Prepare for a chance of a lifetime.

Ананасовый дракон знает о туристах. Каждый день он видит, как печеньки всех мастей стекаются сюда на отдых, и, что ж - он не возражает. До тех пор, пока гости ведут себя прилично, не вредят землям и понимают, куда пришли, конечно. И эта парочка, видимо, не понимает: по-крайней мере, они позволяют себе довольно грубый тон в разговоре с Манго, явно пренебрежительно относятся к местным и, заручившись провожатым, отправляют вглубь. Одетая в красное дама, то и дело взмахивая руками, говорит о заброшенном храме, в то время как её спутник с ожерельем из черепов на шее норовит украсть какую-нибудь птицу или краба. Властелин не привык следить за печеньками: обычно они справляются без его помощи, и те, кто хочет навредить, опасаются ступать на земли островов, однако сегодняшние двое, видимо, исключение. Дракон издали наблюдает, как незнакомцы продираются сквозь переплетение лиан, изнывая от жары и духоты. – Почему Её Величество не могла отправить моих слуг? Это было бы и быстрее и проще, – жалуется мужчина в плаще, то и дело оттирая пот со лба длинными рукавами. Бедняге приходится снять капюшон, но остальная одежда всё ещё на нём, и от одного взгляда на незадачливого туриста становится жарко. – Потому что это ответственная миссия, – обрывает его дама. Она успела переодеться в деревне, сменив накидку на лёгкие рубашку и брюки, по-прежнему, впрочем, не изменив красному цвету. Понижая голос - чтобы провожатый не услышал - девушка сердито добавляет: – Её Превосходительство доверяет нам, так что оплошать нельзя. И, будь добр, не ори на все джунгли: мы на задании. – Тут так жарко, я будто на открытом огне, – хнычет в ответ её спутник, невольно повышая голос. – Сколько нам ещё идти?.. – Совсем чуть-чуть, дорогие гости, – их провожатый, житель манговой деревни, широко улыбается. Всю дорогу он насвистывает что-то себе под нос и практически не сверяется с картой, ведя туристов по памяти: как и Повелитель, местные отлично знают острова и их окрестности. – Руины уже всего в паре шагов от нас. – Отлично, – бурчит себе под нос мужчина с черепами. – В таком случае, мы боле не нуждаемся в Ваших услугах, можете идти, – внезапно заявляет дама в красном, вытаскивая из-за пазухи небольшой мешочек, позвякивающий монетами. – Что?.. – мгновенно вскидывается её спутник. – Гранат, ты с ума сошла? Как мы потом найдём дорогу обратно? А что если мы заблудимся здесь? – Не неси чепухи, Лакрица, – с явным раздражением откликается собеседница, поджимая губы. – Мы купили карту в деревне. Лакрица не выглядит убеждённым, однако покорно замолкает, видимо, не желая провоцировать ссору при незнакомце. – Властелин не позволит кому-либо заблудиться здесь, – убеждённо кивает провожатый, пряча жалованье. – Великий Золотой Дракон заботится о каждом, кто... – Да-да-да, нам неинтересно, – грубо перебивает его Гранат. – Мы заплатили, Вы можете идти. Манговый гид лишь пожимает плечами, по-видимому тоже находя гостей странными. – Чтобы добраться до нужного храма просто идите вперёд, – говорит он на прощание и скрывается в зарослях. Лакрица провожает спину гида долгим взглядом. – Отлично, а теперь - к цели, – заявляет Гранат, уверенной походкой двигаясь вперёд. Лакрица следует за ней, и парочка углубляется в джунгли. Ананас уже догадывается, куда они идут: неподалёку находится один из старых городов, заброшенный после переселения Мангового народа ближе к океану. Среди руин есть и храм - заросший и заброшенный, он, впрочем, изредка ещё используется гидами, искателями приключений и прочими путешественниками по джунглям, оставляющими там фрукты и монеты в обмен на благословение Властелина. Откуда о нём может быть известно чужакам дракон не знает, но полагает, что добра ожидать не стоит - особенно глядя на их пренебрежение к его персоне. – Ты вообще уверена, что мы идём куда надо? – интересуется Лакрица спустя какое-то время блужданий. Деревья над их головами тянутся так высоко к небу, что ветви и кроны сливаются в одно большое пятно, переплетаясь и почти полностью скрывая голубой ковёр неба. Сидящий на одной из вершин Ананас с любопытством наблюдает за тем, как два путника ходят кругами в паре метров от прохода к нужному городу. – Конечно, а как иначе? – фыркает Гранат, на мгновение поднимая глаза от карты. – Просто мы проходим эту корягу уже пятый раз, – с сомнением подмечает её спутник, указывая на мощный воздушный корень одного из растений. – И не только её. Эх, нам не стоило