Король-техночародей и его убийца

Трандуил только усмехнулся, когда поползли шепотками первые робкие слухи о безвременной кончине Кошмарного-Ужаса-Гортхаура, он же Саурон, он же Великая-Тень, он же Властелин Мордора — Черного, Малого, Дальнего и прочая, и прочая. Эльфы-подданные посматривали на своего короля с опасением: а ну как расстроится, а ну как разгневается, а ну как им прилетит? Ведь знали абсолютно все в Темнолесье (оно же, в зависимости от аганжированности летописца, Лихолесье и «Не лес, а Моргот знает что»): между Мордором и королевством Трандуила установилась очень прочная связь, прочнее только брачный договор. Может, без поставок сильмариллов, мехов и вина из Мордора одичает король совсем? Однако из инстинкта самосохранения все эльфы делали усиленно вид, что ничего не замечают и вообще все нормально. Действительно, что может быть прочнее отношений, возникших из чувства соперничества ко взаимной выгоде. Путем нехитрых расчетов оба Владыки пришли к выводу о пользе от совместных дел, и это диктовалось исключительно прагматичным подходом обоих — без примеси каких-либо эмоций. Чувства Владыки предпочитали проявлять в соперничестве. Соревновательность была буквально «в крови» у всякого элементаля, а уж огненные и вовсе удерживали пальму первенства в этом вопросе (эти по характеру вообще всех пересоперничать смогли бы и заняли бы, из вредности, конечно, первое место в конкурсе на соперничество). Итак, первые слухи о падении Мордора, развоплощении Гортхаура и, как следствие, о бесславной гибели всех его слуг-назгулов только еще расползались по Средиземью, просачиваясь то там, то здесь. А Трандуил уже прекрасно понимал, что великий план Мордора приведен в действие (знать бы еще, какой). Поэтому лесной король на всякий случай тоже начал проявлять активность. Так в Темнолесском лесу внезапно нашлась потерянная и оплаканная всеми принцесса Роханская. Митрандир, этот серый элементаль с лицом, сварливым характером и запахом старика, вынужден был прискакать. Пришлось ему бить челом и изо всех сил испытывать (хотя бы внешне) благодарность за найденное при дворе Трандуила «орудие судьбы». Орудие судьбы ругалось, как портовый грузчик, и вело себя максимально подозрительно, но предъявить принцессе пока было нечего, кроме дурного воспитания. Трандуил благосклонно принял очередного гостя (опять же, хотя бы внешне не проявляя никаких эмоций, кроме момента, когда запрещал во дворце курить). Однако проследил, чтобы принцесса вернулась домой, и даже снабдил девушку приданым. Причем таким образом, что до злата и серебра никто, включая соглядатаев Сарумана и Митрандира при Роханском дворе, не могли добраться. Он удивил всех своей внезапной щедростью, и этим заработал еще очки: теперь, кроме Митрандира, в его «должниках» оказались Рохан, в лице принцессы и ее братца, да и дядюшки оных в придачу. Митрандир, правда, ходил с видом «заработал очки — береги очко», но пока ручки у истари были коротки целого лихолесского короля задирать. Владыка Гортхаур тоже был «должен»: за принцессу просил его старшенький, сам Ангмарец, да и приданое было из средств Айгена на самом деле. Однако это была капля в море по сравнению с долгом, который Трандуил собирался потребовать за вывод на сцену «истинного потомка королей Ангмара — Айгена Ангмарского», то есть того самого Ангмарца. Напомним дорогому читателю, что Айген притворился собственным потомком, чтобы без помех взойти на трон после того, как Эовин завалит первого (типа злого) Ангмарца и исполнит тем пророчество. Эовин потом весьма постаралась, завалив Ангмарца и уестествив, но мы что-то отвлеклись… Вернемся к Трандуилу. Который изо всех сил радовался удаче, что все эти судьбоносные события случились при его дворе, какая потрясающая случайность (нет). Опять же, бесценным было уесть Айгена, которому достались такая потрясающая грива и такая хорошая девушка исключительно стараниями Отца, а сам бы этот рыцарь унылого образа еще тысячу лет сопли жевал и от девок шарахался. Именно поэтому посмеивался Трандуил, пока прикидывал будущие собственные выгоды и вероятности. Не так умело, как его любезный друг-соперник Гортхаур, но зато с превеликим усердием, которое заменяло ему эти умения. Трандуил легко сопоставил события, последовавшие друг за другом: внезапное появление потерянной принцессы, не менее внезапное появление наследника проклятого короля-чародея Ангмара, а затем массовое убийство (с почему-то пропущенной приставкой само-) назгулов и их «папеньки», и все это на фоне восставших машин и падения Мордора. Единственное о чем он пока не догадывался, так это о наличии Космической Орды. Эта новость свалилась на него попозже. Однако даже из полученной информации дальновидный Король Темнолесья сделал несколько выводов. Первый, основной: в Средиземье сейчас бахнет. Следовательно, намечается очередной передел территорий и имущества, как уже бывало неоднократно. Кто сумеет лучше приготовиться (читай, «сохранить нажитое» и «захватить новое»), тот и победитель. Которых, как известно, не судят, и не отнимают награбленное (простите, нажитое, да-да, нажитое непосильным трудом в боях и сражениях). Тем более, кто отнимет, если армия победителя больше и уже закалена в боях. Здесь главное оставить резерв. Но об этом Трандуил тоже подумал. Вообще король очень любил читать, особенно исторические манускрипты (эротику тоже любил, ладно, но не в таких количествах, как ему приписывали. Зачем читать, если можно делать?). И вовсе не потому, что чтение позволяло найти очередное утерянное сокровище (но не без этого — в конце концов, кто осудит дракона, ведь поиск сокровищ в его природе). Книги хранили, помимо прочего, знания и давали представление, что было ранее и каковы шансы, что это «ранее» повторится, пусть и в несколько видоизмененном состоянии. Древние тексты помогали предположить, как прошлое может отразиться на его личном благополучии, включая вверенных ему судьбой эльфов и территории. Несмотря на некоторые недостатки, Трандуил был НАСТОЯЩИМ королем: умел широко мыслить, собирать и анализировать информацию (а еще умел носить тяжелую корону с истинно королевским величием). Считал: если уж принял на себя тяжкое бремя чужого правления, то и управлять будет как положено, по-драконовски — то есть без всякой снисходительности к слабостям, даже своим собственным, если это касается государственных дел. Он первый отправил гонцов к Келеборну с предложением о совместной защите лесных угодий от восставших машин. Часть своей армии запланировал оставить в тылу, так, на всякий случай — даже если не понадобится, хуже-то точно не будет. Король держал в уме еще несколько выводов, не столь очевидных, но тем не менее важных. Под грохот победоносных сражений (а Трандуил намерен был победить, почему и готовился так тщательно) можно было явить миру, наконец, свое истинное лицо, оно же морда. Ну и весь прочий комплект ушек, крылышек и лапок. Он, конечно, не их местный псих Анкалагон, но Смауга завалил бы левой задней лапой. Дракон устал притворяться эльфом, очень хотелось иной раз прямо в тронном зале принять свой истинный облик и хорошенько плюнуть огнем в кого-нибудь особенно надоедливого. Пока нельзя. Однако присмотревшись поближе к эльфам, Трандуил решил что никто не посмеет осудить освободителя, который принес мир Темнолесью и Средиземью. Даже если оный окажется огненным элементалем в форме золотого дракона. Надо просто выбрать удачный момент и показаться во всей своей огненно-драконовой красе. Придется, конечно, пояснять почему и как он занял чужое место, но Трандуил всерьез рассчитывал, что и с этой проблемой справится. Почву наш внимательный к мелочам король тоже удобрил и подготовил, и она уже дала первые всходы. Дело в том, что нанятая им на работу писательница Аполлинэль, известная всему Средиземью и очень модная, трудилась, не покладая рук. Написала бесчисленное количество рассказов и фанфиков по известным и горячо любимым эльфами произведениям, где королем Темнолесья (или похожего лесного королевства) внезапно оказывался благородный, очень достойный и приятный во всех отношениях (ах, да, еще мудрый и очень красивый) элементаль-дракон. Он приходил в самый темный, самый отчаянный момент на помощь погибающим эльфам и всех спасал. Чем не реклама? Вот и Трандуилу тоже нравилось. Все лучше, чем корявая мордорская пропаганда, где постоянно описывались сражения и быт сурового мужского коллектива без баб. Единственное, чем Мордор крыл, это нарисованными новой нейросетью Тхурингветиль артами к унылым текстам про войнушку во славу Саурона, где назгулы и их страшный Владыка были с закрытыми лицами, но с обнаженными мускулистыми торсами, а иногда даже в драных на заду штанах. Чтобы