Зона - это особый мир, в котором не действует ни один из всех известных законов мира..
Эту простую, как топор, истину Игорь уяснил еще будучи подростком. На тесной кухне старого барака всегда велись разговоры "за жизнь" и "про дядю Колю", сгинувшего в какой-то странной и страшной Зоне. Это короткое слово вызывало в нем бурю противоречивых эмоций. С одной стороны парню хотелось приключений, адреналина, но с другой... Игорь хорошо помнил фотографии обезображенных трупов сталкеров. Чьи-то отцы, братья, некоторые остались на территории Зоны после эвакуации, отказавшись покидать родные земли; другие же просто со скуки полезли за Кордон. Всех этих людей объединяло одно - Зона, в которой они были. - Вот именно, что "были", - осадил Игоря Андрей - его старший брат. - А где они сейчас? - Ну-у, - стушевался парень на мгновение. - Дядя Петя же живой! - Дядя Петя уже не дядя Петя, - с горечью ответил его брат. - Дядя Петя - Физик. Один из тех редких счастливчиков, кого Зона захотела отпустить. Можно сказать, живая легенда Зоны, наш дядя Петя. - Легенда? - хмыкнул Игорь. - Ага. Ты хоть помнишь Петра Себастьяновича лет, ну, скажем, шесть назад? - Немного. Веселый такой, кудрявый. Улыбался вечно, пел красиво. - А сейчас? - Мда... - Игорь посмотрел в окно. На скамейке возле подъезда сидел пресловутый Дядя Петя - Физик. С коротким, наполовину седым ежиком русых волос, глубокими морщинами, прорезавшими лицо сорокалетнего мужчины. Он уже не улыбался и не пел. Неразговорчивый, замкнутый в себе, Петр Себастьянович рассказывал странные истории только после ударной дозы алкоголя. Истории, больше смахивающие на ужастики с зомби, кровососами, мутантами... Больше всего Игоря привлекали аномалии, но еще больше - таинственные артефакты, за которые можно было получить много чего: от денег и боеприпасов, до собственных, оторванных дружеским зарядом, конечностей в качестве утешительного приза. - Так что и думать забудь про свою Зону. Иди лучше занимайся, тебе через месяц экзамены сдавать. В Интернат без аттестата не принимают. Закатив глаза, пятнадцатилетний Игорь Кремер ушел в свою комнату готовиться к вступительным экзаменам в "Правительственный Интернат физиков-ядерщиков", а Андрей остался на кухне, вспоминать старого дядю Петю и смотреть на Физика - живую Легенду, отпущенную Зоной.***
Спустя три года Игорь Кремер экстерном закончил школу и поступил в "Правительственное Подготовительное Училище физиков-ядерщиков" интернатного типа. - Привет, - План хлопнул Игоря по плечу, заставив последнего поморщиться. Уже третий год эти двое были лучшими друзьями из серии "не разлей вода". План был самым адекватным человеком из всех обитателей интерната, помешанных на своих физике и... Зоне. Это стало для Игоря откровением. Как и то, что дядя Петя работал в этом учреждении. Для каждого человека было бы неожиданностью встретить одного из своих самых странных и загадочных соседей, мило пьющим чай в столовке вместе со всем преподавательским составом. Вот и Игорь застыл в недоумении посреди прохода и попытался понять, что за разговор происходит в этой веселой компании. Получилось плохо - вокруг было шумно, но парень смог расслышать только два слова: "экспедиция" и "Зона". - Ага, - Игорь перевесил сумку на другое плечо и, не глядя по сторонам, пошел в аудиторию. - Ты чего такой невеселый? - План догнал друга и пошел рядом с ним. - Какой дурак улыбается, идя на пару к старой стерве? - Ты, например. Из-за двери доносились громкие голоса. По-видимому, кто-то спорил. Ожесточенно, морально убивая оппонента железными аргументами. Игорь открыл дверь и просунул голову в образовавшуюся щель. - Кремер! Где Планин?! И почему вы вечно опаздываете? Впрочем, это уже не важно. Бегом марш на свои места! - под грозным взором Марины Вилевны друзья уселись за последнюю парту. - Вот этих двоих я, пожалуй, и возьму, - донесся густой, приятный баритон из-за широкого экрана компьютера. - Их? Возьмите Данченко или Хамзину! - студенты, чьи фамилии назвали, попытались слиться со своими партами. - Нет. Комитет дал команду найти подходящих учеников для экспедиции. Я думаю, Игорь и Рома отлично подойдут. Раздался скрип старого дерева и рядом с преподшей встал... Физик. Игорь имел возможность лицезреть собственную челюсть в свободном полете. План тоже удивился - откуда этот бородатый чувак знает его имя и куда, собственно, их будут экспедировать? - На выход, - старый сталкер подождал, пока ребята соберут вещи, и повел свой маленький отряд вглубь Интерната.***
