Вопрос силы

      Кроссбел встречает Вази шумом и яркостью, сразу давая понять, чем он выделяется среди прочих городов континента. Не самый большой, он всё равно кажется необъятным и, что ещё важнее, — красочным. Находясь на границе двух крупнейших стран, являясь центром мировой торговли, он впитывает в себя самые разные культуры так же, как и людей. Это заставляет вспомнить Артерию, большая часть жителей которой — не коренные, тоже привнёсшие в религиозную столицу Земурии что-то своё. Однако же, какова ирония, один город — Святые Земли, а второй — Город Греха.       И теперь он именно в нём. По правде говоря Вази не ожидал, что его отправят на миссию такого толка. В конце концов, наблюдение под прикрытием на протяжении нескольких лет — не то задание, которое в норме можно дать пятнадцатилетнему подростку, пусть даже и под надзором более взрослого подчинённого. Но всё-таки командир Селнат сочла его достаточно компетентным для подобной работы. И, как она выразилась: «Расширишь свои горизонты, малец». За это он был ей благодарен. Командир — проницательная и мудрая женщина, от которой Вази многое перенял за последние пять лет. Проживание в Кроссбеле — ещё один захватывающий, увлекательный урок.       — Ты полон энтузиазма, — Аббас — верный помощник, друг и наставник в одном лице — сдержанно, в свойственной ему манере улыбается, стоя рядом с ним.       Вази даже не будет отрицать его высказывание. Он действительно чувствует энтузиазм в отношении всего, что ждёт их дальше. Посовещавшись, они с Аббасом сошлись на том, что откроют бар. Судя по тому, что Вази наблюдал в своих путешествиях и книгах, такие места — хороший источник информации. Да и доход лишним не будет.       — Для дохода, конечно, было бы лучше выбрать переулок или Округ Развлечений, — задумчиво бормочет Аббас, рассматривая обшарпанный вход.       Конечно, если смотреть исключительно с точки зрения прибыльности заведения, он прав. Но это не их первостепенная задача, так что Вази фыркает:       — Прямо перед носом у мафии? — вряд ли Реваче оставят подобное незамеченным. И хотя большую их часть Вази должен победить, не напрягаясь, сразу же вызывать к себе интерес подпольного мира Кроссбела — не лучшая идея. — Нет, это место отлично подходит нашим целям.       Аббас следит за его взглядом, который останавливается на находящейся по соседству магазин обмена товарами «Neinvalli». Судя по тому, что удалось узнать, клиенты у владелицы этого магазина, Эшли, просто наиувлекательнейшие. Эта женщина явно стоит того, чтобы иметь с ней дело.       Да и само это место вызывает в Вази куда больший интерес. Нижний Округ — окраина Кроссбела, разительно отличающаяся от всего, что может предоставить остальная часть города. Самое близкое к этому ощущению — тонкая улочка, ведущая от Округа Развлечений к Центральной площади, на которой расположено здание мафиозной группировки Реваче. И всё-таки даже в ней атмосфера иная, совсем не такая, как здесь. Переулок — нуарный уголок, прямиком из детективного романа; Нижний Округ — социальная проблема, открытая рана на прекрасном теле. Обшарпанные, полуразрушенные дома, малообеспеченные жители, значительная часть которых топит неудовлетворённость в алкоголе, и, конечно же, шпана.       Нормального человека не будут завораживать такие явления, но Вази, который первые десять лет провёл в изолированной религиозно-трудовой общине, а оставшиеся пять — в религиозном рыцарском ордене, однозначно не тот, кто подходил бы под критерии «нормальный». Наверное, именно поэтому, замечая хмурого, высокого парня в красном, Вази не может удержаться от любопытства и беззастенчиво рассматривает.       Он… большой. Очень высокий, очень мускулистый, очень… очень. И деревянный меч с обмотанной вокруг него цепью тоже большой. Интересно, этот парень что-то компенсирует им? Мысль однозначно глупая, но Вази она почему-то невероятно веселит. Сдержать смешок стоит волевых усилий, но всё же улыбка прорывается на его лицо. Незнакомец замечает её и хмурится ещё больше. Думает, что Вази смеётся над ним? Если да, то, в какой-то мере, он не так уж далёк от истины…       — И чего вы здесь делать собрались? — наконец, он подходит ближе, без каких-либо приветствий. Привык сразу переходить к делу, значит.       Вази заглядывает в чужое лицо, рассматривая грубо высеченные черты. Долго, правда, вряд ли получится — уж больно этот парень высокий, а в Вази даже ста семидесяти рег нет. Ох, если бы не регулярные тренировки, у него бы точно уже затекла бы шея.       — Бильярдный джаз-бар, — он улыбается в знак приветствия. — Обязательно загляни, когда откроемся… — и, сделав небольшую паузу, добавляет: — красавчик, — ух, провокационно! Всё внутри аж сворачивает от восторга — где это видано, чтобы доминион Септийской Церкви позволял себе такие вольности в выражениях? Впрочем, на самом деле, видано ещё как — каждый доминион был со своей, как выражались некоторые из Папской Гвардии, ебанцой. Но всё равно внутри какой-то совсем детский трепет и любопытство — как среагирует этот парень? Смутится? Возмутится? Подыграет?       Первые два предположения в десяточку. Парень таращит карие глаза и даже немного отшатывается, как от прокажённого. У-у-у, какой запущенный случай…       — Ты как меня назвал?! — ух, из ноздрей будто вот-вот пар пойдёт. Как же легко он кипятится. Если затеет драку, будет лёгким противником.       «А что насчёт идеи не привлекать внимания хотя бы в первые дни?» — читает Вази вопрос во взгляде Аббаса даже через чёрные, непроницаемые очки. И предпочитает оставить ответ на воображение товарища.       — Красавчиком, — терпеливо повторяет Хемисфер, сдержанно улыбнувшись, и с любопытством наклоняет голову. — Ты не часто слышишь комплименты, как я погляжу?       Удивительно, но вместо того, чтобы взорваться ещё сильнее, этот парень раздражённо фыркает, складывая крепкие руки на не менее крепкой груди и одаривая Вази одним из самых презрительных взглядов, какие только ему доводилось получать в жизни.       — Я слышу комплименты от чикс с большими сиськами, а не от тощих геев-недомерков.       Это было бы обидно, если бы не смешно. Богиня, этот парень был очарователен в своём желании казаться крутым и классным. Судя по всему, он был здесь за главного у местной шпаны, жалобы на которую он слышал от жителей округа. Как их там называли? Сабельные Гадюки? А этот парень тогда, получается, Вальд Вэйлз. Колоритный товарищ, ничего не скажешь.       — И вообще, с этой хернёй, — он продолжает, кивая на свежеустановленную вывеску «TRINITY», — тебе прямиком в Округ Развлечений, а не сюда.       Он, значит, решил, что может просто так взять и выгнать их. Слухи не соврали — местная подростковая банда во главе с Вальдом Вэйлзом действительно разбушевалась настолько, что сочла себя негласными лидерами района. Ничего действительно серьёзного они не делали — в основном собирались внутри заброшенного склада, который сами окрестили музыкальным клубом «IGNIS», притащив туда огромные колонки, слушали на полную громкость рок-музыку и распивали алкоголь. Иногда докапывались до других ребят примерно их возраста и навязывались девушкам — ничего из того, что выбивалось из представлений Вази о подростковых группах.       Но этот парень… Вальд Вэйлз. Окинув его взглядом, можно уловить в нём что-то. Он сильный. Для обычного хулигана уж точно. Неудивительно, что Сабельные Гадюки настолько обнаглели.       — У тебя проблема с джазом, бильярдом или барами? — Вази кладёт руку на пояс, продолжая смотреть в чужое лицо, чуть задрав голову. Ну вот, шея начинает затекать. — Или, может, со мной?       — А может, и с тобой, — Вальд скалится в самодовольной ухмылке, чуть щуря карие глаза. — Такой типчик как ты в жизни не приживётся у нас в Нижнем Округе, так что пиздуй отсюда к таким же слащавым маменькиным сынкам.       Вази чуть нахмурился. Видит ли Вальд в нём кого-то ещё, или просто испытывает неприязнь к тем, чей образ жизни не вписывается в его представления о правильном? Это немного раздражает, но вместе с тем вызывает странное чувство позабавленности — подобную черту Вази уже встречал среди воцерковленных коллег, и найти такого же душноватого консерватора в уличном хулигане — поистине забавное стечение обстоятельств.       — Хм, вот как?.. — Вази притворно задумался. Он, конечно, не хотел привлекать к себе внимание. Но с другой стороны, вряд ли драка двух подростков будет чем-то из ряда вон выходящим, на что могла бы обратить внимание мафия. Вместо этого, правда могут вмешаться полиция или брасеры… — Тогда, может быть, испытаешь меня?       В любом случае, он найдёт способ выкрутиться из передряги. Не зря командир говорила, что у него светлая голова.       — Чего? — Вальд явно не впечатлённым его предложением. Окидывает скептичным взглядом, хмыкает и начинает громко, заливисто смеяться. Контролируй Вази себя хуже, он бы поморщился — смех даже немного уши закладывает. — Да я тебя одной левой переломаю! Я лучше сражусь с этим громилой, — кивает он на Аббаса. — Это уж точно будет интереснее победы над голубком вроде тебя.       