэр с ухмылкой, скрестив руки на груди. – Они также единственные, кто может свободно бросить вызов Хэ Сюаню. – Добавила Юйши Хуан. Глаза Бань Юэ расширились. – О, это так круто! Сиэр просиял. – Конечно это так! За это вы должны быть благодарны Собирателю Цветов. Он всегда делает вещи намного интереснее, чем они могли бы быть! – Сиэр, всё равно ты не должен оскорблять хозяина. – Упрекнул его Сийи. – Это что, по-твоему, оскорбление? Сийи хлопнул своего товарища-клона по голове. – Госпожа Юйши, малышка Бань Юэ, нам следует вернуться к Повелителю Ветра, прежде чем случится что-нибудь плохое. – Хорошо. Мы присмотрим за Хэ Сюанем. – Пообещала Юйши Хуан. – Благодарю вас. Когда Дон Сийи и Дон Сиэр вернулись в дом, который они делили с Ши Цинсюанем, они обнаружили, что Повелитель Ветра спит, положив голову на колени Сисань. – У вас возникли какие-нибудь проблемы? – Спросил Сийи, хватая яблоко со стола. Сисань тихо напевала, ведя пальцами по волосам Ши Цинсюаня. – Он так сильно хотел отправиться к Хэ Сюаню. Мне пришлось вызвать сон, чтобы он не стал умолять ещё больше. – Вызвать сон? – Спросил Сиэр. Они должны были поговорить с ним, помочь ему понять, почему сейчас он не может увидеться с Черноводом, а не просто усыпить его. – Мне жаль, я не настолько красноречива, как ты, Дон Эр-Гэ. – Ответил Сисань. – У меня проблемы с проявлением терпения к этому смертному. – Всë в порядке. Мы разберемся с последствиями, когда он проснётся. – Понимающе кивнул Сийи. Сиэр сел напротив Сисань и протянул руку, чтобы коснуться лба Ши Цинсюаня двумя пальцами и передатьему немного духовной энергии. – Спасибо тебе, Сисань, по крайней мере, за то, что попыталась помочь. – Я оставляю Повелителя Ветра на вас. – Сказала она, перекладывая Ши Цинсюаня на колени Сиэра. – Благодарю. Кстати, как продвигается ваше расследование? Хуа Чэнчжу… – Он скоро вернётся. – Когда? – Если всё будет идти хорошо, возможно к концу года. Сийи и Сиэр одновременно кивнули. – Очень хорошо.***
Хэ Сюань проснулся в агонии. Все бушующие духи призраков, которых он съел, протестовали. Они парализовали его мышцы и попытались разорвать каждую клеточку его тела. Это было невыносимо – лежать не в состоянии ничего сделать, чтобы хоть как-то помочь себе. Он поднял глаза к потолку и начал считать на нём плиты. В то время как его голова оставалась ясной, его конечности превратились в гигантские когти и пытались прорыть себе путь наружу. К счастью для всех них, подопечные Хуа Чэна были сильны. Он не сможет вырваться. Дни проходили в тихой, безмолвной агонии, прежде чем Хэ Сюань наконец снова смог пошевелить пальцами. Он побеждал! Или – его воля побеждала... Не то чтобы на этот раз она ослабла. У него была цель. Он должен был стать сильнее, вернуть Инь Юя, укрепить Призрачный город до возвращения Хуа Чэна. Может быть, он даже сможет ускорить его возвращение. Прошло много времени с тех пор, как он молился кому-то в последний раз… Прошла ещё неделя, прежде чем он смог сесть, а затем ещё две, прежде чем он смог встать, но только для того, чтобы снова упасть, его ноги были слишком слабы. В комнате, в которой он находился, начало вонять. Он проклял свой ранг непревзойдённого. Чем сильнее был призрак, тем лучше у него получалось имитировать человеческие тела... Включая биологические процессы людей. Он подавился запахом, и его вырвало, а затем он сжёг все это, задохнувшись. Пошатываясь, он забился в угол, как можно дальше от испачканной постели, и прислонился головой к окровавленной каменной стене. – Ещё немного. – Сказал он себе, пока обиженные духи боролись с его душой. Он вздрогнул и крепко зажмурился. В конце концов он снова заснул, на этот раз стоя, всё ещё не оправившись от пульсирующей боли в сердце и голове.