Prepare for a chance of a lifetime.

Ваше внимание привлекает ловко лавирующая среди толпы фигура, легко кружащаяся в танце, несмотря на выглядящий тяжеловесным костюм: тут и перья, и золото, и драгоценные камни - настоящий пир для вора, если, конечно, под маской не скрывается сам Фантом... Вы незаметно (как вам кажется) подбираетесь ближе к незнакомцу, однако тот внезапно скрывается из виду, стоит лишь неудачно моргнуть. Вы останавливаетесь, озираясь по сторонам и пытаясь вновь выхватить взглядом знакомый образ - неужели потеряли?.. – Вижу, Вы заинтересованы в аудиенции у бога, – звучит совсем рядом мягкий голос, и, повернувшись, вы обнаруживаете сбоку от себя того самого незнакомца. Он протягивает руку - многочисленные золотые цепочки, идущие от браслетов к ускху, позвякивают, а перстни на пальцах игриво блестят, будто подмигивая: – Я, Солнцеликий, не против озарить Вас своим присутствием, если Вы станцуете со мной. Вы тщетно пытаетесь разглядеть лицо собеседника - в тени от особняка, где он стоит, толком не разглядеть даже маски - так что вынуждены согласиться, осторожно вкладывая ладонь в его. Чужие пальцы ощущаются тёплыми и сухими, а длинные ногти слегка царапают - впрочем, недостаточно сильно, чтобы действительно навредить. Незнакомец тянет вас за собой на свет, к толпе танцующих, кладёт вторую руку на вашу талию и неспешно кружит в медленном вальсе. Теперь, среди отблесков фонарей, пляшущих на его костюме, вы можете рассмотреть, кто перед вами. Незнакомец на несколько голов выше вас, однако его грации это ничуть не вредит, ровно как и навыкам вальса. Маска из чистого золота изображает, судя по нарисованным тёмным узорам, сокола - на это же намекают и серые перья, чьи края сияют в темноте, окрашенные чем-то. Украшающий шею и грудь ускх переливается красным и голубым, но, глядя на цвет и отблески, вы полагаете, что это не драгоценные камни (или, по-крайней мере, надеетесь: в противном случае ваш новый знакомый имеет все шансы лишиться целого состояния); голову украшает обруч - свернувшаяся кольцом гордая кобра, держащая в распахнутой пасти круглый рубин - внутри каждый раз появляется кровавая дымка, стоит лишь свету скользнуть по поверхности. Длинный плащ из соколиных перьев, местами окрашенных в золото, полностью скрывает спину незнакомца и тянется до самого пола (вы, честно говоря, понятия не имеете, как он не путается в подобном одеянии, но спросить не решаетесь). По плечам, спине и груди бога побегами винограда спускаются вниз золотые цепочки, некоторые из которых закреплены к браслетам, но большая часть просто болтается, то и дело поблескивая и заставляя будто само тело Солнцеликого сверкать. Завершают костюм белый льняной схенти, пояс которого расшит драгоценными камнями, и изящные босоножки с резной подошвой - правда, рассмотреть рисунок вам не удаётся из-за постоянного движения. – И что же божество, подобное Вам, забыло на празднике вроде этого? – спрашиваете вы, глядя прямо в глаза сокола. – Сражаюсь со злом, как мне и положено, – откликается тот. И с интересом добавляет: – А что насчёт Вас, детектив? – Сражаюсь со злом, как мне и положено, – дублируете вы чужой ответ, решая не делиться подробностями расследования с новым знакомым. В конце концов, у вас нет никаких гарантий его добрых намерений. – Похоже, сегодня собралось больше зла, чем обычно, – задумчиво комментирует незнакомец. – Неужели что-то случилось?.. – Ничего, что могло бы побеспокоить Вас, – вы слегка склоняете голову, не готовые прервать танец, но и неспособные отказаться от вежливости пред ликом божества. – Боюсь, что я не могу не быть обеспокоен возможной угрозой для своих подданных, – он поджимает губы, будто задумываясь. Впрочем, грации это нисколько не мешает, и вас по-прежнему уверенно ведут сквозь танцующих, ловко минуя от тех, кто недостаточно виртуозен в танце. – Правда? Мне всегда казалось, что богам нет дела до смертных, – рискуете высказаться вы, и жалеете об этом почти в ту же секунду, как слова слетают