***
— А, вот и дом нашей цели. Заместитель главы отдела указал на обгоревшие обломки некогда двухэтажного дома. — И как только Кёниг-старший добирался до службы каждый день? — Заместитель, вам известно что-то ещё о цели? Ардорн шёл подле телеги, в которой сидел его компаньон. Ещё шесть обычных солдат, чьи сумки были забиты припасами, шли позади, медленно перебирая ногами. Почти весь путь они провели молча, Ардорн лишь рассматривал бескрайние поля страны. Домишки, побольше да поменьше; поля, уже высоко заросшие или лишь недавно вспаханные. Но, раз выдался шанс — почему бы не узнать про Гидру побольше. — Что мне известно… Ну, про паренька самого мало что, а вот отец его был не последней личностью, ты, наверное, наслышан про «Громовую сеть». — Громовая сеть? — Его прозвище. Эрик Кёниг был отличным магом молнии. После вступления в отряды городской стражи, он приловчился объединять молнию и сеть с таким мастерством, что ему удавалось ловить порой невероятно юрких гадов. Одним из них был Масс, также известный как «Вихрь». И если эти имена хоть о чём-то тебе говорят… — Про Вихря я слышал, он же потом вступил в ряды стражи. — Именно, и угадай к кому в отряд он попал. — Судя по всему, к Кёнигу. — Верно, всех подробностей их взаимоотношений я не знаю, но по итогу им удалось вытащить на свет последнюю кучку ложных камней, которые часто использовали для покушений. Они были героями, но со временем их запал подутих. Эрик пересел на бумажные работы, а Масс не оставлял пост до последнего. После, одним вечером Вихрь был найден мёртвым в своём же доме. Пост занял его сын, но он вообще пропал. На сегодняшний день Вихрь и Громовая сеть мертвы, и кто знает, что случится с улицами нашего города, а затем и королевства целиком. — Вам симпатизирует Эрик Кёниг? — Я восхищаюсь им как бойцом, как человеком. Уверен, все, кто слышал про него, чувствовали себя также. — Что же, занимательная история. Спасибо, что ввели меня в курс дела, — после этих слов Ардорн обернулся и прикрикнул на отстававших солдат. — Быстрее, хлюпики. Нам к вечеру нужно быть уже у леса! — Сэр… Мы за вами не поспеваем… — ответил на последнем издыхании первый. — Может мы поедем в телеге вместе с заместителем? — громче сказал второй. Остальные пять мужчин начали оживлённо обсуждать насколько данная идея хорошая, но их прервал громкий голос Ардорна. — Хватает сил на разговоры, хватит и на дорогу! Через сотню рут перевал на полчаса, потом без остановок!***
Троица сидела на траве, каждый напротив собственного пенька, и каждый ел — Адаль и Тиль уже залежавшуюся медвежатину, а Мэлдор пожёвывал клюкву. Маленький пушистый зверёк лежал рядом с девушкой, тихонько посапывая. Дожевав жёсткое мясо, Тиль обратился к наставнику. — Мэл, а что хоть за зверушку мы подобрали? Ты вроде у нас спец по живности. — Тильголд, у тебя есть с собой несколько книг, в том числе про животных. Пока ты лежал без сил, ты вроде даже начинал читать одну. — Я забросил чтение почти сразу… — Ах, точно. И как у такого человека, как Эрик, мог родиться такой как ты. — Так ты скажешь кого мы подобрали или нет? — Это лисица Фолкленда. Они достаточно редки в наших краях, но нам повезло наткнуться на одну. Родители этой особи, кстати, уже мертвы. Они с детёнышей глаз не спускают даже в самые напряжённые моменты. — Это… неожиданно. — в голосе Тиля чувствовалась жалость к зверьку. После этого парень не проронил ни слова до конца трапезы.***
