Тайна пропавших детей

      Пожиратель Душ стремительно взмыл над землёй, принося с собой нечеловеческий холод, пропитывающий пространство насквозь. Не по-осеннему ледяной ветер бил наотмашь, колючий мороз забирался под кожу, впиваясь до боли, и заставлял дрожать. Очертания Пожирателя стали чётче — он больше не казался полупрозрачной сущностью.       В завихрениях тьмы показался Дахану. Ступив на кладбищенскую землю, он не обратил ни малейшего внимания на Дарию с Шарлоттой. Несмотря на отсутствие глаз, монстр повернулся прямо к Пожирателю, словно тот являлся его прямым хозяином. Из приоткрытого рта капала тёмно-коричневая слизь, тянувшаяся длинными вязкими сгустками до самых пят.       А потом появился Иниго. Слишком резко и внезапно, будто по щелчку пальцев. Он парил в воздухе, прямо как в кошмаре: с широко раскинутыми руками, глаза закатились до белков, губы посинели. Мальчика мелко трясло, пока остальные Дахану увереннее стягивались в единую точку, кучкуясь, — к своему предводителю. И почти все они пересекли белую черту.       Шарлотта косилась на них боковым зрением, но не могла сосчитать точное количество. Точно больше десятка. Паника перерастала в самый настоящий ужас, отбойным молотком колотящийся о рёбра и поднимающийся ледяными всплесками всё выше по горлу. Гортань сдавливало так, словно тонкую шею оплели невидимые щупальца, мёртвой петлёй закрутившиеся в несколько оборотов.       «Где же Рэй?» — едва мелькнуло в мыслях, когда раздался громкий указ Дарии, вырвавший Шарлотту в реальность:       — Заклинание, Шарлотта, а я возьму на себя Дахану!       Со всех сторон вспыхнул слепящий огонь, высокими извилистыми языками отрезав монстров от внешнего мира и оставив их один на один с Шарлоттой и Дарией.       Дахану противно запищали, будто их жгли заживо, в агонии забегали из стороны в сторону, не зная, куда податься, и вмиг позабыли о Пожирателе и Иниго. Хотелось зажать уши, зажмуриться, лишь бы не слышать омерзительное верещание.       Тьма медленно рассеивалась, но Рэйкора до сих пор не было. Шарлотту колотило от волнения, невидимой волной пробивая насквозь, но она изо всех сил старалась подавить эмоции, не позволяя им завладеть собою.       Горячее сердце. Холодный разум. И никак иначе. В противном случае миссия обречена на провал.       Распрямив плечи и тряхнув головой, Шарлотта раскрыла ладони, направив их к Пожирателю, и чётко заговорила:       — Актимус релевикум тромбиус де ла крэйтон! Мондрианус прэвер тотутем! Бэллек дэймис туона!       Монстр кружил слишком высоко, чтобы до него можно было дотянуться, но заклинание сработало даже на расстоянии. Иниго завис на месте, перестав взлетать выше, дрожь практически сошла в ноль, и через несколько секунд он стал медленно опускаться вниз. При этом Пожиратель оставался абсолютно неподвижен, словно замер во времени, не в состоянии пошевелиться.       Огонь обжигал, дышать из раза в раз было всё труднее, но Шарлотта не останавливалась. Не сдавалась. Напрягла пальцы на руках до такой степени, что перестала их чувствовать, продолжая хлёстко отчеканивать заклинание. Будто била им противника, заставляла сдаться.       Подошвы детских кроссовок дотронулись до рыхлой почвы. Зрачки Иниго вернулись на место, и в разноцветных радужках блеснули яркие всполохи рыжего пламени. Придя в себя, мальчик в ужасе заозирался по сторонам, не понимая, что происходит и где он находится: Дария отважно сражалась с Дахану в одиночку, Шарлотта немигающе прожигала пристальным взглядом Пожирателя. Иниго совсем потерялся в происходящем.       И только Шарлотта раскрыла рот, чтобы позвать его, как из последних рассеивающихся частиц чёрного облака выскочил Рэй, крепко сжимая в руках меч. Спешно оглядевшись вокруг и оценив обстановку, он прокричал:       — Иниго! Бегом к Шарлотте! — Подхватив мальчика подмышку, он преодолел расстояние за два больших прыжка и опустил ребёнка на ноги рядом с Шарлоттой. Она благодарно кивнула, мельком покосившись на Рэя, не прекращая читать заклинание. Мысленно выдохнула, что с ним всё в порядке, а Иниго возле неё, и это придало новых сил.       — Я прикрою! — прокричала Дария, когда заметила, что Иниго расплакался, испуганно обхватив Шарлотту за талию и уткнувшись носом в её мантию.       Рэй, замахнувшись мечом, ринулся к Дахану, пока Дария зачитывала заклинание за Шарлотту.       