с кончика языка. Солнцеликий кажется оскорблённым: он приподнимает голову, глядя сверху вниз (хотя, казалось бы, вашей разницы в росте должно быть достаточно), и даже алые глаза его змеи поблескивают ярче, чем до этого. – Я не знаю, что насчёт других богов, однако я считаю, что обязан заботиться о тех, чей короткий век был отдан под мою опеку и ответственность, – ровно отвечает он. – И Вы действительно совершаете деяния на их благо? – с любопытством интересуетесь вы, приподнимая брови. Божество кивает, и в этом жесте чувствуется некое самодовольство. – Когда я говорил, что сражаюсь со злом, это не было фигурой речи. Тут действительно скрываются тёмные силы, рыщущие по земле, и если не обезвредить их, то утро завтрашнего дня не наступит, – тон Солнцеликого серьёзен, без единого намёка на шутку, и вы невольно чувствуете мурашки, бегущие по спине. – Что Вы имеете ввиду? – обеспокоенно спрашиваете вы. По бездонному небу, поглотившему звёзды, медленно ползут серые тучи, напоминающие призраков, сотканных из дыма. Свет круглой, белолицей луны то исчезает, то появляется вновь, и кто-то включает фонари - их ровное жёлтое сияние слепит, неприятно яркое в глубинах ночи. Тёмные, будто пустые глазницы скелетов, окна возвышающегося за вами дома с осуждением смотрят на танцоров, не понимая радости и презирая цветные огни. – Ночью, – зловеще начинает рассказ божество. – Когда все смертные ложатся спать, а луна подымается высоко в небо, здесь, на этом самом месте, собираются всевозможные злые духи. Они выползают из Загробного царства, стекаются из тёмных углов, теней и заброшенных лесных могил, чтобы провести ритуал и помешать мне поднять солнце. И каждую ночь я вынужден сражаться с ними в неравном бою за наступление нового дня. Судя по голосу, он явно горд тем, что делает, и, хотя история вызывает у вас вопросы, вы, будто зачарованный, вслушиваетесь в каждое слово. – Но в этом году, – продолжает Солнцеликий. – Они решили обмануть меня. Вы уже догадываетесь, что будет дальше. Возможно, вы бы даже решились перебить его, не будь перед вами божество - кого-кого, а существо с подобной силой огорчать не стоит, да и своенравность их всем известна. – Так и появился этот карнавал, куда были затянуты и смертные, чтобы мне было труднее вычислить врагов и отправить обратно - туда, где они должны быть. Однако, как бы нечистивцы не старались, им не удастся скрыться, – его глаза сужаются, а голос на последней фразе начинает звенеть от злости. – Потому что свет рано или поздно поглощает тень. – И теперь Вы ищете их, – понимающе подытоживаете вы, и Солнцеликий кивает. – Да, – подтверждает он и с любопытством склоняет голову набок. – А кого ищите Вы? Вам почему-то кажется, что это не настолько очевидно - впрочем, возможно, у богов есть свои пути получения информации: в конце концов, вы знаете о них не так много. Ваши щёки невольно розовеют - и вы искренне надеетесь, что из-за освещения это не так заметно, как обычно. – Одну проворную воровку. – Ох, вот оно что... Похоже, и среди смертных сегодня немало "тёмных лошадок", – задумчиво хмыкает бог. – Что ж, в таком случае рад знать, что у меня есть коллега, – он слегка улыбается, лукаво поблескивая глазами - будто знает всё на свете и уже умело прочёл вашу душу. Вы находитесь в центре толпы, и вальс, под который вы кружите, постепенно стихает, пока вы делаете очередной па. Последние звуки скрипок плачем повисают над двором, позволяя остальным аккордам унестись в глубины небосвода. Вы находитесь там же, где нашли бога, и Солнцеликий отпускает ваши руки. – К сожалению, вынужден покинуть Вас, – он делает изящный полупоклон, лишь слегка подаваясь вперёд. – У меня есть работа на сегодняшнюю ночь. – Благодарю за уделённое время, – вы кланяетесь в ответ, а когда разгибаетесь, то Солнцеликого уже нигде не видно - словно мимолётная иска он успевает исчезнуть в глубине праздника, и кто знает, удастся ли ему завершить миссию... Вам остаётся лишь надеяться, что да, ну а пока - у вас есть своя.