Драгоценнейший

— …судьба этого плода зависит от наших скоординированных действий и точности их исполнения. Поэтому, я прошу тебя не рисковать, не отклонятся от курса, и точно следовать оговоренному плану…

      Илай слушал Трауна в пол уха. Слова чисса звучали для него словно издалека. Он завороженно всматривался в бездонные красные глаза, чувствуя горечь от неминуемого расставания. — Когда мы увидимся вновь? — не прокомментировав длинного монолога Трауна, спросил Илай. — Не знаю. Но не теряй веры в то, что это произойдёт, — ободрил его чисс, сближаясь с ним. — Траун, — Илай подступил к своему дорогому чиссу вплотную, — Можно обнять тебя на прощание? — спросил он, стойко сдерживая слёзы. Траун смягчился в лице и подступил ещё ближе, давая Илаю сделать, что тот хотел. — Мне будет не хватать тебя, — почти шёпотом сказал Илай, и слабо улыбнулся, заглядывая чиссу в глаза. Во взгляде Трауна теплилось нечто, что Илаю доводилось видеть крайне редко: тепло, свет, искренность — Илай терялся, как это охарактеризовать, но видеть это было приятно. — В добрый путь. — выдал Траун, посерьёзнев. — До встречи, — ответил Илай. После этого он привстал на носках и без предупреждения чмокнул чисса в угловатую щёку. Траун повёл бровями и задышал тяжелее. Илай резко отвернулся от своего Адмирала и быстро зашагал внутрь шаттла. Отчалив с «Химеры», к точке встречи с чисским крейсером, далеко за пределами внешнего кольца, Илай откинулся в кресле пилота и позволил слезам закапать из глаз. Он пытался утешить себя тем, что его ждёт новая жизнь, возможно, приключения, обучение... Но невыносимая печаль от того, что он не разделит этого с Трауном и не увидит чисса, вероятно, многие годы, раздирала сердце, не давая покоя. Путь до точки встречи с чисским флагманом оказался длинным и нудным. Илай решил немного срезать, чтобы сэкономить топлива и добраться до места встречи чуть раньше чиссов. Зайдя на новый маршрут, Илай принялся репетировать речь, набросанную Трауном, которую он должен произнести при встрече с контактным лицом из Доминации. Контактное лицо – Адмирал Ар'алани – по словам Трауна была особой с непростым нравом, однако, заслуживающей уважения и доверия. Илай задумался, какова может быть женщина чисс, да ещё и Адмирал флота, как вдруг его бортовой датчик просигналил о приближающемся объекте. Илай подскочил на месте, когда увидел, что это не метеор и не гражданский транспорт, а крейсер военной модели, во всеоружии. Илай сбавил обороты, показывая тем самым свои мирные намерения, и открыл все частоты для связи. Оппонент не потрудился наладить связь, а просто шёл, как казалось, на таран. Илай резко поменял курс, беря влево, но это положению не помогло – крейсер нагнал его и зацепил лучом захвата. Такого поворота событий Илай не ожидал, но панике не поддался, и взвесил возможные варианты. В одиночку, на лёгком транспорте, с ценнейшим грузом, давать отпор было неблагоразумно. Илай решил, что его взяли на крючок пираты и успокоился. Он был готов отдать любые запчасти, кредиты и даже Имперские планы, за то, чтобы его отпустили поскорее. По каналу связи поступил вызов. Илай принял: — Вы пересекли границу владений Лорда Одо. Судьбу всех, кто попадает в его владения, великий Лорд решает сам. Вы будете направлены на аудиенцию. Пришвартуйтесь. — Извиняюсь, но ни на одной карте не обозначены границы владений упомянутого Лорда. Я сейчас же развернусь и покину этот чертог, в который не намеревался вторгаться. Просто разрешите мне уйти. Я не ищу аудиенции с Лордом Одо. — Зато Лорд Одо хочет задать вам пару вопросов. Отказов он не приемлет. Так что вырубайте связь, питание, пришвартовывайтесь и следуйте нашим распоряжениям. — Принял, — буркнул Илай и пошёл на вынужденное сближение с крейсером. Он очень наделся, что Лорд Одо – это местный криминальный авторитет, захвативший пару планет, и