Часть 1. Бань Юэ
После того, как Ци Ин покинул это место, Бань Юэ вернулась в свои покои. Она решила заменить воду в аквариумах на песок и поселить там около дюжины змей-скорпионов. Если у Господина есть домашние питомцы, то у неё они тоже должны быть! Размышляла Бань Юэ. Всего за день до этого она отказалась бы от такой комнаты. Ведь она совсем не подходила для слуги или призрака её ранга, но что-то в том, как убеждал её Черновод, заставило Бань Юэ поверить, что её положение не такое низкое, как ей казалось, и каждый раз, когда она пыталась напомнить ему об этом, он злился. Хэ Сюань был страшен, когда злился. Она отправилась осматривать свои новые владения. В покоях были пустые полки, ожидающие, когда их заполнят; музыкальные инструменты, которые она видела раньше, но никогда не играла на них; одежда в сундуках и шкафчиках различных оттенков чёрного, серого и фиолетового. Все они были довольно простыми, но очень элегантными, явно не имели ничего общего с Собирателем Цветов. Бань Юэ не возражала против. Ей нравилась одежда, которую Черновод подобрал для неё. Они не были колючими или тяжёлыми, а были удобными. День подходил к концу, и солнце уже село к тому времени, когда Хэ Сюань пришёл к ней. Он был одет по-другому. Все его волосы были собраны в аккуратный пучок, а одежда сшита на заказ. Всё в нем производило впечатление здорового, молодого и гуманного ученого. – Идём. Нам нужно в город. – Предложил ей руку Хэ Сюань. Она подбежала к нему и ухватилась за его предложенную руку, не говоря ни слова, доверяя ему. Они добрались до парадных ворот, прежде чем Черновод остановился, как будто внезапно что-то вспомнил. – Хм? Он опустился на одно колено, вытащил из рукава чёрный нефритовый жетон и показал ей. На нём были выгравированы иероглифы «Чёрные воды» с одной стороны и волны, вырезанные на другой. – Если ты будешь нуждаться в чём-то, к примеру в еде или оружии, просто покажи этот жетон и никаких проблем не возникнет. – Объяснил он, привязывая предмет к её поясу. Бань Юэ моргнула, глядя на него. – Как это работает? – Никак, – Ответил Хэ Сюань. – Призрачный город принадлежит мне до тех пор, пока Дагэ не вернётся. – Он погладил её по голове и скрыл их лица при помощи призрачных масок, прежде чем выйти на улицу. Новые оболочки согревали лицо, придавая здоровый румянец коже. Черновод и Бань Юэ продолжили путь. Через небольшой лес пролегла тихая тропинка, ведущая к неприметному переулку, которая была скрыта от остальной части Призрачного города мусорными свалками и… иллюзией? От неё не исходило никакой энергии, и они вдвоем легко смогли пройти прямо через иллюзию и выйти на главную площадь города. Призрачный город оживился. Жизнь постепенно налаживалась. Ларьки снова наполнились разнообразными вещами и провизией. По обе стороны главной улицы, демоны-зельевары были заняты приготовлением странных настоек и ядов, и от их запаха Бань Юэ стало не по себе, когда они прошли мимо них. Черновод издал тихий смешок. – Неужели вся эта обстановка так сильно давит на Маленького Свирепого? – Нет! – Прикрывая нос и рот рукавом, ответила Бань Юэ. Он сжал её руку и повёл к тележке, где продавались саше. Не говоря ни слова продавцу, он выбрал красивый мешочек и аромат, наклонился, чтобы привязать его к поясу вокруг её талии. Вонь от зелий и разных напитков сразу же исчезла. – Оно поглощает все ненужные запахи, которые его владелец находит неприятными, оставляя только те, которые указывают на возможную опасность. Бань Юэ кивнула и позволила Черноводу вести её дальше сквозь толпу. – Вот этот ларек продает поддельные товары, как и большинство в Призрачном городе, я полагаю. Но именно здесь качество материалов особенно плохое. Те, кто недобросовестно выполняют свои обязанности, заслуживают второй смерти. – Отметил он, указывая на один из таких ларьков. В голосе Хэ Сюаня прослеживались нотки некоторого высокомерия и глубокой апатии, когда он описывал каждый из этих ларьков и таверн, мимо которых они проходили. Черновод рассказал ей не только в каких местах лучше всего покупать вещи и продукты, но также и о тех, которых следует избегать. Хэ Сюань отметил тех торговцев, которые когда-то помогли ему и Хуа Чэну, ещё до того, как они стали Непревзойдёнными. – Мясник Чжу, вот в том ресторанчике, готовит лучшие супы. – Заявил он, указывая на демона. – Ты голодна, Сяо Юэ? – Мгм. – Кивнула она. Вдвоём они зашли внутрь пообедать. Было странно видеть, как мясник с головой кабана отрезает кусочки плоти от того, что явно было раньше человеческими конечностями, и бросает их в огромную кастрюлю с кипящей водой. Когда Черновод вернулся после оформления заказа, он прихватил с собой чайник с заваренным чаем и две пиалы. – Господин, они все... были людьми раньше? – Спросила она, кивая головой в сторону груды тел. – Разве мы не все были когда-то людьми? – Хэ Сюань поднёс пиалу с разлитым чаем к губам. Бань Юэ моргнула, не ожидая услышать нечто подобное. – Не волнуйся. На момент своей второй смерти они уже стали призраками. – Ответил Черновод. – Не самые сильные, конечно, но они всё ещё хранят некоторую тёмную ци даже в своих уже дважды мёртвых телах. Эта энергия, если её вдруг поглотит кто-то другой, может сделать его сильнее. Приготовление оставшейся плоти просто облегчает процесс переваривания. – Так это получается… Призраки едят призраков? – Спросила Бань