И снова экзамен. Только не перед суровыми учителями, а перед самим собой. Через несколько минут вертолет выгрузит небольшую группу людей в обозначенный черным крестиком на старой карте участок Зоны, и Игорь проверит, на сколько усердно он готовился к экспедиции. Если не сдохнет на первых ста метрах - уже хорошо, если дойдет живым до конца... Впрочем, сто метров в Зоне - уже путешествие. - По два человека за мной. Конвой - по обе стороны от группы. Студенты, - Физик, тяжело вздохнув, посмотрел на Игоря и Рому, - замыкаете. Держать строй. Даже если кого-нибудь убьют - не нарушать порядок. Все поняли? Небольшой - всего девять, не считая Физика, человек - отряд нестройно протянул "ясно" и встал на указанные места. Игорь крепче сжал автомат, хотя прекрасно знал, что делать это не желательно, но напряжение диктует свои условия и правила. Отряд двинулся вперед, направляемый Физиком. Игорь и Рома часто ловили на себе взгляды старого сталкера. Казалось, он знает что-то, касающееся каждого этой группы, но больше всех не повезет именно молодым студентом. "Отмычкам", как один раз на привале услышали два друга. Не сделав акцент на непонятном слове, Рома и Игорь двинулись дальше, шестым чувством предчувствуя неладное. Беда не заставила себя ждать. Через час после начала пути один из ученых попал в "трамплин". Как он оказался в аномалии не понятно, да никто и не стал особо заострять на этом внимание. Просто пошли дальше, а Игорь подумал, что стометровку он уже преодолел. К первому привалу подошли с большими потерями: двое ученых погибли, один солдат попал в какую-то аномалию, которую Физик назвал пузырем, Рома получил пулю в ухо (благо, просто пролетела сквозь раковину), а Игорь узнал, что такое "отмычка". - Сто метров уже позади, - тихо шептал парень, промывая ухо Плана перекисью. - Осталось чуть-чуть.***
С начала похода прошло три месяца. "Червей лучше есть сырыми," - промелькнуло у Игоря в голове, когда он увидел лицо мертвого снорка, кишащее черными тонкими червяками. - Лучше бы не снимал, - кивнул Рома на противогаз в руке друга. - Уже понял, - Игорь вздохнул и пошел к Физику. Экспедиция подошла к концу. Ученые собрали редкий вид грибов, растущий около Могильника. Точнее, один оставшийся ученый. Остальные сгинули. Солдатов осталось всего двое. Физик лишь ухмылялся, глядя на остатки команды, да удивлялся везению "отмычек", которые получили всего-то пару несерьезных ранений. Пора было возвращаться домой. - Не нравится мне эта тишина, - прошептал Физик, бросая перед собой болт. Аномалий не было. Ровно как и мутантов, мародеров, военных, сталкеров... Словом - тишь да гладь. А ведь в тихом омуте... - План, на три часа слева, - старик разглядывал что-то вдали, прищурив серые глаза. - Живее! Выстрел. Следом послышалось не то бульканье, не то чавканье и над зеленым туманом взметнулось нечто... Напоминающее комбинацию гиганта, плоти и зомби. Игорю показалось, что в чудовище было еще что-то от черного пса. - Стреляй! - взметнулись стволы. В новое детище Зоны полетели кусочки металла, которые ему были как слону дробинка. Отшвырнув одного из солдат, мутант вскинул свои передние лапы, похожие на щупальца и, приникнув к земле, пополз толстой змей на Физика. Игорь, пытаясь быть полезным, кинул в существо гранату. - Кретин, - вздохнул Физик, наблюдая как белесые ошметки червеподобного монстра разлетаются в разные стороны. Оставшийся ученый соскреб кусочек со своей куртки и поместил в коробочку. Игорь пожал плечами и пошел вперед. Остальные двинулись за ним.***
Тишина оказалась обманчивой. Это Игорь понял, когда пытался сделать хоть что-нибудь, чтобы спасти жизнь Физика. - Не старайся, пацан, - прошелестел сталкер, спокойно смотря на огромное мокрое пятно на груди. - Бегите лучше отсюда, завершайте задания. Вон у вас ученый в углу лежит. Надо бы его на базу проводить. Недалеко ведь... Мужчина закашлялся, изо рта брызнула кровь. - Петр Себастьянович! Не надо! - Игорь вдруг показался себе беспомощны маленьким мальчиком, который много лет назад сидел на коленках у молодого улыбчивого дяденьки и слушал сказки. - Я... Я что-нибудь сделаю! На глаза парня навернулись слезы. Слишком неожиданным было нападение. Слишком мало людей осталось. Слишком умны стали мутировавшие твари. Игорь и Рома смогли отбить первую волну зомби, но на вторую их не хватит. - У меня еще есть несколько минут, - прошептал Физик. Он достойно отбивался от тварей, контролируемых кем-то или чем-то очень сильным. Это был точно не контролер. И не пес. Да и разницы особой уже не было. Зомби отступили и нужно было валить, но Физик лежал на прогнивших досках покосившейся избушки с перегрызенной зубами зомби грудной клеткой. - А вам нужно идти. - Дядя Петя, - Игорь положил руку на грудь сталкера. - Дядя Петя! - Не кричи, пацан, - усмехнулся мокрыми от крови губами сталкер. - Слушай лучше, у меня одно дельце осталось, да, видимо, не судьба его докончить. Тебе поручаю. Савельич знает... Теперь ты - Физик. И крест этот тоже твой. Береги ее, пацан... Глаза сталкера закрылись. Грудь последний раз опустилась. Пальцы сжали руку Игоря и почти сразу же ослабли. По щекам молодого сталкера потекли слезы. Они падали на холодную ладонь Физика и скатывались на доски. Из груди вырвалось приглушенное рыдание. - Зато мы прошли сто метров, - улыбнулся новый Физик, вставая на ноги. Экспедиция закончилась. Зона забрала свою Легенду.