решить вопрос с притязанием на престол со стороны самых древних эльфов, которые очень строго чтили память и традиции своих предков, Трандуил выбрал себе невесту. Пока общественности он ее не представил, время еще не пришло. Девица Эллилин, воительница с прекрасным лицом (телом и, что не менее важно, образованием), не лишенная определенного шарма, оказалась из древнейшего рода, ведущего свое основание еще с Амана. «Это ж надо какая удача!» — подумал дракон и вцепился в свою жертву мертвой хваткой. Не то чтобы кому-то из них это не нравилось, но у Эллилин, не привыкшей к такому вниманию и к такому ограничению свобод, да еще и (как помнят наши внимательные читатели) не особенно любившей Короля Трандуила, были некоторые возражения. Однако Трандуил умел быть очаровательным и завоевал доверие неприступной красотки, хотя про неизбежное замужество еще не сообщил. Успеется. Просить руки нужно как-нибудь эффектно, например, прямо после победы в эпическом сражении, чтобы вынудить Эллилин сказать публичное «да». Тогда и вопрос с притязаниями на трон тоже можно было считать закрытым. Вот оно, искупление: да, он признает, что занял чужое место, но прямо сейчас деятельно и показательно раскаивается (врагов победил, эльфов спас) и собирается взять в жены деву древнего эльфийского рода, а еще он элементаль, почти как местные, привычные (о том, что огненный, пока лучше умолчать, потом как-нибудь, при следующей эпической битве скажет, а то еще припишут родство с Сауроном, задолбаешься оправдываться). Как жаль что этим планам не суждено было сбыться, хотя все ужасно красиво складывалось и даже имело шанс на успех. Но… Но обо всем по порядку. В памятную ночь с 24 на 25 марта 3019 года ТЭ Трандуил под покровом ночи вывел войска из Темнолесья. Тут же с удивлением обнаружил, что заработала система палантиров-шпионов его дражайшего друга Гортхаура, которая была отключена с памятного взрыва Барад Дура и развоплощения его Хозяина. Искать разгадку не пришлось, следом за сообщениями на кольцо (тоже, кстати, подаренное дражайшим другом — не пожалел во-от такого бриллианта! И тоже до этой минуты отключенное от сети), из леса появился Келеборн в сопровождении… Галадриэль и главного шпиона Гортхаура — Кхамула. Трандуил сделал каменное лицо и соизволил лишь кивнуть, когда Келеборн, заикаясь и ежась, под пристальным взглядом представил «гостя»: — Король Рун Кхамул, первый этого имени! На этом сюрпризы не закончились. Выяснилось, что Келеборн решился на развод с Галадриэль. Чуть кося левым глазом на «гостя», король Лориэна внезапно собрался, перестал заикаться и ровным голосом отчеканил явно заученный текст, что сразу после победы над восставшими машинами он планирует плотно заняться государственной деятельностью, причем исключительно в Валиноре. «Ага, аргументы ясны. И весьма убедительны», — подумал Трандуил и тоже покосился на мрачнеющего на глазах Кхамула. Кажется, финальный текст венценосный рогоносец согласовывал не с назгулом, а с почти бывшей женой. Галадриэль тоже выступила на все сильмариллы. Сообщила, что и она планирует в Валинор. У нее там ва-а-а-жное дело. Революционное. То, что дело скоро будет плакать и пачкать пеленки, Трандуил догадывался. Но его больше интересовало, как скоро будет объявлена новая свадьба, ему еще наряды надо успеть отшить. И главное: где королева Лориэна планирует свадьбу играть? Хотелось бы, конечно, чтобы опять у него, Трандуил точно не мог пропустить лишний повод покрасоваться и показать свой замок. Тем более это бы подняло его статус уже в драконовом облике и привлекло новых гостей. Дальше настал черед Кхамула. Этот был совсем краток: всего лишь подтвердил, что является единственным потомком короля Рун и последним представителем народа Сумерек. «Что, опять?» — хмыкнул про себя Трандуил, чуть приподнимая бровь. Оказалось, «единственный потомок гордого народа Сумерек» еще не закончил. Вы прям удивитесь, ага, что у него два брата и они тоже скоро присоединятся к сводному эльфийскому войску. А палантиры (и запасные сильмарилл-станции) по всему Средиземью случайно заработали их молитвами Единому. Портреты братьев, больше похожие на фоторобот двух отъявленных негодяев, были предъявлены эльфийским князьям во избежание, так сказать, досадной ошибки. То есть, чтобы братьев не прикончили, приняв за вражеских шпионов, пока они будут добираться до основных войск. К слову, братья были подозрительно похожи на инженеров из Мордора. Но о своих подозрениях Трандуил решил промолчать, только одарил Галадриэль долгим взглядом. Галадриэль, к ее чести, изучающий взгляд выдержала и даже не моргнула, хотя ее тайное «валинорское» дело отчаянно пиналось во чреве. Моргнул Кхамул и посуровел сильнее (хотя казалось бы, куда больше), челюсть так поджалась нехорошо, желваки заиграли. «Ревнует», — решил Трандуил. Это наблюдение его позабавило. Он красивым жестом поправил богато расшитый плащ и взмахом руки пригласил всех в свою часть лагеря. Все князья набились в палатку Трандуила, поскольку она была самой вместительной, теплой и роскошной, а еще там были в достатке вино и закуски. Гномов, которые прибились к отрядам князей, не пригласили, сославшись на закрытый и очень тайный эльфийский ритуал — на самом деле все опасались, что вино кончится слишком быстро. И вот тут Кхамул был отомщен в полной мере. Не торопясь и смакуя каждое слово, он выдал очередную потрясающую новость: Йаванна обрела нового союзника, некоего Короля-Чернокнижника. И тот оказался пришельцем. В натуре. То есть Йаванна открыла портал в надежде спровадить в неизвестный мир, куда вход был давно (и надежно) запечатан, укрывшихся в звездолете Валар и примкнувших к ним Майар. С глаз долой — из сердца вон, так сказать. Но вместо того чтобы кого-то отправить, она, получается, пригласила этого самого Чернокнижника и целую Космическую Орду. Спасибо, что свергнутые боги сами улетели, хотя бы с ними не надо возиться. Однако возникла другая проблема: что делать с Йаванной и ее новым «другом». — А еще мои шпионы донесли…– Кхамул вперил тяжелый взгляд в Трандуила и позволил себе легкую полуулыбку. — Чернокнижник выбрал этот портал не случайно. Он ищет… — Кхамул сделал драматическую паузу и обвел уже всех присутствующих тяжелым взглядом, но в конце остановился опять на Трандуиле. — Он ищет своего давнего врага, короля-дракона, которого считал погибшим и очень удивился, когда выяснил, что это не так… И вот он пришел, чтобы исполнить некое пророчество… Дальше Трандуил уже не слушал. С каждым новым словом Кхамула он менялся, суровея на глазах. Светлые брови почти сошлись на переносице, в ледяных озерах голубых глаз то и дело проскакивали искры, а в шатре вдруг сделалось очень жарко. Однако Трандуил был элементалем, причем прожившим приличное время даже по эльфийским меркам. К тому же, жизнь его проходила преимущественно в условиях придворных интриг, которые Кхамулу даже в кошмарах не снились. Это вам не разгадывать загадки местных царьков, претендующих на вселенскую мудрость, и не сражаться с войском, пусть и превосходящим твое собственное по численности. Враг придворный коварен и искусен. Он прикинется твоим другом, да он кем угодно прикинется, даже Голлумом лысым, или даже сильмариллами. И ты, если не станешь искуснее и коварнее своего врага, пропадешь, сгинешь и даже имени от тебя не останется. Так, может быть, похабный анекдот. Как, собственно, и случилось бы с одним слишком любопытным королем-драконом, не попадись ему Арда. Так что Трандуил усилием воли смог справиться с эмоциями и к концу речи Кхамула уже стоял в расслабленной позе, натянув на лицо бесстрастную маску — даже умудрялся потягивать вино и не давиться. Кхамул был откровенно расстроен. — Ты найдёшь это сокровище, только если луна взойдет днем, река повернется вспять, а то, что сгорит, восстанет из пепла!» — процитировал он древнее не то пророчество, не то проклятие. Трандуил нетерпеливо взмахнул рукой. — Это все? — поинтересовался. Пронзительно-голубые глаза снова чуть сузились и потемнели. Остальные эльфийские князья зашептались, переводя взгляд с Трандуила на Кхамула. Им было интересно, чем кончится это странное противостояние. Но Кхамул только коротко кивнул, вроде как соглашаясь, и больше не проронил ни слова. Возникла пауза. Все молчали, только переглядываясь украдкой. Информации было много, но как ее соединить и вообще для чего все это было сказано, никто не понимал. Галадриэль это надоело. Она никогда не отличалась особым терпением, поэтому резко и весьма раздраженно выдохнула, чуть притопнула ногой, привлекая внимание, хотя и так все взгляды уже обратились на нее, и хорошо поставленным голосом, не терпящим возражений, произнесла: — Если с преданиями