***
Телефон с грохотом падает на пол. В полусне соображается туго: тело само инстинктивно тянется за ним, но путается в одеяле, и опора в виде кровати теряется. Пронзительный звон бьёт по мозгам. — Блять, — пыхтит он, дотягиваясь всё-таки и отключая будильник. От столкновения с полом ноет бок. Не так ему хотелось начать выходной, совсем не так. События прошлой ночи кажутся дымкой сновидений. Стоит попытаться задержаться на них, как о себе напоминает угрожающий сгусток тёмной энергии. Несмотря на тёплую квартиру, по ступням пробегает холодок. После неудачного пробуждения и кофе кажется горьким. Поморщившись, Вэй Ин подходит к окну. Как будто повинуясь остаткам надежды, что в пейзаже что-то изменится. Как же. Полуразрушенные здания заброшенной части города по-прежнему угрюмо чернеют вдалеке, на другом берегу реки. Присутствие барьера выдают мелькающие тут и там белые всполохи. Ещё одна ночь позади. Ещё один спокойный день. Хотя, в то, что утро давно наступило, поверить сложно: тёмной энергией будто пропитались и облака, отяжелев и потеряв белизну. Взгляд неминуемо приковывает к себе Центр — угрожающая, нелепая и уродливая серая громадина, возвышающаяся на окраине. Похоже, сегодня там его не ждут. Жаль. Вэй Ин отставляет пустую кружку в сторону, где таких скопилось уже порядочно. Вэнь Цин бы, взглянув на его стол, поморщилась. А в чём, спрашивается, разница? Раз нужные бумаги отыскиваются, значит, всё в порядке. Он пододвигает к себе наброски будущего талисмана, сбрасывает лишние кипы бумаг на кровать. Темнота по-прежнему остаётся в сознании чернильным пятном.***
Кухня незнакомой ему квартиры обрастает понемногу деталями, греющими уютом сердце. Закипающий чайник, капля воды, упавшая из крана в раковину, запах специй и бульона, тарелка с дымящимся супом перед ним на столе. Родной звонкий смешок совсем рядом. — Не дразни его слишком часто, — Цзян Яньли прикрывает рот ладонью, завершая видеозвонок на телефоне. — А-Лин уже совсем не малыш. У него скоро собеседование в академию. Вэй Ин растерянно моргает. Как, уже? Быть не может. Когда Цзинь Лин перерос пухлощёкого мальчика, карабкающегося на спину собаки? Правда, забавно поджимать губы в моменты злости он так и не перестал. Что там сделают с ним в академии Ланьлин Цзинь… На глаза вдруг попадаются оставшиеся после переезда чемоданы. Иллюзия тепла даёт трещину, обнаруживая свою суть. — Вы… надолго? — почти мгновенно спрашивает он, пусть и заранее знает ответ. Скорее всего, на период долгих ночей. Но всегда хочется надеяться, что может быть — просто может быть — уют задержится подольше. — Пока большая ночная охота не закончится, — подтверждает догадки Цзян Яньли. — Цзысюаня как раз вызвали в Центр. Возможно, продлят срок. Вэй Ин мычит что-то неопределённое. Нет, не то чтобы он был недоволен таким поворотом событий. Совсем наоборот. Павлин уж всяко лучше Цзинь Цзысюня. По крайней мере, хамить местным жителям, называя их направо и налево псами ордена Вэнь, не станет. К тому же, весть о приезде шицзе ещё долго подогревала в нём радость, напоминающую о чём-то неуловимом из детства. И всё же, с чего бы Цзинь Гуаншаню посылать в Центр родного сына? Чтобы унизить, заставив невольно подчиняться человеку, стоявшему в иерархии семьи Цзинь намного ниже? Если бы повод для такого был, то давно бы разнёсся сплетнями по сообществу заклинателей. Значит, дело в чём-то другом. Или ни в чём. Может, в Ланьлине устали рассматривать бесконечные жалобы. — Мы заехали ненадолго