прогонять гида... – О да, чтобы он созвал всю деревню и нас спалили ещё до начала работы за "святотатство" к их Великому и Неповторимому, – Гранат морщится, будто попробовав лимон, усаживается на один из корней и скрещивает руки на груди. – Хорошо, раз тебе так не нравятся мои планы - предлагай сам. – Я рад, что ты наконец-то обратилась к профессионалу в поиске направлений! – Лакрица, кажется, только этого и ждал. Вся усталость вмиг исчезает, и, будто забыв о мучавшей чуть ранее жаре, он самодовольно потирает руки, берясь за древко посоха. – Лакричные слуги, ВОССТАНЬТЕ! – громко кричит Лакрица, распугивая мангровых туканов, и из земли, словно чернила сквозь бумагу, начинает проступать сладкая субстанция. Подручные формируются в трёх маленьких округлых существ, держащих в руках мечи. – Вперёд, к храму! – командует маг, и слуги покорно атакуют заросли, отделяющие незадачливую парочку от города. – Ты правда думаешь, что это сработает? – скептически приподнимая бровь вопрошает Гранат. – Ах, будь всё так про... – Смотри, там действительно виднеются руины! Должно быть, мы пришли, – перебивает её спутник, сверкая глазами и отодвигая порубленные заросли. – ...Что?!.. Покажи! – требует дама, соскальзывая с временного "насеста" и двигаясь к Лакрице, гордо демонстрирующему проход в город. – Дуракам везёт, – удивлённо бормочет она, в неверии покачивая головой, и первой ступает вперёд, а сияющий, будто золото на солнце, маг следует за ней. Дорога до храма даётся им легче - хотя Лакрица и бесконечно жалуется на количество ступенек. Ананас с усмешкой наблюдает за этим, тем не менее чувствуя острую ностальгию по временам, когда жители города стекались сюда для воздания ему почестей. Это по-прежнему происходит в новом храме, но заброшенный всё же вызывает смутную тоску: по тем, кого дракон когда-то знал; по всем, кого забрало беспощадное время и тем, кто ушёл сам. Храм остаётся открыт для всех желающих, а крепкие своды время от времени чинят добровольцы, однако сквозь покрытый мхом пол то и дело проглядывают растения. Местами они разрастаются, оплетают сетями стены и крышу, где-то даже радуя глаз цветами. Но всё это не имеет значения для вторгшихся чужаков, методично обыскивающих каждый уголок храма, скидывающих с полок самодельные фигурки, перетряхивающих выцветшие книги и взламывающих сундуки. Ананас видит достаточно, чтобы иметь все основания выдворить их прочь, а потому принимает драконью форму, сотрясая руины яростным рыком. Конечно, он не собирается причинять печенькам реального вреда, но припугнуть наглых чужаков определённо стоит. – Как смеете вы, нечистивцы, нар-р-рушать покой забр-рошенной святыни? – спрашивает Властелин, и мощный голос эхом отражается от стен, заставляя наглецов замереть. Трясущийся Лакрица прячется за спиной Гранат, чьи глаза комично округляются при виде дракона. Однако она быстро берёт себя в руки, горделиво выпрямляясь, и слегка кланяется. – Мы с Лакрицей исполняем волю нашей Госпожи, Её Величества Тёмной Колдуньи, велевшей нам найти и забрать... – Вашей госпоже, – перебивает ящер, не собирающийся выслушивать оправдания. – Следует знать, что вор-ровство - занятие недостойное, а р-разорение храма, которым вы занимались - ещё хуже. Вам повезло, что я милостив, и сегодня вы можете уйти отсюда целыми и невр-редимыми. Заметив, что Гранат открывает было рот, чтобы что-то возразить, он добавляет: – Но, если ваши ноги вновь коснутся моих земель, я приму соответствующие мер-ры, чтобы убедиться, что боле вы никогда тут не появитесь. Кажется, этого им хватает. И без того бледный, теперь Лакрица напоминает бумагу или снег, и тянет Гранат за рукав. – Пошли, быстро, – шепчет он. Гранат же в ответ сердито щурит глаза, с вызовом глядя на Ананасового дракона. – Её Превосходительство узнает об этом, – в конце концов говорит она, сдаваясь, и уходит - пусть и так же поспешно, как Лакрица, но с гордо поднятой головой. Перевоплотившись обратно, Ананас наблюдает за тем, как горе-воры скрываются в тени джунглей. Ни один из них не рискует обернуться. Властелин усаживается на ступени, задумчиво скользя рукой по нагретому дневным солнцем камню, и Пайнэпплмур, чуть ранее прятавшийся на крыше храма, с возбуждённым криком спрыгивает владельцу на плечо, распушая полосатый хвост. Даже поглаживая питомца Ананасовый дракон не может отделаться от ощущения, что упоминаемая парочкой "Тёмная Колдунья" ещё создаст проблем. Впрочем, у него есть всё время мира, чтобы подготовиться к этому.