и шпионскими донесениями мы закончили, прошу Келеборна и Трандуила, как избранных нами военачальников, огласить уже план действий! Келеборн приосанился, расправил плечи и даже набрал воздуха побольше, чтобы произнести речь, но Трандуил оказался куда проворнее. Не дав возможности что-то сказать, темнолесский король всунул бокал с недопитым вином в руки одному из своих приближенных и быстрым шагом направился к столу, где была разложена карта и расставлены фигурки. Келеборн сдулся (и обиженно надул губы), эльфийская общественность бодрым шагом окружила стол. Сейчас должно было случиться что-то интересное, читали эльфы, которые любили интересные зрелища, как дети. А еще они ждали, что кто-нибудь объяснит, зачем им все эти чужие легенды про драконов и чернокнижников. Еще, если судить по лицам, эльфы откровенно скучали по бывшему врагу в лице Саурона — такому уютному и ненавязчивому. И правда, сидел себе за горами и контрабанду поставлял… — Король Кхамул, — обратился Трандуил к тому, сделав ударение на первом слове, — прошу вас показать, как, по вашему бе-эсценному мнению, будут расставлены силы противника. С учетом того, что вы рассказали о новом союзнике мятежницы — Йаванны… — здесь он пристально посмотрел на Кхамула, словно посылая сигнал понятный только ему одному, — не известно ли вам что-то о возможности и нам обрести … назовем это… союзником? Кхамул кивнул, про себя ухмыляясь прозорливости Владыки Гора. Это же надо было так просчитать лесного Короля, чтоб дать инструкцию так точно, что даже интонации Трандуила передавала (Гор ради такого дела даже накинул на себя скатерть, встал в красивую позу и повторил жесты «любезного друга» с таким лицедейским умением, что назгулы покатились со смеху). Кхамул под пристальным взглядом остальных эльфийских князей подошел к столу и стал расставлять на карте новые фигуры. Так, рядом с Лориэном появился небольшой отряд, еще один оказался в западной части развалин Дол Гулдура. Кхамул опустил руку в карман и достал горсть мелких камешков темного цвета, рассыпал их щедро вокруг развалин Дол Гулдура в восточной части. — Мои братья идут со стороны Лориэна, — пальцы Кхамула легко двинули солдатиков. — Мой личный отряд ожидает нас здесь. — теперь двинулись фигурки на западе Дол Гулдура. — А враг придет с востока. — Ладонь накрыла камешки и потянула их за собой через нарисованный на карте лес в сторону небольшого поля. На месте движения камней остался черно-серый мерцающий след, словно на карту упал настоящий пепел и ветер развеял его. — Ты прав, король Темнолесья, я принес не только дурные новости о новом враге, но и добрые вести о могущественном союзнике, который готов вам помочь за небольшую услугу. — Кхамул вытянулся в полный рост и, хоть был невысок, показался вдруг выше остальных минимум на голову. Губы его странно сложились, а в глазах зажглось настоящее пламя. — Мой Владыка и Отец Азор Гор хотел бы заключить с вами, князья, торговый союз. Детали расскажу после битвы, когда вы воочию увидите всю мощь и серьезность его намерений. Поймете, что он достойный и верный союзник, но горе вам, если вы решите предать его или обмануть! Огонь гнева его настигнет всех вероломных предателей, и справедливое возмездие обрушится на их головы! Князья, включая Келеборна, замерли на своих местах и только смотрели на Кхамула немигающими взглядом, иногда покачивая головами в такт его словам. Трандуил сощурился нехорошо. А Галадриэль, словно поправляя волосы, прижала тонкими пальцами уши так, чтобы не особенно слышать, что там говорит Кхамул. Это тоже не укрылось от внимательного взгляда Трандуила, но он умолчал об увиденном, потому что союзник ему был нужен гораздо больше, чем разоблачение бывшего Властелина Мордора, как бы он там себя теперь не называл (А роза упала на лапу Азора, да-да). — К полудню ваши войска должны быть у леса на западе Дол Гулдура. И накрепко запомните! — Черные, хитро прищуренные глаза прошлись по застывшим лицам эльфийских князей: — Никто, слышите? Никто из ваших воинов, ни вы сами, не должны стоять впереди моих солдат. Иначе от вас даже пепла не соберут! — Кхамул кивнул на карту, где были рассыпаны мерцающие камни, словно показывая, что осталось от предыдущих эльфов, которые слушали недостаточно внимательно. — Мой отец, Азор Гор, по-вашему Владыка, повелитель Восточной долины и Мордовии, решил лично прийти на помощь, чтобы показать свою добрую волю и протянуть вам руку помощи. Бумаги подписывать будем позже… — Кхамул моргнул, и огонь пропал из его темных глаз, сам он стал прежнего роста, а темные тени по углам сжались и рассеялись. — Скажите «да»! — велел Кхамул, и все князья хором ответили ему: «Да!» И даже Трандуил ответил. Но только он один сказал это по доброй воле. После такого впечатляющего представления эльфийские князья, горделиво встряхивая волосами, потянулись на выход из палатки, не забыв прихватить заботливо приготовленные Трандуилом для гостей фляжки с походным вином, бодрящим и слегка веселящим, но не дурманящим разум. Трандуил сцедил победную ухмылку в собственный кубок, который снова забрал у подчиненного. Так и не скажешь, что этих разодетых эльфов только что зачаровал назгул, всего лишь с небольшой помощью «типа-мертвого, но довольного» Саурона, который в очередной раз сменил шкуру. Однако улыбаться быстро расхотелось — непривычно притихший Трандуил погрузился в раздумья. Он оказался не готов к такому стремительному развитию событий. Нет, он конечно, допускал мысль, что Гор явится лично, но чтобы вот так сразу, так явно… Чужой след, яркий и шумный, как огненный ураган с частыми всполохами первозданной, едва сдерживаемой огненной энергии, Трандуил почувствовал одновременно со всеми. Но распознать в этом новом огненном существе «дорогого друга Гортхаура» стало сложно, новая шкура оказалась прям на зависть, даже до валинорских не сразу дойдет. Но как мог он-то, великий огненный дракон-элементаль, сделать ПШШШШ в лужу? Вот и собственную Орду он когда-то схожим способом упустил… Трандуил мысленно вздохнул. Поздно тушить пожар, когда от дома одни угли остались. Пора выдвигаться, и угадайте, кто будет самым крутым в бою? Поэтому Трандуил последним вышел из палатки, но первым покинул место сбора. Хотел побыть в относительной тишине, чтобы не слушать нулевое поле, которое сейчас напоминало улей. Надо еще успеть обдумать, как включить новые обстоятельства в его прекрасный план, который уже не казался таким прекрасным и вообще трещал по швам, не имея возможности вместить все новые вводные. Там один Чернокнижник чего стоит, пусть исчезнет во тьме имя его, а задница живьем сгниет! Эльфы рассредоточились, как велел им назгул, и вперед отрядов Кхамула тоже не лезли. Мчались себе по лесу, замечая острым эльфийским зрением расставленные ловушки и людей, а еще чужих эльфов, провожавших их цепкими колючими взглядами. Всем было неуютно — новые союзники просто не скрывались, демонстрируя так лояльность из повелителя Азора Гора. Который для всех вылез неожиданно из гиблых безлюдных мест. Однако эльфы умели в спонтанные союзы, особенно если новые «друзья» пойдут в атаку в первой линии. Начало битвы Трандуил пропустил, ему недоставало умения дорогого друга Гора одновременно считать вероятности, пользоваться зрением элементаля и нулевым полем. Зато король-дракон почувствовал ураганный шквал энергии Гора, это вообще было сложно не заметить. Не пропустили такой взрыв в нулевом поле и остальные. А те немногие, кто имел удовольствие встретиться с разгневанным Гортхауром лично и смог выжить, содрогнулись — враз догадались кто этот «Азор Гор, повелитель Мордовии». Но прямо сейчас чудовище выступило на их стороне и защищало Средиземье с таким упорством и яростью, что сомнений в его намерениях не осталось. Гор чуть ли не огненными письменами транслировал в нулевое поле узнавшим его, что бьется с захватчиками и за свой дом тоже. В этот момент у Трандуила проскользнула мысль, что маски будут окончательно сброшены. Он отстраненно подумал, что не хочет больше натягивать на себя чужое, пусть и красивое, лицо. У него собственное есть, ничуть не хуже. Ему когда-то повезло, что он с лесным эльфийским царем был схож, у них даже имена созвучные оказались. Его истинное имя Тур’э'Дорлау переводилось с родного драконьего языка как Огненный Вождь, а Трандуил с эльфийского переводился как «Бурная весна». Вот такая вот огненная весна тут получится, хе-хе. Нелепая случайность, что корабль угодил тогда именно в эльфийского короля, а потом не было времени объяснять… Из водоворота мыслей Трандуила вырвал непривычный гул в нулевом поле (для удобства читателей продолжим его так называть, ибо сколько бы дракон ни хорохорился, сразу поменять мнение