Тайна пропавших детей

      — Посторонись! — громко прокричал официант, неся на одной руке поднос с пивом.       Шарлотта отшатнулась ровно в тот момент, когда молодой мужчина в форменном фартуке пронёсся мимо неё.       В этой дыре, называемой «Утёс Кайтри», к удивлению, собралось просто невероятное количество народу. То ли дело в дешёвом пойле, то ли в контингенте, среди которого полно работяг, собравшихся выпить после тяжёлого рабочего дня, но Шарлотта общего восторга не разделяла. И если бы не расследование, ноги бы её здесь не было.       Она искренне ненавидела места большого скопления людей. Вечные крики, галдёж, а порой и драки не вызывали ничего, кроме шквала раздражения, отвращения и испорченного настроения на весь оставшийся день. Шарлотта предпочитала всему этому тишину и спокойствие.       Пройдя в дальний конец небольшого, но до краёв набитого зала, ярко освещаемого жёлтыми лампами под потолком, она затаилась у стены, наблюдая и вслушиваясь. Она уже битый час шаталась из стороны в сторону, то подсаживаясь за внезапно освобождавшиеся столики или барную стойку, то просто оставаясь в стороне. Но ничего полезного пока так и не выудила.       В воздухе клубился густой сигаретный дым, впитываясь в волосы, кожу, одежду, а горьковатый запах табака ударял по рецепторам, сбивая с толку и не давая сосредоточиться в полной мере.       Шарлотта ненавидела всё это. Её тошнило.       Магия и никотин — несовместимые вещи, и каждый чародей знал, что сигареты — это прямой путь к ослаблению сил.       «Нужно быстрее осмотреться здесь и выметаться вон».       Эстелла сказала, что «Утёс Кайтри» — главная обитель сплетен и слухов в Долине. И если с чего и стоило начать, так именно с местного паба.       Рассеяв перед собой дым взмахами ладони, Шарлотта мельком взглянула на столик, за которым сидело трое взрослых мужчин и женщина. Краем уха ей удалось разобрать обрывки разговора:       — … я же говорю, нечистое это дело! Мы лес рубили сегодня и нашли носки той девчушки, что пропала три дня назад…       — Амалины Фрай? С чего ты взял, что это её носки? — спросила женщина, сидевшая напротив.       — Не верь в его россказни, Майя! Фред любит языком почесать — все это знают, — хохотнул мужчина рядом с ней, обнажив пожелтевшие зубы.       — Можешь и дальше смеяться, Корвус, — недовольно фыркнул Фред. — Но носки тотчас же забрали как вещественное доказательство. Говорят, на них был характерный рисунок, и родители Фрай сразу же опознали вещь.       — Вот только следствие совсем не продвигается, а дети продолжают исчезать, — недовольно буркнула Майя. — Какой толк от их вещественных доказательств?       — Потому что наши следаки в состоянии только своих же ловить, а тут явно замешано что-то нечеловеческое. Отвечаю, — уже тише проговорил третий мужчина, и Шарлотта подошла на ещё полшага к ним, чтобы лучше слышать.       — Это всё слухи! — шикнула Майя.       — А вот и нет! Я такое видел… — с ужасом прошептал Фред, смахнув с лица чёрные взмокшие пряди. Его лицо посерело, а отстранённый взгляд буравил стол.       Шарлотта поняла, что пора действовать. Расправив плечи, тихо подошла к столику, не привлекая постороннего внимания.       — Прошу прощения, можно к вам присоединиться? — сделав тон максимально доброжелательным, спросила она.       Все четверо в момент затихли, обратив на незнакомку недоумённые взгляды, которые практически сразу сменились на возмущённые.       — А ты ещё кто такая? — нахмурился Фред, скрестив руки на груди.       Шарлотта сузила глаза и бесцеремонно присела на соседний пустовавший стул.       — Услышала, вы говорите о пропаже детей. Я здесь именно за этим, — ровно и без единой заминки произнесла она, хотя внутри её колотило от волнения. Когда-нибудь она точно попадётся на лжи с таким самоконтролем.       — Следак, что ли, очередной? Вали отсюда, толку от вас, как от… — проворчал Корвус.       — Не следак, — с напускной холодностью перебила его Шарлотта, резанув острым взглядом так, что тот сразу же замолк. — Я по поручению Хранителя Долины, — и уже тише продолжила: — Об «Умбре» слышали?       На секунду за столом воцарилось молчание. Все потрясённо переглядывались между собой, пока Шарлотта следила за их реакцией. Притвориться одним из призраков «Умбры», как их называли, это первое, что пришло в голову.       — Неужели до наших властей наконец-то дошло? — презрительно спросила Майя и изучающе осмотрела Шарлотту. — Как тебя зовут, говоришь?       — Я не называла своего имени, — подметила она. — Да и не надо вам его знать. Но если расскажете мне о сегодняшнем случае в лесу, то поможете расследованию, это я вам гарантирую.       — А чем докажешь, что ты не самозванка? — насупилась Майя. — Много вас тут таких вынюхивателей!       Шарлотта прожгла взглядом неугомонную, мысленно одарив её самыми «изысканными» комплиментами.       — А что ты хочешь узнать? Где находится штаб? — едко усмехнулась Шарлотта. — Или вступить в наши ряды? Хотя ты уже изначально не подойдёшь, потому что в тебе нет ни ка-а-апли магии, — растянула предпоследнее слово она и фальшиво улыбнулась. Уж чародеи-то, как и полукровки, чувствуют, в ком теплятся чары, и в Майе их не было ни на грамм. — Ну так что? Нужны ещё какие-то доказательства?       — Если ты приехала с целью расследования, то назови имена всех пропавших детей, и тогда я расскажу тебе о том, чего ты так жаждешь, — хитро посмотрел на неё Фред.       «Зараза. Да что с вами будешь делать…»       — Нильсен Сайтри, Ариэлла Монт, Элай Лингден, Уильям Рош и Амалина Фрай, — Шарлотта выудила из памяти все имена, которые ей буквально пару часов назад перечислила Эстелла.       Фред довольно хмыкнул.       — Ну, допустим. Тогда слушай…       И тут Шарлотта «совершенно случайно» уронила серебряную монету на пол, которая со звоном упала прямо под ноги Фреду, так и не дав начать рассказ.       — Не подашь? — указала кивком на монету у стула она.       — Деньгами раскидываешься, больно богатая, похоже, — съязвил Корвус.       Но Шарлотта не обратила на его реплику никакого внимания, сосредоточенно наблюдая, как Фред нагнулся, подобрал монету и протянул обратно ей. Шарлотта приподняла уголки губ, намеренно стиснув не только металл, но и горячие шершавые пальцы Фреда.       И мир замер.       Оцепенели абсолютно все в пабе, превратившись в подобие восковых фигур. В помещении воцарилась полнейшая тишина, словно резко выкрутили звук в ноль. Свет заморгал, и даже сигаретный дым застыл, не клубясь по залу.       Шарлотта сжала челюсти, шумно втянув ноздрями пропахший куревом воздух, надеясь лишь на то, что он не погасит её способности полностью. Врезалась взглядом во Фреда, в остекленевших глазах которого отражались отблески ламп, и полностью сконцентрировалась на нужном моменте, откинув посторонние мысли. Очистив разум. Как когда-то учил Урейон.       Пространство медленно заполнялось тьмой: сначала по краям, создавая эффект тоннеля, а потом и вовсе стянулось до маленькой точки, центром которой стал Фред.       И Шарлотта провалилась во мрак…       Резко распахнув глаза, она обнаружила себя стоящей посреди леса. Мир потух, окрасившись в бледные краски, — не чёрно-белые, но и не насыщенно-яркие, какие все привыкли видеть ежедневно.       Шум, слишком много шума. И бесконечная болтовня, звуки пилы, удары молотками. Щебет птиц, шелест выцветшей листвы и гул ветра.       Прохладный поток воздуха ударил в лицо, разметав рыжие волосы во все стороны, и Шарлотте пришлось потратить некоторое время, чтобы убрать их за уши. Она спешно огляделась, выжидая, пока мир войдёт в фокус, и зацепилась взглядом за размытого Фреда у одного из кустов.       — Смотрите! Ребята! — выкрикнул он, и все тут же отложили свои рабочие инструменты, затихнув.       Подбежав к нему, Шарлотта остановилась рядом и, прищурившись, посмотрела на розовые носки с рисунками медвежат, явно детского размера. Окружающая обстановка наконец приобрела резкость, и Шарлотта сумела разглядеть тёмно-красные пятна на носках, один из их был разорван в клочья.       «Будто монстр подрал…»       Присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть находку, но тут кто-то вырвал её прямо из-под носа. Она гневно вскинула голову и увидела, как мужчина с длинными каштановыми волосами и густой щетиной сжимает своими мясистыми пальцами носки.       — Эй, положи! — пихнул его Фред. — А если отпечатки оставишь? Нужно вызывать следаков. Пусть сами разбираются!       — Уверен, это вещица Амалины Фрай. Она любила ходить в розовых шмотках, — нахмурился тот и бросил одежду обратно на землю.       — Идиота кусок, — прошипела себе под нос Шарлотта, вернувшись взглядом к вещи.       Хоть дотрагиваться она и не могла, но абсолютно точно видела, что на ткани остались следы чего-то желеобразного с характерным жёлтым цветом.       — Похоже, та же самая слизь, о которой говорила Эстелла, — продолжала разговаривать сама с собой Шарлотта. — И куда же ты меня приведёшь?       Она поднялась на ноги, проследив взглядом за возможным перемещением монстра. Ветки куста сломаны лишь в одном месте, это могло означать, что ребёнка тащили. Или она сама пыталась сбежать…       Шарлотта обогнула куст и пошла по вытоптанной траве вперёд. Услышала шаги за спиной и, обернувшись, заметила Фреда, идущего за ней по пятам.       — Молодец, — улыбнулась она. — Что ещё ты видел?       Остановилась, тщательно исследуя всё вокруг, стараясь уловить каждую деталь, которая могла бы пригодиться в будущем…       Среди травинок снова появилась та самая слизь. Еле заметная, но… Шарлотта всмотрелась вдаль, понимая, что монстр утащил девочку вглубь леса.       — Эй, Фред! Куда ты намылился? — кто-то окликнул его, и он остановился.       — Нет-нет-нет! — раздосадовано затараторила Шарлотта, замотав головой. — Стой же ты! — но Фред развернулся и ушёл на призыв, а она врезалась в невидимый барьер, не позволявший идти дальше. — Чёрт! — от злости она ударила кулаком о стену, и на коже тут же появились кровоточащие ссадины.       Голова закружилась, мир завертелся с невероятной скоростью, сливаясь в единую размазанную картину, и Шарлотта снова провалилась во тьму…       Со всех сторон раздались громкие возгласы, смех и крики официантов. Яркий свет резанул глаза, и Шарлотту выкинуло в реальность. Мир снова ожил, так и не заметив её мимолётного путешествия. Для неё прошли долгие минуты, а для всех остальных — время не сдвинулось ни на секунду.       Быстро забрав монету у Фреда, она откинулась на спинку стула.       — Так вот… Увидел я, значит, носки, а на них следы крови и все подранные они, словно монстр порвал когтями…       Шарлотта уже не слушала его и, поморщившись, натянула рукав мантии на правую ладонь, спрятав окровавленную рану. Прыжки в чужое прошлое часто приводят к последствиям, к тому же в таком месте, насквозь пропитанным наркотиком.       — … и за кустом я заметил примятую траву, словно кто-то ушёл дальше в лес… — до Шарлотты доносились лишь обрывки фраз, пока она в мыслях прокручивала увиденное.       Необходимо самой наведаться в лес. И исследовать то, что не рассмотрел Фред, только знать бы, куда идти…       — А где находится то место, где ты обнаружил носки? — поинтересовалась она.       — Так это же наш лесоповал! — сказал Фред так, словно она спросила прописную истину. — Ничего сложного. Доходишь до конца Долины, в противоположной стороне от водопада, а там тропа будет: такая широкая и утоптанная, не перепутаешь! Вот она тебя и приведёт в нужное место. А что же, ты собралась в ночи туда идти? Стемнело уж, посмотри! Сейчас жители запираться в домах начнут, а ты, наоборот, тащишься невесть куда.       — Я не боюсь темноты, — ответила Шарлотта.       — А вот и зря. Хотя, кто вас знает, вы же все сумасшедшие.       Она вскинула бровь, с укором посмотрев на Фреда.       — И не смотри на меня так, — покачал головой он. — Бросаетесь в самое пекло вечно.       — Так кто же вас тогда защищать будет? — хмыкнула Шарлотта и встала со стула, укутавшись в мантию. — Пожалуй, пойду. Спасибо за содействие.       — Надеюсь, ты освободишь Долину от проклятия, милочка! — улыбнулся ей в спину Фред.       Наконец-то оказавшись на улице, Шарлотта вдохнула свежий воздух полной грудью и закашлялась, в очередной раз вспомнив, как ненавидит сигаретный дым.       Если она подпитает магию от водопада, а потом пойдёт на лесоповал, то есть все шансы проследить, куда ведут следы, и защититься при необходимости. Если эти следы, конечно, никто не затоптал. Тем не менее наведаться туда просто обязана.       Рука всё ещё болела, и, закатав мантию до локтя, Шарлотта подставила ладонь под свет луны, чтобы лучше рассмотреть повреждения. Кожа содралась и покраснела вокруг раны. Стоило пошевелить пальцами, как боль отдавалась до самого запястья.       — Проклятая бездна! — прошипела Шарлотта. — Сколько раз говорила себе быть аккуратнее!       — Отличное правило, — за спиной раздался грубый мужской голос с хрипотцой.       Вдоль позвоночника побежали предательские мурашки, и Шарлотта инстинктивно напряглась, проведя вмиг вспотевшими ладонями по мантии. Спиной ощущала фонившую со всех сторон магию… Та, что была ближе — обдавала холодом, а чуть поодаль — теплом.       Медленно и осторожно повернувшись, Шарлотта наткнулась взглядом на две тёмные фигуры. Первая — массивная и высокая, явно мужчина. За ним — ниже ростом, но тоже достаточно широкоплечая, стояла девушка. У обоих на головы накинуты объёмные капюшоны, а на лицах — чёрные маски, надвинутые до переносицы.       — Кто вы такие, чёрт возьми? — решительно спросила Шарлотта, немигающе всматриваясь в блестящие янтарные глаза незнакомца, но опасливо отшагнула назад, уже заранее зная ответ.       — Те, кем ты только что притворялась, темнокровка.