в Юньмэн, — продолжает Цзян Яньли, вырывая его из мыслей. Неожиданно возникает желание встать и заткнуть уже этот протекающий кран тряпкой. — Кто-то прибудет оттуда? — осторожно спрашивает он, мельком поднимает взгляд и тут же жалеет: улыбка сестры выглядит чуть более мягкой. Почти сочувственной. — Наверное, уж точно не Цзян Чэн, раз он теперь глава клана Цзян. — Да, матушка ему помогает иногда, — говорит она тихо. — Но он наверняка приедет позже, к собранию четырёх великих кланов, когда ночная охота подойдёт к концу. Что ж, новость не то чтобы неожиданная. Будет время подготовиться. Хотя бы морально. — Вы так и не разговаривали с тех пор? Вэй Ин молча допивает бульон. Вопрос не вызывает прежней досады и ощущения болезненной пустоты. Слова будто соскальзывают и растворяются в воздухе. И не значат больше ничего. — Ты же знаешь Цзян Чэна. Не думаю, что это будет хорошая идея, — добавляет он после.***
— Да ну е… — Вэй Ин машет в воздухе бумагами и остаток ругательства проглатывает. Всё-таки рабочее место есть рабочее место. Кофе, капающий на пол и растекающийся на клавиатуре, тоже остаётся разлитым кофе. Пустой стаканчик одиноко перекатывается на столе. Опять день не задался. А может, сразу неделя. Теплится надежда, что клавиатуру удастся спасти: в компьютере как ждали своей отправки очередные отчёты. Именно что ждали. В прошедшем времени. И в неопределённом будущем. Опять Су Миншань будет слать на рабочую почту пачками гневные письма из-за задержки. — Всё в порядке, господин Вэй? — поворачивается Мо Сюаньюй и, увидев открывшуюся картину, морщится. — Помочь? О, однозначно. Например, сделать заново всю работу за прошедшие пару дней. Или ещё лучше, перезапустить жизнь в промежутке последних нескольких лет. Честное слово, откуда на столе вообще взялся стаканчик с кофе? Вэй Ин вымученно улыбается и садится на сухой — да неужели — стул. — В полном. Сам справлюсь. Становится не до улыбок, когда взгляд при просмотре документов — благо, что клавиатуру с соседнего стола удаётся стащить или, по-простому, одолжить — цепляется за результаты проб. Внутри закипает усталое раздражение. Когда-нибудь сотрудники научатся ставить уведомления о срочности. Должно быть, его окликает Мо Сюаньюй. Неважно. Поле зрения занимают показатели, вердикт о возможности аномалии. Целый восемьдесят один процент. Восемьдесят, мать его, один. Как ни крути, а в отделе поддержки цифр чересчур много. В боевом было куда проще: есть проблема, есть необходимость её устранить. Отправляя собранные за пару дней отчёты Су Миншаню, Вэй Ин почти ликует. Опоздание на одну минуту. И технически на два дня. Тут уж он не виноват, что обработка проб затянулась — пусть бы лучше им выделили дополнительное оборудование вместо того, чтобы попусту злиться. Выбора нет, остаётся только ждать, пока отчёт одобрят и под мост наконец-то отправят настоящих заклинателей.***
В помещениях для испытаний талисманов свет всё так же ярок — настолько, что пятна ещё долго продолжают плясать перед глазами. Боль настойчиво сверлит виски. Наилучшим исходом было бы, само собой, уснуть. Кажется, у него ещё оставалась пара часов до начала обхода. Диван в комнате отдыха вполне подойдёт. На табло одна за другой меняются цифры. Лифт будто нарочно тащится как можно неспешнее, будто помышляя в любой момент остановиться вовсе. Вэй Ин прикрывает глаза, но мгновение спасительной темноты прерывает мелодичный краткий сигнал, раздающийся явно раньше положенного. Как только открываются