читателей и подданных не получится). Пришлось отвлечься — похоже, противник был уже совсем рядом. Трандуил замедлил бег коня, напрягая «обычный» драконий слух, и смог уловить тяжелую поступь сотен чужих ног впереди (лось Альоша остался дома присматривать за дворцом, да и жаль было Трандуилу тащить друга в кровавый замес). Рука короля поднялась, приказывая следовавшим за ним эльфам рассредоточиться так, чтобы окружить противника, и напасть самим. Так неведомый враг не сможет атаковать внезапно и выиграть преимущество. Король подумал, что перехватит инициативу на поле боя, это в его стиле, и губы сами сложились в легкую улыбку. Трандуил стал самодоволен и, отбросив сомнения, уже предвкушал битву. Вот первые отряды Туменов показались впереди. Трандуил было пришпорил коня, но, помня странное предупреждение Кхамула, вперед его отрядов не лезть не торопился — похоже, врагам готовили ловушку. Он двинул фыркающего коня пяткой по боку, заходя сбоку. Между деревьями уже виднелись поляна и посреди нее одинокая черная фигура с развевающимися на ветру огненно-рыжими волосами. «Позер», — фыркнул Трандуил, который и сам любил встать красиво, но если у короля дракона каждая деталь была выверена до мелочей, то Гор полагался исключительно на свою харизму. Был бы воин с полыхающими глазами, а вид его летописцы все равно переврут. Внезапно земля дрогнула и застонала, словно ожила и прямо сейчас делала первый судорожный вздох. Трандуилу пришлось удерживать коня нулевым полем. Сам же король совершенно успокоился. Пусть нулевое поле превратилось в огненный вихрь, но ведь огонь — его родная стихия. Земля содрогнулась еще раз — куда сильнее. Трандуил вскинул руку со сжатым кулаком вверх, приказывая эльфам остаться на месте. Он слышал, как кричал кто-то из его сопровождающих, передавая короткие команды не лезть вперед без команды короля. Лицо дракона кривилось в презрительной гримасе: все-таки эльфы слишком правильные, чересчур исполнительные. Никто не рискнул нарушить приказа. С другой стороны, безынициативными подданными управлять проще, так чем он недоволен? ФШШШШШШШШШ! Огненная волна прокатилась от рыжеволосого мужчины по поляне вперед, разнося противников впереди на атомы и пепел, стирая их с лица земли. «Силен, силен…» — недовольно покачал головой Трандуил. Он бы сам не прочь был принять свой истинный вид и размер, и вышло бы не хуже, хоть и чуть помедленнее. Однако еще не время. Тут драконов недостаточно уважают. Придется по старинке, в гуманоидной форме. Не сложнее, чем луг косить. «Никакого азарта!» — думал Трандуил, направляя коня в толпу зеленых существ, лишь отдаленно напоминавших … людей. Презрение сменилось отвращением. Эти зеленые твари с перекошенными мордами, одноглазые или вовсе лишенные человеческих черт, вызывали у него злость. Мечи будто сами взвились вверх, и Трандуил, не спешиваясь, стал наносить удары. Само лицезрение породы мутантов, когда-то очень давно запрещенной к разведению им лично, вызывало у Трандуила холодную ярость. Не вглядываясь в конкретные морды, он вгрызался все глубже в отряд, который, судя по его расположению, должен был стать засадным. «И что, засадили? Тоже мне, садовники. Какая досадная случайность. Для вас!» — усмехаясь, думал Трандуил, и его мечи взмывали вверх опять и снова, не зная пощады. Вскоре с ближайшими Туменами было покончено, и Трандуил остался один. Эльфы, сопровождавшие его, не посмели нарушить приказа и за ним не последовали. Ну и правильно — целее будут, а то с их унылой рождаемостью так можно и без подданных остаться, а Трандуил только последние лет сто вошел во вкус. Да и Леголас расстроится… «Случайности не случайны!» — прогрохотал в голове на закрытом канале нулевого поля Гортхаур, прерывая мысли Трандуила, как раз свернувшие в сторону воспитания детей. «Что-то быстро ты обрел новое тело. Шило внутри подросло? На месте не сиделось, да? Боялся, что все без тебя поделят?» — ехидно поинтересовался Трандуил, попутно прислушиваясь и к остальному нулевому полю. Там творилось что-то невообразимое. Чернокнижник, что, совсем потерял разум? Он ведь явился не только с Космической Ордой! Еще и Высоких заодно притащил, вот безумец! «Какое опрометчивое решение», — сделал вывод Трандуил и тут же транслировал Гортхауру свое открытие. Ну, как транслировал, по своей излюбленной привычке начал издалека. «Послушай…» — начал манерно, немного растягивая слова и с паузами. Потому что подбирать выражения и одновременно сражаться с очередной толпой подоспевших Туменов было несколько затруднительно. Несмотря на бракованные мутацией тела солдат, его армия осталась прежней, и она по-прежнему была лучшей! Да, Моргот всех подери, это была его Орда, даже под руководством Чернокнижника она не потеряла ни внутреннего устройства, ни слаженности действий, проистекавшей из общего для всех нулевого поля (которое на его родном языке называлось пси-полем, но сути от этого не меняло). Главной странностью было то, что Трандуилу казалось — он узнавал некоторых солдат. Но это же невозможно? При нем мутации были запрещены, а солдаты были людьми… «Послушай… " — повторил Трандуил, обращаясь к Гортхауру, и снова прервался. Парировал один удар, поднырнул под чей-то меч, увернулся от ятагана и, окончательно потеряв всякое терпение, опять выхватил второй меч и спел на три «голоса» свою любимую кровавую песню. Его платиновые волосы красиво взлетали вверх при каждой атаке (этот свой цвет король себе вернул, пусть теперь и ходят слухи, что Трандуил волосы красит). Плащ красиво упал на землю, когда король опустился на одно колено, завершая удар. Вокруг него лежали бездвижно нелюди («Три крыла», — на автомате пересчитал Трандуил). Простые Тумены. Точнее, жалкое подобие Туменов. Чернокнижник, похоже, опять за свое взялся и призвал Тень. «Что там ты такое пытаешься мне сообщить?» — пропыхтел Гор; кажется, он тоже был несколько занят, и это отнимало у него силы. «Этот идиот притащил мою Орду. Чернокнижник, — пояснил Трандуил. — Поэтому скажи своим «детям», чтобы они не тратили силы на убийство серо-зеленых созданий. И даже на женщин с белыми полосками на щеках тоже пусть не отвлекаются твои извращенцы, потому что женщины еще пригодятся. Прикажи искать тех, кто прячется в глубине леса. Таких… неприметных… Может быть, даже похожих на ваших воинов или моих эльфов. Но есть один нюанс…» «Как в анекдоте?» — хмыкнул Гор. Трандуил снова прервался. Во-первых, говорить коленопреклоненным было неудобно. Во-вторых, сзади подходило новое крыло, и он почувствовал Мать — молодую и сильную. Ее нулевое поле красиво горело в общем фоне. Рядом была и другие Матери, послабее. Трандуил глянул на чужие тени, что тянулись по земле, приближаясь к нему, и усмехнулся. Улыбка — был его способ справиться со злостью, раздражением и прочим негативом и сделать это изысканно (не то что, например, Гор, который ржет как гигантский конь всякий раз, как терпит неудачу, или его старшенький, который ругается так, что птицы на лету падают). Трандуил медленно поднялся на ноги, распрямил плечи и принял горделивую позу номер два, но пока еще не поворачивался к противнику лицом. Он ждал. «Вели своим смотреть на тени, которые отбрасывают самые неприметные люди. Если тень не соответствует облику существа — пусть бьют, но так, чтобы наверняка. Это Высокие, их очень сложно обнаружить и еще сложнее уничтожить. Они метисы элементалей, но сами духами не являются, так что убить их смогут даже мои эльфы. Твои-то детишки и подавно с таким заданием справятся…» — медленно и торжественно закончил он речь, обращенную к Гору. «Любопытно, как много ты знаешь, — протянул Гор в нулевом поле. — Старые знакомые?» «Родные, можно сказать» — фыркнул Трандуил и отключился, не желая вдаваться в подробности. Позади него были остатки его Космической Орды — когда-то идеального механизма, где каждый винтик находился на своем месте. Тысячи лет назад он лично отбирал Матерей, не доверяя никому из подданных, и Матери были преданы только ему. Тумены составляли из простых мужчин, а не этих оркоподобных существ. Трандуил брезгливо отбросил мыском сапога чью-то отсеченную конечность, больше похожую на лапу, чем на человеческую руку. Хуже биороботов из-за человеческой души внутри! «Мутации. Эксперименты. Причем над живыми существами», — мрачно подумал он. Его поданные… Во что они превратились стараниями Чернокнижника? Трандуил хотел сплюнуть сквозь зубы, но вспомнил о манерах. Пусть его сейчас никто не видит, но держать лицо надо всегда. И наконец из идеальной неподвижности перешел сразу в атаку. Очередной отряд нелюдей как раз окружил его, напирая. Трое напали сбоку, но он просто отмахнулся от них, даже не заметив досадной помехи. Его по-прежнему