Аббас вздыхает. Ему явно не так хочется встревать в подростковые разборки, и Вази может его понять. Тот становился рыцарем не для того, чтобы успокаивать зарвавшуюся шпану.       — О, я гарантирую, бой с Аббасом — увлекательное мероприятие, — Вази вспоминает все свои ушибы после тренировок. — Но всё-таки это дело между мной и тобой. Некрасиво вмешивать в него кого-то ещё, ты так не думаешь? — он не сдерживает предвкушающей ухмылки, не сводя взгляда с глаз Вальда. Товарищи последнего, уже некоторое время наблюдавшие за их разговором, шушукаются между собой и посмеиваются — вряд ли они верят в то, что их непобедимого лидера может победить хоть кто-то. Особенно если этот кто-то ниже на двадцать рег и куда более субтильной комплекции. — Ты, я уверен, любишь драки. Так что, вот моё предложение. Мы будем драться до того, пока кто-то из нас не окажется лежащим на земле. Если выиграешь ты, я перенесу свой проект в Округ Развлечений. А если выиграю я, то я остаюсь, и ни ты, ни кто-либо из твоей группы не будут мешать мне вести здесь бизнес.       Вальд вновь окидывает его взглядом с ног до головы, будто о чём-то глубоко задумавшись, и останавливает взгляд на глазах. И Вази не был бы собой, если бы не мог легко считать предвкушение в этом взгляде. Его однозначно недооценивают, но тем не менее заинтересованы в том, что он может показать, учитывая спокойствие. Это ожидаемая реакция большинства на Вази. Он привык, что его недооценивают. И, к счастью для себя, довольно быстро осознал, как это можно обернуть себе в плюс. Ситуация сейчас не была исключением.       — Ну, раз ты так сильно хочешь, чтобы тебе надрали задницу, то вперёд! — Вальд удобнее обхватил свой деревянный меч и широко оскалился. — Я, бля, покажу тебе, из чего сделан Сокрушитель Демонов Вальд Вэйлз!       Потребовалось очень много усилий, чтобы не засмеяться вслух. Какое, однако, импозантное прозвище. Интересно, Вальд придумал его сам, или его так назвали друзья? В любом случае, звучит это настолько пафосно, что кажется нелепым.       — Какая радость, что я не демон, — Вази всё же хихикает, натягивая на руки перчатки с металлическими накладками.       Вокруг них потихоньку начали собираться люди. Несколько ребят примерно их возраста, чуть зашуганно поглядывающие на членов Сабельных Гадюк, детишки лет шести-восьми и даже некоторые взрослые повыглядывали из окон. Миссия «Не привлекай лишнего внимания» полностью провалена. Упс.       Вальд, кажется, рад публике. Даже не удивительно — этот парень явно из тех, кто любит пощеголять своими навыками перед прочими. Ухмыляется шире, плечи расправляет, довольный тем, что возвышается надо всеми. Упивается тем, что все смотрят на него. Ожидает, как все будут благоговеть перед ним после победы.       «Так жаждет признания», — проносится невольно в голове Вази. Неудивительно, что куда больше он жаждал сражения с Аббасом — победа над кем-то комплекции, приближенной к его собственной, ему кажется чем-то, что даст больше очков уважения и страха. Это настолько же очаровательно, насколько и грустно.       С какой силой сейчас лопнет воздушный шар, которым является эго Вальда Вэйлза?       Тот тем временем не церемонится. Для кого-то столь крупного, этот парень неожиданно довольно-таки быстрый, хотя ему всё же и не достаёт проворности по сравнению с Вази. Так же, как и вдумчивости, с которой Вази всегда подходит к собственным движениям. Такой замах открывает Вальда, делая незащищённым его бок, и, к его несчастью, Вази достаточно быстр, чтобы нанести по нему удар кулаком.       Среди наблюдающих раздаются шумные вздохи, но Вази не позволяет себе отвлечься на них. Принимая их к сведению, большую часть своего внимания он всё же концентрирует на Вальде. Тот поражён, но этого явно недостаточно, чтобы вывести его из равновесия. Ухмыльнувшись, Вэйлз смотрит на Вази с интересом:       — Неплохо для голубка.       — Вау, это даже было похоже на комплимент.       — И не надейся.       Вальду не достаёт реального боевого опыта, но он компенсирует это в меру своих сил рвением, которого у него просто за глаза. Конечно, если бы Вази не сдерживался, у него не было бы ни шанса. Но у Вази нет стремления убивать кого-либо в Кроссбеле. Особенно обычных гражданских. Но к своему удивлению обнаруживает, что даже так сражение с Вальдом доставляет ему удовольствие. Он предсказуем, полагается полностью на свою силу, но, тем не менее, его энтузиазм заразителен, а его товарищи мило болеют за него. Кем бы Вальд не был, но ему нравится сражаться, и он вкладывает свою любовь в бой. И это, о, Эйдос, притягательно.       — Даже пьяный в жопу папаша Ваана бьёт больнее, — Вальд хрипло смеётся, получая удар ногой и замахиваясь для своего. В этот раз он попадает вскользь, и Вази может ощутить слабую боль в левом плече от цепи. В сравнении с тренировками ордена, и уж тем более с болью, испытанной во время пробуждения Стигмы, это ничто.       — Знаешь, а мне всё больше нравится этот район! — навеселе реагирует он на комментарий.       Несмотря на то, что буквально только что Вальд смеялся, его выражение быстро сменяется на раздражёние:       — Это тебе не игрушки, пидорок, — его голос даже похож на рычание. Это сказывается на бое — злость делает его более небрежным и хаотичным в действиях. — Это реальная дворовая жизнь!       Лёгкость Вази задевает его. То, что для Вальда Вэйлза целая жизнь, для Вази — мимолётное событие, закончится, не успеет он и глазом моргнуть. Его миссия не сможет длиться вечно. И его реальная жизнь слишком далеко от уличных разборок и бытовых ссор, к лучшему или к худшему.       — Реальная дворовая жизнь — это пить в три глотки спиртное и докапываться до окружающих? Запомню.       Вальд взрывается. Всё его лицо красное от напряжения под цвет одежды. Забавно, как быстро простой бой превратился для него в вопрос жизненной необходимости. Он и правда предсказуем. Легко злится, легко взрывается эмоциями, принимая всё близко к сердцу. Выглядит толстокожим, но на деле не является таковым даже близко.       — Да, блядь! — он ревёт. Его движения бездумные. Это нелепо. — Мы тут, бля, перебиваемся чем можем и вгрызаемся в возможность продолжать жить! Кому-то вроде тебя в жизни не понять нас и не прижиться здесь!       Вази вздрагивает. Вот уж он не думал, что заденут за живое уже его. Вгрызаться в возможность продолжать жить? Он знает это чувство слишком хорошо. Он знает, каково это, когда открывается второе дыхание за секунды до того, как сердце перестанет биться. Он знает, каково это, годами жить наедине с проклятой силой, способной заставить тебя потерять контроль и убить себя в равной степени с окружающими.       Не кому-то вроде Вальда Вэйлза учить его о том, что значит, вгрызаться за право жить.       Не кому-то вроде Вальда Вэйлза говорить за всех жителей Нижнего Округа.       — Пора заканчивать с этим, — Вази фыркает.       Увернувшись от очередного удара, делающего Вальда открытым и беззащитным, он придвигается к нему ближе. Что же, если тот так сильно жаждет того, чтобы с ним не игрались, Вази предоставит ему такую возможность. Он даст ему испытать долю процента проклятой силы, если ему так этого хочется.       Сосредотачиваясь, Вази чувствует, как Стигма на сердце откликается на мысленную молитву. Лёгкое золотистое сияние показывается всего на секунды, когда Вази наносит Вальду апперкотом удар точно в подбородок, заставляя того подлететь на пару метров вверх и рухнуть на спину.       Вокруг них взрывается шум. Сабельные Гадюки явно недовольны исходом, но все они, как остальные наблюдающие (кроме Аббаса, ясное дело), ошарашены. Под этот шум Вази, подойдя ближе к Вальду, опускается рядом с ним на корточки.       — Кажется, из нас двоих игрался далеко не я, — его голос достаточно тих, чтобы его слышал только Вальд. Удивительно, но он даже не потерял сознание. Стоит отдать ему должное — он крепкий. И прямо сейчас его лицо искажается в бессильной ярости, пока смотрит на Вази, не способный пошевелиться. Вази мог бы использовать орбмент для исцеления, но орбмент у гражданского на глазах всего района привлечёт слишком много внимания. Вместо этого он незаметно втыкает рядом с Вальдом карту и тихо шепчет молитву. «Мудрая Карта» исцеляет Вальда, и, удовлетворённый этим,он поднимается, наконец, улыбаясь их публике. — Прошу прощение за этот маленький перфоманс. Сабельные Гадюки по доброте душевной решили помочь мне и моему товарищу в рекламном промо нашего нового заведения. В ближайшие дни здесь откроется бар, так что, если вы любите хорошую выпивку, добро пожаловать!       Что же, это сработало неплохо. Вази старается не сталкиваться взглядом с Аббасом, зная, что, пусть и не увидит там прямого осуждения, от лёгкой укоризны не скроется никуда.