Вечерело. Экспедиция только добралась до Дикихта и разбила лагерь. Шестёрка солдат сразу уселась у костра, усердно поедая припасы, а Ардорн с заместителем общались в отдалении. — Вопрос, а зовут-то вас как, а то называть заместителем как-то не очень, — спросил Ардорн. — Карне, заместитель начал меня порядком бесить,— ответил мужчина. — Вам известны ещё какие-нибудь подробности похода? — Есть парочка вещей. Первое — не жалей людей. Никого, ни своих, ни этого Тиля с его дружком. Твоя жизнь дороже их всех вместе взятых. Это подводит меня ко второму — я должен защитить тебя даже ценой жизни, на этой части глава Хошрата поставил главный акцент. Так что лишний раз не подставляйся. И третье — Тильголд не обязательно должен быть живым. Появляется хоть малюсенькая доля сомнения в разумности поимки его живым — руби, стучи и рви. Одним аномальным больше, одним меньше, не страшно. — Понял вас, в таком случае буду предельно внимателен. «Ты уж постарайся, не хочу опять возвращаться в камень», — послышался в голове голос Оливера. — Так, отбой. В ваших интересах выспаться, — крикнул на отряд Карне. Шум потихоньку стих, и группа отправилась спать.***
Этим утром раньше всех встал Тильголд. Его руки болели уже в разы меньше, но бинты он снимать всё же не решался. Покинув помещение он сделал глубокий вдох, после чего сел около озерца, на этой раз чуть дальше от края, чтобы не упасть от внезапного Мэлдора. Наблюдая за течением воды, он всё больше чувствовал умиротворение, пока наконец не избавился от всех мыслей в голове. Всё, что он слышал были звуки природы. «Тиль, хочешь увидеть кое-что необычное?» — Говард тихо спросил. — Мне стало одновременно интересно и жутко, но ладно, валяй — ответил парень. Из-за спины вышла фигура, одетая в необычную одежду. Волосы были собраны в хвост, на лице были круглые очки, у него были усы и козья бородка. Неизвестный стоял рядом с Тилем, также смотря на воду. Тильголд слегка шире открыл глаза, мельком взглянув на мужчину, но после продолжил смотреть на бегущие по озеру круги. — И ты даже не удивлён? — Знаешь, мне сейчас на всё так похер, что это кажется чем-то обыденным. Вопрос только, я один тебя вижу, верно? — ответил вопросом на вопрос Тиль. — Да, я же только в твоей голове сижу. — ответил Говард, не поворачиваясь к собеседнику. — Ты пришёл посмотреть со мной на водичку? — Нет, я хотел с тобой кое-что обсудить, — тон Говарда стал ниже и серьёзнее. — Говори, чего уж там. — Не думай, что твоя сила это игрушка, что за ней ничего не следует, и что ты сможешь всё также становиться сильнее без приложенных усилий. Мне приятно видеть твои успехи, но жизнь это не бархатная дорожка. На пути будут попадаться ямы, и, чтобы их преодолеть, нужно будет постараться. — К чему вся эта философия? Говард, ближе к делу. — Рано или поздно ты начнёшь платить за свою силу. Если не чем-то своим, то чужим. — Как я могу платить чем-то чужим? — Жизнь, Тильголд. Тот бой с гоблинами и Рахалом должен был тебе это показать, но по видимому ум соответствует возрасту. — Ты пришёл лишь для того, чтобы меня покритиковать? Если так — можешь идти. — Это не единственная причина. Протяни руку. Тиль недоумевающе посмотрел на духа. — Ты же всего лишь иллюзия. — Руку протяни, кому говорю. Парень протянул руку, Говард взял её, будто пожимая. — Хочу научить тебя одному приёму. Он лёгкий и полезный. В моё время даже ребёнок мог с ним справиться. Попробуй сжать мою руку сильнее, направляя в ладонь пневму. — Как я сожму твою руку, если я едва пальцами двигаю? — Ах, точно, момент! Говард щёлкнул просто для эффектности. Голова Тиля начала слегка побаливать, но руки наоборот стали ощущаться будто новенькие. — Что