Облегчённо выдохнув, Шарлотта присела на корточки рядом с Иниго, который всё никак не хотел её отпускать.       — Где мамочка? Что происходит? — шмыгая, сквозь плачь спросил он и истошно закашлялся от отравляющего дыма, проникавшего в лёгкие.       — Мы обязательно вернём тебя ей, малыш. — Шарлотта ослабила узлы банданы на затылке и, сняв её с себя, завязала на лице Иниго. — Это поможет легче дышать. Никто тебя больше не тронет, только не отходи от меня, хорошо? Скоро всё закончится.       Шарлотта смахнула тыльной стороной ладони пот со лба, ручьями стекавший до бровей и капавший на глаза и щёки. Убийственно жарко. Казалось, ещё чуть-чуть — и начнёт плавиться кожа, как у восковой фигуры. Создавалось впечатление, что они находились в самом сердце Ада — никак иначе.       — Я не уйду, обещаю! И не буду тебе мешать, — закивал Иниго, успокаиваясь, на что Шарлотта с тенью улыбки погладила его по тёмным кудрявым волосам.       Диалог прервал душераздирающий крик Дарии. Шарлотта вздрогнула, судорожно вскинув испуганный взгляд, и широко распахнула глаза — Пожиратель, ожив, поднял Дарию над землёй.       Шарлотта вскочила на ноги и, с двойным напряжением распахнув ладони, вернулась к чтению заклинания, пока Иниго плотно прижимался к ней. Но… оно не помогало!       Дария взлетала всё выше и выше. Она уже не кричала: её руки и ноги расслабленно повисли в воздухе, глаза закатились, голова запрокинулась, а длинные светлые волосы растрепались за спиной. Изо рта, носа и ушей тонкими нитями тянулось голубое свечение души, которое с особым наслаждением высасывал из неё Пожиратель.       «Нет!»       Шарлотта, втянув обжигающий воздух сквозь зубы, прикрыла веки, судорожно вспоминая второе заклинание из Негементона. Мысли путались в стрессе, и нужные слова никак не хотели всплывать в голове. Шарлотта копошилась в воспоминаниях, словно в кипе бумаг, выискивая то самое. Внезапно пришедшее озарение заставило распахнуть глаза и поднять голову, посмотрев прямо на Пожирателя:       — Амирдариус контроум дартиу! Дэверон устолиус дэнтер!       Огонь опалял сильнее, пот стекал уже по спине, лицу, животу. Пропитал одежду насквозь. Дыхание без конца сбивалось, воздуха не хватало до одурения, и Шарлотта вечно запиналась, ощущая жжение в лёгких и головокружение.       Где-то в стороне приглушённо слышались частые удары и громкое рычание Рэя, который в одиночку бился с Дахану, не давая им добраться до Шарлотты и Иниго. Порой он толкал чудовищ в огонь, и они с воплями сгорали заживо.       Полнейший беспорядок. Даже верить не хотелось, что всё происходит в реальности, а не очередном кошмаре, мучающем Шарлотту.       Жуткий хруст ударил по барабанным перепонкам. Сердце пропустило удар. Рука Дарии сломалась в предплечье под неестественным углом, отчего окровавленная кость разодрала кожу и безобразно торчала наружу. Настолько быстро, будто переломившаяся сухая ветка.       — Нет! — надорвав голос, вскрикнула Шарлотта. Заклинание не действовало. — Проклятая бездна!       До боли в суставах сжала кулак, резким движением притянув его к груди, и Пожиратель, подобно марионетке на невидимых нитях, рывком дёрнулся к ней.       Ошеломлённо округлив глаза, Шарлотта распрямила свободную руку, направив раскрытую ладонь вбок, к огненной стене, и раздвинула пламя в стороны, образовав узкий проход.       — Бегом наружу, Иниго! — прокричала она, продолжая накрепко сжимать кулак, которым держала Пожирателя, ногтями до крови впиваясь в кожу.       Мальчик без единого возражения кинулся прочь, после чего пламя вновь закрылось за ним, вспыхнув с двойной силой. И Шарлотта перевела всё своё внимание на Пожирателя.       — Дахану связаны с ним! — выкрикнул Рэй, теряя дыхание, и послышался очередной хруст, только на этот раз меч вонзился в череп одного из чудовищ. — Лишь перебив всех, мы сможем ослабить Пожирателя! Возможно, поэтому заклинание не берёт его надолго!       — Я постараюсь удержать! — крикнула в ответ Шарлотта и, вновь дёрнув Пожирателя на себя, рухнула на колени, мучительно простонав от внезапной вспышки головной боли.       Из носа тонкими дорожками заструилась горячая кровь. Она стекала по губам, попадая в рот и оседая металлическим привкусом на кончике языка, струилась по подбородку, капая на выжженную землю. Но Шарлотта не ослабляла хватку, сжимая уже оба кулака, будто держала незримые поводья, до нестерпимой боли обжигающие и режущие нежную кожу.       