Prepare for a chance of a lifetime.

Ананасу показалось, что он ослышался. — Классов? — на мгновение нахмурился дракон, неуверенный в смысле сказанного, однако не готовый признавать этого вслух — ведь Великому Властелину, конечно же, известно вообще всё, а что неизвестно — того нет. Впрочем, покровительственная улыбка быстро вернулась на губы: речь, очевидно, шла о видах! Правда, Ананас ни разу не слышал о том, чтобы драконы были питомцами друг друга, но полагал, что во времена Драконьей Эры подобное могло произойти с кем-то из несчастных, лишившихся Жемчуга. — Пайнэпплмур — самый храбрый и сильный в своём роде, — начал Золотой дракон, степенно вытягивая вперёд руку. Поняв, что от него хотят, питомец перебрался на предплечье, слегка склонив голову и с любопытством наблюдая за незнакомцем. — Конечно, ему далеко до дракона, но за какого-нибудь маленького — вполне сошёл бы. Я нашёл Пайнэпплмура ещё когда тот был совсем крошечным, спася от землетрясения, и упорно тренировал, делая сильнее. С тех пор он — мой самый близкий последователь и помощник, — гордо закончил Ананас, поглаживая зверька, который, в свою очередь, осознавая, что происходит нечто важное, вытянулся почти по стойке смирно — разве что честь не отдал. На самом деле история их отношений была куда интереснее, однако дракон не хотел рассказывать правду незнакомцу, несмотря на всю лояльность к подданным. Впрочем, его слова нельзя было счесть и ложью — скорее удобной полуправдой, искусно смешивавшей реальность и пафосный вымысел. История для слушателей, слава для дракона — все в плюсе. Правда в том, что у Великого Золотого дракона, Властелина Ананасовых островов, не всегда были храм и логово, и долгие годы жизни он провёл в скитаниях, ища непонятно что. Сейчас воспоминания об этом времени казались далёкими как никогда и будто покрытыми толстым слоем пыли, и Ананас старался не трогать их лишний раз: почему-то странствия веяли тоской и холодом, а ни то, ни другое он не любил. В те времена силы ещё не покинули Властелина, так что он мог позволить себе путешествовать в истинной форме, в мгновение ока пересекая большие расстояния. И найденные им во время одного из перелётов острова быстро привлекли внимание, маня густой зеленью и запахом свежих, сочных фруктов. Берега омывали мягкие волны, в глуши тропических лесов шуршали змеи, росли невиданные цветы и шумели водопады — идеальное место для перерыва от длительного пути, и стоило когтям коснуться тепла нагретого солнцем песка, как Золотой дракон почувствовал небывалое удовлетворение. Он оживлённо исследовал каждый уголок островов, наслаждаясь местными фруктами, свежим ветром и замечательными видами, впервые за долгое время с момента исчезновения драконов ощущая себя дома. Джунгли манили, зазывая в зелёные глубины, кишащие змеями и хищниками — и Золотой дракон шёл, упрямый и гордый — ни разу не жалея об этом решении и не медля. Впрочем, далеко не все дни в Раю (как мысленно окрестил тогда земли Ананас) были ясными и солнечными — порою солнце полностью скрывалось за облаками на целые дни, а то и недели, уступая место тяжёлым каплям дождя, вынуждая всё живое прятаться и острова погружались в тишину. Во время одного из таких дней внимание Золотого дракона, скрывавшегося от дождя в ветвистых корнях особо крупного тропического дерева, привлёк раздражающий шум, нарушавший стук капель и неизмеримо капавший на тонкие нервы не слишком счастливого отсутствием сухости ящера. Не имея достаточного запаса терпения, он отправился на разведку, чтобы найти и разобраться с источником проблемы. Так Золотой дракон наткнулся на Пайнэпплмура, и впрямь тогда едва покинувшего родителей для самостоятельной жизни. Зверь пытался отбить ягоды у кексобары, однако та была куда крупнее и не радовалась перспективе лишиться обеда. Стоило Золотому дракону ступить на место разборок, как оба участника заметно притихли. — Отдай еду, — приказал он, кивая на Пайнэпплмура, и испуганная кексобара, впервые в жизни увидевшая кого-то подобных размеров, мгновенно отступила. Дракон развернулся, уходя туда, откуда пришёл, и лишь вернувшись к подобию логова с удивлением обнаружил, что зверёк, которому он помог, упорно двигался следом. — Ну и что ты хочешь теперь? — поинтересовался ящер, на что компаньон лишь вскрикнул. Он не показывал страха, что было необычно: если не все, то большинство животных боялись Золотого дракона, признавая авторитет и чуя опасность, так что старались по возможности избегать его компании. И, тем не менее, по какой-то причине крохотный Пайнэпплмур был здесь — стоял, внимательно изучая и обнюхивая крупного хищника, абсолютно спокойный и практически не напряжённый. Более того, стоило Золотому дракону слегка сдвинуться, как зверёк тотчас же скользнул в укрытие, прячась от дождя. И практически не покидал его до того момента, пока небо не прояснилось, становясь голубовато-серым и облачным. Золотой дракон ожидал, что Пайнэпплмур уйдёт — однако тот продолжал следовать по пятам, ещё более прилипчивый, чем прежде, а в один из дней и вовсе первым выскочил из их убежища, особенно задорно поднимая хвост и зазывая за собой. — Ты хочешь мне что-то показать? — осведомился ящер, приподнимая голову. Судя по скоплению стремительно темнеющих облаков, вновь намечался дождь, так что выбираться куда-то дальше, чем за пропитанием, не было никакого желания. Зверёк активно закивал, и дракон, решив, что хуже уж точно не будет, вышел следом. — Что ж, веди, — согласился он, понимая, что настырный Пайнэпплмур вряд ли отвяжется. Дорога была короткой — по-крайней мере для сильных драконьих лап, тогда как провожатый заметно утомился, скача сначала сквозь джунгли и затем в гору. — Как долго нам осталось? — поинтересовался Золотой дракон, когда начало смеркаться, тучи заметно сгустились, и первые капли дождя забарабанили по земле. Пайнэпплмур обернулся, отвечая стрёкотом, и ящер лишь тяжело вздохнул — их диалог оставался односторонним из-за незнания им здешнего языка. Путь окончился в пещере на вершине горы, и, несмотря на усиливающийся с каждой секундой дождь, отсюда отчётливо открывался вид на все острова. Само же убежище было крепким, просторным и сухим — идеальное место для драконьего логова, спросите у любого дракона!.. После такой находки решение поселиться на островах было само собой разумеющимся. Пайнэпплмур, ожидаемо, остался, и вскоре Золотой дракон окончательно привык к постоянному присутствию зверька рядом. Тот же, в свою очередь, раньше пытавшийся держать хоть какую-то дистанцию, теперь смело взбирался по крупной чешуе на загривок, с радостью валяясь рядом на камнях в солнечные дни, прячась под крыльями во время сна и наблюдая за окрестностями с вышины. — Знаешь, ты умный для кого-то своего вида, — признал однажды Золотой дракон. — Неплохой спутник для Великого Властителя этих земель, к тому же, местный, но… Пайнэпплмур с интересом склонил голову на бок, вслушиваясь в слова компаньона — и, хотя ящер не был уверен, понимают ли его речь, однако сам факт внимания уже радовал: это был знак, как минимум, уважения. — Тебе стоит стать сильнее, — завершил он. — Надо же соответствовать статусу питомца и помощника Великого Золотого дракона, понимаешь? Пайнэпплмур понимал. Так и начались его тренировки…