ты сделал? — Слегка помог твоим лапкам, сам посмотри. Размотав свои руки, Тиль обнаружил целые, здоровые руки, где-то даже ногти стали ровнее, а от шрамов и царапин не осталось и следа. — Ничего себе слегка… — Я сократил твоё время выздоровления всего на день, это незначительное сокращение, а теперь вернёмся к обучению. Тиль сжал руку Говарда, она чувствовалась будто человеческая, но в ней не чувствовалось ни тепла, ни холода. Через пару секунд рука Тильголда начала слегка светится, пока полностью не покрылась светом, будто находясь под заклинанием «Клинка». Юноша отпустил руку призрака и начал осматривать собственную. — Хорошо, базу ты усвоил, теперь проверим, как хорошо у тебя это получилось. Ударь этот камень, — Говард указал на ближайший булыжник, стоявший около пруда. Тиль слегка замахнулся и едва стукнул по камню, ничего не произошло. — Да не бойся ты, бей из-за всех сил. — Вот так? Тиль замахнулся, после чего повернул корпус и ногу, перенося вес вперёд. Булыжник раскололся на несколько камней поменьше. Поверхность каждого из них была идеально гладкой. Тиль отшагнул назад, ещё раз взглянув на руку. Сжав кулак посильнее и вновь направив в него пневму, он смог ещё раз заставить его светиться. После этого он подбежал к другом камню и ударил его что было мочи. Эффект был даже разрушительнее чем раньше, разломав цель на кучу небольших камней. — Это невероятно! Говард, где ты этому научился? — Во-первых, я живу уже более тысячи лет, если это можно так назвать, а во-вторых я же сказал, что раньше даже ребёнок мог повторить «Камнелом». — «Камнелом»? Круто… — Его использовали для рытья туннелей, ну а дети мерились — кто сломает камень побольше? История создания, на самом деле… Говард продолжал рассказывать различные факты касательно заклинания, но Тиль уже его не слушал и просто бегал от камня к камню, пока на поляне не осталось ни одного относительно крупного булыжника. — А что будет, если я ударю по человеку? — Тиль подбежал к призраку, который всё ещё рассказывал истории. — О, по живому? Вообще ничего особенного, будет разве что слегка больнее. По всему, что содержит вечный поток пневмы никакого эффекта, аналогично с деревьями и другими растениями. Но, замечу, если враг в доспехах — ему будет очень больно. — Так вот в чём дело. Ну, не самая большая проблема, похвастаюсь перед Мэлдором! — Давай, беги. Во сне увидимся и продолжим разговор, а то сейчас я твою голову ничего не помещу. — Я ещё не скоро буду спать, особенно после такого! Я ещё не скоро буду спать…***
Экспедиция продолжала двигаться вперёд, только на этот раз меньшим составом. Ардорн и Карне оставили повозку и троих солдат около входа в лес, а других трёх взяли с собой. Уже час, как они пробираются по чаще, и уже как час в лесу подозрительно спокойно. Лишь изредка можно увидеть зверя, пробегающего глубоко в скоплениях деревьев. — Не нравится мне это… — констатировал Карне. — Что такое, Карне? — Ардорн недоумевающе взглянул на заместителя. — Лес кишил гоблинами, по крайней мере, одна повозка из четырёх пропадала без вести, но мы не встретили ни одного. К тому же такое чувство, будто что-то налипло на кожу и давит на неё. — Это действительно странно… Эй, вы трое, видели что-нибудь подозрительное? — Ардорн крикнул солдатам, которые всё ещё плелись позади. — Никак нет, глава! — Говорите если что. «Ардорн, хватит позориться. Ты почувствуешь, если что-то не так, намного раньше, чем эти убожества.» — Оливер в очередной раз обозначил своё присутствие. — Стоять! — одновременно сказали Ардорн и Карне. «У вас