Процесс приостановился — Пожиратель больше не ломал Дарию, а её душа вновь вернулась к ней.       Монстр ринулся к Шарлотте, обдав её леденящим морозом. Навис прямо над ней, в то время как Дария без сознания упала на землю. Холод овладевал телом, несмотря на жар пламени. Шарлотта, запрокинув голову, всмотрелась в Пожирателя, гипнотизируя его взглядом, привлекая всё внимание на себя. При этом чуть ли не стучала зубами от охватившего с макушки до пят озноба. Пальцы немели, и удерживать становилось всё тяжелее.       — Р…рэй! — запнулась Шарлотта, когда зубы перестали попадать друг на друга. — В к…карманах у Дарии п…порошок…к заб…бвения, я не м…могу его исп…пользовать… Я…       Глаза Шарлотты остекленели. Последнее, что она увидела, — Рэя, тянущегося к Дарии. И Дахану, налетевшего на него со спины.       Всё потемнело.       Будто внезапно выключили свет.       Шарлотта даже не успела испугаться, застыв изваянием. Руки повисли вдоль туловища, кулаки разжались, голова склонилась набок. И, обездвиженная, Шарлотта завалилась на спину, устремив расфокусированный взгляд в чёрное небо. Пожиратель хаотично кружил над ней, напрочь позабыв обо всех остальных. Хотел уничтожить ту, что посмела его задержать.       Шарлотта не чувствовала ничего, кроме обволакивающего изнутри холода. Будто каждый орган покрылся ледяной коркой, что сдавливала всё плотнее и крепче. Жизненные силы покидали Шарлотту, оставляя после себя бездонную пустоту. Их вытягивали насильно. И она провалилась в прострацию, не слыша ни единого звука, кроме белого шума.       Её тянуло на дно. Виски стискивало от чудовищного давления. Казалось, черепная коробка сейчас треснет и превратится в осколки из костей. Шарлотта тонула. Опускалась всё ниже и ниже в глубокие воды, вязкие, как желе. И холод. Могильный лютый холод, от которого всё тело болезненно кололо. До режущих мурашек. До белых пятен перед глазами.       Это было последнее, что запомнила Шарлотта перед тем, как провалиться во тьму.

***

      — Лотта!       Детский вскрик эхом противно резал по ушам.       — Лотта!       И новый. Уже с надрывом. Срывающийся на хрипоту.       Шарлотта разомкнула отяжелевшие веки в узкую щёлку и болезненно простонала от ломоты в костях и мышцах. Мир вокруг шёл рябью, а звуки доносились, как через горлышко стеклянной бутылки. Боковое зрение отрезало напрочь, отчего Шарлотте казалось, что её до сих пор окружает темнота. Во рту пересохло, тело изнывало от жары. Вдалеке темноту всё ещё разрезали языки пламени, и до Шарлотты постепенно дошло, что она до сих пор лежит посреди кострища.       Похоже, Иниго увидел, как она рухнула на землю.       Шарлотта попыталась приподняться, но руки настолько не слушались, что она упала обратно на спину, отчаянно проскулив себе под нос. Перед глазами почернело, и Шарлотта вновь оказалась близка к потере сознания. Прислушавшись к собственному дыханию, она опустила взгляд, полностью расслабившись, не напрягаясь ни на процент. И, когда тьма рассеялась, Шарлотта предприняла очередную попытку — повернула голову, попробовав хотя бы понять, что происходит. Потому что не было видно ни Дахану, ни Пожирателя. При этом пламя продолжало гореть… Никто не смог потушить? Или ещё рано?       «Сколько я здесь пролежала?»       В горле слишком сильно першило, но, пересилив себя, Шарлотта просипела:       — Рэй… — откашлялась сквозь резь в гортани. — Рэй!       В ответ — тишина.       Она перекатилась набок, и каждая клеточка в изнурённом теле заныла. Будто Шарлотту били несколько часов подряд. Вновь простонала, перевернувшись на живот, и всё же сумела приподняться на локтях и осмотреться: повсюду лежали трупы Дахану с проломленными черепами, а то и вообще обезглавленные. Пожирателя по-прежнему не было видно. Шарлотта скользнула взглядом дальше и…       — Рэй! Чёрт… Дария! — в ужасе вскрикнула она, и мышцы свело спазмами.       Стиснув зубы, Шарлотта на последнем издыхании поползла вперёд — к призракам, лежащим рядом друг с другом в бессознательном состоянии. Расстояние было совсем небольшим, но для Шарлотты оно показалось нескончаемым, на преодоление которого не хватит и вечности. Сквозь боль и бессилие, она скребла пальцами по твёрдой земле, ломая ногти. Переставляла сначала руки, а следом подтягивала ватные ноги, стирая тонкую кожу брюк на коленях до дыр.       