интересовала одна из Матерей с сильным огнем души и мерцающей аурой, которые были видны в нулевом поле. Странно, что кроме него никто не обратил на это внимание. Это заставило Трандуила задуматься, не произошли ли в сознании Матерей какие-то изменения, которые помешают ему вернуть контроль над Ордой. Поэтому он устремился к интересующему его объекту, активно работая мечами. Странный экземпляр следует изучить до того, как ее кто-нибудь прикончит. Едва Трандуил успел подумать об этом, как его будто Моргот услышал, не меньше (привычка валить все на неведомого бяку-буку Моргота, перенятая им от эльфов, очень успокаивала), и направил его невесту Эллилин прямо к заинтересовавшей его Матери. Трандуил невольно замедлил шаг и вынужден был чуть отклониться, уходя от удара в ухо. Получилось красиво, волосы хорошо так взметнулись. Сам он, не спуская глаз с прелестей Эллилин, сделал несколько быстрых движений мечом, и два серо-зеленых здоровяка рухнули к его ногам (что Чернокнижник сделал с живыми мужчинами?! Идиот, это просто неэстетично, что уж говорить про эффективность!). Картинку с Трандуилом в главной роли Эллилин оценила, ее глаза вспыхнули неподдельным интересом, а она сама засияла в нулевом поле ярко-белым светом, присущим всем эльфам, которые вели свою родословную из Амана. Он, улыбаясь, поклонился ей и мысленно попросил поймать для него Мать. Истинную причину пояснять не стал — лишь сказал, что хочет допросить. Эллилин, чуть задрав подбородок, взмахнула ресницами, ей было приятно внимание и Короля, и других князей, от которых не укрылось особое отношение Трандуила к ней. Поэтому сегодня она не стала пререкаться и атаковала туменов, державших строй вокруг нужной Матери. Трандуил, продолжая отбиваться от очередного крыла и нескольких Матерей, нащупал в нулевом поле Высокого и отвлекся. Успел только уточнить для Эллилин информацию, что женщина перед ней что-то вроде «мозга» для окружавших ее «орков», и убивать ее, не допросив, не стоит, так как в ее голове бесценная информация, как победить войско захватчиков. Чего Трандуил не стал делать — так это говорить всю правду: войско противников, вообще-то, принадлежит ему, и он собирается не убить всех злодеев, а вернуть актив законному владельцу, то есть себе. Затем Трандуил сосредоточился на Высоком. Дальше все случилось очень быстро. Вдох на замахе, когда руки сами наносят смертельные удары, а нулевое поле удерживает волю Высокого, не позволяя ему принять новую форму. Выдох, поворот головы, и вот длинные волосы, отливая настоящим белым золотом, потому что дракон внутри требовал крови, летят в сторону, закрывая обзор слева. Снова вдох, два быстрых шага, чтобы скорее добраться до Высокого, не позволить ему отбить удар или вырваться, и уничтожить, уничтожить, уничтожить, забрать свое! Дракон внутри Трандуила поднял голову и категорически не хотел больше прятаться за чужим лицом. Его обманули. Его предали. «Месть, месть, месть! Уничтожить самозванца-Чернокнижника! Забрать принадлежащее ему, только ему!» — требовала натура, и Трандуил едва удерживал маску эльфа. Однако часть разума, отвечавшая за антропоморфную форму, прекрасно понимала, что сейчас были не место и не время показывать себя настоящего. Транудил выместил всю свою злость на Высоком, отпустив ненадолго вожжи внутреннего самоконтроля, и позволил дракону получить свое хотя бы в таком усеченном виде — тело эльфийской формы, гибкое и подвижное, завертелось на месте с немыслимой скоростью, в воздухе замелькали мечи. Холодная бездушная сталь стала продолжением его рук, наполненных огнем. Тело, пышущее жаром, чуть расслабилось, когда поверженный Высокий туманом растекся у ног Трандуила, потеряв свою физическую форму и исчезнув без следа и посмертия. Трандуил довольно осклабился. Сквозь тонкие черты проступила драконья морда с острыми скулами и подбородком. Глаза налились золотом — в отличие от тусклой стали в руках, ярким и живым, но таким же смертельно опасным. Трандуил распрямился, повернул голову и улыбка застыла на его губах. Что-то странное произошло с Матерью, которая сражалась с Эллилин. Противница его невесты в нарушение всех законов Арды упруго оттолкнулась от земли и прыгнула с места. В нулевом поле ее и без того яркий огонек поменял цвет на ослепительно белый, замерцал неровно, все сильнее и яростнее наращивая свой ритм, пока не стал огненной иглой, пронзившей хрупкое человеческое тело. Мать приземлилась за спиной Эллилин. Сухо щелкнул меч, выпуская вперед цепь с острым наконечником. Игла в груди Матери стала видной не только в нулевом поле. Белый пульсирующий свет прорвался сквозь нее, проникая в физическое пространство. Трандуил с удивлением наблюдал, как свет, растекаясь из груди Матери по всему телу, стал продолжением ее руки, спустился к рукояти меча и… Прежде чем Трандуил понял, что должно произойти дальше, и успел сдвинуться с места или открыть рот, чтобы предупредить Эллилин об опасности, наконечник вырвался вперед и прошел сквозь доспехи, как будто сквозь шелк и масло. Сердце Эллилин остановилось сразу, и ее свет в нулевом поле, такой чистый и такой древний, погас навсегда. Она рухнула вперед, а Мать над ней застыла. Глаза победительницы широко открылись, но вовсе не от того, что она только что убила противника, превосходящего ее по силе и чистоте нулевого поля в разы. Что-то другое испугало ее так, что она застыла на месте став для Трандуила, наблюдавшего за ней, легкой добычей. Он ускорился — хотел понять, что перед ним за существо. Что, Моргот и Валар его побери, Чернокнижник сделал такое с Матерями, что их природа изменилась? Можно ли ими управлять, как прежде? Подчинятся ли они своему единственному королю? Трандуил почти бежал до своей цели, не обращая внимания на то, что происходило вокруг, Он позволил себе оглянуться, только когда был в полушаге от Матери. Краем глаза увидел, как кто-то из Высоких все же сумел добраться до ракетной установки. И ее с собой притащили, уроды… Рядом с ярким полуденным солнцем вспыхнул и почти сразу погас белый шар. Он недовольно тряхнул головой: только ракет ему не хватало! «Нравится новая система противоракетной обороны? — хмыкнул Гор. — Мальчики старались! Спасибо не надо, достаточно в твердой валюте…» Трандуил сбился с ответной колкости, потому что с удивлением услышал, как Мать перед ним прохрипела дрожащим от волнения голосом: — Ты найдёшь это сокровище, только если луна взойдет днем… Трандуил на такое фыркнул. Надо же, и здесь это проклятие всплыло. Потому что всякое дерьмо не тонет! Однако дракон больше не верил в силу слов. Один раз его уже обманули, и где он теперь? «Вы находитесь здесь», — злобно усмехнулся сам над собой дракон, вспоминая обстоятельства, из-за которых оказался запертым в чужом теле, на чужой планете, спасибо, что живой. «И с сыном», — шепнул дракон. Однако, пока Мать не опомнилась, следовало допросить ее. А потом нужно взять ее жизнь в счет долга крови за несостоявшуюся невесту — Эллилин. Это справедливо. Трандуил с искренним сожалением посмотрел на тело Эллилин в грязи и плотнее сжал губы. Подбородок его дернулся вверх. — Кто ты? — спросил грубо, позволяя своей драконьей сути проступить сквозь нулевое поле раскаленным лимонно-желтым золотом. Решил проверить, как глубоки изменения, затронувшие новых Матерей, что служили Чернокнижнику. Настоящая Мать, воспитанная в храме Солнца, не могла не понять, кто перед ней. Если она действительно служит ему — Королю-дракону, олицетворявшего собой звезду, пусть проникнется величием момента — может, станет сговорчивее. Если нет, то сожалеть о ее гибели он не станет. — Я та, кто встречает и провожает, — правильный ответ пришел быстро, Мать проговорила его механически, как молитву или слова обычного приветствия. «Ага, в Орде еще что-то осталось от моего прежнего культа Солнца», — Трандуил позволил себе миг самодовольства, но расслабляться не спешил. Окинул Мать долгим взглядом от головы до пят, особо отметив, что женщина (молодая!) обладала весьма привлекательной внешностью. Рост в сравнении с ним невысокий, зато ноги длинные, двигается изящно, а переход от тонкой талии к широким бедрам никакими доспехами не скрыть. Поэтому Трандуил позволил себе плотоядно оскалиться и намеренно вбросил в нулевое поле случайный образ, что если бы они встретились при других обстоятельствах, он бы ей показал, КАК надо поклоняться собственному Королю. «Прикрути канал, — посоветовал Гор, — я все слышу. Хуже моих мальчиков по весне!» «Подкрути настройки или хватит подслушивать», — буркнул в ответ Трандуил. Его бесило не то, что Гор почуял драконье-мужской чисто физиологический интерес. Сам-то майа был не менее падок на чужое восхищение, и при этом ленился удовлетворять