Проклятие Звезд

      Остролап стоял в уже привычном полумраке. Прямо перед ним возвышался небольшой валун, которого в последнюю встречу не было. На валуне величественно сидел толстый серый кот, на которого, казалось, был направлен весь свет этого места.        — Опять ты? — беззлобно спросил Остролап.        — Все случилось так, как я и говорил.        — Здесь раньше не было этого валуна. Откуда он взялся?        — Ты не понимаешь, что происходит? Тебя действительно сейчас волнует валун?        — Это место не очень похоже на угодья Звездного племени, — продолжил Остролап. — Я давно думал об этом. Это, скорее, укромный уголок. Твой уголок. Да и валун, вдруг взявшийся…        — Хватит глупостей, — вдруг загрохотал голос серого кота. — Ты понимаешь, к чему привели твои действия?        — Мои действия? — удивился Остролап.        — Тебе было сказано, что если ты продолжишь действовать так, как действовал раньше, то это приведет к последствиям, — недовольно продолжил кот. — И последствия наступили. Ты это понимаешь?       «Ты это понимаешь?» — эхом отозвались слова в голове Остролапа.       Он вдруг почувствовал небольшую слабость и затуманенность в голове, не забыв отметить, что это было довольно привычным состоянием в этом месте.        — Комета больна, — сокрушенно сказал толстый кот. — Ты в курсе, что Звездное племя не в силах исцелить все?        — Тогда зачем вы вообще существуете?! — ощетинился Остролап.        — Наш дар — даровать жизни предводителям, исцеляя их смертельные раны, — спокойно ответил серый кот. — Но в этом и наше проклятье. Как ты думаешь, если кота вывернуть наизнанку, Звездное племя сможет исцелить это?        — Это жестоко.        — Тем не менее, ты сам привел к этому. Ты понимаешь это?       Голова Остролапа стала еще тяжелее. Мысли стали путаться, а лапы подгибаться. И его не покидало ощущение, что он уже испытывал это состояние раньше, однако он не придал этому значения.        — Зачем ты меня вызвал? — сухо спросил Грозовой глашатай.        — Тебе было четко сказано, что ты должен делать. Ты должен был разгадать смысл пророчества, а не заниматься своими делами! Тебя избрали для более важной миссии!        — Говори по делу, — поморщился Остролап. — Что ты хочешь?        — Я хочу? — толстый кот впился глазами в глаза Остролапа. — Это не моя прихоть, а необходимость. Ты должен исправить ошибки, которые ты совершил. Чудовищные ошибки.       Остролап поднял бровь и выразительно посмотрел на собеседника. Толстый кот вздохнул.        — Я до последнего надеялся, что мне не придется с тобой об этом говорить. Когда ситуация стала стребовать разговора, я до последнего надеялся, что говорить с тобой придется не мне. Но вновь все упало на мои плечи.        — Хватит ныть.        — Тебе нужно убить Комету, — толстый кот ни на миг не отводил взгляда от Остролапа. — Ты это понимаешь?        — Мне нужно что? — Остролап как завороженный смотрел на собеседника.        — Твои действия привели к тому, что она больна. И чем дальше, тем будет хуже. Она обречет племя на гибель. И именно тебе нужно исправить свою ошибку.        — Убить Комету? — тупо переспросил Остролап.        — Ты не сможешь убедить ее оставить свой пост, — горестно вздохнул кот. — Не имеет значения, кто станет следующим предводителем. Важно лишь то, чтобы Комета с миром отошла в Звездное племя. Еще немного времени, и Грозовое племя с головой окунется в горе. Раз ты допустил то, что произошло, лишь тебе придется это исправлять.       Боль пронзила сердце Остролапа. Он понимал, что толстый кот прав. Ему придется это сделать, хочет он того или нет. Именно он виноват в том, что разум Кометы повредился. И он лучше любого другого кота знал, к чему все ведет. Комета должна оставить пост предводителя любой ценой.       «Но можно просто поговорить!» — откуда-то из глубины души донесся его собственный голос.       