Taxidermy

От запаха запекшейся крови горло сжало мнимыми подступающими спазмами. Она так до сих пор и не привыкла. Выйдя в темный переулок, прислонилась спиной к обшарпанной, разрисованной неумелыми граффити стене — так хотелось закурить, но она отбросила эту идею. Тогда уж точно стошнит. Взгляд упал на кеды — капли крови на ткани уже подсыхали, а это значит, что вторая пара за неделю отправится на помойку. Город, погружаясь в темноту ночи, сжимался кольцом, оставляя всё меньше свободного пространства вокруг, наливался кровью, рос, как опухоль — спустя столько лет — ни вырезать, ни вылечить. Ви стояла, ощущая всю его давящую тяжесть, но только крепче вжималась в бетонную стену. Она была лишь начинающей наемницей. Стреляла хорошо, но волнение на заданиях не отпускало — держало горло мертвой хваткой. Ви достала телефон, отписалась мистеру Хэндсу об успешном завершении и, сунув руки в карманы куртки, оттолкнулась от стены и спешно пошла домой. Где-то совсем рядом со стороны моря прогремел гром. Утром она проснулась даже раньше, чем планировала — ливень за хиленьким окном шумел так, что кажется, этого стекла не было совсем. Ви только поморщилась — снова не получилось выспаться. Мешала то очередная перестрелка на улице, то бессонница, то повторяющиеся раз за разом кошмары — она уже и забыла, когда нормально спала в последний раз. Глянула на время: половина шестого. Смачно выругавшись про себя, встала, быстро ополоснулась в холодной воде — горячей в доме не было с момента ее заезда — достала из холодильника коробку, закинула в микроволновку. Комнату наполнил отвратительный запах дешевой еды: кусок синто-мяса и слипшиеся спагетти в каком-то нездорового вида соусе. Опухоль росла, и ее нужно было чем-то подпитывать. Чем-то столь же мерзким, мертвым, липким. Ви вздрогнула: на экране телефона что-то высветилось. Нахмурилась, взяла телефон и тут же выдохнула — всего лишь очередной рекламный спам. Но напряжённые мышцы отпустило, только когда она полностью погрузилась мыслями в просмотр новостей на 47 канале. Унылый день не предвещал ничего хорошего. Единственным пока приятным моментом был перевод от мистера Хэндса — всего лишь тысяча, половину из которой нужно сразу отложить и добавить на оплату аренды. На остальные — прожить какое-то время, пока не подвернётся новый заказ. Но тупое скребущее чувство, которое не оставляло никакой возможности находиться самой с собой наедине в тесном давящем пространстве квартиры, — заставило ее собраться и добежать до ближайшего и единственного открытого в девять утра бара в Пасифике и выпить чего-нибудь крепкого, чтобы просто быстрее перемотать эти сутки. В целом, как и любые другие. Бармен был самого сурового вида. В его глазах читалось явное неодобрение и почти презрение. Ви, стараясь не обращать на него внимания, тихо устроилась в углу со стаканом самого дешевого виски. Алкоголь приятно разнёс тепло по щуплому телу, и в голове, наконец, затихло. Но лишь для того, чтобы обнажить новый слой пульсирующих, нервных, подергивающихся мыслей. Было страшно себе в этом признаться, но ей было страшно убивать. Удивительное признание для начинающей наемницы, еще не успевшей убить слишком много. По меркам Найт-Сити, разумеется. Рождённая в самых грязных и отвратительных подворотнях этого города, впитавшая в себя жестокость, кровь, насилие — руки тряслись, нажимая на курок пистолета, в голове было неспокойно, как будто слышались чьи-то голоса, а горло неприятно сжимало — хороша наемница. Ви невесело хмыкнула и допила содержимое стакана. Уставилась в окно — серое мокрое небо придавило Пасифику бетонной плитой. Какой-то бедолага, явно не местный, в леопардовых трусах и ковбойских сапогах блевал на углу улицы, еле держась на ногах. Ви безучастно смотрела, как отвратительное содержимое его желудка тут же смывало дождем. Город — чуткая система, не впитывала в себя ничего другого кроме крови и мяса. Она снова сосредоточила свой взгляд на пустом стакане. Бармен тут же заметил это: — Бери ещё или проваливай, — рявкнул он. Ви молча встала, перевела десятку — чуть больше, чем было