двери, желудок неприятно сжимается. Хочется думать, что это из-за пропущенного обеда. Вэй Ин не может не таращиться, какими бы опухшими ни были веки. Светлую форму с голубыми вставками сложно не заметить или с чем-то перепутать. И нет, напоминает он сам себе, ему не мерещится. Лань Чжань — самый что ни на есть реальный и во плоти — застывает на месте ненадолго, явно узнав его, но в лифт в конце концов заходит. Тоже не говоря ни слова. На него это в общем-то похоже. Созерцая перед собой широкую спину, собраться с мыслями оказывается непросто. Зачем Лань Чжань здесь? Ради ночной охоты? Конечно, ради охоты. На неё же собирают лучших из лучших, немудрено, что клан Лань отправил именно его. Интересно, сколько они не виделись? Вроде давно, а вроде и кажется, что всё осталось по-прежнему. Лань Чжань так же молчит, похожий на изящную и — чего уж таить — красивую статую, на одежде ни пятнышка, коротко подстриженные волосы лежат настолько идеально, будто он и не заклинатель вовсе, а модель. Вэй Ин упорно давит улыбку. И пытается не думать о своих растрёпанных лохмах и обгоревшем рукаве. В Академии, помнится, Лань Чжань не раз отчитывал его за внешний вид, поджимая губы и грозно хмурясь. Теперь он не хмурится. Даже не оборачивается. Не смотрит. Маску отстранённости уже не пробивает никакое раздражение. Может, оскорбился из-за не отвеченных сообщений? Да вряд ли. Известный всем заклинателям Ханьгуан-цзюнь наверняка не такой мелочный. Тем более, когда он их отправлял? Сколько месяцев назад? Лифту не помешала бы музыка, возникает в голове идея. Во всех крупных корпорациях в фильмах такое есть. По крайней мере, эта деталь сгладила бы неловкость. Чтобы прервать тишину, было бы здорово окликнуть Лань Чжаня, как прежде, пошутить заодно невзначай. Тот бы точно обернулся. Может, даже одарил бы пристальным взглядом. Вэй Ин прочищает горло, вбирает в грудь воздух… И не заговаривает. В голове пусто. Приятный женский голос сообщает номер этажа.***
Гоняться за мёртвой кошкой, искажённой тёмной энергией, — совсем не то, чем Вэй Ин хотел заниматься, подаваясь когда-то в мир заклинателей. Совсем. И тем не менее, кошка ценой куртки причитающего Мо Сюаньюя поймана, разожжённый талисман подавляет мелкое чудище, а отправительница запроса — очаровательно щурящаяся пожилая дама — вместе с благодарностями вручает им немного печенья, по-доброму посмеиваясь в ответ на лучезарную улыбку Вэй Ина. Поразительно, что их будни наполнены такой чушью. Но именно такая чушь и умудряется порой просачиваться через бреши в барьере. — Заедем под мост? — предлагает Вэй Ин вдруг, усевшись в машину и набивая рот печеньем. — Проверим, как там наша аномалия. Если Мо Сюаньюй и удивлён, то скрывать ему удаётся вполне неплохо. За барьером царит чернильная ночь, окутывающая машину и липнущая к стёклам, будто в попытке найти щель и просочиться внутрь. — Может, перестанете? — осторожно спрашивает Мо Сюаньюй, кося взгляд, так, чтобы не сильно отвлекаться от дороги. Вэй Ин, очнувшись от задумчивости, осознаёт, что барабанит пальцами по своему колену. Взмахивает руками, разминает с хрустом пальцы и выдыхает. Скоро последует тот самый съезд. Нехорошее предчувствие оседает комом в горле, несмотря на увещевания здравого смысла. Отчёт заполнен, результаты переданы в боевой отдел. С угрозой наверняка разобрались. Можно было бы и не проверять. Мост всё так же возвышается чёрной громадой, только… темнота не та. Нет того устрашающего сгустка, пожирающего огонь талисмана. Как