Проклятие Звезд

       — Нет, ты будешь слушать меня! — рыкнула Галечница, угрожающе подходя к Пчеле.        — С какой стати?! — взвилась та. — То, что ты старше, не дает тебе право командовать мной!        — С такой стати, что я его мать, — прошипела Галечница.        — И что с того? — ядовито ухмыльнулась Пчела. — Он уже не котенок, поэтому вправе сам решать, с кем ему проводить время.        — Я не позволю превратить моего сына в твою мягкую подстилку, — голос Галечницы перешел на низкий рык.       Все племя молча наблюдало за конфликтом двух кошек. Все ждали, чем это закончится. Предводитель даже оторвался от вылизывания и застыл на пару секунд с высунутым языком. Шрам сидел на другом конце поляны, мрачно наблюдая за происходящим.       «Подумать только, соплеменники готовы глотки друг другу перегрызть из-за какого-то пустяка…»       За Галечницей молчаливой стеной возвышался Кленовник. Его твердые как камень мускулы угрожающе перекатывались под шкурой, а взгляд не сулил ничего хорошего тому, кто посмеет вмешаться. За Пчелой находился Углегрив, который спокойно выдержал взгляд своего бывшего наставника и выпустил когти, как только Галечница вновь приблизилась.        — Только дернись, — предостерегающе проговорил Кленовник. — Я не посмотрю, что обучал тебя, и спущу шкуру.        — Тебе не хватает мозгов, это уже все знают, — парировал Углегрив. — Да и силенок не факт, что хватит.       Шмелегрив, как боязливая мышка, сидел в стороне, не понимая, кого поддерживать.        — Прекратите этот балаган, — начал было Корень, но его одновременно прервали Углегрив и Кленовник.        — Не лезь!        — Это семейные разборки, — добавил Углегрив. — Мы сами разберемся.        — Семейные?! — прошипела Галечница и устремила взор горящих глаз на черного кота. — Я никогда не буду считать вас своей семьей, понятно?!        — Как бы тебе сказать, — притворно запнулся Углегрив. — Да мне по большому счету плевать, что ты там считаешь, — он сделал шаг вперед, а его голос перешел на рык. — Просто отвали от моей сестры, и мы разойдемся.        — Я оставлю эту дрянь только тогда, когда она оставит Шмелегрива!       Углегрив наклонил голову и вопросительно посмотрел на Кленовника. Тот мрачно покачал головой, показывая, что вставать против его подруги — не лучшая затея.        — Слушай сюда, — Пчелу трясло от гнева. — Ты мне не мать, ты не глашатай и даже не его помощник. И не тебе решать, что я буду делать, а что нет! Это же касается и твоего сына! Отвали от нас!        — Ты, крысий помет, еще что-то вякаешь?!       Галечница полоснула Пчелу по щеке. Та, не ожидавшая такого развития событий, отшатнулась и ошарашенно посмотрела на соплеменницу. Углегрив черной молнией метнулся к сестре и, отстранив ее хвостом, ловко подсек уже заносящую лапу для второго удара Галечницу под переднюю лапу. Пока та падала, он полоснул ее по уху, порвав кончик.       Кленовник в мгновение ока оказался рядом. Он попытался отправить Углегрива в полет мощным ударом в голову, но тот увернулся, полоснув бывшего учителя по лапе. Кленовник даже не заметил этого и нанес сокрушительный удар по голове Углегрива сверху вниз. Молодой воин не растерялся и, перекувыркнувшись через голову, вцепился зубами в грудь Кленовника, одновременно с этим полосуя его беззащитный живот.        — Прекратить! — прогремел над поляной гневный голос Шрама. Начавшаяся потасовка тут же утихла. — Я не намерен больше это терпеть! Вы видели себя? Позорите и себя, и все племя.        — Я защищаю сестру от этой ненормальной, — пожал плечами Углегрив, махнув хвостом в сторону Галечницы.        — Повтори, — прорычал Кленовник.        — Легко, — Углегрив обнажил клыки.        — Я сказал что-то не понятно? — осведомился Шрам.       Кленовник сплюнул и отошел в сторону. Негодование же Углегрива выдавал только подрагивающий белый кончик его хвоста.        — Галечница, — вздохнул Шрам, — если я еще раз услышу такие слова в адрес твоего соплеменника, причем не важно, какого, я устрою тебе такую выволочку, которую ты не забудешь никогда. Это понятно?       