наживающийся налётами. Он уже смаковал, как доложит об этом беспределе Трауну, и как тот будет рад навести порядок на границах внешнего кольца, на подступах к чисским владениям. Но надежды Илая испарились, как вода с Татуина, когда он увидел экипировку «беспредельщиков». Совсем скоро ему открылся вид на систему, окольцованную крупногабаритными боевыми флагманами и усеянную межпланетными станциями. Несколько часов полёта в глубь системы, и Илай пал духом, поняв, что оказался в плену не у криминального авторитета, а у некого очень серьёзного игрока, о котором, как ни странно, в Империи никто не слыхивал. Пока у Илая была возможность, он поискал в базе данных бортового компьютера сведения о Лорде Одо. Кроме короткого упоминания этого деятеля, как потенциальной угрозы порядку во внешнем кольце, в одном из давних отчётов Трауна штабу, Илай ничего не нашёл. Но вскоре ему предстояло выяснить личность и мотивы этого таинственного и опасного пришельца лично. Илая не попросили покинуть шаттл и проследовать на аудиенцию. Лорд сам заявился на его борт, в сопровождении нескольких соратников. Причудливые инородцы, с переливчатой кожей и лобовыми антеннами, вышагивали по шаттлу вальяжно и самодовольно. Зайдя в пилотскую рубку, где Илаю было приказано ожидать визита, иноземцы остановились и построились полумесяцем. Из-под пол их военных камзолов виднелись бластеры разных калибров, какие Илаю раньше видеть не доводилось. Вперёд вышел самый высокий из них, с копной длинных чёрных волос. Инородец был увешан кобурами с бластерами; ножами в ножнах, вделанных в сапоги и в наручи; плетью на бедре и другими приспособлениями для боя, ареста и пыток. Он встал, расправив грудь, деловито сложив руки за спиной.       Почти как Траун… — пронеслось в сознании Илая. Мгновением позже его осенило:       Инородец тут не ради кредитов или информации об Имперских делах. Базируясь на подступах к Доминации, за внешним кольцом, поблизости секторов, в которых курсирует Седьмой Флот – он по душу самого Трауна, не иначе! — Приветствую. Полагаю, вы озадачены? — деланно-вежливо поздоровался с Илаем инородец на общегалактическом с сильным акцентом, и сузил на него свои яркие глаза. — Извольте. Меня давно не впечатляют подобные налёты, — холодно ответил Илай. — Зато я озадачен вашим присутствием здесь. Вы что же, не знали о пагубной репутации этого сектора? Несмотря на то, что в Империи вы в чинах… — пропел Одо, махнув рукой на погоны Илая, и начал плавно приближаться к нему. — Всё, что вне юрисдикции Империи – не моя сфера интереса, — напряжённо заявил Илай, понимая, что его приняли за шпиона. И не без оснований. — То есть вы оказались тут чисто случайно, и к интересам Империи ваш визит не имеет отношения? — продолжил допрос Лорд Одо. — Я не на службе. Получил увольнительную по семейным обстоятельствам. Еду домой. — А я думаю, что вы либо разведчик, либо дезертир. Что странно, однако, что вы никак не скрывались, вас засекли стандартным дальним сканом. И это наводит на некоторые мысли… — прошипел Лорд Одо, чуть склоняясь к Илаю, словно принюхиваясь. — Потому, что мне не нужно скрываться. Я не дезертир и не разведчик! — заверил его Илай, понимая, что его лепету не поверят. — Ладно. Допустим. Куда вы, сказали, направляетесь? — Домой. На Лайсатру. Лорд Одо метнулся к своему сопровождающему, выхватил у того из рук пад и начал быстро работать пальцами по экрану. Найдя информацию о Лайсатре он едко выдал: — Охх… Так она в дюжинах парсеков отсюда. Никак, ошиблись маршрутом? — Видимо, немного неподрасчитал, — развёл руками Илай. Одо подступил к Илаю. Его смольно-чёрные волосы всколыхнулись и привстали, словно наэлектризованные. — Ложь! — выплюнул экзот Илаю в лицо, — Думаете, мы не вычислили, из какого вы флота? Думаете, не знаем, кто им заведует? Вы шпионите для своего синеликого Адмирала! — Одо потряс падом с данными перед лицом Илая. В паде действительно была собрана вся информация о Седьмом Флоте. — И ваша необычная траектория мне известна, — жест пальцами, и Илай увидел на экране несколько моделей своего маршрута, очень близких к реальности, обрывающихся на самой границе туманности. — Так зачем вы здесь? — сурово спросил инородец, буравя Илая жёлтыми глазами в сеточку. — Увольнительная, говорю же. А с расчётом курса я сплоховал, — продолжал врать Илай. — *Обыскать шаттл. Всё подозрительное, ценное и живое – сюда!