И, только оказавшись рядом с Рэем и Дарией, Шарлотта заметила возле них горстку чёрного пепла. А пепла ли?..       Рэй неподвижно лежал на боку. Голова его покоилась носом к плечу. Ткань разорванного комбинезона на спине пропиталась кровью.       «Прошу, будь живым…»       Губы затряслись от подступающих к горлу слёз. Она неуверенно дотронулась дрожащими пальцами до Рэя, и подушечки тут же обагрились.       Дария лежала чуть дальше. Сломанная рука была подогнута, глаза плотно закрыты. Светлые волосы растрепались в разные стороны, покрывшись сажей, а лицо испачкалось в крови.       Поняв, что монстры точно мертвы, Шарлотта взмахнула ладонью, гася огонь. И обессилено упала на живот, ощутив, как этот манёвр забрал оставшиеся силы.       — Лотта! — И вновь детский крик, но уже приближающийся. Через минуту рядом с ней на колени опустился Иниго. Он крепко схватил Шарлотту за плечо, тряся. — Лотта, не спи! Нельзя!       — Иниго… — прошептала она, слабо сжав его маленькую ладошку. — Мы сделали это…       — Да! Я видел, как Рэй кинул чем-то в летающего монстра, когда он тянул из тебя душу! Не знаю, что случилось дальше, но тот резко рассеялся и исчез, а следом упал и Рэй. Я так испугался! — Иниго держался на удивление стойко: тараторил в страхе, но не плакал и не закатывал истерику.       — Ты молодец, Иниго, — сквозь боль улыбнулась Шарлотта. Её веки вновь тяжелели, и она уже с трудом ворочала языком.       — Тебе плохо, да? Ты вся бледная… Лотта, не засыпай! — толкнул её в плечо Иниго, когда она на миг прикрыла глаза.       Хотела бороться, но не могла. Всё будто в тумане.       Неужели это конец?       — Лотта… — уже отдалённо слышался голос Иниго.       Шарлотта желала очнуться, правда, желала, но что-то мешало ей. Веки словно сшили с нижней кожей. И каждая попытка разорвать невидимые нити отдавалось новым всплеском боли в висках и затылке. Будто под кожу загнали тысячу иголок. И всё равно она боролась.       «Я не могу бросить Иниго…»       Мысли метались, завихряясь в бесконечном потоке чистейшего хаоса. Слабость переполняла Шарлотту, становясь непреодолимо сильной. Боль бушевала подобно цунами, накатывая волнами и ломая тело, била тупым молотком по черепу.       Вот теперь действительно хотелось сдохнуть. Или хотя бы отключиться, чтобы ничего не чувствовать.       Так и не сумев перебороть сонливость, Шарлотта вновь позволила мраку утянуть себя в липкие объятия.

***

             Свет ударил в глаза, и Шарлотта поморщилась.       На этот раз с лёгкостью открыла глаза и, проморгавшись, осмотрелась вокруг. Солнечные лучи ярко били в окно, озаряя помещение, кажется, впервые с момента приезда Шарлотты в Долину. Со всех сторон её окружали белоснежные стены, отчего складывалось впечатление, что она находится в больнице.       «Надеюсь, не психиатрической…»       Шарлотта лежала на односпальной мягкой кровати, накрытая таким же светлым одеялом. Удивительно, раньше ей никогда не приходилось останавливаться в подобных местах — она лишь слышала о них.       Голова совершенно не болела, и даже ощущалась какая-то лёгкость. Тело больше не ломало, мысли прояснились, и хотелось вновь жить.       Нахмурившись, Шарлотта кинула беглый взгляд на катетер в собственной вене, который тянулся к рядом стоящей капельнице. Вскинув бровь, предположила, что именно эта штука и помогла ей прийти в себя. Но как?.. Последнее, что помнила Шарлотта, — Иниго. Как он подбежал к ней, умоляя не засыпать, а она всё равно отключилась. Бросила его, хотя обещала защищать…       Шарлотта закусила губу, почувствовав укол совести, и из размышлений её вырвала внезапно распахнувшаяся дверь. На пороге появилась Эстелла.       — Лотта! Ты очнулась! — на лице подруги засияла улыбка. — Я отошла буквально на пять минут, и надо же было тебе проснуться именно в этот момент!       Эстелла кинулась к Шарлотте.       — Ты… Сидела всё это время возле меня? — Шарлотта попыталась приподняться на постели, но давалось это пока с трудом, поэтому Эстелла тут же помогла ей, удобно уложив подушку под спину и голову.       — Да.       — Сколько прошло времени?       — Два дня. Ты вечно то просыпалась, то проваливалась в сон. Бредила. Лекарь сказал, что так проходит процесс восстановления после того, как из тебя пытались вырвать душу… Боже, Лотта! Я как только подумаю, что ты пережила… — Глаза Эстеллы увлажнились, и, присев на соседнее кресло, она крепко сжала ладонь Шарлотты в своей.       — А как Иниго? — резко вспомнив о ребёнке, обеспокоенно спросила Шарлотта.       — Цел и невредим. Сейчас уже в детском саду, — закивала Эстелла. — Он прибежал ко мне, запыхавшийся. Начал кричать о том, что тебе и твоим друзьям требуется срочная помощь…       — Значит, это его надо благодарить за моё выживание.       — Да… Он бежал ночью, через лес — такой отважный! Никогда бы не подумала. Мы сразу же кинулись к Хранителю Долины, а он уже сделал всё как надо. Сразу прислали ещё призраков из «Умбры», а вас отправили сюда — в местную больницу. Засекретили дело и сказали молчать, — уже тише проговорила Эстелла. — Какие-то бумажки мне на подпись сунули. А тебя выдали за их сотрудницу, чтобы лишних вопросов со стороны не возникало по поводу твоего происхождения.       Шарлотта свела брови, но ничего не ответила. Вряд ли тут вообще можно было что-то ответить. Спасибо на том, что она в принципе выжила, а всё остальное — незначительные мелочи, с которыми можно разобраться позже.       — Как Рэй? Дария?       — В порядке. Рэй очнулся самым первым. Его слегка потрепал Дахану — цепанул за спину. Позже пришла в себя Дария, у неё, помимо перелома руки, были те же симптомы, что и у тебя. Но, похоже, её душу успели не настолько высосать, как твою. Господи, говорю это, и мурашки по спине идут. Спасибо тебе, Лотта! Я навечно у тебя в долгу! — Эстелла крепче стиснула ладонь подруги, посмотрев в глаза.       — Нет, Эстелла. Теперь я расплатилась с тобой, — дёрнула уголками губ Шарлотта. — Рада, что всё закончилось. И что монстры больше не будут терроризировать Долину.       — Это да… Сегодня в городе массовые похороны. После того, как вас забрали с кладбища, новости быстро разлетелись по Долине и туда сбежались буквально все, в том числе и местные следователи. Они нашли окровавленные детские вещи… — Голос Эстеллы дрогнул. — Даже боюсь представить, что то же самое могло ждать Иниго.       — Жаль остальных родителей, — огорчённо поджала губы Шарлотта, вспомнив кошмары, в которых Пожиратель убивал Иниго. — Но не могу не радоваться за тебя и сына.       — Да. У меня те же чувства. Вроде и скорбеть должна, но… — Эстелла натянуто улыбнулась. — Но мой мальчик остался жив. Благодаря тебе и призракам.       — И благодаря тебе. Ведь если бы ты не доверила нам Иниго, кто знает, чем бы всё в итоге обернулось.       Кивнув, Эстелла прикрыла глаза. И с этим жестом она отпустила все боль и переживания, что копились в ней долгие недели, пока Долину терроризировали чудовища.

***

      Прошло ещё два дня, прежде чем Шарлотте окончательно полегчало, и её, наконец, выписали из больницы. Всё это время ей не давали видеться ни с Рэем, ни с Дарией, объясняя это тем, что пациенты должны находиться отдельно друг от друга в момент восстановления.       «Идиотские правила для идиотов», — мысленно фыркнула Шарлотта. Не терпелось встретиться с призраками. Несмотря на весь скепсис, с которым она относилась к «Умбре», Шарлотта искренне волновалась за здоровье и жизни Дарии и Рэя. В конце концов, они достаточно рисковали собой, чтобы одержать победу над чудовищами, и неплохо сработались, если в итоге всё получилось.       Пока Шарлотта переодевалась, её руки мелко дрожали в предвкушении предстоящей встречи. В последний раз она видела ребят полуживыми, изломанными и истерзанными. Боялась, что могут не выжить. И так странно было это ощущать: беспокойство за кого-то, кого она совершенно не знала.       Но больше всего Шарлотту беспокоило другое… Рэй просил подумать о вступлении в ряды «Умбры» и точно потребует ответа. Вот только вопрос вставал ребром, потому что… Потому что Шарлотта попросту не знала. Одна успешно выполненная миссия ещё ничего не значила. Это не говорило о том, что они теперь дружная команда, готовая изгонять нечисть по всей стране. Даже звучит смехотворно! Рэй с Дарией бы точно согласились на этот счёт.       И было тут кое-что ещё.       Шарлотта чуть не погибла. И она не хотела больше рисковать собой до такой степени, потому что слишком любила жизнь. Этот раз был, скорее, исключением, ибо первоначальной целью ставилась помощь Эстелле и Иниго. И она достигнута. Точка.       