мечты поклонниц. Нет, Трандуил злился что женщина его напрочь игнорировала и, не отрываясь, смотрела на исчезающий след ракеты в небе. Не то что не преклонила колени, головы даже не повернула, нахалка! Трандуил фыркнул. Что это за Мать такая? Он аккуратно прощупал ее нулевое поле более глубоко, и кулаки его сжались от злости. — Ты подделка, одна из сестер храма Тени! — прорычал он на выдохе, отчего небольшой огненный шар вырвался из горла. — Тебя вообще здесь быть не должно! Твой вид вымер! Я запретил таких, как ты, из-за уродства! Матери, которые подчинялись ему, носили на лбу невидимое обычным глазом клеймо — звезду. У этой же стояла черная луна, тоже невидимая глазом. Живая, но проклятая, значит. Теперь он смотрел исподлобья, не просто сканируя женщину перед ним. Король искал изъяны, ведь мутации у проклятых всегда очевидны. Однако именно у этого экземпляра недостатков он не нашел — светлая кожа, темные волосы, чем-то обесцвеченные на концах, темные глаза, которые лишь раз взглянули на него с равнодушием, словно он… обычный мужик! Лишь в нулевом поле ее след был ярче и пульсировал, отличаясь от более мелких огоньков других Матерей. Тогда Трандуил решил разозлить ее, чтобы увидеть, на что способна Мать, велика ли ее сила и сможет ли он подчинить ее своей воле. Но для этого надо было привлечь внимание, и пока выходило посредственно. Пусть Мать выглядела обычной снаружи и всего лишь проклятой в нулевом поле, Трандуил по-прежнему был начеку. Опыт подсказывал, что не стоит недооценивать противника. Вот почему король-дракон с трудом балансировал на тонкой грани между эльфийской и драконьей сущностью, в любой момент готовый обернуться, если противник окажется сильным. Нулевое поле то и дело проступало вокруг него легким свечением. Трандуил заговорил вновь, привлекая внимание: — Ты даже не древнее ископаемое, прости Единый, ты просто миф! — насмешливо произнес он и демонстративно отвернулся. О да, в свое время он позаботился, чтобы бесноватые сестры Тени стали страшной сказочкой. Подумав, король убрал один меч в ножны и поправил плащ, совершая как можно больше лишних движений. Суета раздражает, и это заставит девчонку (сколько ей, двадцать?) оторвать взгляд от почти исчезнувшего следа ракеты рядом с полуденным солнцем. «Давай, — думал Трандуил, — Посмотри на меня!» — Посмотри на меня, девчонка! — повторил вслух. — Или твой мозг испорчен? Может, он вовсе отсутствует, а? Ты лишь жалкое подобие тех, кто имел право назваться Матерью. Просто признай это. Зачем прячешься под чужой личиной?.. Продолжая говорить, он аккуратно и очень плавно двигался, пока не оказался на достаточном расстоянии, чтобы зацепить косы Матери кончиком меча. Издевательски расхохотался, когда она дернулась в сторону и соизволила наконец обратить на него внимание. В этот раз Мать посмотрела на него осмысленно. Однако, кажется, все еще не поняла, кто перед ней, и головы не склонила. Ну, ей же хуже — не склонится, так он ее на голову и укоротит! — Ты сам все сказал. Я миф под личиной. Меня нет. Ты говоришь с пустотой. — проговорила она, сузив глаза, отчего показалась почти красивой. И, тоже на выдохе, вдруг прошипела: — Осторожнее! Вдруг тебя тоже скоро не будет? Трандуил усмехнулся такой дерзости. Эту выскочку следовало наказать. Убивать рано, она еще не осознала, в чьи лапы попала и как сильно ей следует раскаяться перед смертью. Дурочке бы умолять о пощаде, обливая его расшитые сапоги слезами и утирая косами. С другой стороны, хорошо, что можно поиграть с ней вволю, вдали от глаз ушастых подданных. Однако, какое выразительное лицо и необычный цвет глаз, темно-синий, почти черный. Король разглядывал будущую добычу, не скрывая от нее интереса, а затаившийся в глубине дракон терпеливо ждал ответной реакции. Знал, что она последует, ведь никто не мог выдержать настолько пристального внимания. Все рано или поздно сдаются под драконьим взором. Мать сделала еще один шаг в сторону, оглянулась назад. Трандуил, довольный осмотром и этим маленьким отступлением, чуть наклонил голову и позволил себе улыбнуться. «Пожалуй, небольшое кровопускание не повредит», — решил. И сделал несколько изящных взмахов рукой, больше красивых, чем действительно опасных для жизни. Убивать он не собирался — пока. Она безоружная, ведь меч остался в трупе бедняжки Эллилин, отскочила так быстро, насколько могла. Взмахнула руками, уходя от его меча. — Для пустоты, которая собирается меня пожрать, ты слишком много машешь руками. — Трандуил широко растянул губы, показывая белые ровные зубы, и сощурился. Он говорил, растягивая слова и выбирая сложные обороты, чтобы подчеркнуть пропасть между ним, Королем-Драконом и жалким подобием человека, искаженной Матерью из храма проклятых им отступников, поклонявшихся Тени. Когда-то он драконьим дыханием сжигал ей подобных. Трандуил медленно улыбнулся, позволяя клыкам удлиниться, а драконьей морде — чуточку проступить сквозь идеальные черты прекрасного эльфийского лица. Его движения — легкие и едва уловимые — завораживали Мать. Драконы умеют гипнотизировать — вы не знали? Ну, обычно человек узнает об этом за миг до бодрящего огненного купания. Жертва смотрела, не отрываясь. А Трандуил воспользовался преимуществом. Цепочка едва уловимых шагов, и вот он оказался совсем рядом. Меч легко взмыл вверх, подцепив край нагрудной пластины у Матери, и прошел сквозь частую сетку кольчужного полотна под ним, распарывая ткань нижней сорочки. Оторванный лоскут устремился вниз, почти обнажив грудь — крупнее, чем у эльфиек. И Трандуил, не спуская глаз с Матери, быстро облизал губы кончиком языка, пока еще не раздвоенного. Ему стоило большого труда не показать, кто он на самом деле — может, эта выскочка бы притихла. Тем не менее, своего он добился: Мать смутилась. Как странно, это всего лишь грудь, что у них там за порядки настали? Где свальные оргии во славу Тени? Похоже, женщина (да, ну, какая женщина, девчонка же!) не часто видела кого-то мужского пола, кроме этих зеленых мутантов. Темно-синие, почти черные глаза Матери устремились в сторону, следуя за взмахом руки. Она больше не смотрела в его лицо, а сосредоточилась на движении меча. — Замечу, размахиваешь неэффективно. — Трандуил уставился на ее грудь, вынудив еще больше смутиться под пристальным взглядом, не заметить который было невозможно. Еще и в нулевое поле послал образы, мысленно обнажая женщину полностью, заставляя ее образ двигаться так, чтобы выставить себя всю напоказ, наполняя движения в фантазии покорностью. Сдашься, милая, даже не сомневайся. — Руками. Размахиваешь, — усмехаясь, уточнил он, — Было бы лучше так, как я представляю. По-прежнему неэффективно, зато красиво. Хоть на что-то сгодишься. Трандуил сделал еще несколько выпадов, одарив насмешливым взглядом, как если бы девчонка была маленькой забавной зверушкой, неспособной всерьез противостоять ему. Мать с трудом уворачивалась от уколов, прекрасно понимая, что с ней просто играют. Злилась, конечно, и пропускала новые, пока еще не сильные и не смертельные уколы, приходящиеся то в плечо, то в бедро или живот. Он был безжалостен: не пощадил ни ее тела, ни самолюбия — оттого что желал не просто наказать, нет, это слишком легко. Хотел довести до отчаяния, ведь только зажатая в угол, жертва покажет все, на что способна. Ничто так не демонстрирует скрытые человеческие ресурсы, как страх смерти. Дракон, повидавший на своем многотысячелетнем веку и чужих жизней, и смертей, отлично понимал это. — Так-так, — улыбка короля стала совсем гадкой. — Выходит, это ты у нас пустое место! — Он остановился, скользя по ней взглядом, позволил подобрать чей-то меч. А когда Мать бросилась на него, достал и второй меч — и до обидного легко отразил все ее неудачные удары. Посреди очередной атаки внезапно остановился и сделал вид, что поправляет волосы, после чего уставился немигающим взглядом и прошипел: — Ты — ничто, пустота! Вот с таким утверждением я согласен. Меч вновь взвился вверх, подцепляя кусочек ткани, который Мать только что заправила в прореху. Та рыкнула, словно маленькая сердитая рысь, инстинктивно прижала руку к груди, вновь поправляя ткань. Трандуил нашел смешным, что отсутствие нагрудника — единственной настоящей защиты — девчонку волновало куда меньше, чем кусочек грубой ткани, который она тонкими пальцами все пыталась вернуть на место. Он, ухмыляясь с откровенной издевкой, сделал несколько коротких шагов по кругу. Один меч завел за спину, всем видом демонстрируя, что Мать слаба и ничтожна, отчего ему не составит труда победить, даже сражаясь одной рукой. Второй меч едва уловимым для человеческого глаза движением взмыл вверх, вновь поддевая ткань. Ему нравилось смотреть, как она бесится