Юе. – Верно. – Подтвердил её догадки Черновод, когда подносы с едой были поднесены к их столику. Бань Юэ колебалась. Безусловно, она убивала раньше и чувствовала, как в те моменты её духовная энергия пополняется, но она никогда не ела другого призрака... Или даже просто останки, если уж на то пошло. Девушка подняла глаза только для того, чтобы обнаружить груду пустых тарелок рядом с этим молодым учёным, сидящим перед ней, и еще одну миску, поставленную перед ним. Бань Юэ уставилась на него, когда Черновод вытерев рот тыльной стороной руки, поднял на неё глаза. – Господин! – Что? Здесь подают лучшие супы в Призрачном городе! И мне не часто удаётся заглянуть сюда. И не смотри на меня так! Поторопись и скорее заканчивай свою трапезу, чтобы мы смогли пойти дальше. В городе ещё много дел. Бань Юэ даже не подозревала, какое выражение лица у неё появилось в тот момент, когда она увидела, как много и как быстро он ест. В конце концов, она не смогла удержаться от смеха. Хэ Сюань смущённо прикрыл лицо рукой и слегка сгорбился. Наконец она преодолела свои страхи и попробовала суп. Вкус был потрясающим! Это было даже лучше, чем человеческая еда, которую они ели тогда, в Фу Гу. Может быть, потому, что это были блюда, предназначенные специально для призраков. Она знала, что её вкусовые рецепторы изменились после смерти, но всё же её удивление было достаточно сильным. Бань Юэ пыталась есть быстро, но в конце концов просто подавилась куском мяса. Черновод обошёл стол и сел рядом с ней, слегка похлопывая её по спине. Он поймал этот кусочек мяса, растер в пыль, затем добавил её в блюдо в качестве приправы, высыпав обратно в её миску. – Хорошенько поешь, это добавит тебе сил. – Объяснил он, когда девушка настороженно взглянула на него. Как только она пришла в себя, Хэ Сюань вернулся на свою сторону стола и снова принялся есть. После того, как Бань Юэ доела суп, они отправились на следующую улицу, где в основном работали кузнецы. Кругом раздавались удары молотков по металлу, шум от колёс, скрежещущих лопастями, и вентиляторов, подающих воздух в массивные печи. Рабы выполняли простейшие задания, такие как обмахивание и удержание предметов, в то время как кузнецы били молотком, не заботясь о том, что руки рабов сильно ранились в процессе. Бань Юэ поморщилась, когда один из таких рабов громко взвыл, когда вся его рука была раздроблена в кровавое месиво лезвием топора. – Его рука восстановится. – Успокоил её Черновод, положив руку ей на спину. – Но я думаю, даже несмотря на то, что мы, призраки, так легко восстанавливаемся, нет нужды подвергать себя ненужным страданиям. Услышав её слова, Хэ Сюань кивнул. – Мы не должны подвергать себя ненужным страданиям. Однако их страдания необходимы. Это делает оружия прочнее. – Он подошёл к одному из рабов, державшему в руках клинок, и подставил его голову под молот как раз в тот момент, когда тот снова опустился. Бань Юэ отвела взгляд. – Большинство рабов были насильниками и убийцами в своей земной жизни. Они – те, кто действовал из чистого эгоизма. В их жизнях не было ни логики, ни разума. Они сражались не за мир или за свои семьи. Они только стремились удовлетворить свои животные инстинкты... Так что теперь, они не получат должного покоя от своей смерти. – Кто решает: кто из нас заслуживает покоя, а кто страданий? – Спросила она. – По моей вине был уничтожен целый город, и всё же Вы дали мне такой шанс. – Ты не уничтожала город. Ты лишь позволила своему врагу уничтожить город, чтобы спасти целое государство. В конце концов, твои намерения отличают тебя от этого бесполезного мусора. – Черновод пнул призрачного раба. – Ты не стремилась к личной выгоде или быстрому вознесению. Ты ставила простолюдинов, которых даже никогда не встречала, выше собственной жизни. Так значит, всё дело в эгоизме. Прежде чем она успела задать очередной вопрос, Черновод поднял на неё свои золотые глаза. – Жди здесь. – Приказал он, быстрым шагом напрявляясь к главной дороге, вновь принимая свою истинную форму. Бань Юэ резко обернулась. Почти сразу после того, как он ушёл, девушка почувствовала руку на своем плече, которая потянула её в тёмный переулок. Она не успела закричать, чья-то рука зажала ей рот. – Бань Юэ! – Раздался знакомый голос. – Пэй-сюн! – Призрак обвила руками талию Небожителя и прижала к себе. – Что ты здесь делаешь? – Хотел убедиться, что с тобой всё в порядке. И поблагодарить тебя за то, что ты помогла мне снова вознестись. Прости, я был занят, но я скучал по тебе. За мной следили несколько клонов Черновода, они достаточно быстры… – Но что ты ожидал от Непревзойдённого? – Спросила она. Он почти инстинктивно заправил прядь волос ей за ухо. – Подожди! Почему ты последовал за мной? – Спросила она, полностью осознав его слова. – Я в порядке. Со мной всё хорошо... – Недавно ты чуть не рассеялась! – Даже если так… Я бы всё равно вернулась. Я всегда буду возвращаться. Пока существуют люди, нуждающиеся в моей помощи. – Тебе следует лучше заботиться о себе. Бань Юэ устало вздохнула. – Я учусь этому. Господин хорошо меня обучает. Быть призраком тяжело. Лицо Пэй Су исказилось от ярости. – Господин?! Бань Юэ, ты не в своём уме! Ты не можешь всерьез считать Хозяина Чёрных Вод своим хозяином. Ты… ты достаточно долго была на побегушках у этих варварских солдат Баньюэ. Теперь ты должна быть свободной! Ты заслуживаешь быть