Пусть Шарлотте и приходилось скрываться, находиться в вечных разъездах без постоянной крыши над головой, но… Борьба с монстрами — не её история. Совсем нет. Это она поняла для себя очень отчётливо. Слишком опасно, слишком дорогую цену пришлось заплатить. Хотя бы потому, что магия вновь была на исходе после того, как Шарлотта телекинезом держала Пожирателя возле себя долгое время.       А ещё… Ещё Шарлотта знала, что чрезмерные эмоции в этом деле — прямой путь в могилу. Рэй чётко дал это понять, и Шарлотта с ним согласилась. Но вот проблема — она вся была соткана из них. И противиться им просто не могла. Не умела. Не хотела.              Эмоции — это вечный двигатель. Эмоции — это то, что делает человека живым. То, что заставляет идти вперёд, помогает пережить все трудности. И Шарлотта не хотела с ними прощаться.              Неожиданный стук в дверь прервал размышления, и через мгновение на пороге появились Дария и Рэй. Вполне себе живые и здоровые.       — Привет, — дёрнула уголком губ Шарлотта, сверкнув глазами.       — Привет, — поздоровалась Дария, первой зайдя в палату. — Рада видеть тебя целой.       — Взаимно, — кивнула Шарлотта, мазнув взглядом по загипсованной руке, закреплённой в бандаже. — Как вы? — затем взглянула на Рэя, так и задержавшегося у дверного косяка.       — Жить будем, — ответил он, спрятав ладони в карманах. — Монстры, конечно, слегка потрепали, но бывало и хуже.       — Знаешь, возможно, вы и закалённые, но я вот даже боюсь представить, что может быть хуже. Разве что только смерть, — покачала головой Шарлотта. — Честно? Думала, мы не выкарабкаемся. Когда я увидела вас без сознания… — Она поджала губы, отведя взгляд.       — Мальчишка молодец, — произнёс Рэй, всё же пройдя в палату. — Я кинул в Пожирателя порошок забвения, но на меня напал Дахану, которого я, оказывается, не добил. Пришлось вновь его усмирить, но он уже успел нехило распороть мне спину.       Лицо Шарлотты исказила гримаса боли. Хотелось вновь поинтересоваться у Рэя о его самочувствии, пусть это и выглядело глупо — ведь он в самом начале сказал, что в порядке. И Шарлотта с трудом подавила в себе этот порыв.       — Но всё же, каким образом ты убил Пожирателя? — поинтересовалась она.       — После того, как я перебил всех Дахану, это оставалось вопросом времени. Пожиратель душ слишком ослаб, да и подпитки ни от тебя, ни от Дарии так и не получил. Поэтому даже моих скромных навыков в заклинаниях хватило на то, чтобы расщепить его, превратив в прах.       — Кстати, — произнесла Дария, взглянув на Шарлотту, и та перевела на неё взор. — Спасибо, что боролась за меня до последнего. Рэй мне всё рассказал.       Шарлотта смущённо улыбнулась.       — Не благодари. Мы же… вроде как командой были. А я своих не бросаю, — ей с трудом давались подобные слова. Они звучали странно и очень непривычно. У Шарлотты давно не было команды — с тех пор, как умерли Лайнор и учитель. И оттого столь ценно было видеть, что кто-то искренне благодарит её за помощь.       — Пожалуй, это всё, что я хотела сказать, — пожала плечами Дария. — Оставлю вас наедине. — Хмыкнув, она посмотрела на Рэя и покинула помещение, плотно закрыв за собой дверь с той стороны.       — Ты молодец. Для первого раза очень даже неплохо, — с одобрением произнёс Рэй, как только Дария ушла.       — О, ты умеешь хвалить? — ухмыльнулась Шарлотта, гордо вскинув голову, и хитро прищурилась.       — Я же не слепой. И всегда умею признавать чужие достоинства. Ты в этот раз действительно заслужила похвалу. Боролась наравне с нами и сделала всё, чтобы мы выжили, а эти твари сдохли. Каждый из нас внёс свой вклад в общее дело.       — Я это сделала ради Иниго, — буркнула Шарлотта и отошла к окну, отвернувшись. Сладкие речи Рэя ни за что не подкупят её. И не пустят пыль в глаза.       — Ты подумала о моём предложении? — переменился в голосе он, резко посерьёзнев. Словно уловил настрой Шарлотты. — Мы с Дарией сегодня возвращаемся в штаб. Остальные призраки уже уехали. Я задержался, чтобы поговорить с тобой.       Шарлотта прикрыла веки, выравнивая неожиданно сбившееся дыхание. Могла поклясться, что слышала учащённое биение собственного сердца.       — Подумала, — коротко ответила она, вцепившись в край подоконника до белизны в костяшках, и услышала позади себя приглушённые шаги. Рэй становился очень тихим, когда того хотел. Словно тень, скользящая в пространстве.       — И что же? — Рэй остановился за её спиной, совсем близко, но при этом так и не дотронулся до Шарлотты.       — Пожалуй, откажусь, — коротко отрезала она абсолютно спокойным тоном и прикусила кончик языка.       Секундная пауза. Оглушительная тишина, давящая со всех сторон. Нагнетающая и без того раскалённую атмосферу.       Шумный выдох, и…       Рэй крепко схватил Шарлотту за локоть, рывком развернув к себе. Вонзился в неё острым, как зачарованная сталь, взглядом, прорезая им насквозь. И Шарлотта задержала дыхание, широко распахнув глаза.       — И позволь узнать, почему? — прошипел он, подобно разъярённому зверю.       — Потому что это не для меня, Рэй, — отвела взгляд Шарлотта. — Потому что ты прав, и не стоит лезть в то, что мне не по зубам. А всё это… То, чем живёшь ты, Дария, другие призраки… Всё это не для меня! — в сердцах выпалила она, взмахнув свободной рукой.       — То есть ты готова продолжать скитаться по миру, вечно скрываясь? Готова и дальше бояться всех и вся?       — Лучше так, чем однажды подохнуть от лап очередного чудовища.       — Да ты просто струсила, — опасно прищурился он и заглянул в глаза Шарлотте. — И не хочешь выходить из зоны комфорта. Не хочешь ничего менять в своей жизни.       — Ох, да чья бы мычала про зону комфорта! — Шарлотта на эмоциях попыталась вырвать руку из его хватки, но Рэй дёрнул за локоть на себя, практически впечатав Шарлотту в свою грудь.       — А как же твой учитель? Ты не хочешь узнать, почему его убили?       Шарлотта на миг замолкла. Отличный вопрос. Конечно, интересно, но… Стоило ли оно того?       — Плевать, — отрицательно тряхнула головой она. — Его тело давно уже остыло, а мертвецу ничем не поможешь. Я свыклась с его смертью. Это знание мне ничего не даст.       — Ты идиотка, Бланч, — разочарованно вздохнул Рэй, словно она не оправдала его надежд. Словно подвела, когда он делал такие ставки. Но и она не вещь, чтобы на неё ставить! — Я думал, ума у тебя всё же будет побольше. Тебе представилась такая возможность, которая выпадает далеко не каждому! Ты любишь магию, ты пожертвовала ради неё многим, — сделал недвусмысленный намёк он. — А в «Умбре» тебе бы помогли раскрыть потенциал в полной мере, научили бы контролировать магию и не растрачивать её так быстро, как это происходит сейчас. Ты же снова почти пуста. Не так ли?       Шарлотта насупилась, угрюмо посмотрев на Рэя из-под бровей.       Нет, она определённо точно не хотела с ним никуда идти. Лучше быть одной. Никто не указывает, никто не контролирует, никто не следит. Шарлотта не могла довериться никому, кроме себя. А «Умбра»… От одного упоминания этого слова предательские мурашки впивались в кожу.       А ещё… она не могла простить Рэя. Как бы ни пыталась — не получалось! Обида и боль были столь глубоки и свежи, что их невозможно искоренить. Несмотря на все неоднозначные чувства к Рэю: желание то прибить, то поцеловать, то оттолкнуть, то притянуть — Шарлотта была не в силах переступить через себя. Даже после всего пережитого.       Рэй слишком остро ранил её, оставив безобразные шрамы на сердце.       Обманул. Предал. Использовал.       С чего бы и сейчас ему верить? Вдруг это очередная уловка, чтобы вновь что-то от неё получить?       — И как же ты планируешь восстанавливаться? Снова кого-нибудь трахнешь? Так и планируешь до конца жизни коллекционировать мужиков?! Самой не надоело?       — Может, и так! Тебе-то какое дело?! — прорычала Шарлотта. — На себя посмотри, это не меня Коллекционером называют! — с презрением выделила предпоследнее слово она, выплёвывая его Рэю в лицо.       Рэй схватил её уже за второй локоть, встряхнув, и Шарлотта в протесте простонала, когда он впился в её губы с требовательным поцелуем.       Она дёрнулась, сопротивляясь, хотела оттолкнуть его, послать ко всем демонам. Но, находясь в захвате, не имела ни единого шанса вырваться. А крепкие ладони Рэя не собирались размыкаться — они опаляли кожу хуже огня, даже через тонкий слой ткани.       Рэй бесцеремонно раздвинул пухлые губы Шарлотты языком и с напором скользнул по внешней стенке зубов, прижимаясь ближе.       