Но Остролап прекрасно понимал и то, что Комета в таком состоянии не отдаст пост предводителя. А значит, ему вновь придется делать то, что он умеет лучше всего.       Толстый кот продолжал без умолку что-то говорить, но Остролап не слушал. А, может, и не слышал. Он весь погрузился в свои мысли. Неприятные, омерзительные мысли. Убить Комету… Да, так он спасет свое племя, да и лес в целом, ведь никто не знал, что на уме у предводительницы будет завтра. Кто помешает ей развязать войну с соседями или попробовать вернуть территорию, когда Грозовые коты к этому не готовы? Да, он спасет всех, но… Убить Комету…       Он снова и снова вспоминал все счастливые моменты, прожитые со своей любимой кошкой. Вспомнил беззаботные тренировки с ней и суровые битвы, их счастливые деньки под приятным теплым солнышком. А что будет с котятами? С их котятами. Он вспоминал, как сильно он боялся потерять ее во время родов. А как он переживал, когда она лишилась жизни! И теперь он должен, он обязан оборвать все это. Он должен отнять две оставшиеся жизни у своей любимой. Он должен… убить Комету…       Остролап тупо посмотрел на толстого кота, который до сих пор не затыкался.        — Что ты сказал?        — …поэтому это необходимо… — серый кот недоуменно посмотрел на Остролапа. — Что?        — Что ты мне сказал? — тупо повторил Остролап.        — Я говорю, что ты должен понимать, что…        — Я должен убить Комету? Убить кошку, которая…        — Что ты несешь? — ошеломленно перебил его толстый. — Ты должен слушать меня!        — Ты всерьез сказал мне, что я должен убить Комету?       Толстый кот все еще удивленно смотрел на Остролапа, но уже начал брать себя в лапы.        — Твой контроль над собственными мыслями весьма неплох, — пробормотал он. — Я не учел этого. Скорее всего, это из-за того случая, когда ты чуть не умер.       Остролап прекрасно помнил свое ужасное путешествие в Сумрачный лес, свое сражение за жизнь с тамошними котами. Тогда он неплохо научился держать свои эмоции, чувства и мысли в лапах, но причем… Остролап поморгал, а в голове наконец прояснилось.        — Ты… Ты… — Грозовой глашатай не мог подобрать слов. — Как ты это сделал?        — Пришел в себя, значит? — хмыкнул кот. — Что ж, я, правда, недооценил тебя. Весьма, весьма неплохо.       От того, как поменялся взгляд его собеседника, Остролапа пробил холодный пот. Перед ним точно сидел все тот же жалкий толстый серый кот? Почему он так изменился?        — Ты затуманил мой рассудок, — медленно проговорил Остролап. — Ты смог залезть в мою голову и заставить думать то, что ты считаешь нужным. Но как?..        — Я занимался этим все время, пока говорил с тобой, — от усмешки серого кота по спине Остролапа пробежали мурашки. — Все свои действия ты совершал по моему приказу, мышеголовый.        — Ты манипулировал мной, — тупо проговорил Остролап.        — О да, — расхохотался толстый кот. — Конечно, жаль, что до тебя это дошло так рано. Но основную работу ты сделал.        — Ты же обычный домашний кот! — непонимающе воскликнул Остролап и вдруг почувствовал себя маленьким котенком, которого жестоко обманули.        — Внешность бывает обманчива, — хищно облизнулся толстый.        — Кто ты?        — Я? — притворно округлил глаза серый кот. — Я тот, кто связывает Сумрачный лес и Звездное племя. Я тот, кто положит конец Звездным недоумкам, а заодно и лесным племенам. Я тот, кто направляет Сумрачный лес и лесных воинов для исполнения своих целей.        — А не много ли ты на себя берешь? — скривился Остролап.        — Не нужно храбриться, глупышка, — хмыкнул кот. — Ты проиграл, Остролап, причем довольно давно. Ты неплохо умеешь манипулировать другими котами, но мне ты не ровня. У тебя нет дара убеждения. Ты не умеешь того, что умею делать я. Сравнивать тебя со мной, это все равно что сравнивать тебя и глупую лесную мышку.        — Ты шпионил за Звездным племенем, — медленно проговорил Остролап. — Ты смог создать это место на границе между Сумрачным лесом и угодьями Звездного племени и сделал это так, что тебя не заметили.        — Какая проницательность, — издевательски гоготнул толстый кот. — Что еще ты заметил?        — Ты хотел, чтобы Звездное племя стало ближе к лесным котам. Но не для того, чтобы ослабить Сумрачный лес, а совсем наоборот…        — Чем ближе к лесным котам Звездные недоумки, тем сильнее Сумрачный лес, — довольно кивнул кот. — Я рад, что ты понял это. И когда вы станете так же близки, как были раньше, Сумрачный лес обрушится на Звездное племя и уничтожит его. В это самое время верные Сумрачному лесу коты сделают то же самое с лесными котами. И тогда племена воителей вместе с их недалекими предками сгинут. Тогда мой план будет исполнен.        — Ты с самого начала знал, к чему приведут мои действия, так ведь?        — Хочешь поговорить об этом? — хмыкнул кот. — Разумеется, знал. Я знал, что ты устроишь в Речном племени. Знал, что, когда на место Гребня придет Одноух, ты будешь подговаривать Жуколапа к противостоянию с ним. Я знал, что Жуколап будет изгнан. В тот самый момент его пригласили в Сумрачный лес, и он, обиженный своим недопредводителем и племенем, с удовольствием принял их учение. Тогда он, как и ожидалось, сверг Одноуха. Так, лишь манипулируя одним тобой, я запустил цепочку событий, которая привела к тому, что одним из самых сильнейших лесных племен руководит преданный Сумрачному лесу кот. И только благодаря твоим действиям Комета сейчас в том состоянии, в каком она находится. Этим она ослабляет ваше племя, делает его крайне уязвимым.        — Продолжай, — попросил Остролап, а толстый кот самодовольно улыбнулся.        — Хочешь знать, что будет дальше?        — Я никогда не встречал такого умного кота, так что да, — Остролап подыгрывал серому коту, подогревая его самолюбие.       Однако он действительно в некоторой мере восхищался его умом.        — Следующим твоим шагом будет попытка убийства Звездного Сумрака. Ты надеешься поставить во главе племени Теней своего недалекого друга Шрама. Только племя Теней не примет такого исхода событий и страшно обозлится на тебя и на все Грозовое племя. Либо оно не примет Шрама, и у них начнутся междоусобные разборки. В любом случае, вы останетесь одни против двух племен. Ваша жалкая попытка победить два объединившихся сильных племени не увенчается успехом. Грозовое племя будет уничтожено, что бы ты ни предпринял. А после этого Сумрачный лес сможет напрямую диктовать свои условия лесным котам.        — Ты достаточно умен, — кивнул Остролап. — Однако ты не можешь видеть будущее, иначе ты бы знал о том, что в ваших рядах завелся такой же шпион, как и ты.        — Мне и не нужно видеть будущее, — расхохотался толстый. — Я все знаю наперед и без этого. Но ты прав. Жаль, что в Сумрачном лесу обитают такие же недоумки, как и в Звездном племени, которые способны лишь размахивать когтями и выполнять приказы. Был там один кот, который подавал надежды, но какое же меня постигло разочарование, когда я увидел его в Звездном племени.       Остролап встрепенулся и в ужасе посмотрел на толстого кота.        — О да, Остролап, — усмехнулся серый кот. — Я видел, как Грозный распинается о планах Сумрачного леса. Поэтому мне ничуть не жаль его.        — Его убили? — глухо спросил Остролап.        — В Сумрачном лесе не любят слабаков, — притворно опечалился кот. — Но еще больше там не любят предателей. Эти коты позаботились о том, чтобы он как следует помучился перед тем, как умереть во второй раз.        — Он не заслужил этого, — стиснув зубы, пробормотал себе под нос Остролап. — Что бы он ни совершил при жизни, он не заслужил то, что с ним случилось.        — Это был его выбор. А потом наступили последствия за него.       Остролап с ненавистью посмотрел на толстого кота.        — Будет забавно наблюдать за тобой, — усмехнулся его собеседник. — Ведь как бы ты ни старался, что бы ты ни придумал, как я уже говорил, ты сделал основную работу. Дело осталось за малым.        — А идея убить меня в Сумрачном лесу тоже твоя?        — Судя по тому, что ты здесь, несложно догадаться, что я к этому непричастен. Эти тупые коты даже это не могут сделать нормально.        — Но ты рассчитываешь на них, так ведь?        — К чему ты клонишь? — вальяжно спросил серый кот.        — Скольких воинов не досчитался Сумрачный лес?        — Значит, я был прав?! — толстый кот вскочил на валуне, а его шерсть поднялась дыбом. Однако он быстро смог взять себя в лапы. — Насколько я понимаю, ты смог забрать жизни у девяти котов оттуда.        — Их было тринадцать, — бесстрастно сказал Остролап. — Будет больше.        — Какой же ты омерзительный, — скривился кот. — Находясь в таком безвыходном положении, все равно пытаешься все испортить. Только не забывай, что все уже свершилось.        — Спасибо за похвалу, — слегка поклонился Остролап. — Нет приятнее звука, чем негодование врага.        — То, что ты смог доставить мне некоторые неудобства, не делает тебя серьезным противником. Ты все еще глупый лесной кот, ты понимаешь это?       Разум Остролапа вновь затуманился, и он принялся лихорадочно крутить головой, на что толстый кот громко расхохотался.        — Что же ты будешь делать, Остролап? — ухмыляясь, спросил серый кот.        — А ты как думаешь? — когда разум Остролапа прояснился, он присел на задние лапы. — Буду делать, что умею.        — Ты совсем спятил?! — взвизгнул его собеседник. — Ты забыл, на чьей территории ты находишься?!       Но Остролап уже не слышал его. Он оттолкнулся от земли и выставил вперед обе передние лапы, намереваясь достать ненавистного кота. В следующий миг его лапы стукнулись о почву, а в ноздри ударил запах гнилых папоротников.        — Что это был за звук?        — Это там!        — Вперед!       «Лисий помет!» — Остролап догадывался, что из его затеи ничего не выйдет, однако он не ожидал, что толстый кот сможет отправить его прямо в лапы котов Сумрачного леса. Ему не оставалось ничего, кроме как бежать изо всех сил.        — Я слышу его!        — Найдите эту падаль!       Разумеется, в округе не было ни одного дерева, на которое можно было бы забраться и затаиться там. Поэтому Остролап просто бежал, надеясь, что не столкнется с кем-то из здешних обитателей. Ему нужно было срочно как-то замаскировать свой запах, но возможности для этого просто-напросто не было. Топот лап был слышен ото всюду, поэтому он не нашел ничего лучше и нырнул в первые попавшиеся кусты.        — Я чую мерзкий запах Грозового племени, — рыкнул какой-то кот неподалеку. — Теперь он точно не уйдет!        — Надо разделиться и найти его! — донесся другой голос.       Зашуршали кусты, и послышался топот многих лап.       «Я пропал», — это была единственная мысль, которая пульсировала в голове Остролапа вместе с подступающей паникой. Ему было некуда деться. Оставалось только одно: продать свою жизнь как можно дороже.       Он перешел в другой куст. Все-таки пока еще был смысл запутывать следы. Осторожно высунув голову, он увидел трех котов, разнюхивающих окрестности. Один из них кивнул остальным на несколько кустов, а сам отправился прямиком к Остролапу.       «Он найдет меня! Найдет, и тогда я превращусь в падаль!»       Паника с новой силой наступила Остролапу на горло, ему стало трудно дышать. Но он заставил себя успокоиться. В конце концов он либо умрет, либо выживет. Так что волноваться смысла не было.       Неожиданно он понял, что настал идеальный момент. Такой момент, который представлялся ему уже не один раз. Двое друзей кота, шедшего к Остролапу, скрылись за серыми раскидистыми кустами, а поблизости, насколько мог судить Грозовой глашатай, никого не было. План созрел в его голове моментально.       