нужно, — и поспешила удалиться. Добежав до дома и скинув мокрые вещи, укуталась в одеяло и завалилась на кровать с пультом в надежде найти какой-нибудь сериал на целый день. Мозги всё еще нужно было чем-то занять. Спустя полчаса бессмысленных поисков Ви снова вздрогнула — письмо. Неизвестный адресат. Она даже засомневалась на секунду, стоит ли вообще читать его, но любопытство всё же пересилило. «Здравствуй Ви, слышали от падре, что ты теперь наемница. Хотим предложить тебе заказ, ликвидация. Максимально простой, по деньгам не обидим. Если берёшь, ответь на это письмо». Если страх был бы материальным и физическим — тем, что можно потрогать, — он был бы скользкой, липкой стенкой канализационного колодца, пахнул бы чем-то сладковато-приторным, тошнотворным. Она вся натянулась как струна — оцепенение сошло лавиной, не дав ей даже шанса увернуться. Да и защититься было нечем, это было слишком... слишком выбивающим всю почву из-под ног. И она, только-только начав отстраивать заново свой фундамент, снова потерпела поражение, снова, сразу же, как по щелчку, — падре — и вот она опять стоит по уши в болотистой глине и медленно погружается в этот колодец. Он всё знал, но никогда не препятствовал. Только когда видел ее, по-отечески, извращённо, клал свои дряхлые, но такие тяжелые руки ей на плечи — одна с грехами, которые он отпустил, вторая с жизнями, которые он отнял, — и непонятно, какая из них была тяжелее. Но для нее обе одинаково были невыносимы, хотя она всегда четко осознавала, к какой принадлежала. Мысли вынырнули на поверхность — погружаться глубже не было сил. Ви попробовала пробить по своим программам, откуда письмо вообще прислали, но лёд был настолько толстым, что она оставила эту идею. И как бы ей не хотелось, пальцы сами отправили ответное письмо. Всего одно имя, и ей снова хотелось доказать — кому? — что она — что? — выбралась? Оклемалась? Но не от каждой раны восстанавливаешься, как ни в чем не бывало. Есть раны и похуже, мясистые, кровяные, с рубцами. Те, которые внутри. Долго ждать не пришлось — всего через несколько минут пришел ответ: «Виктор Вектор. Как только выполнишь — мы сами с тобой свяжемся». Не нравится это всё. Но она уже поняла с самого начала, что она это сделает. Ви вбила в поисковик присланные имя и фамилию: рипер, бывший боксёр, профессиональный; клиника на Урмленд-стрит, и, пожалуй, это всё. Недолго думая, она надела ту же мокрую одежду и выдвинулась в район Маленького Китая. От количества людей вокруг она инстинктивно вжала голову в плечи — это всегда смущало. Пистолет наготове, но убрать рипера на такой многолюдной улице — подписать себе приговор. Ей ничего не оставалось, как только ждать, когда рипердок выйдет. Можно попробовать проследить за ним, а там уже сориентируется. Главное, чтобы рука не дрогнула — с остальным справится. Ви устроилась в закусочной неподалёку, с видом на выход из клиники и магазинчик со всякой эзотерической фигней, взяла себе поесть и стала ждать. За весь день она увидела только какую-то странную девушку, по всей видимости хозяйку магазина эзотерики, и нескольких людей, явно посетителей клиники. Вечер накрывал город желтоватым туманом, отчего небо, казалось, опускалось вниз до критической точки — еще немного и придавит своим телом. И это полупрозрачное тягучее тело пронзали десятки неоновых вывесок, лучи света выходили, как кровь выходит из проткнутого тела. Однажды она видела, как человека прошили насквозь катаной, — выглядело довольно похоже. Посетителей у обоих больше не было, но народ на этой улице был, по всей видимости, круглосуточным завсегдатаем. Странная девушка в растянутом свитере вышла из магазина в направлении рынка и вскоре вернулась с пакетами еды. Ви одним мысленным усилием активировала свой оптический имплант и всмотрелась в маленькое узкое пространство между занавесками. Ее словно бы обдало теплым приятным ветерком. Поймала себя на мысли — как же хочется зайти туда. Рипер зашел в магазин с дальнего входа — полотенце на плече измазано кровью. Он быстро сдернул его и куда-то откинул. Они сидели за стойкой и просто ужинали. О