от бессилия, как старается изо всех сил вырвать победу и сама понимает, что обречена на скорую гибель, но перед этим претерпит унижение. Ведь обращался он с ней не как с равной. Было в этом что-то трагичное и красивое, как в историях, которые он так любил слушать, когда был Королем-Драконом своего мира Аждаха-Тау. Он вздохнул. Что ж, если вернет себе Орду, попробует и старый дом вернуть, кто знает… Если там после Чернокнижника что-то осталось. Пока «эльф» кружил, забавляясь, вокруг Матери, дракон внутри смотрел, не отрываясь, и ждал. Наконец дождался. Трандуил вдруг остановился и наклонил голову, приглядываясь к Матери в нулевом поле. К ее ореолу добавилось еще что-то. Рядом с сердцем вспыхнула звездой и тут же пропала точка, перламутровая, как жемчужина. Дракон внутри ощерился, предчувствуя что-то особенное… Почти сокровище… — Но мне все же любопытно, зачем ты здесь. — Трандуил так засмотрелся на скрытое внутри нулевого поля Матери, что едва не пропустил неумелый удар. Смог увернуться лишь потому, что она, как и любой человек, была слишком медленной для совершенных рефлексов дракона, еще и усиленных нулевым полем. Трандуил презрительно скривил губы. «Нет. Она просто человек. Возможно, кто-то из запрещенного культа Тени». — Придя к этому выводу, он окончательно потерял интерес. Поэтому выбил меч из рук Матери и злобно зашипел, больше из желания досадить, чем рассчитывая на ответ: — Ну так кто ты? Последний шанс, дорогая. Дальше действительно пустота. Она отступила, попятилась от его выпада и вдруг кинулась под ноги, прокатилась по земле, подхватила один из мечей Эллилин. Поднялась медленно, удивительно спокойно. Взгляд ее изменился, стал сосредоточенным. Нулевое поле тоже поменялось, собралось вокруг нее и не пульсировало больше, а горело ровным перламутровым светом. «Кажется, наконец поняла, что перед ней сам Король-Дракон». — Трандуил довольно осклабился и принял красивую позу. Солнце как раз так удачно встало в зенит, и тучи рассеялись. Он вытянулся в полный рост, стоя спиной к солнцу, отчего его доспехи и волосы красиво переливались в лучах мягким золотом. «Пусть восхищается, хоть перед смертью насладится моментом. Кажется, она бесполезна…» — подумал он… и вынужден был отскочить, потому что Мать, почувствовав его презрение, полыхнула в нулевом поле яростным пламенем, темным и злым, и атаковала, заставив его попятиться. Он заглянул в голову противницы и был неприятно удивлен: да, она действительно поняла, что перед ней Король-Дракон. Вот только поклоняться ему она не собиралась, наоборот, желала вырвать сердце, чтобы вернуть солнце своему миру. Ого, как у них там все запущено! В смысле, Трандуил виноват в том, что с ней сделали?! Как только Мать обрела цель (вырвать его сердце), тяжелые рубящие удары посыпались со всех сторон. Мать была ниже его ростом, но прыгала высоко и была очень прыткой и верткой. Первые удары Трандуил пропустил и был вынужден отступить, едва не поскользнувшись в талом снеге, смешанном с кровью и грязью. — ТЫ СОВСЕМ СТРАХ ПОТЕРЯЛА?! — проревел он, выравнивая дыхание. Сделал шаг вперед, сильнее упираясь в мягкую землю. Мечи скрестились над головой Матери, и он нагнулся низко, едва не касаясь ее носа своим. Прошипел прямо в лицо ругательство на драконьем. Это всегда имело хороший эффект: поданные тряслись, как листья на ветру. Однако мерзавка отчего-то даже не вздрогнула в этот раз, несмотря на снова обнажившуюся грудь. Мать посмела улыбнуться ему и легко отступила в сторону, так, чтобы он потерял равновесие и провалился вперед — ну да, чтобы, значит, упал к ее ногам. Но дракона таким глупым приемом было не обмануть. Трандуил удержал равновесие нулевым полем и крутанулся на месте, чтобы встать на обе ноги. Мать, действительно распознав, что перед ней Дракон, преисполнилась не обожанием, а подозрительным упорством в достижении своей цели: самоубиться об мечи Трандуила. Он чуть приподнял бровь, такой настойчивости в поиске собственной смерти он еще не встречал. — Я танцую. Это танец в твою честь, — Мать, отвечая на его немое удивление, сделала шутливый поклон, копируя его собственное движение, и пошла по кругу за ним следом. Трандуил оценил и, уходя, от очередного обманного выпада, вдруг с удивлением осознал, что Мать копирует его стиль. Похоже, что Эллилин стала жертвой этой поразительной адаптивности. Меч Матери ушел вниз и тут же начал новый замах. Трандуил сделал два коротких шага. Еще один широкий влево, уходя от удара, для него все еще медленного и предсказуемого. И оказался на расстоянии вытянутой руки. В этот раз он использовал оба меча. За Матерью надо следить в оба — уж слишком верткая. К тому же, отлично запоминала все его движения и тут же обращали их против него самого. — Надо уважать противника, даже если он не уважает тебя, — Мать сделала суровое лицо; кажется, сейчас будет разговор о личном. Трандуилу сразу стало скучно, и он с трудом подавил зевок. Мать увидела движение челюсти и усмехнулась, копируя — вот гадина! — копируя бесстыдно его ухмылку: — Мужчины все одинаковы, слишком высоко задирают нос и больше всего боятся потерять лицо. Не бойся, падать не страшно. Она дернулась и завертелась на месте, словно и вправду плясала странный танец с рваным ритмом, все ускоряясь, пока не превратилась в размытое пятно. Трандуил не смог уследить, как она развернулась, увидел только прямо перед носом чужой меч и отшатнулся в сторону, сделал парирующий удар, еще один, пытаясь достать Мать, но не преуспел. Она такими же короткими легкими шажками, как и он, двигалась и вертелась на месте, подвижная, словно поток воды. — Всего лишь краткий миг, и пустота примет тебя в объятья. — широко улыбнулась ему, и меч вновь замелькал перед носом Трандуила. В этот раз ее атака оказалась вдвойне успешной, и лезвие задело наплечник короля. Раздался тонкий печальный звон. Мать двигалась непривычно. Серия коротких шажков, резких поворотов и уколов переходила в плавные широкие замахи и длинные прыжки вверх или в сторону, но всегда так, чтобы противник оказался с открытым боком и не успел отразить удар. Трандуил, следя за каждым ее поворотом, начинал злиться. Это представление затянулось. Да, ее нулевое поле необычно, и она умеет копировать чужие движения. Но надолго ли хватит ее сил? Во всем остальном она была просто Матерью и ничем от остальных не отличалась. Однако дракон внутри снова поднял голову и сощурился. Все-таки что-то с ней не то… Трандуил отмахнулся от странной неуверенности внутри. Пора было заканчивать, он устал и хотел поскорее разделаться с Матерью. Поймав ее ритм, он сделал подножку, перебивая ход танца. Мать, не успев увернуться, потеряла равновесие и полетела вперед. Однако у самой земли все же смогла удержаться руками, чтобы лицом не угодить в лужу, в которую Трандуил жаждал ее окунуть. Это должно было стать маленькой местью за ее слова — она же хотела уронить его лицом в грязь. Трандуил рассмеялся, глядя, как она поднимается. Уж больно забавное выражение лица — почти детская обида. Вон, даже губы надула и смешно хмурит свои черные брови. А строит из себя… — Мне жаль расставаться, ты забавная, и я вполне мог бы посадить тебя на цепь, чтобы таскать за собой, как зверушку редкой породы. Жаль, очень жаль, что ты сдохнешь. И куда больше жаль, что ты не знаешь, кто ты такая. Что-нибудь напоследок? Желание? Прощальное слово? Напутствие, наконец? Чтобы добавить веса словам, он использовал нулевое поле, позволяя раскаленному драконьему золоту лимонно-желтого оттенка разойтись во все стороны, окутать свою жертву с головы до ног. Где-то на отдаленном краю сознания удивленно вздохнул Келеборн. Удивление ощущалось и от других эльфийских князей. Трандуил прислушался, не выпуская, впрочем, из своего поля сознание Матери, и она тоже услышала раздраженный голос Келеборна: «Какой идиот додумался взорвать плотину и повернул Быстротечную вспять?!» Мать дернулась, как от удара. Трандуил с удивлением посмотрел на нее, не придав значения словам. Быстротечная в километрах от них, кому вообще интересно, что там происходит. Однако сознание Матери, пусть и окутанное золотой паутиной воли Трандуила, продолжало действовать самостоятельно, и яркие образы солнца и луны, «взошедших» вместе на одном небосводе, сменились не менее впечатляющей картинкой бурлящей реки, поднимающей свои темные воды против течения. Трандуил на это тоже усмехнулся. — Загадки природы, тебе не понять, — подмигнул золотым глазом, подбираясь все ближе, пока она не успела опомниться. Мать удивила его. Даже сейчас, почти скованная его волей, она продолжала сражаться из последних сил, сжимая в трясущихся от напряжения руках чужой меч, слишком длинный для нее. — Загадок захотелось? Вот тебе