Он занял позицию. Он занимал такую позицию уже не один раз, так что опыт у него был. Остролап дождался момента, когда кот Сумрачного леса повернется к нему спиной. Он украдкой еще раз убедился, что рядом никого нет. Охотничий азарт заставил его сердце биться чаще, а все инстинкты обострились.       В который раз жертва превратилась в охотника.       «Это не вы охотитесь на меня, а я на вас!»       Он аккуратно выполз из кустов. Шажок за шажком. Перед ним уже был не враг, несущий смерть, а робкая мышка, которую нельзя спугнуть. И вот он — момент, когда можно сделать то, что должен. Остролап бесшумно прыгнул. Ему не составило труда застать врасплох кота, который был сосредоточен на том, чтобы найти его. Слишком сосредоточен.       Остролап приземлился на плечи коту, который был ощутимо больше него. Из-за этого тот не упал сразу, но это было и не нужно. Остролап продолжил движение, соскользнул вбок и прежде, чем его добыча успела издать хоть звук, впился своими зубами ей в горло. Кот Сумрачного леса захрипел, а соленая густая кровь заполнила пасть охотника. Тогда он изо всех сил сомкнул пасть и дернул.       Враг тут же обмяк и рухнул на Остролапа. Тот, не теряя ни секунды, стал весь измазываться в крови мертвого кота. В этом мерзком месте даже кровь пахла примерно так же, как и все вокруг. До того, как кот растаял в воздухе, шерсть Грозового глашатая полностью пропиталась спасительной жижей. Еще через мгновение он уже был в кустах, привычно запутывая следы.        — Хвост, что там у тебя?        — Хвост?        — Хвост, отзовись!       На то место, где должен был быть Хвост, сбежались воины Сумрачного леса. Поднялся крик, началась неразбериха. Но Остролапа уже не было там.        — Ты не сможешь прятаться вечно, Остролап! — вдруг донесся откуда-то издалека голос Жукозвезда. — Из-за тебя меня чуть не убили мерзкие бродяги! Я никогда не прощу такого унижения! И рано или поздно мои когти окажутся у тебя в глотке!       Остролап лишь криво усмехнулся. Он уже давно адаптировался к постоянным пряткам. И единственное, что здесь теперь могло оборвать его жизнь, была какая-то его ошибка. А уж он сделает все, чтобы эту ошибку никогда не совершить.

* * *

      Остролап вскочил на лапы. Ему не сразу удалось понять, где он находится, потому что запах Сумрачного леса преследовал его. Секунду спустя Грозовой глашатай пришел в себя и принялся яростно слизывать мерзкую кровь со своей шерсти. Он на миг задумался, что глотать было хуже: жижу из Сумрачного леса, от которой у него начались постоянные боли в животе, или кровь поверженного противника. Но крайне быстро его голову заполнили совсем другие мысли.       «Следующим твоим шагом будет убийство Звездного Сумрака. Тогда… Тогда будет лишь два варианта развития событий, и оба не несут ничего хорошего. Что же делать? Как мне все исправить? Убить Комету?»       Остролап гневно мотнул головой. Толстый кот смог проникнуть слишком глубоко в его голову, поэтому отделаться от него будет сложновато.       «Эта падаль манипулировала мной! Как я мог допустить такое?!»       Остролап сидел и судорожно размышлял над тем, что узнал сегодня ночью. Толстый мерзкий кот, прикидывавшийся все это время отвергнутым Звездным котом, оказался хуже любого кота из Сумрачного леса. Все действия, которые совершал Остролап, он делал под влиянием этого серого лисьего помета. Один из его последователей — предводитель. Грозный, который встал на путь искупления и раскаяния, доносивший информацию до Звездных котов, жестоко убит. Если все пойдет так и дальше, последствия будут куда серьезнее.       «Следующим твоим шагом будет попытка убийства Звездного Сумрака. Следующим твоим шагом будет попытка… Следующим твоим шагом».       Остролап подскочил к Комете и принялся расталкивать подругу.       — Комета! Комета, надо поговорить!       — Что случилось? — сонно пробормотала предводительница и сладко потянулась.       Котята, лежавшие рядом, протестующе запищали.       