свободной! Бань Юэ закатила глаза. – Ну так я свободна! Я могу идти туда, куда хочу, и когда захочу. Сейчас я могу получить всё, что захочу. Господин добр ко мне. И он не обращается со мной как со слугой! Вот кто рабы в Призрачном городе! – Она указала на призраков, которым разбивали руки о свежевыкованные клинки. – Тебе не о чем беспокоиться. – Тогда как он к тебе относится? – Поспешно спросил Пэй Су. В этот момент холодная рука опустилась на плечо Небожителя и крепко сжала его, высасывая духовную энергию из его тела до тех пор, пока он больше не сможет самостоятельно стоять без опоры. Это прекратилось только тогда, когда он упал на землю. – Господин! – Бань Юэ отскочила назад, её грудь вздымалась от страха за своего друга. – Спроси её сам, Маленький Божок. – Произнёс Черновод. Он повернулся к Бань Юэ с тяжелым вздохом. – Мы уходим. – Что Вы с ним сделали?! – Спросила она, оглядываясь на Пэй Су, безвольно лежащего на земле, когда Хэ Сюань начал оттаскивать её подальше от Небожителя. – Не самое страшное, на что я способен. Он устроил беспорядки на главной улице. Обычным наказанием за вмешательство Небожителей в дела Призрачного города является обезглавливание. Но я ведь знаю, что он особенный для тебя, поэтому не стал так поступать. – Он не особенный для меня! – Воскликнула Бань Юэ. – Неужели? Тогда мне стоило убить его? – Поинтересовался Черновод, оборачиваясь. Бань Юэ схватила его за запястье и потянула Непревзойдённого вперед. – Да нет же! Я просто имела в виду… для меня он не настолько особенный, как… – Как кто? – Спросил он, накрывая её руку своей, чтобы убрать её запястье. – Как для Вас Повелитель Ветра. Черновод застыл на месте. Бань Юэ вдруг показалось, что её не так поняли. Разве Повелитель Ветра не был для Господина Хэ… – Сяо Юэ, – Тихо произнес он. – Я советую тебе держаться подальше от Небес. Не все Небожители заслуживают доверия . В конечном итоге, ты только зря потратишь своё время и энергию. Он опустил руки и активировал массив сокращения расстояния. – Если хочешь, следуй за мной. Бань Юэ оглянулась на лежащего Пэй Су, прежде чем последовать за Князем Демонов. Он не убил Пэй-сюна. По крайней мере, не сегодня… Бань Юэ знала, что она должна быть благодарна за всё, что Хэ Сюань уже сделал для неё. – Я не хотела никого обидеть, Господин... Но как бы она ни извинялась, Черновод не обращал на неё внимания. Он захлопнул дверь в оружейную и исчез на остаток ночи, не оставляя Бань Юэ иного выбора, кроме как вернуться в свои покои.***
Часть 2. Ши Цинсюань
Дон Сийи и Дон Сиэр были... интересными. Сийи вышел из своих раздумий только после того, как закончил строительство маленького домика за один день, в то время как Сиэра совсем не беспокоило состояние товарища. – Ты должен был сказать мне, что устал! – Воскликнул Сиэр, ставя перед Ши Цинсюанем тарелку с кусочками мяса и теста для будущего блюда. – Я не хотел быть обузой! – Ши Цинсюань указал на повязку, которая туго была обёрнута вокруг лодыжки и колена его больной ноги. – Тебе не кажется, что небольшой отдых пошёл бы тебе на пользу? – Спросил Сиэр. – Ну вот, теперь я должен и правда стать для тебя прислугой! – Его слова прозвучали резко, но он произнёс их с улыбкой на лице, шутя. – Сиэр, не дразни Повелителя Ветра. – Мрачно перебил его Сийи. Сиэр захныкал. – Но Сийи, это так весело! Кроме того, не он ли дразнил нашего Господина на протяжении стольких столетий? Разве у нас нет права отомстить... Прежде чем Сиэр смог закончить говорить, Сийи сделал выпад, схватил Сиэра за голову и повалил его на пол, проделав там значительную дыру. – Я исправлю это позже. – Пообещал он, вытаскивая своего товарища на улицу, чтобы хорошенько избить и прочитать нотации. Ши Цинсюань моргнул. Его сердце бешено колотилось из-за развернувшегося перед ним сцены проявления насилия, к тому же, это упоминание о мести… Когда демоны вернулись, оба направились прямо на кухню, храня при этом молчание. Сийи забрал тесто и мясную начинку у Ши Цинсюаня, чтобы самому закончить работу, не говоря ни слова. Ши Цинсюань решил первым нарушить молчание. – Ваш Господин действительно имеет право мстить мне. – При этих словах оба брата подняли головы. – Поэтому шутите надо мной столько, сколько захотите. Я думаю, из-за поддразниваний я точно не сломаюсь. После минутного оцепенения, Сиэр с облегчением улыбнулся, в то время как Сийи тяжело вздохнул. – Вы ведь не просто слуги, я прав? Вы – его клоны. – Откуда вдруг такие мысли? – Спросил Сиэр. – Вы оба слишком беспокоитесь обо мне. Независимо от того, насколько велик тот или иной хозяин, он не сможет заставить слугу проявлять такую искренность и преданность к совершенно незнакомому человеку, не так ли? – Нет. – Ответил Сийи. – Если только это не Собиратель Цветов. – Вмешался Сиэр. – Сиэр! Ты не можешь так говорить о нём. Если бы Господин только знал... – Но так ведь он тоже хвалит его. Вот только не вслух… Сийи снова ударила его. – Подождите. – Вмешался Ши Цинсюань. – Если вы клоны, то чем вы так отличаетесь друг от друга и от Хэ Сюаня? – Он не мог себе представить, что Хэ Сюань может так "восхвалять" Хуа Чэна. Сиэру, казалось, понравился этот вопрос, и он бросил ещё одну лучезарную улыбку в сторону Ши Цинсюаня, подходя ближе с ложкой в одной руке и парой очень длинных кухонных палочек для еды в другой. – Клоны – это просто чрезвычайно сложные оболочки, можно