Галечница окрысилась и зашипела на глашатая.        — Я спрашиваю, это понятно? — повысил голос Шрам.        — Понятно, — выплюнула Галечница.        — Шмелегрив уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно принимать решения. Или на поганое место ты тоже его будешь водить?       Углегрив громко гоготнул.        — Кленовник и Углегрив, если я еще раз увижу ваши когти, направленные против соплеменника, пощады от меня не ждите.        — Но я… — начал было протестовать Углегрив, но Шрам заткнул его своим взглядом.        — Только что вы продемонстрировали непозволительное поведение. Вы применили силу в адрес своего соплеменника. То же касается и Галечницы. Вы можете как угодно относиться друг к другу, этого права у вас не отнять. Но впредь, — Шрам перешел на шипение, — даже думать не смейте о том, чтобы выпускать когти! Вы должны быть семьей в любых обстоятельствах. И в любых обстоятельствах вы должны прикрыть спину своему товарищу в битве, даже если недолюбливаете его. Это понятно?!       Троица недовольно кивнула.       - По-хорошему, вас всех следует наказать, — продолжал глашатай. — Но я этого делать не буду. Однако не ручаюсь за предводителя.       Шрам вопросительно посмотрел на Звездного Сумрака. Тот лишь покачал головой.        — Ты начал, ты и заканчивай. Я влезать не буду.        — Значит, на этот раз наказания вы избежите. Но подумайте дважды перед тем, как вызвать мое недовольство еще раз. Я вам клянусь, еще раз я такое увижу или услышу, вы все станете оруженосцами. И я не буду разбираться, кто прав, а кто виноват. А теперь свободны.       Коты еще раз наградили друг друга обозленными взглядами и разошлись по разные стороны поляны. Остальные воины вернулись к своим обязанностям. Шрам украдкой посмотрел на Галечницу и, убедившись, что та занята яростным высказыванием недовольства Кленовнику, подошел к Углегриву, которого успокаивал Тигроклык.        — Ты молодец, — шепнул глашатай на ухо Углегриву.        — Но ты только что устроил мне выволочку перед всем племенем! — непонимающе воскликнул Углегрив.        — Мой долг как глашатая — не допустить конфликтов в племени, — объяснил Шрам. — С точки зрения Закона вы втроем совершили маленькое, но преступление. Однако с точки зрения морали ты поступил правильно. Ты защитил сестру, это достойный поступок.        — Спасибо, — опустил голову Углегрив.       Шрам прекрасно видел, как много для молодого воина значила похвала глашатая. И ему было приятно, что он смог стать для Углегрива ориентиром вместо Кленовника. Но то, что происходило между Галечницей и Пчелой уже довольно долго, вызывало у Шрама обеспокоенность. Он прекрасно понимал, что Галечницу не остановят слова глашатая. Эта упертая кошка будет продолжать стоять на своем. А это значит, что у Шрама добавится работы.

* * *

      — Как мне это надоело, — покачал головой Шрам. — Сколько еще это нужно будет выносить?       — Боюсь, пока они сами это не уладят, — подал голос Тигроклык.       — Они смотрят друг на друга как голодные лисы, которые делят мышь. Я уже и забыл, когда я составлял патрули, не беря в расчет тот факт, что Галечницы и Пчелы не должно быть в одном патруле. Иначе они просто убьют друг друга.       — Ты можешь продолжить до бесконечности наказывать Галечницу, — произнес Тигроклык. — но это не изменит ее сути. Она такая, какая есть. Значит, нужно попытаться уладить это.       — Я пытался, — вздохнул Шрам. — Но говорить с ней без толку. С еловой хвоей и то получится более содержательный диалог. Она не понимает ни слова, ни силу и будет действовать до тех пор, пока так или иначе не добьется результата.       — Так или иначе? — непонимающе спросил Тигроклык.       Но Шрам оставил вопрос молодого кота без ответа. Он пристально разглядывал поляну, на которой, сонно потягиваясь, сидели его воины.       — Почему ты не хочешь доверить патрули Корню?       — Он пока только учится, — ответил Шрам. — Не мне тебе рассказывать о том, что в племени у нас полно сварливых и не самых приятных котов. Неправильно составишь патруль, назначишь не того кота главой патруля, и в лучшем случае они обидятся. А в худшем — выйдут в лес и сами решат, кто глава, куда идти и что делать. Так еще и располосуют друг друга.       — Никогда не думал, что составление патрулей — такая сложная работа, — хмыкнул Тигроклык.       — С нашими котами и врагов не надо, — усмехнулся глашатай. — Просто нужно оставить их без присмотра, они сами уменьшат численность племени вдвое.       — Зато в битвах нам нет равных, — гордо заявил Тигроклык.       — С этим не поспоришь, — кивнул Шрам. — Сколько живу, до сих пор не могу понять, как коты, которые собачатся день и ночь, могут так яростно защищать друг друга.       — Я лично помню, как ты устроил Кремню выволочку перед всем племенем за то, что он поставил метки на хвост дальше, чем надо было. Да такую, что по его взгляду можно было подумать, что он готов прямо в ту же секунду броситься на тебя и порвать на мелкие клочки. Но в битве с племенем Ветра он с такой яростью набросился на Смерча, который прижал тебя к земле, это надо было видеть!       — М-да, — хмыкнул Шрам. — Поэтому в нашем племени глашатаям, а уж тем более их помощникам, не позавидуешь. Ну ладно, хватит болтать. Нужно заниматься работой.       Под «работой» Шрам подразумевал не только распределение патрулей. С той стычки половину луны назад глашатай стал куда более пристально присматривать за Галечницей, чтобы та не выкинула что-нибудь новое. В последнее время он ставил ее в патрули исключительно с Кленовником и Кремнем — двумя котами, которым Галечница полностью доверяла.       Вот и теперь эта троица вышла из лагеря и посеменила вглубь леса на охоту. Именно охота обычно служила поводом для разговоров, несмотря на то, что охотники должны молчать. Шрам легко выбежал из лагеря, будто шел по каким-то своим делам, после чего сменил направление и, крадучись, стал подслушивать, о чем говорят коты. Это, по правде говоря, не доставляло ему никакого удовольствия. Его огромную тушу не так-то просто было спрятать от соплеменников, выискивающих дичь. Но это было просто необходимо — он должен был знать, что на уме у этих троих.       Он проделывал это не в первый раз, но до сих пор ничего подозрительного не обнаружил. Однако он продолжал следить, надеясь, что ничего и не услышит. Но его надежды, как это часто бывает, рассыпались в пыль.       — Нам нужно обсудить это! — объявила Галечница.       — Галечница! — оборвал ее Кленовник. — Мы же договорились. Никаких разговоров.       — Успокойся, — пробасил Кремень. — Все сейчас заняты своими делами, никого поблизости нет.       — Я не могу успокоиться, — пробурчал Кленовник. — Если кто-то это услышит…       — Не услышит, — отмахнулась от него подруга. — Но я не могу просто так ходить, как будто ничего не происходит.       — Так пока ничего и не происходит, — усмехнулся Кремень.       — Смешно, — саркастически похвалила его Галечница. — Ты прекрасно понял, что я имею в виду.       Мнительный Кленовник пристально осмотрел окрестности и принюхался. Шрам замер, чтобы не производить даже малейшего шума. Его слегка трясло от предчувствия чего-то нехорошего, но он заставил себя сидеть спокойно. Насчет запаха он не волновался, так как вдоволь извалялся в хвое.       — Итак, Кленовник, какие новости? — оторвала Галечница своего друга от его занятия.       Не найдя никаких признаков опасности, Кленовник оживился.       — Я встречался с Жукозвездом в Сумрачном лесу. Он мне рассказал о том, что планирует сделать, и я просто в восторге!       «Жукозвезд?! Сумрачный лес?!»       — Ну, так рассказывай!       — Грозовое племя скоро будет страдать, — хищно оскалился Кленовник. — Особенно Остролап. Они собираются охотиться на него, и я с удовольствием приму в этом участие!       — Неплохо, — одобрил Кремень. — И как вы собираетесь это провернуть?       — Я пока точно не знаю, — горячо заговорил Кленовник. — Но Жукозвезд о чем-то договаривается с воителями Сумрачного леса. И я уверен, что он сможет их убедить. После этого он все скажет мне.       — Если вы сможете избавиться от Остролапа, это будет просто великолепно, — улыбнулась Галечница. — А что с его бесплеменными товарищами?       — Жукозвезд хочет оставить их без еды, — хохотнул Кленовник. — Я почти смог убедить в этом предводителя.       «Мерзкая лапа Жукозвезда дотянулась и до нашего племени, — угрюмо подумал Шрам. — Это очень нехорошо».       — Ты исправляешься, — боднула друга в бок Галечница. — Но то, что ты упустил Углегрива, я тебе вряд ли прощу.       — Я делал все, что мог, — вздохнул Кленовник. — Но узы семьи для него важнее, чем все остальное. И я его прекрасно понимаю.       — Но ты должен был сделать так, чтобы он был на нашей стороне, — заметил Кремень.       «Выходит, я правильно делал, что отдалял Углегрива от Кленовника? Если бы он смог…»       — Самое главное, чтобы он не узнал, — сказала Галечница. — Если узнает Шрам, то он выгонит нас из племени. Но Углегрив не такой. Он мне чем-то напоминает Остролапа, и он будет мстить. Выследит нас поодиночке и прикончит.       «О чем они говорят?» — нехорошее предчувствие захлестнуло глашатая от ушей до кончика хвоста.       — Я рад, что вы так оцениваете меня как учителя, — сухо ответил Кленовник. — Но Углегрив гораздо слабее меня. Судя по всему, он покинул Сумрачный лес, не обучившись там до конца.       — Ты его так и не видел? — спросил Кремень.       — Он там не появляется уже несколько лун, — кивнул Кленовник. — Но в любом случае, даже и думать забудьте о том, что кто-то об этом узнает. Это будет не только наш проигрыш, но и проигрыш Жукозвезда. А я хочу, чтобы его план воплотился в жизнь.       — Вы, кстати, все продумали? — недовольно осведомилась Галечница.       — Это нелегкое дело, — заметил Кремень. — Все должно быть идеально.       — Главное, что с местом определились, — произнес Кленовник. — Это должно произойти на границе с Грозовым племенем, чтобы мы могли свалить все на них.       — Не называй их племенем, — поморщилась Галечница.       — Оговорился, — хмыкнул Кленовник. — После того, как бесплеменным котам будет предъявлено такое обвинение, обо всех наших отношениях с ними можно будет забыть.       — Но как ты собираешься выманить Пчелу из патруля? — осведомилась Галечница.       «Пчелу?!»       В голове Шрама стало все складываться, а слова его соплеменников приобрели смысл. Мрачный и омерзительный смысл. Глашатая затрясло, и его захлестнуло желание выскочить из укрытия и порвать заговорщиков своими лапами. Но он не посмел этого сделать. Его присутствие должно было остаться тайной. Пока что знания были важнее действий.       — Мы думаем над этим, — произнес Кремень. — Я думаю, что можно будет подозвать ее к себе под предлогом переговоров. Вряд ли ей нравится твоя враждебность, Галечница. Я могу подозвать ее, чтобы остальные не видели, и отвести поговорить. Если все получится, то я приведу ее прямо вам в лапы.       — Главное, чтобы она не сообщила остальным патрульным, кто ее зовет, — проворчала Галечница. — Иначе придется отложить. А откладывать я больше не хочу.       «Они так обсуждают это, будто готовятся к обычной охоте на дичь!» — в ужасе подумал Шрам.       Он впился всеми четырьмя лапами в почву, чтобы не броситься на вероломных котов.       — Мы подумаем еще, — решил Кленовник. — Если ничего иного не придумаем, то будем действовать так. В любом случае ей не уйти от нас.       — О, как я жду, когда эта падаль будет извиваться и подыхать под моими лапами, — прошипела Галечница. — Я припомню ей все, что она сделала с моим сыном!       — Все это обязательно будет, — Кленовник нежно обнял подругу за плечи.       — Ладно, пошли охотиться, — решила кошка. — А то, мне кажется, я больше не вынесу, если Шрам опять будет умничать.       — Это придется потерпеть, — усмехнулся Кленовник. — По крайней мере, до тех пор, пока я не стану глашатаем.       — Побыстрее бы Жукозвезд устроил это, — вздохнула Галечница. — Надеюсь, скоро все наладится.       Патруль ушел, оставив глашатая наедине со своими мыслями. Шрама била крупная дрожь от переживаемых эмоций.       «Жукозвезд манипулирует моими котами, заставляя их следовать его приказам!.. А Кленовник с Галечницей… хотят убить Пчелу. Убить свою соплеменницу. Как это могло произойти?! И как мне остановить это?»       Остаток дня глашатай ходил, погрузившись в свои мысли. Он только и делал, что размышлял над тем, что узнал и что с этим делать. Когда племя уже пришло на поляну Совета, Шрам придумал лишь единственный план действий. Помимо этого он ничего не мог сделать. По крайней мере, он понятия не имел, что еще можно сделать, чтобы остановить этих кровавых и лживых котов.       Все племена были в сборе. На Дубе сидели Жукозвезд, высокомерно смотрящий на всех снизу вверх, Звездный Ветер, бесстрастно оглядываясь по сторонам, и Звездный Сумрак, который только что запрыгнул к предводителям. На месте Кометы почему-то сидел Остролап, не испытывая никакого дискомфорта от нахождения среди предводителей.       — Племя Ветра прекрасно себя чувствует, — начал Совет Звездный Ветер. — Оруженосцы делают успехи, а дичи на пустошах вдоволь. Наше племя сильно и едино, и мы не собираемся терпеть наглое вторжение племени Теней на свои территории, — предводитель недобро посмотрел на Звездного Сумрака. — Не думайте, что мы просто так отдадим наши земли, вероломно захваченные вами.       — Нам они нужнее, — ухмыльнулся Сумрачный предводитель. — Ты сам только что сказал, что дичи на пустошах вдоволь. Мы похвастаться этим не можем, поэтому нам придется драться за свою территорию.       — Это не ваша территория, — прошипел Звездный Ветер. — Вы и так отхватили огромные территории у Грозовых котов, этого вам хватит!       — Не нужно ссориться, — миролюбиво сказал Жукозвезд. — Пригладь шерстку, друг мой. Не забывай, что твои соседи по каким-то непонятным мне причинам кормят несчастных бесплеменных котов.       Грозовое племя тут же взорвалось возмущенными криками и оскорблениями в адрес Речного предводителя. Остролап властно поднял лапу, и балаган почти сразу прекратился.       — Благодарю, — насмешливо проговорил Жукозвезд.       Остролап даже не повернулся в его сторону.       — В племени Теней все отлично, — взял слово Звездный Сумрак. — И я хочу напомнить всем, что мое племя — сильнейшее в лесу. Поэтому прошу подумать дважды тех, кто захочет прибрать к лапам даже мышиный ус нашей территории. Наш ответ будет жестким и незамедлительным.       — Спасибо, Звездный Сумрак, — довольно заявил Жукозвезд. — В Речном племени пополнение. Помимо котят Белоснежной, на свет появились и котята от Пятнистой. Но я не буду называть вам их имен, потому что не вижу смысла посвящать в это другие племена. Я думаю, количество наших котят, а после и оруженосцев, это лишь наше дело.       Речное племя одобрительно закивало, пока другие коты удивленно переглядывались и перешептывались между собой.       — Что же касается Грозового племени, — начал Остролап, — то…       — У вас нет племени, — хмыкнул Жукозвезд.       — …у нас пополнение, — не обращая никакого внимание на то, что его перебили, продолжил Остролап.       — Снова взяли котят у бродяжек? — расхохотался Жукозвезд, а Речное племя дружно подхватило.       — У Кометы родились котята, — не повышая голос и не меняя скорость речи, сказал Остролап. — Мы поздравляем с приходом на этот свет Василька, Рысенка и Каштанчика!       — Василек! Рысенок! Каштанчик! — наперебой стали голосить Грозовые коты.       К поздравлениям присоединились некоторые Сумрачные коты и пара котов Ветра. Речное племя демонстративно молчало.       — Поздравляю, Остролап, — кивнул Звездный Сумрак.       — Спасибо, — с достоинством кивнул Грозовой глашатай. — Но это не все, — насладившись поздравлениями, продолжил он. — Пополнение у нас не только из котят. Травинка и Черныш стали оруженосцами, получив имена Землелап и Листолапка, а Луноглазка и Ледогривка произведены в воители. Их имена — Луноглазая и Метель. Ястребок так же стал воином, но решил оставить свое имя.       — Землелап! Листолапка! Луноглазая! Метель! Ястребок!       — Несмотря на все трудности, с которыми столкнулись наши коты, племя растет и развивается, набирая силу. За это мы весьма благодарны племени Теней, которые, следуя Воинскому Закону и нормам морали, помогли нам в трудный час.       — О, не стоит благодарности, — вальяжно проговорил Звездный Сумрак. — Вы хорошо оплатили нашу помощь.       — Мне показалось, или в твоих словах есть угроза, Остролап? — прищурился Жукозвезд.       Грозовой глашатай и на этот раз проигнорировал Речного предводителя.       — Нам бы, разумеется, хотелось бы вернуть утраченные территории, чтобы полноценно жить как племя. Однако мы не будем решать этот вопрос силой, положившись на благоразумие предводителей из других племен.       — Можешь даже не мечтать! — прошипел Звездный Ветер. — После того, что вы сделали, вы обязаны страдать. Я вообще не понимаю, чем думал Звездный Сумрак, позволяя охотиться на своей территории.       — Спасибо за мнение, Звездный Ветер, — сухо произнес Остролап.       — В любом случае я хочу напомнить всем предводителям, — недобро проговорил Жукозвезд, — о том, что в случае расставления меток бесплеменными котами, все мы обязаны сообща выступить против этого.       — Жду не дождусь, когда это произойдет, — обнажил клыки Звездный Ветер. — Мои воины готовы усмирить их тщетные попытки.       — Что ты скажешь, Звездный Сумрак? — уважительно проговорил Жукозвезд.       — Мне нравится твой тон, Жукозвезд, — хмыкнул Сумрачный предводитель.       — Сильный тянется к сильному, — слегка поклонился Жукозвезд.       — Я думаю, что в случае восстания предоставлю несколько воинов для его подавления.       — Но мы договаривались на всех воителей! — прошипел Звездный Ветер.       — Боишься, что твои воины не справятся? — насмешливо спросил Звездный Сумрак. — Я сам решаю, сколько, куда и зачем отправить своих воинов.       — Но…       — Звездный Ветер, не начинай, — попросил Жукозвезд. — Мы все на одной стороне, поэтому ссоры нам ни к чему. Подумай о том, что, даже если Сумрачных котов вообще не будет, мы легко победим бесплеменных котов в схватке. Так же я предлагаю оборвать все контакты с бесплеменными котами. Своим воинам я уже сказал: все, кто приблизится к ним на хвост, будет сурово наказан. Мы все должны помнить о том, что глашатай котов-без-племени очень любит вмешиваться в дела соседей. Не так давно он смог стравить нас, что позволило этим лживым и ненадежным котам избежать почти всю суровость наказания. Это непозволительное нарушение Закона должно быть искоренено.       — Полностью согласен с этим, — мрачно произнес Звездный Ветер. — Я поступлю так же.       — Мне нравится твоя идея, Жукозвезд, — сказал Звездный Сумрак. — Однако я не позволю командовать моими котами никому, кроме Шрама и Корня. Мои коты свободны в своем выборе и общаются с кем захотят. Разумеется, исключительно на Совете. Я могу лишь порекомендовать им избегать Грозовых котов, но наказывать своих воинов за такую мелочь не буду.       — Ты всегда был мудрым предводителем, — снова сделал поклон головой Жукозвезд. — Но я лишь беспокоюсь о твоем племени и о лесе в целом. Нам всем надоело пагубное влияние Остролапа.       — О моем племени не нужно заботиться. Для этого у них есть предводитель, — сухо напомнил Звездный Сумрак.       Тот уважительно кивнул и продолжил:       — Так же относительно бесплеменных котов у меня есть…       — Заткнись уже, Жуколап, — поморщился Остролап. — Ты всех утомил.       — Я не собираюсь терпеть оскорбления в свой адрес от такого как ты, — прищурился Жукозвезд. — Я предводитель Речного племени, и я…       — То, что ты захватил власть силой, не делает тебя предводителем, — бесстрастно заметил Остролап. — Тебя ведь так никто и не признал.       — Я вижу, что Жукозвезд делает все ради процветания племени, — заявил Звездный Ветер. — Он достойный кот, и я готов признать законность его власти.       — Возможно, Жукозвезд и захватил власть силой, — согласился с Остролапом Звездный Сумрак. — Но мне это не интересно. Это дела лишь Речных воинов, и я вижу, что они поддерживают его. Более того, ему даровали три жизни Звездные предки, поэтому я не вижу смысла оспаривать законность его власти.       