***

      Их маленький пиар сработал достаточно неплохо. Во всяком случае, «TRINITY» заинтересовал местных жителей, и часть из них действительно заглянуло в бар. Это дало неплохое подспорье для знакомства и налаживания контакта с местными. Можно было сказать, что дела шли на лад.       В какой-то из дней, однако, к ним зашли довольно-таки интересные клиенты. Оглядев четверых мальчишек, Вази узнал в них ребят, наблюдавших до этого за боем. И судя по всему, сейчас они пришли целенаправленно к нему.       Вперёд вышел невысокий, всего немного выше самого Вази, светловолосый мальчик с голубыми глазами. Как и остальные, он выглядел неуверенно, но, кажется, в нём смелости было побольше, чем в товарищах.       — Итак?.. — Вази выжидающе окинул взглядом каждого, останавливая внимание на главном смельчаке.       — Здравствуйте… Эээ… Мистер Хемисфер?       — Вази подойдёт, — он слегка вздохнул. — Вам нужно что-то конкретное? Сразу предупрежу, мы не продаём алкоголь подросткам.       — А? Что? — мальчишка ошарашенно хлопнул глазами, после чего активно замотал головой. — М-мы сюда не как клиенты! Вази… Научи нас драться, как ты!       … Этого он не ожидал. Вази окинул склонившегося перед ним парня почти растерянным взглядом, не совсем зная, как ему вести в такой ситуации. Учить… кого-то? Это был не тот опыт, к которому Вази готовился, отправившись в Кроссбел. Он еле удержался от инстинктивного желания повернуться к Аббасу за вопросом, но вовремя вспомнил, что тот отошёл в складское помещение. Это было бы нелепо.       Вздохнув, он задумчиво постучал по коленке и отставил в сторону коктейль, который пил до этого.       — У меня нет опыта в обучении кого-то. Всему, что я умею, я научился от друга, которого вы видели со мной. И всё ещё продолжаю учиться.       — Но ты уже такой крутой!       — Да-да, ты так круто отпинал этого мудака Вэйлза!       Что же, всё начало складываться. Судя по всему, этих ребят Сабельные Гадюки задирали особенно сильно, и потому они хотели научиться давать отпор. Похвальное стремление. Тем более, что разбушевавшаяся красная банда действительно нуждалась в том, чтобы кто-то спустил их с небес на землю. В последнее время, после победы Вази над их лидером, они немного притихли, но это явно было временным. Им недоставало конкуренции. И Вази мог им её предоставить.       Но вписывалось ли это в его цель?..       За спиной послышались шаги, и Вази, не оборачиваясь, обратился к другу.       — Ты слышал их, Аббас, — было почти забавно смотреть, как ребята вздрогнули от появления крупного мускулистого мужчины в тёмных очках. — Что думаешь?       — Я думаю, что если они собрались околачиваться тут, то за это нужна компенсация.       — Я… Я живу с сестрой и братом, — робко подал голос светловолосый юноша. — У нас нет особо денег…       — Блин, у нас тоже… Эй, Кинз, у тебя же старик в Святой Урсуле работает доктором?       — Да ты вспомни наши отношения, Райан, — нервно улыбнулся мальчик в очках. — Он мне голову оторвёт.       — Туше, мальчики, — ухмыльнулся Вази. — Мы про другую компенсацию. Думаю, мы могли бы вас тренировать, если бы вы взамен согласились помогать нам с баром. Ничего сильно сложного и выходящего за рамки подростковой подработки.       Вряд ли их пока стоило ставить за барную стойку. Но, возможно, с помогать таскать не слишком большие поставки и ухаживать за оборудованием для бильярда было бы им вполне по силам. И, если они теперь будут работать вместе… Лишние пары глаз и ушей никогда не будут лишними.       А пока Вази стоит придумать, как будет называться их банда, которая поубавит спесь Вальда Вэйлза и его змеёнышей.