даже сказать, марионетки. А что представляют собой клоны Непревзойдённого? Они безупречны! – Он заправил за ухо несколько прядей волос, выбившихся из тугого пучка. – Каждый из нас создан с определёнными намерениями: проникнуть во дворец, убить правителя, свергнуть Небожителя или, в нашем случае... – Сиэр сел рядом с Ши Цинсюанем и наклонился ближе к нему. – Чтобы присматривать за последним любимым человеком Господина. – С каждым словом Сиэр всё ближе наклонялся к Ши Цинсюаню, пока они не оказались лицом к лицу, достаточно близко, чтобы... – Я… – Ши Цинсюань запнулся, его взгляд был прикован к карим глазам демона, которые были так похожи на глаза его Мин-сюна. Но это лицо было немного жутким, улыбка тревожной, а его слова, если они правдивы, всегда были для него ясными. Нет, он не всегда знал об этом, по крайней мере, на протяжении нескольких веков, Ши Цинсюань, как бы высокомерно и банально это не звучало, знал, что им дорожат. Но услышать это вслух, произнесённое самим Хэ Сюанем, нет, клоном Хэ Сюаня – было уже слишком. Ши Цинсюань почувствовал, что его лицо горит, и отвернулся, чтобы обмахнуться веером. – Сиэр, ты рассказал слишком много лишнего. – Предупредил Сийи. Сиэр снова встал, давая Ши Цинсюаню возможность ещё раз вздохнуть. – Господин хочет, чтобы мы сделали Ши Цинсюаня счастливым, не так ли? Ши Цинсюань желает поговорить с ним. Насколько я помню, самой большой проблемой Господина было определённое непонимание. Мы могли бы попытаться что-то исправить! Сийи, в кои-то веки, действительно задумался над чепухой, слетевшей с губ его брата. – Это действительно поможет. Повелитель Ветра сильнее, чем он хотел бы, чтобы мы думали. – Тогда решено! – Сиэр снова повернулся к Ши Цинсюаню и хлопнул в ладоши. – Всё, что ты хочешь узнать о Господине, можешь спросить у нас, мы постараемся ответить. – Попытаетесь? – У нас нет доступа ко всему его сознанию, только к тем частям, которые он считает относящимися к нашей цели. – Объяснил Сийи. – К счастью для тебя, это более чем достаточно. – Да, я понимаю. – Ши Цинсюань опустил глаза. Каждый раз, когда он вспоминал, сколько Хэ Сюаню пришлось вытерпеть ради него, он… – Ни о чём не беспокойся сейчас! Всё в порядке. Мы уже прошли через это. – Воскликнул Сиэр, неторопливо возвращаясь к готовке. – То, что сделано, не изменить. – Перефразировал мысли брата Сийи более спокойно. – Мы должны двигаться только вперед. – Если бы только ваш Господин был таким понимающим… – Тихо произнёс Ши Цинсюань. – Но он старается изо всех сил. – Сообщил ему Сийи. – Я знаю об этом. Поэтому я так сильно его люблю. – Признался бывший Небожитель. У Сиэра отвисла челюсть, а глаза Сийи расширились. Затем младший из братьев улыбнулся, но ничего не ответил на внезапное признание. Глаза Ши Цинсюаня расширились, он внезапно почувствовал волну смущения, вспомнив, что они были клонами Хэ Сюаня, а не его подчинёнными. – Он узнает о том, что я только что сказал? – Нет, если ты этого не захочешь. – Ответил Сиэр. – Он может видеть ваши воспоминания? – Спросил Ши Цинсюань, внезапно почувствовав себя странно. – Да, он в силах сделать это. – Подтвердил младший. – Но… – Будь уверен, мы – одни из самых старых и сильных клонов, появившихся вскоре после того, как он встретил тебя. Если он всё-таки решит совершить путешествие по нашим переулкам памяти, не зная точную дату и время момента, которого он ищет, для него это вызовет определённые сложности. – Вмешался Сийи. Задумавшись, Ши Цинсюань вздохнул с облегчением. Была надежда, что Хэ Сюань ничего не узнает об этом разговоре с клонами… Если бы он только мог узнать больше о его настоящей личности, найти подход к нему и поговорить с ним, с настоящим, может быть у него появился бы шанс подарить ему то, что он действительно заслуживал.***
Часть 3. Хэ Сюань
Вернувшись в подвал под Оружейной, Хэ Сюань ещё раз убедился, что состояние Инь Юя не изменилось с тех самых пор, когда он оставлял его здесь. Тело Инь Юя было холодным, но не гниющим, и эти проклятые кандалы всё ещё крепко цеплялись за его душу, запертую внутри. Хэ Сюань ещё раз взглянул на все те заклинания, нацарапанные на полу, столе и стенах. Прямо сейчас, будь Дагэ с ним, он был бы недоволен им, подумал он. Хэ Сюань буквально разорил запасы склада и всё ещё не приблизился ни на цунь ко спасению единственного оставшегося призрака, которого он мог назвать другом. Поскольку больше не к кому было обратиться, Хэ Сюань бросил проклятые кандалы в мешочек цянькунь и нарисовала систему сокращения расстояния до Храма Водных Каштанов. Черновод вошёл в храм и обнаружил, что Се Лянь сидит на скамье, прислонившись головой и спиной к стене, и отдыхает. – Хозяин Чёрных Вод. – Ваше Высочество. Мгновение они просто смотрели друг на друга. В последний раз, когда они виделись, Хэ Сюань едва мог стоять на ногах, а Се Лянь выполнял поручение. С тех пор, каждая встреча происходила в присутствии других, и каждый раз Се Лянь сохранял контроль над собой, в то время как Хэ Сюань… Он был позором для Царства Призраков, убегал в страхе, когда сталкивался с чувствами. Но Се Лянь был терпелив, добр и всё прощал, даже когда он прощения не заслуживал. – Что бы подумал Хуа Чэн… Если бы он увидел тебя здесь, наедине со мной...? Хэ Сюань молчал. Он знал, что Хуа Чэну это не понравилось бы... По той же причине, по которой Хэ Сюань никогда бы не