***
Гермиона помнит, какими глазами на первом курсе смотрела из-под полов распределяюшей шляпы на столы. Ярче всего выделялся Грифиндор — подстать цветам факультета, за столом сидела группа рыжих ребят. И больше всех среди них выделялись близнецы. Гриффиндор гудел перешёптываниями сокурсников. Рейвенкло сидели тихо, с трепетом относясь к первокурсникам, но были взволнованы не менее их. Хаффлпафф расслабленно наблюдали за происходящим, кто-то даже умудрился уснуть после дороги в поезде. Слизерин тоже шептался, как и Гриффиндор, но намного меньше и тише. Гермиона подбирала себе стол, думала, её распределят в Рейвенкло, но шляпа громогласно крикнула: — Гриффиндор! И весь стол факультета подскочил со своих мест, встречая её. Так делали с присоединением каждого нового первокурсника, но это было так естественно. — Поздравляем с поступлением на факультет храбрых и отважных! — с другой стороны стола в один голос проговорили близнецы. Рыжий парень рядом с ними поправил очки и улыбнулся ей: — Я Перси Уизли — староста Гриффиндора. Рад познакомиться. Растерявшись от волнения, Гермиона пригладила распушившиеся волосы и, смущённо улыбнувшись, просто кивнула. — Не такая уж ты и храбра‐Ой! Ну шучу же, — близнец получил вилкой брата в бок. — Прекрати запугивать первогодок, Фред, — Перси поднял бровь, выжидающе смотря. — Вообще-то я Джордж, а он Фред. — Ага, расскажете мне, когда свитеры с инициалами переоденете, — староста фыркнул, а у Гермионы вырвался тихий смешок. Когда церемония распределения первокурсников была окончена, взгляд всех присутствующих плавно опустился от учительского стола к тарелкам перед собой. Гермиона так сильно впечатлилась, что в глазах потемнело, а брови сами поползли вверх. Чтобы не выдавать некультурного удивления, она украдкой взглянула на соседей по столу и тихонько повторила за ними, положив себе в тарелку добрых три куриные ножки. Мгновенно они восполнились на главном блюде. — Скоро привыкнешь, — уплетая за обе щеки, проговорил один из близнецов. — Главное ешь побыстрее, а то исчезнет так же, как появилось, — добавил второй. Гермиона поверила и, стараясь сильно не выходить из роли культурной девочки, начала ускоренно жевать. — Не верь этим обалдуям, кушай спокойно, у нас ещё полчаса до конца ужина, — Перси пылающим взглядом смерил братьев, но их такое поведение только позабавило. — Боже, да ты один в один мама! — Аж мурашки пошли!***
Битва за Хогвартс была закончена, но какой ценой? Около пятидесяти людей погибло: знакомые и друзья, те, кого Грейнджер знала лично, с кем ходила на одни предметы по выбору, с кем только встречалась глазами в столовой, сидя на одном и том же месте, кого даже не знала. Цена победы была слишком высокой, несоразмерно огромной. От отчаяния казалось, что потери той стороны недостаточны, чтобы оправдать бойню. Опускался вечер, но погибшие уже не узнают этого. Скорбящие удалились в уцелевшие спальни Слизерина, и только Гермиона с Джорджем остались в зале: она заверила Гарри, что проследит за близнецом и не даст свалиться ему в обморок от усталости, пока сам Поттер помогает остальным. Ведьма сидела у стены за спиной Уизли и, опустив голову на колени, беззвучно плакала. От усталости, от разочарования, от накатившего страха и безысходности, от собственного бессилия. В голове мелькали картинки, одна за другой, и в каждой присутствовали варианты её смерти, смерти Рона или Гарри. Про реальность и думать было страшно — она ведь сидит в зале, где рядами лежат погибшие. Она с усилием поднялась и насухо стёрла грязным рукавом слёзы с лица. Голова всё ещё немного кружилась, но ничего не оставалось, кроме