напоследок загадка! — Мать наконец справилась с мечом и вытянулась во весь рост. Встала, сверля Трандуила взглядом и тяжело дыша. — У цепи два конца. Как понять, кто ведет, а кто идет? — Все просто. Ведомая тут лишь ты, и даже на веревочке спотыкаешься, — фыркнул он. Ему надоело играться. Хотелось закончить уже поскорее с этой несносной Матерью и найти всех Высоких, чтобы раздавить их своей волей, а затем переключить остатки армии на себя. Он уже оценил масштабы поражения и недовольно поджал губы. Несмотря на численное превосходство, его будущая армия основательно потрепана. Однако, судя по отрывочным мыслеобразам других эльфийских князей в общем нулевом поле, Чернокнижнику и его новой подружке удалось спасти бОльшую часть Туменов. «Вот так сюрприз вас ждет, вор-р-ры-ы-ы!» — прорычал про себя Трандуил, смакуя фантазию, как он разделается с предателями, когда вновь подчинит Космическую Орду своей воле. Однако сладкие грезы развеялись, когда Трандуил получил болезненный удар в плечо. Меч, высекая искры, залетел под наплечник со всего маху, разрывая кольчужную ткань, и больно вошел под кожу. Трандуил дернулся, лицо его болезненно скривилось, опять показав на секунду морду дракона. И дракон был в ярости: все шло не так, как надо. И в Матери тоже было что-то неправильное. Что за странный жемчужный свет, что за сокровище она скрывает? Он сделал один широкий шаг, убирая мечи в ножны и просто отнял у Матери ее оружие. Глядя как расширяются от ужаса темно-синие глаза, как ее решимость уходит, а воля дрогнула, сломал меч в руках, используя нулевое поле. И, наконец, почувствовал себя победителем. Мать, хмурясь, отшатнулась назад под его пристальным взглядом. Она старательно прятала свои мысли, но разве можно скрыть от дракона хоть что-то? Он улыбнулся и нанес удар в нулевом поле, хватая и перебирая ее воспоминания, как блестящие на солнце стекляшки: вот глупышка, наконец-то перестала ему сопротивляться, осознала, что обречена и пощады не будет. Все-таки обычная девчонка, которую не сумели толком испортить. Интересно, как она собиралась достать его сердце? Он усмехнулся, послав ей огненное видение, как дракон сам вынимает ее сердце и — еще живое, трепещущее — сжимает в когтистой лапе. Мать отмахнулась от морока и только сильнее сжала кулаки. Другого оружия у нее не было. Он почувствовал, что в ее груди сильнее забилось сердце. То, что так привлекло внимание Трандуила в самом начале, тоже показалось: «жемчужина» в самом центре груди Матери пульсировала все сильнее. Этот ритм, такой четкий и ровный, идеальный, завораживал Трандуила. Он опять передумал убивать ее — решил, что живой она сможет принести больше пользы, хотя бы пока он не разберется, что там такое она прячет за хрупкими косточками-ребрами рядом с сердцем. «У тебя там все в порядке?» — пришел запрос в нулевом поле от Гора с максимально странной интонацией, но Трандуил только отмахнулся, не соизволив ответить. Он слишком был увлечен тем, как на его глазах невидимая никому, кроме него, жемчужина от такого пристального внимания и давления чужого нулевого поля накалилась, вытянулась, став иглой. Мать застонала: похоже, эта странная внутренняя энергия причиняла ей боль. Трандуил отчетливо видел, как нулевое поле Матери поменяло свой цвет, раскалилось уже добела и пульсировало, превращая кровь, текущую по венам, в огонь. Мать судорожно вздохнула. Сзади что-то прогрохотало. Трандуил не обернулся, стараясь держать Мать в поле зрения. Она хоть и ослабла, но уже успела продемонстрировать ему свой норов и упрямство. Не то чтобы она могла причинить ему вред, и все же береженого Единый убережет. А дракон всегда настороже. Трандуил прислушался — стало почти тихо. В нулевом поле не осталось Высоких. Часть войска Чернокнижник успел отвести. Передовой отряд Туменов, оставленный на растерзание эльфам, оказался предоставлен сам себе. Трандуил чуть прикрыл глаза, нащупывая брошенные нити. Скоро он сможет поднять их и подчинить волю выживших Матерей, а с ними получит и контроль над Туменами. А потом… потом он доберется и до всей Орды. Мать, видимо, решив, что он отвлекся, вновь бросилась в атаку, скрючив пальцы когтями. «Ага, дорогуша, глаза мне выцарапай!» — Трандуил остановил ее, просто перехватив руку. — Никак не успокоишься? — прошипел вслух. — Тебя следует наказать. Готовься! — Красивое лицо его скривилось в презрительной усмешке. Он приостановился, думая, как бы посильнее ее сейчас наказать, чтоб не до смерти. Мать — разъяренная, униженная, что не может с ним справиться (с «каким-то мужчиной», серьезно! Это он ей «какой-то мужчина?» Ну и нравы теперь в Орде!) — зарычала, задергалась, пытаясь вырваться из болезненной хватки. — Впрочем. — светлая бровь чуть приподнялась, — Лучше не готовься. Пусть будет элемент неожиданности… Земля опять содрогнулась под ногами. В этот раз сильно, и Трандуилу пришлось постараться, чтобы удержать равновесие. «Они что, опять использовали ракету?» — это было последней связной мыслью. Потому что кто-то из Орды — похоже, не самый умный и точно не самый умелый — действительно запустил ракету «земля-воздух». Ракета взмыла вверх, но, потеряв управление, накренилась, изменила траекторию своего полета. Зашипела, оставляя за собой тонкую черную полосу, и, влекомая силой притяжения, полетела вниз. — Как пожелаешь, гордый король, — в отличие от Трандуила Мать видела, что ракета летит прямо на них. Она вдруг расслабила руку, и Трандуил едва не сломал ей кисть, но смог вовремя остановиться, удивленно всматриваясь в чужие глаза. Наклонился, не веря тому, что увидел в отражении, но повернуться уже не успел. Та самая ракета стремительно приближалась к ним. Не так он хотел предстать перед своими подданными, но ему просто не оставили другой возможности. Эльфийское тело не выдержит взрыва. Огонь пожрет их, не оставив даже пепла. Следовало немедленно обернуться, ведь его истинная форма — золотой дракон, настоящий огненный элементаль, и ему нипочем ни взрывы, ни огонь. Да он сам воплощение ожившей стихии огня! Он порожден пламенем, это его естественная среда обитания. Но Трандуил тянул, хотя от удара позади него земля поднялась дыбом, и огненная волна уже подбиралась, он чувствовал жар. — Пока-пока, диковинная зверушка. — сказал он почти спокойно. Мать ему все же понравилась. Была в ней какая-то тайна. Лицо Трандуила поплыло. Сквозь прекрасные черты проступила драконья морда, а голубые глаза, хоть и не поменяли свой цвет, засияли настоящими звездами. Мать невольно приоткрыла рот, любуясь. Трандуил знал, что прекрасен, и не торопился обращаться полностью, хотя языки пламени добрались до его спины и жадно глодали доспехи, точнее то, что от них осталось. Грохот заглушил собой все, никакие звуки не могли пробиться сквозь этот гул. В нулевом поле кричали эльфы и голоса их были пронизаны неподдельным горем, они оплакивали своего Короля, не видя, как в огне меняется его лицо, как жадное пламя слизывает чужую маску и как он превращается в настоящего дракона. — Жаль, что твои хозяева промыли тебе мозги. Я бы мог приручить тебя, как домашнее животное. Может быть, даже разрешил спать у моих ног в кровати… Трандуил с печалью отметил, что огонь добрался и до Матери. Но она так и стояла перед ним, не опустив головы и не разжимая сведенных рук. В темно-синих глазах плясали языки пламени. Вдруг ее губы чуть дрогнули, но она не издала ни звука, когда огонь пожрал ее целиком. Трандуил вздохнул. И уже собирался обратиться в дракона полностью, когда еще один удар пришелся ему в бок, царапая, сдирая со щеки и лба кожу, лишая зрения. Трандуил взвыл от боли и повалился туда, где только что в огне растаяла непокорная Мать. Тело само приняло нужную форму, но он чувствовал, что один глаз видит, как сквозь пелену. Огонь не мог повредить ему. Это было немыслимо, невозможно… Однако он не успел обдумать, что произошло, потому что под ним кто-то недовольно зарычал и начал брыкаться. Трандуил уставился единственным целым глазом себе под бок и, не веря провел когтистой лапой по большой горке золы, на которую упал. — Кто бы мог подумать, что мы оба ошиблись, — наконец выдал он, рассматривая как у него на глазах из пепла, оставшегося от непокорной Матери, восстает элементаль-феникс. И в груди диковинного крылатого создания горит та самая «жемчужина», что сейчас прекраснее всех сокровищ на свете. Феникс расправил огненные крылья во всю ширь — и свернулся клубком, снова падая в золу. Перед слегка оглушенным драконом снова лежала человеческая на вид женщина, абсолютно голая и бессознательная, только волосы и брови опалило пламенем взрыва. Отличная з… загадка, ага. А теперь король-дракон со всем разберется. И он протянул к девчонке когтистую лапу.