хотел видеть этого Багрового Ублюдка рядом со своим Повелителем Ветра. Может быть, они слишком сильно заботились друг о друге. Хэ Сюань уважал чувства Собирателя Цветов к Наследному Принцу. Хуа Чэн всегда был к Черноводу благосклонен, но их взгляды… не всегда совпадали. – Ну что ж… На невинную девицу вы точно не похожи. Наконец Хэ Сюань ответил ему с тяжелым вздохом, отягощенным невысказанными словами. Се Лянь слабо улыбнулся, поднялся на ноги и направился на кухню. Страх из-за ужасной готовки Се Ляня поднялся в груди Черновода. – Подождите, не надо. – Отрезал Хэ Сюань, преграждая ему путь на кухню. – Я сам. –Хэ Сюань отгородил Принца от его собственной кухни. Хэ Сюань сказал себе, что это для его же безопасности. Ему нужно было быть в сознании и с ясной головой готовиться к этому разговору. – Просто сядьте... пожалуйста. Тридцать минут спустя, перед Се Ляном поставили миску овощного бульона, тарелку с жареным мясом и рисом. Напротив алтарного стола сел Хэ Сюань. – Спасибо тебе, Хозяин Чёрных Вод. – Произнёс Се Лянь, складывая руки вместе. Хэ Сюань шмыгнул в ответ, подтягивая одно колено к груди. Он поднёс свою посуду к губам и довольно-таки бесцеремонно опрокинул её содержимое себе в глотку. Вообще, когда Черновод ел, у него было лица. Одно из них соблюдало безупречный этикет со всем видом старшего почтительного сына, у которого есть семья и о которой нужно заботиться. Даже в самых незначительных действиях проскальзывало чувство долга и повиновения старшим. Эта его часть, в какой-то степени, подавала хороший пример младшим, и заставляла гордиться старших. Это было то лицо, которое он носил до встречи со своей Сяо Юэ и своего Ши Цинсюаня. Другой лицо, который он носил, было призраком ранга Непревзойдённый, у которого больше не осталось забот в этом мире. Ему нечего было доказывать, не ради чего было жить. В конце концов, он был мёртв. У него не осталось никого, кому можно было бы угодить, ни бога, ни призрака, ни предков, которым было бы наплевать на его увядающее состояние. Эту вторую часть себя он до сих пор показывал только перед Хуа Чэном и Инь Юем. До того, как он пришёл к Се Ляну. – Ты знаешь, последним человеком, который готовил для меня, был Сань Лан. – Мгм. – Ты скучаешь по нему, Хэ Сюань? Черновод кивнул, устав от лжи и от большинства других вещей вещей. – А Вы? – Каждый день. – Тогда помогите мне вернуть его. Се Лянь замолчал. Когда Хэ Сюань снова поднял глаза, Се Лянь уже кротко улыбался. Черновод нахмурился. – Ты поверишь мне, если я скажу, что не хочу, чтобы он возвращался сейчас? – Спросил Его Высочество. – Нет. Се Лянь слабо рассмеялся. – Маленький призрачный огонек однажды спросил меня: «Ты знаешь, почему я отказываюсь покидать этот мир?» Хэ Сюань смутно помнил эту историю. – «Потому что у меня всё ещё есть возлюбленный в этом мире». Се Лянь кивнул. – Он вернётся, когда сможет. Но до тех пор всё, чего я хочу – это чтобы он покоился с миром, по крайней мере, некоторое время. Он много работал, тебе так не кажется? Хэ Сюань так крепко сжал посуду, что она согнулась. Не дожидаясь ответа, Се Лянь сменил тему. – Ко мне приходил Ци Ин. Он сказал, что ты не позволяешь ему увидеться с шисюном. – Посланник Убывающей Луны не его… – Я знаком с их историей, и я смею предположить, что ты хочешь узнать, как Сань Лан освободил меня от проклятых кандал. Хэ Сюань сглотнул. – Сколько дней прошло с тех пор, как ты отвоевал Призрачный город от имени Сань Лана? – Три дня. – Хэ Сюань быстро ответил. Вопрос был слишком прост. – А сколько вашей собственной духовной энергии было поглощено обиженными духами Уюна шесть месяцев назад? – Спросил Се Лянь. Хэ Сюань не мог унять дрожь в руках, когда вспомнил волну той боли и то, что казалось миллионами уколов, пробежавших по его телу. Се Лянь потянулся через стол, взял Хэ Сюаня за запястье, проверяя его состояние. Хэ Сюань попытался отстраниться, но хватка Наследного Принца усилилась, удерживая его на месте. Хэ Сюань запаниковал. Его сердце бешено колотилось, лёгкие начали учащенно дышать, ногти заострились и вонзились в стол в неудачной попытке зацепиться за что-то и вернуть контроль над Богом Войны, чья сила в тот момент намного превосходила его собственную. – Ты умрёшь, если попытаешься сделать то, что сделал он. – Сказал Се Лянь, наконец отпуская его. Черновод даже не смог отдёрнуть свою руку из-за страха, который охватил его в тот момент, когда Наследный Принц схватил его за запястье. – Отдохни немного. Восстанови свои силы. Восстанови свою духовную энергию. И только после этого возвращайся ко мне, и я покажу тебе, как Хуа Чэн сделал это. Хэ Сюань резко поднял голову. – Но Вы ведь знаете мой метод самосовершенствования! Вы же не хотите сказать, что... – Хуа Чэн будет нуждаться в тебе, когда вернётся. – Объяснил Се Лянь. Хэ Сюань открыл рот, чтобы возразить, но снова закрыл его. Его Высочество был прав. Он был в плохом состоянии. И с тех пор, как он вернулся в Царство Призраков, он не давал себе ни минуты покоя. Хэ Сюань склонил голову и вышел из Храма Водных Каштанов, оставив грязную посуду Се Ляню.***
Часть 4. Бань Юэ