как взять себя в руки. Твёрдой поступью она направилась к застывшему каменным изваянием парню. — Джордж, приляжешь? — Гермиона с силой сжала напряжённое плечо Уизли, пытаясь вывести его из своеобразного транса. — На его месте ведь мог быть я. Почему не я? — из раскрасневшихся глаз снова потекли слёзы и Джордж рухнул на грудь Фреда. Пальцы близнеца уже закостенели. Не отвечая на вопрос, Гермиона опустилась рядом с Джорджем на колени и, словно он был податливым куском масла, навалила того на себя, заключая в объятия. Он схватился за неё так крепко, что вся одежда натянулась, а сам он безвольной куклой повис на её плечах. Медные волосы проскальзывали сквозь пальцы, словно вода. По спине побежали мурашки, когда она посмотрела на Фреда через плечо брата. Потерять своего близнеца — какого это? Наверное, невыносимо. Если она чувствует, как от неё оторвали кусок, то что ощущает Джордж? Их нельзя было разлучать. Пока Грейнджер пыталась сдержать очередной поток слёз, она не заметила, как частые всхлипы затихли. Острые плечи перестали рвано дрожать и дыхание выровнялось. Может, он уснул, а может потерял сознание — Уизли замер на её плечах, постепенно ослабляя хватку. Убедившись, что парень крепко спит, она опустила его на пол. Гермиона вспомнила один из своих походов в запретную секцию, и в голове чёткой картинкой всплыла страница фолианта.«Желающий вернуть утраченное должен заплатить.»
В её руке материализовалось лезвие, совсем ненадёжного вида, и юркнуло к ладони Фреда. Вывело сочетание рун Турисаз и Гебо. Вернулось к Гермионе и вывело у неё то же сочетание. «Плата должна быть равноценна утраченному, » — пробормотав слова так, будто её могут за это убить, Грейнджер резким движением схватила близнеца за ладонь, соединив его тёмную рану и свою кровоточащую. Лезвие исчезло. Никаких хлопков, вспышек, криков или дуновений ветра — ничего из стереотипных представлений о древней магии. И никакого живого Фреда. Сердце будто сжали в кулак, щёки густо залило румянцем от чувства стыда за собственную глупость. Надо же было поверить дурацкой книге! Может её вовсе маглы написали? Или такие же шутники, как Фред и Джордж? В любом случае, оборвавшаяся надежда на чудесное воскрешение Фреда рикошетом ударила по сознанию, заставляя прочувствовать всю реальность ситуации. Сдерживая рыдания, Гермиона сняла с себя кофту и подложила под голову Джорджа. Хоть он и спал, из его глаз продолжали катиться слёзы. Стоило Гермионе встать с колен, как он резко проснулся, будто вынырнув из толщи воды, и тяжело задышал. — Ты что-то сделала?.. Мне снился сон, где Фред говорил… — подавившись словами, близнец продолжил. — Он ушёл, Гермиона. Теперь точно, — она не была готова к тому, чтобы Джордж цеплялся за её ноги, выискивая поддержку. Джордж хватался за неё так, будто она лично отобрала у него Фреда и она же могла вернуть. Он зашёлся в истеричном смехе — как удивительно, что у него ещё остались на это силы. Ведьма запустила в его волосы ладонь и уже хотела было опуститься рядом с ним на колени, как по коже забегали мурашки. Двери в главный зал неспешно отворились, прерывая Уизли и обращая внимание на вошедшего. Первой показалась морда фестрала, обтянутая чернеющей кожей. Джордж моментально поднялся, закрыв Гермиону грудью и выставив вперёд палочку. Она заглянула ему под руку, наблюдая за тем, как фестрал входит и показывает всадника — подстать ему. Если фестрала можно было сравнить со скелетом лошади, то тогда всадник являлся скелетом человека. Обтянутый чёрной кожей череп, пустые глазницы, накладка на нижней челюсти, имитирующая человеческое лицо, резко выбивающиеся