И Шарлотта ответила. Приоткрыла рот, так и не притронувшись к Рэю ни одной другой частью тела. Но этот поцелуй… Он был опаснее любых прикосновений. От него пульсировало в висках, горело за рёбрами, и постоянно заканчивался воздух в лёгких.       Рэй знал, что делал. Знал, на что давить. И прекрасно понимал, что даже после долгой осады, Шарлотта всё равно падёт.       Прощальный поцелуй? Или Рэй так решил подарить немного магии напоследок?       Как бы там ни было, чары медленно потекли к Шарлотте, приятным холодком собираясь в солнечном сплетении. С полукровкой даже необязательно было заниматься сексом, чтобы взять немного магии. И это поражало.       Рэй ослабил хватку, переместив ладонь на талию, скользнул выше, по груди, и задержался на шее, невесомо оглаживая кончиками пальцев нежную кожу, под которой пульсировала венка. От его прикосновений било током, что приятными вибрациями расходился по всему телу.       Шарлотта углубила поцелуй, схватившись за футболку Рэя и смяв её в кулаке. Встала на носочки, прильнув ближе. А он, одновременно с этим, стиснул её горло, заставив Шарлотту сипло затянуться воздухом, едва оторвавшись от его рта.       — Не передумала? — прохрипел он в её губы, обдавая их горячим дыханием.       Шарлотта заглянула в его потемневшие глаза, в которых горел пожар, и провела ладонью по груди. Даже через одежду отчётливо ощущались бинты, под которыми наверняка теперь останутся новые шрамы.       Рэй ждал ответа. Лицо не выражало абсолютно ничего: ни мольбы, ни надежды, ни злости. Предельно сосредоточенное и напряженное, отчего меж бровей залегла глубокая складка.       Шарлотта сглотнула слюну, намертво вцепилась пальцами в ткань его одежды.       — Нет, — на выдохе прошептала она, собрав последние силы. — Прости, я не могу.       — Ты пожалеешь об этом, Чарли. Но будет уже поздно, — абсолютно ровно ответил он, и от этого тона сердце Шарлотты окончательно сорвалось и полетело вниз, разбившись вдребезги.       В его взгляде не было ничего. Ни капли желания. Будто ему и вовсе было всё равно: пойдёт она с ним или нет.       Возможно… Если бы он надавил посильнее, если бы Шарлотта увидела, что действительно нужна ему, если бы в его взгляде проскочило хоть что-то, хоть малейший интерес или намёк… Она бы сдалась.       Но единственное, что Шарлотта ясно видела и понимала сейчас, — она такая же, как и другие. Одна из многих и многих, у кого он позаимствовал врождённую магию. Одна из многих, с кем он неплохо провёл время. И такой, как она, всегда найдётся замена.       Кто сказал, что, вернувшись в штаб, Рэй не отвернётся от неё? Что не бросит на произвол судьбы? А Шарлотта была совсем не готова к новому обществу, куче незнакомых людей вокруг, от присутствия которых бросало в пот. Она и так тяжело сходилась с чужаками, всегда стараясь избегать крупного скопления народа.       А тут и вовсе новая жизнь. Новое место обитания. Очередная борьба, к которой Шарлотта не готова. С которой она наверняка бы не справилась.       Нет. Это определённо не для неё.       И в пекло все перспективы развития. Шарлотте и без них нормально жилось, поэтому справится как-нибудь и дальше. Сама. Без посторонних.       Она привыкла полагаться только на себя. Никому не доверять. Никому не подчиняться. Это отрезвляло.       — Как знать, — прошептала ему в ответ Шарлотта.       Рэй, отпустив её, отшагнул назад. Кажется, ещё больше закрывшись и нацепив на лицо маску абсолютного хладнокровия.       — Выбор твой, и я не намерен тебя переубеждать. Все мы взрослые люди. Был рад знакомству, маленькая темнокровка, — язвительно дёрнул уголком рта он.       — Не уверена, что могу сказать тебе то же, перевертыш, — в той же манере растянула губы в полуулыбке Шарлотта.       — Удивился, если бы ты ответила иначе. Будь аккуратна и внимательна, постарайся меньше думать эмоциями. В тебе больше потенциала, чем ты думаешь, поэтому воспользуйся им с умом. И да, можешь оставить тот кинжал, что я дал, себе. Надеюсь, он послужит тебе верой и правдой. — Рэй спиной дошагал к выходу и, кинув последний взгляд на Шарлотту, произнёс: — Прощай, Чарли.       Сцепив пальцы в замок, Шарлотта глубоко вдохнула, в то время как на месте сердца разрасталась огромная дыра, затягивающая в себя всё вокруг.       «Вот и очередное доказательство, что я тебе безразлична».       И, только когда дверь захлопнулась, Шарлотта прошептала:       — Прощай, Рэй.