Бань Юэ сидела на крыше самой высокой башни Дома Блаженств, глядя на Призрачный город, когда Хэ Сюань вернулся. – Я ухожу на некоторое время и оставляю город на тебя. Следи, чтобы те, кто находится в Игорном Доме, не делали ничего, кроме глупостей, держись подальше от тех, у кого злые намерения, и прогоняй любых глупых Небожителей, которые любят привлекать внимание. – Приказал ей Хэ Сюань. – Мгм. Но… Господин! – Мне нельзя задерживаться. – Вы… Но как? Я едва знаю жителей Призрачного города! Что, если они... Что, если они возненавидят меня? Повесят меня? Сдерут с меня кожу? Я для них посторонняя! Неизвестная! – Ты сильная, справишься. – Сказал ей Хэ Сюань с твёрдостью, которая больше не оставляла места для протеста. Бань Юэ опустила голову, чувствуя себя ничтожной в его присутствии. – Куда Вы направляетесь? – Тихо спросила она. Хэ Сюань на мгновение замолчал. – На ночную охоту. – Могу я пойти за Вами и посмотреть? – Наблюдать за Непревзойдённым было явно лучше, чем за Призрачным городом. – Нет. – Твёрдо заявил он. – Кто-то должен остаться здесь. Кто-то, заслуживающий моего доверия. Бань Юэ сжала кулаки. – С чего Вы взяли, что можете доверять мне? – Твоим желанием было спасти простых людей. Этого вполне достаточно, чтобы заслужить моё доверие. – Но что, если я совершу ошибку?! – Подсознательно, она надеялась, что, задав ему достаточно вопросов, он передумает. Хэ Сюань наклонился и положил обе своей руки ей на плечи. – Сяо Юэ, я провёл почти всю свою жизнь, совершая ошибки, и всё же я здесь. Путь, по которому мы идём, нелёгок, и всё же… мы все идем, пытаясь сделать что-то, чтобы облегчить жизнь. Эти призраки, большинство из них – просто потерянные, блуждающие, безобидные души. Они не люди. – Тебе не нужно, чтобы они любили тебя. Тебе не нужно их защищать. Предоставленные самим себе, они решат преследовать своих потомков и родные деревни. – А что насчёт призраков, которые не просто безобидные души? Ведь есть и те, которые хотят себе власти. – Они будут первыми, кто станет жертвой моего метода самосовершенствования. Бань Юэ сглотнула, когда посмотрела на пустое лицо Черновода. Он убрал руки с её плеч, чтобы заправить выбившуюся прядь волос обратно в одну из её косичек. – Сяо Юэ, ещё слишком рано бояться. При этих словах у Бань Юэ перехватило дыхание. Они были одновременно и угрозой, и утешением. – С тобой всё будет хорошо. Спустя ещё несколько мгновений, когда Бань Юэ поднялась на ноги, а Хэ Сюань опустился на колени, она решила спросить. – Почему Вы так внезапно уходите? – Его Высочество не скажет мне, как Дагэ разорвал избавился от кандал, пока я не восстановлю свои духовные силы. – Сколько времени это займет? – День? Неделю? Месяц? Всё зависит от того, как быстро я смогу справиться с призраками, которых хочу поглотить. – Вам будет больно? – Спросила Бань Юэ, хватаясь за рукава. – Я больше не чувствую боли. – Ответил Хэ Сюань. Бань Юэ нахмурилась. Несмотря на то, что выражение его лица не изменилось, она почувствовала, как его руки напряглись на её плечах, когда она спросила об этом. Это была ложь. – Господин, возвращайтесь скорее. – Мгм. Если тебе что-нибудь понадобится, обращайся к Юйши Хуан. Ты знаешь пароль от её духовной сети также, как и мой. Но с тобой всё будет в порядке, в этом я уверен. – Он протянул руку и положил ее ей на голову. – Прежде чем я уйду, я должен сделать ещё кое-что. Его ногти удлинились и вонзились в её кожу головы, прямо в череп. Бань Юэ закричала. Было больно только в первые секунды, но потом неприятные ощущения рассеялась. Всё её тело наполнилось теплом, когда он передал ей духовную силу. Бань Юэ попыталась схватить его за запястье и передать ему часть энергии обратно, но он поймал её руки и отвел их, сосредоточившись на том, чтобы дать ей как можно больше духовной силы, прежде чем уйти. Он не отпускал её, пока всё её существо буквально не заискрилось, переполненное энергией. В этот момент девушку даже можно было перепутать с Небожителем. Затем Хэ Сюань громко объявил Призрачному городу. – Пурпурный Гнев Владеющий Змеями будет отвечать за Призрачный город, пока я не вернусь. Еë оскорбление равносильно оскорблению Хозяина Чëрных Вод. Хэ Сюань в последний раз погладил еë по голове и спрыгнул с крыши, направляясь прямо к массиву сокращения расстояния. Бань Юэ посмотрела ему вслед, затем повернулась обратно к демонам Призрачного города. Что вообще значило править в мире, где никогда не было правил? Прежде чем Бань Юэ ушла в свои мысли, она услышала леденящий кровь крик, раздавшийся где-то вдалеке. По какой-то причине, именно этот крик достиг еë слуха. Она побежала в неприметный переулок, скрытый мусорным баком, и вышла в главную часть города в поисках источника звука. – Замолчи! – Раздался голос мужчины. Бань Юэ протиснулась сквозь толпу и увидела, что какой-то мужчина вытащил молодую девушку из клетки на колесах и предлагая вместе отправиться в управляемый призраками дом увеселений. – Ты сказал, что тебе нужны новые лица. Демоницы не так хороши и свежи, как смертные девушки! – Заявил он. Бань Юэ нахмурилась. Кем был этот призрак: одним из «невероятно глупых» или одним из тех, у кого «злые намерения»? На самом деле, сейчас это не имело значения. Невинные люди не заслуживают того, чтобы их покупали и продавали в такой ад, обрекая их на участь, хуже смерти. Прежде чем золото было передано из дома увеселений призраку торговца, Бань Юэ выставила руку вперёд, выпустив из рукава двух змей-скорпионов. Оба призрака отпрыгнули друг от друга, и человеческая девушка была освобождена. Она побежала обратно в клетку на колесиках, по-видимому, обратно к своему