Пройдя сквозь боль

В тот вечер в доме Батлеров шёл приём в честь Дня рождения Скарлетт. Это был - как всегда - шикарный праздник с ужином, балом и фейерверком. Скарлетт блестела в новом платье - как всегда, зелёного цвета - необычность которого заключалось в том, что оно сочетало в себе три оттенка этого цвета: темно - зелёный, оттенка молодой весенней листвы и салатный. Ретт в тайне от жены - заказал это платье у Мелани по Парижскому модному журналу, и миссис Уилкс, которая очень любила Скарлетт, вложила всю душу в исполнение этого заказа. Платье шилось без примерок - Мелани пришлось делать выкройку по размерам Скарлетт, которые у неё сохранились после нескольких других заказов - но миссис Уилкс справилась блестяще, и Скарлетт выглядела в тот вечер просто великолепно в новом платье, к которому надела подаренное в то утро Реттом колье из изумрудов и жемчуга и свои любимыеизумрудные серьги, которые купила себе сама в память о своей первой удачной сделке в лесопильном бизнесе. .. Эшли Уилкс, который весьма неохотно сопровождал Мелани на этом роскошном празднике, был единственным из присутствовавших здесь людей, которому не было весело. Он исподлобья поглядывал в сторону Скарлетт, кружившейся в вальсе со своим мужем. Казалось, она не замечала никого, кроме Ретта Батлера, и Эшли не понимал, зачем им нужно было устраивать праздник для половины Атланты, если их не интересовал никто кроме друг друга. Эшли очень захотелось хоть ненадолго оторвать Скарлетт от Ретта и заставить её обратить на себя взгляд этих завораживающих изумрудных глаз, всегда вызывавший в нём безумное желание, которое ему приходилось гасить огромным усилием воли. Он подумал о том, что всегда сдерживал себя ради Мелани... Многие годы Эшли и Мелани жили как брат и сестра из-за того, что Мелани ни в коем случае нельзя было иметь даже небольшой риск забеременнеть. Использовать же женщин определённой профессии Эшли считал ниже своего достоинства... Поэтому его влечение к Скарлетт со временем не исчезало, а лишь усиливалось. Каждая встреча с ней была для него настоящей пыткой... Он вспоминал то время, когда Скарлетт готова была сама прийти к нему... И с ужасом осозновать, что сожалеет об упущенной .возможности.Сейчас ему казалось, что это совсем мне помешало бы им с Мелани любить друг друга, а наоборот скрепило бы их брак.. В общем, Скарлетт стала навязчивой идеей Эшли Уилкса. Он был просто болен ею... Выпив для храбрости изрядную порцию брэнди и улучшив момент, когда Ретт , наконец, отошёл от жены, чтобы с кем-то переговорить наедине, Эшли двинулся в сторону Скарлетт на слегка подгибавшихся в коленях ногах - М-миссис Б-батлер, - сказал он, слегка заикаясь, - вы сегодня великолепны! Скарлетт сразу поняла, в каком состоянии он находится. - Эшли, дорогой! - с лёгкой улыбкой ответила она, - к чему столь официальный тон? Мы ведь старые друзья, и... Её близость, блеск глаз, улыбка на губах.. Ударивший ему в голову аромат ее духов... Эшли Уилкс - не отдавая себе отчёта в том, что он делает, схватил Скарлетт за руку. - -Мне нужно поговорить с вами... На едине! - заявил он. - Эшли, вы пьяны, - Скарлетт попыталась вырвать руку, но хватка была железной, - отпустите меня. Вы сейчас не в состоянии.... - Я в лучшем состоянии, чем когда-либо, - перебил её мистер Уилкс, - вы пойдете со мной во двор и послушаете меня.. - Нет, мистер Уилкс, - прогремел над ухом Эшли гневный голос Ретив Батлера, - если уж кто-то и пойдёт с вами во двор поговорить, то это будут я...и пожалуйста, давайте сделаем это, пока миссис Уилкс отвлеклась и не видит, что вы нарываетесь на скандал. Ретт оторвал Эшли от Скарлетт и буквально вынес его на себе на веранду. - Оставьте в покое мою жену! - потребовал Ретт, как только остался наедине с Эшли, - и не позорьте свою... - Я не собираюсь слушать ваших указаний о том, как мне себя вести, - заявил в ответ мистер Уилкс, - и моя личная жизнь вас не касается... .- Очень даже касается, если вы теряете голову из-за моей жены, - спокойно ответил Ретт, - возьмите себя в руки и прекратите быть посмешищем, мистер Уилкс. Не надо покрываться безупречной репутацией вашей уважаемой супруги... Мистер Уилкс хотел что-то возразить, но тут из-за его спины раздался голос Мелани: - Эшли, дорогой... Я искала тебя.. Что случилось? - Мистер Уилкс выпил лишнего, - без тени насмешки ответил мистер Батлер, - и мне кажется, что ему лучше поехать домой... Не так ли? - обратился Ретт к оторопевшему перед женой Эшли. Тот молча кивнул. - Я распоряжусь насчёт экипажа, миссис Уилкс. Вас доставят домой, - обратился Ретт к Мелани. - Благодарю вас, капитан Батлер... Мне так неловко.. - Ну что вы, миссис Уилкс! С кем не бывает? - успокаивающе ответил Ретт. - Он совсем сошёл с ума! - с возмущением сказала мужу Скарлетт, - когда праздник закончился и они обсуждали инцидент с Эшли, - так позорить Мелани! - Нам лучше на время уехать из Атланты, - задумчиво ответил Ретт. - Да, ты прав, - подумав немного, согласилась Скарлетт, - я и сама подумывала съездить в Тару... - А кроме Тары ты никуда не хочешь! - спросил её Ретт, - Может, пора совершить небольшое семейное турне? Дети достаточно подросли для этого... - Ну что ж, я совсем не против... Через неделю они всей семьёй отбыли в Тару, захватив с собой Мамушку, мисс Кинли - гувернантку детей и Присси в качестве горничной Скарлетт. А уже через два месяца всё, кроме Мамушки пожелавшей остаться в Таре, садились в Чарльстоне на пароход, плывущий в Англию.