* — приказал Одо на Сай-бисти, вернув пад обратно своему слуге. Сообщники Одо безоговорочно пошагали исполнять приказ. Как только рубка опустела, Одо снова заговорил с Илаем: — Давайте-ка, я угадаю, как оно всё на самом деле. Траун отправил вас к чиссам с данными разведки об этой местности, но о данном квадранте информации не доставало, и он приказал подсобрать её по пути? Ведь всем, куда не глянь, крайне нужна информация именно об этом месте, а её нигде не найти, ведь кто бы сюда не залетал – пропадает без вести. А потом, обломки кораблей этих "залётных" находят за парсеки отсюда. — Ого. А я думал царство чиссов – это бабушкины сказки, — с напускным удивлением выдал Илай. — Вы начинаете раздражать меня. Моя милость сейчас закончится, и вам предстоит лицезреть мою вторую сущность, абсолютно не галантную, — зло прошипел Одо. — Вам не удастся меня запугать, — выдал Илай и только-только успел схватить ртом воздух, перед тем как на его горле сомкнулись прохладные, липкие пальцы. — Говори, что задумал Траун!? Зачем подослал тебя сюда? Илай лишь прыснул Одо в лицо, не намереваясь давать ответа, да и не в силах говорить, с удавленной шеей. Одо был в ярости от его выходок. Илай понимал это, как и то, что плохие манеры не сыграют ему сейчас на руку, однако политкорректные способы переговоров он не рассматривал в принципе, только не с таким мерзким узурпатором. — *Мой Лорд! Мы нашли только запас провизии, оружия и вот это,* — рапортовали из-за спины у Одо его подчинённые, вернувшиеся с обыска. При виде контейнера с карбонитовой формой, сердце у Илая бешено заколотилось. Он напрягся и вспотел. Одо, всё ещё державший его за шею, заметил это, и медленно его отпустил, не спуская с него пристального взгляда. — Так та-ак. Что тут у нас, — внезапно помягчавшим тоном запел Одо. — Замороженная провизия. Заморозил в карбоните, чтобы не тратить лишнюю энергию на охлаждение, — ответил ему Илай. Одо пропустил его слова мимо ушей. — *Сканер!* — запросил Одо у подельника и зловеще усмехнулся. — Зря тратите время. Там мясо, — прокомментировал Илай, как можно спокойнее. — Очевидно, особый сорт, раз так надёжно запаковано, — Одо хмыкнул и начал сканировать контейнер. — Ого-о… — мурлыкнул Одо себе под нос, рассматривая результат скана. К удивлению Илая, своим подельникам он результата не продемонстрировал. — Наш незваный гость, оказывается, неплохо приврал нам насчёт своей миссии. *Вышли. Все!* — вдруг приказал Одо и развернулся к Илаю, указывая на отчёт скана рукой. На экране зияло содержимое ящика, во всех деталях. Сердце у Илая ушло в пятки, он побледнел. — *Что ж. Всё куда боле занимательно, чем я мог себе представить!* — заликовал Одо, хищно улыбаясь. Илай смолчал. — Чисский отпрыск… А в Галактической Империи, по моим сведениям, чисс только один, — Одо снова усмехнулся размашистым ртом, оскалив заострённые зубы. Илай продолжал молчать. Одо посмотрел на результат скана ещё раз, изучая некоторые детали: — *Нет пуповины... Получается, это отпрыск самого Трауна. Драгоценнейший экземпляр!