возлюбленному. – Что это, чëрт возьми, такое?! – Заорал один из низ, пытаясь оторвать от себя змею-скорпиона. Но это было не так-то просто. Бань Юэ шагнула вперед. – Кто ты такая?! – Спросила женщина-призрак, владелица дома, тоже пытающаяся освободить свою руку от хватки змей. Позади неë толпа зашепталась. – Ребенок?... – Это ведьма! – Юная леди?! – Она не человек, это точно! – Подождите, это же… – Вы слышали объявление от Хозяина Чëрных Вод?! – Может ли она быть... – Да нет! Вы чего? Эта маленькая штучка?! – Пурпурный Гнев Владеющий Змеями! Бань Юэ подняла голову к тем двоим, которые как раз собирались завершить свою сделку. – Уничтожьте их. – Приказала она своим змеям-скорпионам. Питомцы Бань Юэ сжимами жертв так сильно, что по обе руки у каждого демона через секунду были уже оторваны. Хвосты вонзились в животы призраков, наполняя их ядом, который не распространял ничего, кроме адской боли по всему телу, мгновенно оглушая их, когда они начали от отчаяния рвать себя на части. Только когда люди в клетке прошептали тихое «остановитесь», Бань Юэ дала команду змеям прекратить атаку. Их рты открылись достаточно широко, чтобы проглотить этих призраков целиком. Она повернулась к дрожащим людям, в то время как змеи-скорпионы начали прогонять собравшуюся толпу. – Вы хотите вернуться домой? – Спросила она, протягивая руку смертным. Люди ошеломлëнно уставились на неë. После нескольких минут ожидания она решила отвезти их в Дом Блаженства. Оттуда она могла связаться с Повелительницей Дождя, вдали от любопытных глаз жителей Призрачного города. «Госпожа Юйши, я нашла нескольких людей, которых хотели продать в дом увеселений. Я остановила обмен. Но что мне делать теперь? Они не хотят со мной разговаривать. Мне кажется, они все напуганы. Должна ли я оставить их здесь или отправить обратно в Царство Смертных?» «Черновод не с тобой?» «Господин отправился на ночную охоту. Он попросил меня некоторое время последить за Призрачным городом.» «Ночная охота, хорошо. Я скоро буду у тебя.» Через несколько минут Юйши Хуан прибыла в Дом Блаженства вместе со своим чëрным быком. Она изменила цвет своего лица на призрачно-серый и окутала себя облаком тëмной энергии. Еë обычно скромная, простая коричневая мантия была заменена на элегантный комплект из чëрного шëлка. Издалека еë можно было принять за Княгиню Демонов. Бань Бэ сделала шаг назад, а затем почтительно склонила голову. – Госпожа Юйши. – Юэ-юэ, что случилось? – Четверо смертных. – Сообщила она, указывая пальцем на клетку. Юйши Хуан сбросила свою призрачную личину, вновь становясь Небожительницей. – У всех вас есть два варианта: мы можем вернуть вас обратно в ваши родные деревни, либо вы можете остаться и служить Непревзойдëнному Князю Демонов Хозяину Чëрных Вод Сюаню до конца вашей жизни. Что вы выбираете? Бань Юэ была удивлена предложенным вариантам, онабыла уверена, что Повелительница Дождя заберёт их в свои владения. – Мы будем служить Хозяину Чëрных Вод! ? – Очень хорошо. – Юйши Хуан поднял руку, и появился слуга, одетый в чëрное ханьфу с красным поясом. – Проводи их в персональные покои и включи в состав персонала. – Приказала она слуге. Он низко поклонился ей и без каких-либо слов кивнул смертным, чтобы они следовали за ним. Смертные с шумом выскочили из клетки и уже собирались уходить, когда Юйши Хуан поймала довольно маленького зверька. Нет, ребёнка. – Госпожа! – Хозяин Чёрных Вод не берет детей в качестве слуг. – Объяснила она. – Но… – Я приведу твоë дитя обратно через четыре часа. – Обратилась Повелительница Дождя к женщине. Щëлкнув пальцами, невидимая сила дернула смертную женщину в сторону слуги и других людей. – Что Господин делает с детьми, если не принимает их в качестве слуг? – Спросила Бань Юэ у Юйши Хуан. На мгновение она испугалась, что он может съесть их, но потом вспомнила, что он не ест бесполезную дрянь не обладающих духовной силой. – Что он с тобой сделал? – Спросила Юйши Хуан. Бань Юэ на мгновение задумалась. Он защитил еë от тех Свирепых, накормил еë, дал ей кров над головой, научил еë жизни в мире демонов, показал ей Небеса, сражался с ней… – Есть школы, которые находятся под нашим контролем: школы для культиваторов, ремесленные и имперские школы в нескольких государствах, которые требуют большого контроля. Контроль? Мы – это… – Госпожа Юйши, Вы работаете с Господином и Хуа Чэнчжу? Повелительница Дождя улыбнулась. – Нет. На всë это нет времени. Но наши пути несколько раз пересекались в наших собственных начинаниях, мы часто сталкивались. С этими словами Повелительница Дождя извинилась и отправилась «кое-что проверить» вглубь Дома Блаженства. Теперь, когда люди ушли, она снова надела свою призрачную личину и пошла вперёд с лёгкостью, которая заставила Бань Юэ почти поверить в то, что она лжет о том, что не работает с Непревзойдённым…***
Часть 5. Хэ Сюань