будто тёмная энергия в месте испарилась, оставив за собой лишь бледный шлейф, о котором лениво даёт знать компас. — А сегодня тут ничего нет, — удивлённо восклицает Мо Сюаньюй. — Вот и хорошо. Тот сгусток уж больно жуткий был. Наверное, отправили заклинателей. Нет, думает Вэй Ин, меряя шагами берег с компасом в руке. Совсем, совсем нехорошо. Тёмная энергия при очищении такого чёткого отпечатка не оставляет. Выходит, сгусток переместился. Заклинатели могли его даже не обнаружить. Взгляд невольно устремляется к полупрозрачной стене барьера. — Возвращаемся, — напряжённо говорит Вэй Ин и в ответ на недоумевающий взгляд демонстрирует компас. — Поедем по следу. До рассвета должны успеть. Когда небо всё-таки начинает светлеть и выцветает в приглушённо-серый оттенок, они выезжают за пределы барьера, решив наконец-то разойтись по домам. Как только Вэй Ин выбирается из машины, то ругается. Громко, от души, как следует. Кто-то из ближайшего дома открывает окно и крайне эмоционально отвечает ему тем же. Странно, но становится чуточку легче. Правда, сигнал на компасе из-за этого не появляется: шлейф бесследно затерялся в лабиринте заброшенных улиц. Не стоило даже тратить время на поиски. Неудача заставляет мыслить рационально. Темнота не могла проникнуть в жилую часть города. Барьер недавно обновляли. Нет поводов для беспокойства. Возвращается в машину Вэй Ин с двумя стаканчиками кофе. Мо Сюаньюй благодарно зевает. — И что теперь? Ему самому хочется знать. Какой там порядок действий?.. Переделывать отчёт и осаждать кабинет Су Миншаня? Или снова ждать наступления ночи и гнаться за чем-то призрачным и неясным, пока будут простаивать вполне реальные дела? Вроде агрессивных из-за тёмной энергии мёртвых кошек. Он потирает затёкшую шею, пытаясь хоть как-то её размять. Всё-таки от ночных погонь непозволительно быстро отвыкаешь. Тёмный напиток приковывает к себе взгляд воспалённых глаз, и чернота будто расширяется перед ним, затягивает вглубь, тянет к себе. Чудится, что достаточно моргнуть, чтобы она поглотила целиком.***
— Господин Вэй! Осторожно! Крик вырывает в реальность — вовремя, чтобы отпрыгнуть в сторону, перекатиться и вскочить на ноги. Мир вокруг в тряске. Светящийся шарик ослепляет на мгновение, но и этого мгновения хватает, чтобы резко обожгло болью плечо. С хлопком сзади взрывается талисман, и тень, отдалённо напоминающая паука, со скрежетом визжит, пытаясь съёжиться в ничто, давая ему шанс добежать до угла и нырнуть за машину. План? Да какой план. Всё давно пошло не по плану. Толку было его столько продумывать после того, как шлейф после двухдневных поисков наконец-то показался в заброшенном жилом квартале. Глаза Мо Сюаньюя похожи на огромные коллекционные монеты. Бедный парень. Кажется, после окончания его стажировки прошла всего пара месяцев. Значит, происходящее вполне можно считать боевым крещением. — Сюаньюй, — выдыхает Вэй Ин, и щупает саднящее плечо. На пальцах остаётся что-то липкое — не нужно даже поворачивать голову, чтобы понять, что именно. — Талисманы. Быстро. Мои на исходе. Бедняга что-то шепчет побелевшими губами и испуганно вдруг мотает головой. Ситуация, и без того скверная, портится слишком стремительно. Что ж, хотя бы базовый набор для первой помощи у того с собой. Ощущая, как на руке затягивают жгут, Вэй Ин выгибает шею и тут же быстро оседает. Судя по шипению, создание уже успело оправиться. Подумать только, и это когда-то было всего лишь сгустком энергии… неужели кого-то