* А ты... — Одо сверкнул глазами на Илая, — Ты не просто подчинённый Трауна. Ты близок ему! — уверенно заявил Одо, подойдя к Илаю, — И он использует тебя, как хочет. Илай сжал челюсти. — И я не только о физическом использовании говорю. Мне даже кажется, что тебя и заставлять-то не приходилось раздвигать ноги… — Не смей упоминать Трауна в своих мерзких речах! — сорвался Илай. — Ха! Да ты ничего ведь не знаешь об этой чисской выскочке. О его целях. О его отношении ко мне, точнее – отношениях со мной. Ты же его игрушка, расходная пешка. Никто. Он тебе когда-нибудь говорил обо мне? О моём флоте? Планах? — с насмешкой спросил Одо. Илай потупил взгляд, не зная, как реагировать на услышанное. — Так и знал, что нет. А у нас с ним долгая совместная история. Мы с ним могли бы править и Хаосом, и Доминацией, и всей этой Галактикой. А он выбрал что – сюсюкаться с людишками. Жить и сношаться с такими, вот, как ты! — Одо ткнул Илаю пальцем в грудь. Илай не выдержал. Он размахнулся, метя кулаком Одо в глаз, но его кулак перехватила стальная хватка инородца. Все суставы в кисти Илая захрустели от силы сжатия. — Он сделал свой выбор! И доволен! — яростно заявил Илай, пытаясь высвободить кисть. — Он предал и поставил под угрозу мои грандиозные планы, пойдя против меня! Заручился поддержкой Империи, чтобы противостоять мне! Следит за мной, желая узнать о местонахождении моей базы. Ну что ж. Кажется, у него кое-что да получилось. Буду ждать его в гости, так ему и передай! А вот это маленькое чудо, я оставляю себе, как гарантию его скорого визита. — Возьми лучше меня! А контейнер отправь по заданному курсу! Он ведь ничего никому не расскажет, а я расскажу! — затараторил Илай. — О, нет-нет. Ты нужнее на арене. Без тебя будет не так интересно играть в войну с чиссами. Их стратегии мне откровенно поднадоели, а Траун, я уверен, науськал тебя, как более искусно вести бой. Ты ведь должен помочь чиссам нейтрализовать моих союзников в Диком Космосе, а потом и меня, не так ли? — проницательно отметил Одо. — Если я выберусь отсюда, то брошу все силы на то, чтобы уничтожить тебя в первую очередь! — И то, что моя гибель равняется гибели чисского отпрыска, тебя не пугает? — Одо взял контейнер, медленно проведя скользкой рукой по стенке. Илаю хотелось зарычать от досады. — Мы с Трауном не допустим этого! — дерзко заявил Илай. — Ты ошибаешься. Трауну скоро конец, если только он не одумается и не присоединится ко мне! — парировал Одо. — Он тебя уничтожит. Гарантирую! — сквозь зубы процедил Илай. — Бывай, человек-пешка. Жду твоих попыток прикончить меня! A вот это, — Лорд Одо бросил на панель управления шаттлом небольшой диск, — Передашь в Чисский Экспансионный Флот. — Я убью тебя!! — прокричал Илай напоследок, но Одо не ответил ему, исчезнув во тьме коридора. Когда транспорт Одо отчалил прочь, Илай упал на колени и согнулся пополам, ударяя кулаками в пол пилотской кабины, почти сбивая кисти в кровь. Претерпеть такое унижение и такой удар – было куда тяжелее недавнего расставания. Илай терялся в догадках, какие именно отношения связывали Одо и Трауна, чего на самом деле хотел скрытный чисс, и какую роль Илай играл в его замысловатых планах. Но предаваться бичеванию было некогда. Илай поспешно наладил курс к точке встречи и помчался прочь из владений Одо. Он он должен был сообщить чиссам об этом Лорде, но был совершенно не уверен, как это скажется на репутации Трауна, особенно, доложи он все подробности. Прежде чем передать чиссам послание, Илай решил сам прослушать его, чтобы понять, каковы намерения Одо. Послание стало для Илая ещё одним душераздирающим событием:       *Ваш славный, умный Траун не вернётся к вам, не надейтесь. Он либо вернётся ко мне, либо будет уничтожен. Мной же. В составе какого флота – не важно. Если не со мной, значит против меня, значит подлежит уничтожению. Таковы мои принципы. Переговоров я вести не намерен, если только не лично с ним, один на один. Подберётесь ещё ближе, чем сейчас, и шансов на переговоры я не оставлю вовсе.* Илай закрыл глаза и перевёл дух, пытаясь проанализировать всё произошедшее и решить, как действовать дальше.