строят кладбища посреди леса?» — Оливер с некоторым недоумеванием спросил. «Нет, к чему вопрос?» «Впереди сотни трупов.» — Мы с Ардорном пойдём проверим что впереди, ни шагу, поняли? — Принял! — хором сказали солдаты. Выйдя к свету, оба сразу заткнули носы. Невероятный смрад ударил в голову в тот же момент, как они увидели ужасающую картину — сотни тел гоблинов, разлагающиеся то тут, то там. — Какого чёрта… — Ардорн не сильно удивился, но его заинтересовало то, что могло это сделать. — Так вот, что вызывает это чувство. Стоит нам зажечь огонёк заклинанием — наши кости будут раздроблены, а тела сольются в мясную кучу. Здесь пневмы столько, что можно мертвеца на ноги поднять… Кабанчиком на ту сторону поляны, и можно выдохнуть. Карне громко свистнул, давая знак оставшимся позади солдатам. Группа быстро пересекла поляну, после чего наконец смогла вдохнуть полной грудью. — Ну что, можем двигаться? — Ардорн произнёс «Он близко. Рут сто, не больше. Двигайтесь, и как можно быстрее!» — Думаю да, пошли! — Карне подогнал тройку, и они продолжили путь.***
Уже как два часа Тиль ждёт Мэлдора. Мужчины с утра не было дома, но он так и не появился, даже спустя такое время. «Куда-ж ты опять запропастился…» Адаль опять плела венки, только теперь параллельно поглядывая за питомцем. «Тиль!» — голос Говарда послышался в голове. — Что такое, я ещё не сплю, а ты уже тут? «Не время шуток! Кто-то идёт к вам, не просто человек.» — Воплощение? «Вероятно, спрячь Адаль.» Спустившись с крыши, Тильголд подошёл к девушке и сказал ей: — Адаль, тебе надо спрятаться, дай руки. Девушка недопонимающе взглянула на него, но руки вперёд протянула. «Подсоби, старичок», — пронеслось в голове Тиля. «Сделаю что смогу», — ответил Говард. Сжав руки Адаль рядом с запястьем, Тиль произнёс: «Граница» Предплечье девушки на мгновение мелькнуло светло-зелёным светом, после чего след цепей исчез. — Иди, ты свободна. Можешь забрать своё снаряжение, оно под крышей, и желательно беги подальше. После секундного промедления Адаль метнулась к дому со зверьком на руках. Глубоко вдохнув, Тиль резко отклонил голову вправо. Стрела пронеслась около уха. — Вы уже пришли? Со стороны выстрела из леса вышел мужчина в белом свободном халате. — А ты шустрый малый, чего же не бежишь? — Нужно ли? Ты не похож на серьёзного противника. — Пока что я им не являюсь. Я даю тебе выбор — ты пройдёшь с нами добровольно, тебя немного опросят, после чего отпустят, либо мне придётся силой привести тебя. Какой из вариантов ты выберешь? — Выберу послать тебя. — Что же, жаль. Сделав лёгкое движение рукой, Карне поднял вокруг Тиля две стены из земли, после чего сжал руку, сдавив юношу. — А мог бы обойтись небольшими пытками… Стена треснула, Тиль шагнул вперёд со светящейся рукой. — Неплохое совпадение событий. Судьба на моей стороне! Судьба на моей стороне! — Никогда не видел такого заклинания, но меня предупредили, что ты особенный, поэтому я не один. По телу Тиля пробежала дрожь, а рядом с мужщиной показалась массивная фигура с огромным орудием в руках. Ардорн встал, поставив свою секиру, после чего крикнул: Гидра! — А вот и воплощенец… Пока они стояли, Карне сформировал из земли голема, слегка меньше чем Ардорн. — Ардорн, предоставь это мне. Голем начал двигаться в сторону Тиля, на лице юноши появилась улыбка. — Ты ничему не научился? Зря. Он метнулся в сторону голему, подпрыгнул и замахнулся, занося светящийся кулак назад. Послышался тихий треск. На землю упала капля крови, затем ещё и ещё. Рядом упали осколки позвонков. Тело Тиля пронзил