Всего у Непревзойдённых было два способа охотиться: через клонов или напрямую, через собственную настоящую форму. Естественно, клоны были не так сильны, как основное тело. Они не могли сражаться так долго и упорно, как он сам, и их желудки не были приспособлены для поглощения чего-либо более сильного, чем Свирепых. И всë же они были силой, с которой приходилось считаться. Они могли объединяться либо быть одиночками, как другие люди и даже... Попасть вна Средние Небеса. Хэ Сюань мог уничтожать их по одиночке или группами, использовать их для исследований, расследований или даже… В качестве приманки. Но… какую бы силу они не получили от своих убийств, им по прежнему требовалось больше времени, чтобы добраться до Черновода. Медленнее, чем Хэ Сюань добрался бы до них и поглотил. Как и в любом деле, энергия всегда терялась при передаче, и поэтому Хэ Сюань лично взял список неприятностей, связанных с проблемными призраками, за которыми он, Хуа Чэн и Инь Юй наблюдали, и направился в Имперский город, чтобы повидаться с первым из списка, в то время как часть его армии клонов, отправилась поглощать более слабых демонов из сельской местности. Ранг этого демона практически достигал Непревзойдённого, он также участвовал в осаде Призрачного города. Как бы сильно Хэ Сюань ни хотел покончить с ним быстро, была причина продлить его мучения. Царство Призраков должно было знать, что власть Черновола возрастает. Им нужно было бояться его, потому что, когда они начинали бояться, они были гораздо более склонны совершать ошибки в своих попытках сбежать из своего логова. Их стало гораздо больше… А это значит, призраков легко выследить и уничтожить. Черновод начал свою охоту со слежки. Он был осторожен, терпелив и так же искусен в изменении своего облика, как и в создании колонов. Ночная охота, можно сказать, заменила цель существования, даже если это было временно. Этот демон замаскировался под придворного слугу. Он был двуличным агентом, играющим с двумя соседними государствами изнутри, используя слабости обоих для личной выгоды. В своей земной жизни он тоже был учëным, как и сам Хэ Сюань. Он также на собственном опыте испытал всю боль от несправедливости имперской системы образования и был лишён должности во Дворе. Но он не потерял свою семью. Нет, его недовольство было вызвано отсутствием справедливости, и в смерти он стремился удовлетворить себя, став одним из тех существ, которых ненавидел. Хэ Сюань усмехнулся. Это была ошибка – стать тем, кого ты ненавидел. Но в этот раз, он будет ненавидеть только себя. И вот, Хэ Сюань замаскировался под студента, пришедшего на экзамен, который устраивал этот демон. Он знал, что любой, кто хотя бы наполовину хорошо ответит на эти вопросы, будет выгнан с экзамена. Придворным чиновникам на самом деле не нужны были соперники, которые могли претендовать на их должности в будущем. Они лишь хотели повиновения старшим. Итак, он прикинулся дурачком, поболтал с несколькими чиновниками и в итоге, получил приглашение на ужин. Он подождал, пока все официальные лица и приглашенные ученики достаточно опьянели, чтобы действовать, чтобы наконец сделать свой ход. Будучи таким же изголодавшимся призраком, он точно знал, как сделать свою человеческую форму более аппетитной для демонов. Этот, почти Непревзойдённый подошёл уже близко к Хэ Сюаню, слишком близко. Именно тогда он решился призвать две украденные силы. Первый из них – призрак, которого он недавно выловил в особняке. Обычно он предпочитал не драться в присутствии настоящих, живых людей, но ничего не поделаешь, что этот монстр жил в густонаселенном городе. Затем он приказал одному из своих клонов, который сидел в засаде, раскрыть свою ауру Непревзойдённого и свой мотив. – Что за… – Демон почувствовал приближение собственной смерти. Он совершил слишком непростительную ошибку. Хэ Сюань встал и проткнул призраку шею парой палочек для еды, пронзив его голосовые связки, оставив духовную сеть единственным способом общения. – Я действую не из-за личной обиды на тебя. – Прошептал Хэ Сюань на ухо демону сзади, когда он показал свою истинную форму. Черновод выволок призрака наружу, в роскошные сады этого поместья, а затем наложил ещё одну защиту на поместье, для защиты смертных. Непревзойдённый вытащил палочку для еды из шеи своего противника и наконец позволил ему исцелиться. – Ты что, хочешь подраться? –Ахнул демон, прикрывая дыры на шее, чтобы они перестали кровоточить. – Чем сильнее становится твой страх, тем лучше для меня. – Небрежно пожал плечами Черновод, прежде чем погрузить их обоих в воспоминания пойманного демона. Хэ Сюань, подобно Божку-Пустослову, превратил каждое его счастливое воспоминание в нечто ужасное и болезненное. К тому времени, когда он освободил призрака из «психической тюрьмы», он стал неузнаваем. Его разум был сломлен, а тело покрылось шрамами, нанесенными самому себе в результате попыток выбраться из собственного тела. Идеально. Хэ Сюань увернулся от первой атаки, увернулся от второй, затем заблокировал третью. Он взмахнул ногой и пнул демона, прежде чем наступить ему на грудь и прижать к земле. Демон закашлялся. – Есть какие-нибудь последние пожелания? – Спросил Хэ Сюань, вытаскивая свой топор с серповидным лезвием. – Проваливай! Отстой. Хэ Сюань дважды крутанул топор в правой руке, прежде чем обрушить оба конца полумесяца на его голову и высосать всю духовную энергию из его тела. Затем подошëл клон и передал ему прах призрака. Хэ Сюань слегка подбросил его, а затем сжёг в своем собственном призрачном огне. Этот мусор не достоин перерождения. Его тело рассыпалось в прах, как только пепел был поглощён пламенем Хэ Сюаня и на этом месте были сняты чары. – Что дальше? – Спросил клон. – Переходим к следующему. Хэ Сюань протянул руку, и клон вручил ему гребень для волос, содержащий пепел их следующей цели. Затем он принял свою женскую форму.