умудрилось поглотить? Наверняка. Всё-таки почти девять дней прошло. А ещё оно загнало их в угол и очевидно идёт по запаху его крови. Блестяще. — Господин Вэй, бежим скорее, — дрожащим голосом бормочет Мо Сюаньюй. — Позвоните кому-то из боевого, ну! Хоть кому-то! Пусть вышлют подкрепление! Скрежет прямо за углом прерывает поток слов. Нет, тут не до звонков. И долго, и их обязательно услышат, если уже не услышали. Он не глядя открывает первый попавшийся диалог и кидает телефон Мо Сюаньюю, знаками показывая выслать местоположение, пока сам осторожно приподнимается, глядя сквозь стекло. Хоть так. Главное, что кто-то получит наводку на тварь и сообщит дальше. Остаётся только найти способ продержаться до рассвета им обоим или выбраться отсюда. Судя по количеству оставшихся талисманов, выбор очевиден. — Ты — обратно, — шепчет он одними губами. — Возвращайся с машиной. На счёт три. Мо Сюаньюй мотает головой и возвращает телефон. Засранец упёртый. Указывает ещё на плечо. Как будто Вэй Ин сам не помнит о том, что рука ощутимо ноет. Может, в машине найдётся обезболивающее? Он показывает большой палец вверх и, не дожидаясь, пока Мо Сюаньюй согласится, поднимает второй, выговаривая бесшумно «два». В боковом зеркале шевелится вдруг взмывающая вверх темнота, и приходится толкнуть того в бок как можно сильнее, чтобы самому успеть откатиться вперёд. — Пошёл! Прохладный воздух после долгого молчания скребёт горло до кашля. Останавливаться некогда — он кидает под ноги ещё один талисман и бросается обратно, к фонарю, ухмыляется довольно. Бумажка, измазанная с обратной стороны его кровью, вспыхивает особенно ярко, а главное, чудище успевает повернуть голову и, переступая на длинных лапах, жадно щёлкнуть жвалами, явно учуяв горький металлический запах. Сработало. Другое дело, что с последним талисманом долго бегать не будешь. Лучше бы этому Мо Сюаньюю поторопиться. Вэй Ин вовремя останавливается: чудище решает спрыгнуть на него с высоты и проезжается по скользкому асфальту, улетев слишком далеко вперёд. Уворот и короткая пробежка на противоположную сторону улицы вновь даётся слишком легко. С губ слетает нервный смех. Будто везение решило на нём отыграться за все предыдущие месяцы и подпитывало чутьё. Будто… Будто с ним это столкновение происходит не в первый раз. За спиной ощущается холод здания. Впереди раскрывает свои объятия угрожающая темнота. И Вэй Ин откуда-то знает, что произойдёт дальше. Просто знает. Знает, что следующая попытка избежать удара будет слишком медленной из-за раны — судя по нарастающему онемению, в кровь успел проникнуть трупный яд. Кожей заранее предчувствует, как коготь, полоснув наискось, вспарывает мягкий незащищённый живот. Так было во сне. Но был ли это сон? Секунда истекает, и чудище бросается навстречу. Перед самым лицом он зажигает талисман и под оглушительный визг ныряет вниз, под брюхо. Кажется, что манёвр даже придаёт ему сил, удача помогает выползти быстрее, вскочить на ноги, рвануться с места, пока массивное тело ещё не успело в полной мере развернуться. Тьма за его спиной шевелится куда стремительнее. Сначала его приветствует толчок в спину, и сознание медленно ощущает, как нечто острое пробивает насквозь грудь. Вместо крика вырывается лишь краткое бульканье, прежде чем тело обмякает, насаженное на мощную паучью лапу. Из кармана на землю выпадает телефон, и на треснутом, загоревшемся экране прибавляется кровавых брызг. Снежинка, не успев коснуться асфальта, взмывает ввысь. 00:01.