Глаза Жукозвезда победно загорелись.       — Что ж, — так же бесстрастно сказал Остролап. — Со стороны Грозного племени наблюдались нарушения Закона, и мы это все помним. Но Грозовое племя всегда следовало Закону. Так будет и впредь. Ни Комета, ни я, ни любой кот из моего племени не признает законность власти Жуколапа, пока не будут услышана Пятнистая. Я не верю, что она добровольно оставила пост предводителя и передала его Жуколапу. До тех пор, пока не будет доказательств, Грозовое племя не признает власть Жуколапа. Несмотря на то, что Звездный Ветер сошел с ума, а Звездный Сумрак, к моему большому удивлению и сожалению, стал ему уподобляться, Грозовое племя не свернет со своего пути.       — Какой же ты жалкий, Остролап, — тихо прошипел Жукозвезд. — Совсем скоро ты пожалеешь о своих словах. Совсем скоро ты лишишься не только своего недоплемени, но и жизни. Я тебе это обещаю. И…       — У меня нет желания слушать твою бестолковую болтовню, Жуколап, — казалось, Остролап надел на себя маску непроницаемости, потому что все это время он говорил с одной интонацией, а на его морде не дрогнул ни один мускул, выдавая эмоции.       Жукозвезд зарычал.       — Я убью тебя!       — Почему не сделать это прямо сейчас? — Остролап резко развернулся к Речному предводителю. — Давай все решим здесь и сейчас. Ты и я, один на один.       Жукозвезд молчал, ошарашенный предложением Остролапа.       — Нет, Жуколап, — усмехнулся Остролап. — Ты не пойдешь на это, — он специально говорил громко, чтобы его слышали все. — Но не потому, что ты соблюдаешь Закон. Если бы ты точно знал, что победишь, мы бы уже сражались. Тебя не останавливает Закон, потому что тебе плевать на него, иначе твои коты, нарушившие его, уже понесли бы наказание. Ты просто боишься. Потому что ничего из себя не представляешь, — он поднял лапу, останавливая своих воинов, бурно поддержавших своего глашатая. — Это еще не все. Я хочу сказать то, что услышит каждый кот леса. Я говорю это перед всеми четырьмя племенами. Я клянусь вам, что в следующей битве, если в ней будем участвовать я и Белочник, я убью его. Он совершил непростительное преступление вместе с тремя своими соплеменниками. В последней битве, как вы все наверняка знаете, они напали на Комету с целью убить ее. И у них получилось. Но меня не интересуют другие Речные коты, я убью только Белочника.       По племенам прошелся удивленный шепоток.       — А силенок хватит? — хохотнул Белочник, окруженный своими воинами.       — Выйди ко мне и спроси еще раз, — предложил ему Остролап. После недолгого молчания он продолжил: — Вы все слышали мою клятву, вы все знаете ее причины. Как я уже сказал, мы строго следуем Закону. Считаю Совет оконченным.       Остролап спрыгнул с Дуба и пошел к своим соплеменникам. Шрам видел, как Жукозвезд трясется от ярости в тени листьев Дуба, и ему это нравилось.       — Остролап! — шикнул Шрам.       Грозовой глашатай, не реагируя на зов, что-то сказал Шустрому, после чего отошел туда, где их не могли бы видеть.       — Звездный Ветер прыгает вокруг Жуколапа, как послушная собачка прыгает вокруг Двуногого, — презрительно скривился Остролап.       — Он совсем потерял голову, желая отомстить тебе непонятно за что, — кивнул Шрам. — Нам нужно поговорить.       — Мы уже говорим, — хмыкнул Остролап. — Что-то случилось.       Шрам мрачно кивнул.       — Я отправил в патруль Кленовника, Галечницу и Кремня и подслушал их разговор.       — Смотрю, Шрам, несмотря на свой возраст, ты все еще готов обучаться, — довольно кивнул Остролап. — Скажи ты мне это пару сезонов назад, я бы не поверил. Меня это радует.       — Приходится, — слегка улыбнулся Шрам. — Кленовник вновь хочет прибрать власть к лапам. Более того, оказывается, он тренируется в Сумрачном лесу.       — Это было ожидаемо, — пожал плечами Остролап.       — Он хочет максимально ослабить твое племя и потихоньку убеждает в этом предводителя, — вздохнул Шрам. — Звездный Сумрак уже всерьез раздумывает над тем, чтобы закрыть вам проход на нашу территорию.       — Это тоже было ожидаемо, — кисло ухмыльнулся глашатай, после чего задумался. — Значит, Кленовник настраивает твоего предводителя против Грозового племени. Жуколап неплохо поработал, узнаю в нем себя. И несмотря на то, что он меня искренне ненавидит, ему хватило смелости позаимствовать у меня мою тактику.       — Ч… что? — Шрам удивленно посмотрел на Остролапа. — Меня иногда пугает твоя проницательность. Я ни слова не сказал про Жукозвезда.       — Это не проницательность, — улыбнулся Остролап. — И не дар. Я просто размышляю и делаю выводы. Кленовник тренируется в Сумрачном лесу, Жуколап тоже это делает. Значит, вполне логично, что они встречались там. Через Кленовника Жуколап настраивает котов Сумрачного племени против нас. В то же время он втерся в доверие к Звездному Ветру. Неплохо, неплохо.       — Кленовник угрожает не только Грозовому племени, но и своему собственному, — мрачно сказал Шрам.       — Ты хочешь, чтобы я убил его? — искренне удивился Остролап. — Ты меня все больше и больше поражаешь.       — Это не все, — вздохнул Шрам. — Кленовник хочет устроить провокацию на нашей границе, чтобы у Звездного Сумрака не осталось выбора в отношении твоего племени.       — Это может сулить большие проблемы для нас, — вздохнул Остролап. — Но я не могу просто так убить его. К этому нужно подготовиться, чтобы ни у кого не было подозрений.       — На это нет времени, — мотнул головой Шрам. — Он… он хочет… — Шрам сглотнул желчь, подступившую к его горлу. — Он хочет на нашей границе убить Пчелу.       — Что? — улыбнулся Остролап.       Ему показалось, что он ослышался.       — Он хочет убить Пчелу, Остролап, — мрачно повторил Шрам.       Глупая улыбка Остролапа застыла на на пару секунд, после чего выражение на его морде стало медленно меняться. У Шрама пробежали мурашки по коже от взгляда горящих зеленых глаз.       — Ты пошлешь их в патруль через один рассвет, — прорычал Остролап. — Они отправятся на Гремящую Тропу, чтобы проверить, не заходили ли бродяги на вашу территорию.       — Бродяги? — поднял брови Шрам. — Но…       Остролап угрожающе приблизился к Шраму.       — Никаких «но», Шрам, — прошипел он. — Ты отправишь их туда. Через один рассвет. В полдень они должны быть там. Я могу долго думать и продумывать разные варианты событий, могу отступать, если нужно. Но причинить вред моей семье я не позволю!       — На них не должно быть твоего запаха… — Шрам впервые испытывал такое уважение и даже небольшой страх по отношению к Остролапу.       Его восхищало, что Остролап готов пойти на все ради своей семьи.       — Я все организую, — мрачно ответил Остролап. — Тебе нужно лишь отправить туда Кленовника и Галечницу. Но раз с ними был Кремень, нужно отправить с ними и его. Он тоже замешан в этом. Да и странно будет, если патруль будет состоять из двух котов.       — Я не могу лишиться сразу трех воинов, хоть они и такие, — зажмурился Шрам. — Да, они вероломные и мерзкие, но они мои соплеменники!       — Они уже не твои соплеменники, — из горла Остролапа донесся низкий рык. — Они следуют за Жуколапом, а не за Звездным Сумраком. Они собрались убить свою соплеменницу. Они собрались убить мою дочь! И они поплатятся, Шрам.       Сумрачный глашатай закрыл глаза. Да, он в глубине души был согласен с Остролапом. Но не мог принять этого.       — Ты сделаешь, как я сказал, — приказал Остролап. — Прости, что говорю так, но я не позволю угрожать моей семье.       Шрам вздохнул и мрачно кивнул.       — За Пчелу отвечаешь головой, Шрам. Не приведи Звездное племя, с нее упадет хоть один волосок из-за этих жалких вероломных котов.       — Она моя бывшая ученица, — обнажил клыки Шрам. — И прекрасная кошка. Она стала мне как дочь. Она моя соплеменница. И я не допущу, чтобы к ней прикоснулись.       — Тогда сделай, как я прошу, Шрам, — Остролап развернулся, чтобы уйти. — Через рассвет.       — В полдень, — кивнул Шрам.