чем-то разговаривали. Поставила бы себе имплант поновее — считала бы по губам, о чем именно. Ви видела половину спины девушки и ее смешную копну волос, чуть дальше, лицом к ней сидел рипердок — тоже половина. Лицо усталое, измотанное, но ей он улыбался, как будто впитывал, словно губка, тепло магазина и отдавал обратно. На максимально доступном приближении этой версии она разглядывала его в деталях. Ни с кем до этого не хотелось это делать так, но с ним хотелось. Что-то привязало ее взгляд к его лицу, рукам — нитки тонкие, но рвать не хотелось совершенно. Ви внимательно и осторожно водила глазами по его коже, аккуратно всматриваясь в его шрамы, места уколов на левой руке, в его светлые глаза за темными стёклами очков — какой у них цвет, оттенок? Они закончили ужин и стали собираться. Ви снова поднялась с глубины на поверхность — слишком резко и быстро, отчего кровь стала закипать. Мысли снова запульсировали. Не выходи, не совершай ошибку. Но рипер только кивнул смешной девушке, вышел из дальней двери магазина и через десять минут хлопнул решеткой с другого выхода. Пошел вверх по улице — ни медленно, ни быстро. Она смотрела на его удаляющийся силуэт и умоляла свои налившиеся тяжестью ноги оставаться ровно такими же тяжелыми и неподвижными, но внутренний импульс дернул ее, с легкостью оторвав от стула, и вытолкнул на улицу. Ей ничего не осталось, как только повиноваться. Хотя и сопротивляться не слишком пыталась. В голове было на удивление тихо. Она не знала, зачем, но догадывалась, почему. Ей так хотелось продлить это трепетное ощущение тепла до того момента, как он дойдет до конечного пункта своего путешествия — где бы оно не находилось. Но по мере удаления от магазина, ночь и этот город брали свое, разливая по улицам тягучие стоны и скрипы — опухоль была голодна, и ее нужно было чем-то кормить. Ви шла от рипердока на приличном удалении. Посмотри со стороны — обычные пешеходы, ничего подозрительного. Идя по вымершему Норт-Сайду, она боковым зрением заметила черную фигуру. Слишком собранную, к чему-то готовящуюся. В висках застучало. Она чуть ускорила шаг, нащупывая рукой Юнити. Фигура бросилась через дорогу, Ви легко и бесшумно перешла на бег. Она умела бегать тихо. Но, как бы ни пыталась быстро сократить дистанцию, фигура уже была слишком близко, уже достала приготовленный пистолет. Рипер резко дернулся — первый выстрел прошел мимо. Так же быстро обернулся, попытался выбить оружие из рук — завязалась тягучая потасовка. Несмотря на то, что рипердок казался куда сильнее и выглядел больше, фигура не уступала ему, пытаясь развернуть запястье в его сторону и выстрелить. Ви резко остановилась, попыталась прицелиться — нет, в этой возне она может ошибиться, снова побежала — как же далеко она от него была. Второй выстрел — где-то рядом с ухом рипердока, потому что тот было зажмурился на секунду, потерял контроль, но руки всё еще держал уверенно, пытаясь всей своей массой дать отпор. Третий выстрел — тело рипера только чуть дернулось, нога сдала назад. Ви сделала маленький резкий вдох перед неизбежным и, остановившись от них в нескольких метрах, выстрелила черной фигуре в ноги — прострелила обе, парень испустил истошный вопль — а контрольным ударом приклада заставила его тут же заткнуться. В свете фонарей открылось лицо — молодое, точеное. Ви бросилась к риперу — тот стоял, чуть склонившись, держась за правую сторону груди, тяжело дышал, даже хрипел. Она закрутила головой — увидев ближайшую припаркованную колымагу, недолго думая, подбежала, выбила окно рукой, открыла двери, вернулась к нему и мягко подтолкнула его спину в направлении машины. Усадила его на переднее сиденье, оббежала, села рядом. Тонкими ловкими пальцами отодрала крышку, нашла нужные провода, и машина гулко, недовольно завелась. Ви саданула по газам и только вопросительно посмотрела на рипера — мол, куда? Тот понял, левой рукой достал бумажник из нагрудного кармана и показал визитку с адресом на одном из разворотов. Ви быстро глянула. Удивилась. Но, не сказав ни слова, развернулась и поехала назад, в клинику Виктора Вектора.