из его образа атласные полы плаща — Гермиона впервые видела кого-то подобного. Джордж, судя по всему, тоже. — Гермиона Джин Грейнджер, — фестрал остановился рядом с Джорджем, и девушка, будто ошпаренная, выскочила из-под его локтя, меняясь с Уизли местами. — Вы осознаёте, что заключили контракт со смертью? — Со смертью?.. — Джордж повторил осторожно, сжимая локоть Грейнджер. — Да, осознаю. А вы пришли… — Чтобы предоставить контракт и получить подписи, — из полов плаща всадник вытащил свёрток. — Контракт расторжению не подлежит, но детали могут быть пересмотрены до проставления подписей. — Во что ты вляпалась?! — Джордж, с несвойственной ему яростью, развернул к себе ведьму и потряс за плечи, заглядывая в глаза с отчаянием. — С кем контракт?! Какие условия?! Ты что, совсем рехнулась? Пожиратели смерти сожрали тебе мозги?! Гермиона мягко сняла со своих плеч руки Уизли и погладила того по голове. Сказать, что он опешил — ничего не сказать. Не выдавая ни слова, она отвернулась и снова всё своё внимание обратила на всадника фестрала. — Я хочу жертвовать своей магией в обмен на жизнь Фреда Уизли. Я уже ознакомилась с условиями. — Согласно регламенту, в таком случае я обязан ещё раз проговорить основные положения контракта: во-первых, если Фред Уизли умрёт второй раз, больше он не сможет воскреснуть. Во-вторых, в случае смерти Гермионы Джин Грейнджер умрёт и Фред Уизли. В-третьих, даже в случае повторной смерти Фреда Уизли Гермионе Джин Грейнджер не вернётся её магия. В-четвёртых, Фред Уизли не сможет использовать магию. С остальными положениями можете ознакомиться в контракте. Возможность поставить вторую подпись появится сразу после первой. — Спасибо, — Гермиона развернула длинный список условий и поёжилась. Джордж схватил её руку. — Ты что, хочешь из выдающейся ведьмы и героини войны стать калекой?! — Уизли шипел, как змея. — Могу я поменяться с ней местами? — Согласно… — Согласно контракту, пункту шесть: заключатели не могут поменяться с кем-то местами. Извини, Джордж. — Это мой брат! — Это мой друг. Уизли мне как семья. Тем более сейчас, — ведьма осталась непреклонной. Всадник кивнул её словам скорее понимающе. — У вас не найдётся ручки? — И с каких это пор… Не игнорируй меня! — Имеется перо, — махнув запястьем, всадник из воздуха вытащил гусиное перо. Гермиона благодарно приняла его и расписалась. От резко пронзившей всё тело боли хотелось умереть. Она начала заваливаться назад, отпустив перо и контракт, и если бы Джордж не поймал её — непременно разбила бы голову об осколки. Словно у покойника, пальцы её онемели и застыли в одном положении. Из неё будто душу вытаскивали. Поцелуй с дементором был бы намного приятнее, чем это. — Пожалуйста, нет! Герми, посмотри на меня, не надо больше! Только не умирай, пожалуйста, нельзя больше смертей, это не честно! — Джордж, не в силах удерживать тело девушки, осел с ней на пол и прижал к груди, закрывая собой глаза. Кольнуло чувство вины: она заставила его снова испытывать страх, будто он недостаточно настрадался. Дышать становилось всё тяжелее, а из горла не выходило и звука. Джордж стал обжигающе горячим — или это она стремительно холодела? В любом случае, в момент, когда глаза уже начали закатываться, а сознание мутнеть — всё резко пошло на спад. Парень будто в тиски её зажал, не давая пошевелиться и отстраниться. На макушку раздражающе капали слёзы, и только когда силы вернулись к ней, Гермиона принялась отталкивать близнеца. Набрав побольше воздуха в грудь, она развернулась к всаднику, но он уже удалился. На его месте, покачиваясь, стоял Фред, с догорающим контрактом в руках.