***

На приёмник Трауна поступил сигнал на неопознаваемой частоте. Полагая, что вызов касается участи Илая, Траун перевёл звонок на панель к себе в покои и поспешил туда, чтобы принять его в приватной атмосфере. — *Ну здравствуй, дорогой мой!* — пропел хорошо знакомый ему голос по связи. — *Нусо.* — спокойно поприветствовал собеседника чисс. — *Узнал. Значит не забыл. Может, соскучился?* — театрально продолжил Одо. — *По какому поводу ты вышел на связь?* — отрезал Траун. — *По важнейшему, естественно. Касается твоего детёныша и твоего котёнка... Как его там... Элай... Да?* Траун напрягся и выждал пару мгновений, дабы дать Нусо выговориться. — *Ну, не молчи, Рау. Поговори со мной. Мы несколько лет не виделись. Ты не удостоил меня вниманием ни разу за это время. Мало того, тайно следил за мной, а теперь шпиона подослал... Что за дела?* — *Хотел устроить тебе сюрприз-визит,* — съязвил Траун. — *Мог бы намекнуть, что хочешь встретиться, как-то по-другому. Дать мне время подготовиться.* — *По моим сведениям, ты только этим и занимался последние годы.* — *Кончено. Я же должен устроить тебе достойный приём. Кстати, пока ты собираешься, я пожалуй займусь твоим мелким. Не в ящике же ему сидеть всё это время. О. Ты тяжело задышал. Зря переживаешь! У нас лучшие инкубаторы во всём Диком Космосе. Малыш подрастёт, а когда ты прибудешь сюда, даже сможет сказать тебе пару слов, если...* — *Если тебе больше нечем заняться, то конечно, развлекайся,* — перебил Траун Нусо, — *Этот плод нежизнеспособен. Он всего-навсего наживка, которую ты охотно проглотил!* — *Ну ладненько. Тогда я сообщу о его участи твоему человечку. У него душа посильнее твоей болит за малыша.* — *Чего ты добиваешься, Нусо? Галактической войны? Так пальни по Имперскому объекту. Встретимся тут же!* — предложил Траун с сарказмом. — *Нет, милый мой. Империю я припас себе на десерт. Есть куски космоса куда ближе и аппетитнее, чем пресловутые регионы Внешнего кольца, в которых ты увяз, как в трясине. Я удивляюсь, как ты ещё не повесился от скуки. Или твои лейтенанты хорошо умеют скрасить тусклые дни?* — ужалил Нусо. — *Осторожно. Подавишься тем, что не по зубам!* — рявкнул Траун по связи и отключился. — *Злотворный жук... Что б тебя..!* — прошипел Траун и в ярости сжал кулаки. На столь скорое личное знакомство Илая и Нусо он не рассчитывал, и как играть на такое количество фронтов, пока что не представлял. Но выбора у него уже не было — партия началась.