шип из земли, появившийся из груди голема. Кровавый харчок запачкал земляное создание, после чего шип исчез а тело парня упало на землю. Печень была проткнута, а диаметр самой дыры был по размеру рюмки. Юноша смог лишь положить руку на дырку, после чего ещё раз отхаркнул кровью. Мгновение, и свет жизни в его глазах потускнел. Бездыханное тело молодого парня лежало на траве. Дыра кровоточила, разбрызгивая жидкость рядом с телом. Ещё пара мгновений, и какое-либо движение с его стороны прекратилось. Тильголд мёртв. — Дело сделано, господа! — радостно сообщил Карне, — Эй, слезай с дерева, помогай товарищам тащить тело! Адаль сидела за одним из деревьев на другом конце поляны и наблюдала. Это было явно не её дело. К тому же, Тиль изначально был её целью, так что цель можно считать выполненной. Ещё раз оглянувшись, она стиснула зубы и сжала в руках кинжал. Всё же этот парень был не так и плох, как ей казалось. — Не стоит. Мэлдор появился слева от Адаль, знатно напугав девушку. — Это его дело, и оно ещё не закончено. А ты беги, свободна. В тот же момент Адаль ринулась вглубь леса. — Что же ты ещё приберёг, проклятый? — заинтересованно произнёс Мэлдор.***
Тиль очнулся в белоснежной комнате, в которой был лишь манекен и два стула. Только в этот раз из стыков стены текло что-то красное, потихоньку распространяясь. Стоя в недоумевании, Тиль услышал позади хлопки. — Поздравляю тебя. Это был Говард. На его лице больше не читалось положительных эмоций, а произнесённа фраза звучала не просто саркастически, она была издевательской. — Ты величайший провал, что будешь с этим делать? — Говард, что происходит? Я умер? — Вполне вероятно. — Что это значит, чёрт тебя дери? — Я говорю, у тебя есть шанс. — И что мне нужно сделать? Говард щёлкнул пальцами. Вновь появилось чудище, которое Тилю приходилось побеждать. Гидра спала в углу, но что-то поменялось. Чешуя стала темнее, а брюхо стало слегка меньше. Кончик хвоста теперь делился на два отростка, на конце которых было по острому костному образованию. — Сражайся за жизнь. За неё нужно платить, помнишь? В руках Тиля появился его старый меч, а глаза гидры открылись. Кроваво-красные, они светились будто звёзды на ночном небе. — Приступай.***
Попытка за попыткой прошли безуспешно, в очередной раз тело Тиля было разорвано, растворено, проглочено, проткнуто. Упав на землю, он молча сидел. Гидра вновь приблизилась и уже вытянула шею для атаки. В мгновении перед лицом юноши морда зверя остановилась, она будто замерла во времени. Сзади подошёл Говард. — Это был бы уже восьмой провал. Тильголд молчал. — Ты больно быстро сдался, я думал у тебя пыл воина. Тильголд молчал. Посмотрев на него с безэмоциональным взглядом, Говард спросил: — Тильголд Кёниг, ты готов страдать? Тиль нехотя поднял голову и посмотрел на Говарда. — Меня ждут страдания после смерти? — А мне покуда знать? Я не похож на мертвеца. Говард подошёл сбоку к застывшей гидре и положил ей руку на бок, потирая чешую. — Я спросил тебя, готов ли ты страдать, а не умереть. Ты готов? Тиль встал и уверенно подошёл к Говарду. — Что мне нужно сделать? — Лишь сказать пару слов. Слегка подумав, Тиль выдавил из себя: — Я готов. — Я тебя не слышу. — Я готов! — громче сказал Тиль. — Всё ещё недостаточно. Сделав глубокий вдох, Тильголд что было мочи заорал: Я готов страдать!***
Повозка ехала по полю. Шестеро солдат шли позади. Тело, находящееся в повозке было покрыто тканью, чтобы лишний раз не подвергать его нападению насекомых. Руки трупа торчали из-под ткани. Пальцы правой руки сжались в кулак.