Сердце Остролапа сделало гулкий удар и сжалось от любви, нежности и бесконечной вины. Решение, которое только что казалось таким легким и логичным, вдруг оказалось последним, которое хотел бы принять Остролап. Он сокрушенно посмотрел на предводительницу.       — Что случилось, Остролап? — обеспокоенно повторила Комета.       Глашатай покачал головой, пытаясь придумать что-то другое. Он просто не мог толкнуть на это Комету. Не мог. Но был должен это сделать. Он закрыл глаза.       — Племя Теней запретят нам пересекать границу с ними, — тихо проговорил Остролап.       — Как они посмеют?! — возмутилась Комета. — Мы подарили им столько территорий!..       — Их они тоже не будут возвращать, — поморщился Остролап. — Этого стоило ожидать, но я надеялся, что это будет куда позже. Проклятый Жуколап вместе со своими прихвостнями… — глашатай вновь тяжело вздохнул.       — Но как… почему?.. — Комета ошарашенно смотрела на своего друга. — Почему они так поступают? Нам же тогда будет почти нечего есть!       — Они так поступают, потому что так решил их предводитель, — Остролап с болью посмотрел на подругу.       — Мы отобьем у них наши земли! — прорычала Комета.       — Это не выход, — покачал головой Остролап. — Они будут драться до тех пор, пока мы не оставим все как есть.       — Но у тебя же есть план, верно? — Комета заглянула в глаза своего глашатая, а тот отвел взгляд.       — Я не могу пойти на это.       — Тебе придется пойти на что угодно ради спасения племени, — твердо сказала Комета. — Говори.       — Я должен придумать что-то другое! — в отчаянии крикнул Остролап, после чего продолжил почти шепотом: — Только ничего другого придумать я не могу.       — Значит, говори, что есть.       — Нужно убить Звездного Сумрака, — Остролап закрыл глаза. — Его уже ничего не остановит.       — А Шрам?       — Шрам пытался, я знаю это. Но не смог переубедить его. Следовательно, переубедить его не сможет уже никто. Позволить себе постоянно сражаться с племенем Теней за территории мы не можем: против нас и так Речное племя и племя Ветра. На нашей стороне должны остаться хотя бы Сумрачные коты. Но в нашей ситуации у нас только один выход. Ты должна убить их предводителя.       — Я? — тупо спросила Комета.       — Я бы отдал многое, чтобы избавить тебя от этой участи, — Остролап сокрушенно покачал головой. — Но я не могу взять его смерть на себя, потому что тогда они будут мстить, а Грозовое племя погибнет. На этот раз мы не выстоим против трех племен сразу. Два племени уже хотят нам смерти, если прибавится третье — нам конец. Только предводитель может убить предводителя и остаться безнаказанным.       Комета долго смотрела на Остролапа, думая над тем, что он только что сказал. Остролап же старался не смотреть на нее, потому что ему было невероятно тяжело толкать свою любимую кошку на умышленное убийство. Он как никто другой знал, что испытывает кот, когда идет на такое преступление против себя самого. Но он уже свыкся с разъедающим его чувством, но Комета…       — Я сделаю это, — тихо проговорила она.       — Комета, я…       — Ради племени, ради тебя, ради котят. Я пойду на это, — она твердо смотрела на друга. — Хватит меня оберегать. Мы живем совсем не в прекрасном мире. Если мы не будем идти на все ради выживания, мы погибнем. И я пойду на это, Остролап. Без твоей помощи. Сама.       — Они могут в любой момент отобрать наши территории, — пробормотал глашатай, уткнувшись глазами в пол палатки. — Но я думаю, это случится сегодня-завтра. Пока есть время, я буду думать. Я сделаю все, чтобы тебе не пришлось этого совершать.       — Все в порядке, Остролап, — слегка улыбнулась Комета. — Ради племени я готова на все.       — Хватит шуметь! — вдруг пропищал тоненький голосок.       — Вот именно! Мы же спать хотим!       — Простите, мои дорогие, — нежно проворковала Комета. — Вы не проголодались?       — Хочу есть! — встрепенулась Рысенок.       — Тогда сейчас ваш папа принесет вам мышку, — заурчала Комета.       — Мы-ышка! — Рысенок запрыгала по палатке, напрочь забыв про сон.       — Не хочу мышку, — скуксился Каштанчик. — Хочу молока!       — Взрослые коты едят мясо, — заметил Остролап, пригладив негустую шерсть на макушке сына, которая топорщилась в разные стороны. — Да и что может быть лучше, чем свежая дичь?       — Хочу молока-а! — продолжал хныкать Каштанчик.       — Ты всегда так говоришь, — Василек пихнула брата в плечо. — А потом ешь больше всех!       — Хочу е-е-есть. Хочу мы-ы-ышку, — продолжая всхлипывать, решил котенок.       — Вот и отлично, — улыбнулся Остролап. — Сейчас мы все перекусим.       Остролап принес в палатку предводительницы средних размеров мышь и упитанного дрозда. Пока отец рвал мышку на мелкие кусочки, чтобы котята смогли прожевать ее своими маленькими зубками, Комета разделила дрозда на двоих. Вскоре семья принялась вместе поедать добычу. Остролап и Комета с удовольствием наблюдали за яростным чавканьем своих котят, сопровождавшееся громким урчанием. Как и говорила Василек, Каштанчик очень быстро вошел во вкус и уже уплетал четвертый кусок в то время, как его сестры еще справлялись со вторым. Несмотря на то, что он был самым маленьким котенком, ел он так, что Остролап каждый раз удивлялся, как в него столько лезет.       Когда трапеза закончилась, семья провела еще немного времени вместе. После этого Комета пошла на полянку играть с котятами, а Остролап вышел из лагеря и улегся под небольшой куст неподалеку от входа. Ему нужно было побыть наедине с собой. Он пообещал себе, что не сдвинется с места, пока не придумает какой-то другой план действий. И с тяжелым сердцем он принялся размышлять. Он был обязан найти решение. Он был обязан не позволить своей любимой кошке совершить это.       И он выполнил свое обещание. Жаль, что не до конца. Он не сдвинулся с места до тех самых пор, пока четвертый патруль, посланный к границе с племенем Теней, не вернулся в лагерь. Ливень, бывший во главе патруля, мрачно кивнул Остролапу. Глашатай закрыл глаза. Он ничего не смог придумать за все это время. Ничего.       — Племя Теней обновило метки, — бодро доложил Ливень, когда вышел в центр лагеря. — На границе собираются их коты. На нашу территорию они не зашли ни на хвост.       — Они разметили нашу территорию, — зашипел Ястребок. — Мерзкие пожиратели крыс. Им нужно показать, как сильно они ошиблись!       — Да! — отозвалось племя.       — И мы это без сомнений сделаем, — мрачно сказала Комета, взмахом хвоста отправляя слегка испуганных котят в детскую. — Однако сначала мы поговорим.       — Говорить с этими… — возмущенно начал Ястребок, но для того, чтобы замолчать, ему хватило одного лишь взгляда Кометы.       — Но будьте готовы к тому, что разговоры с ними не увенчаются успехом, — так же мрачно продолжила предводительница. — Мы вернем нашу территорию если не здравым смыслом, то силой.       — Да!!!       — Давненько мы не разминали наши лапы, — хмыкнул Ураган.       — Давненько мы не точили когти о шкурки Сумрачных котиков, — в тон отцу усмехнулся Пень.       — Пора показать, что мы не бесплеменные коты, а Грозовое племя! — вскрикнул Ливень.       — Грозовое племя! — хором отозвались коты.       — В таком случае, вперед! — скомандовала Комета.       Племя двинулось следом за своей предводительницей. Именно сейчас, когда Остролапа съедала изнутри вина, когда племя шло на битву со своим союзником, когда Комета была неизлечимо больна, Остролап ощущал себя в полной мере глашатаем своего племени. Он шел чуть позади уверенной в себе и своих действиях предводительнице. Она не озиралась на мнение своего глашатая и своего друга, не искала его поддержки. Она твердо решила для себя, как она поступит, и твердо шла к этому. И Остролап наивно надеялся на то, что после битвы все будет как прежде. Комета, окончательно поверив в себя, сможет в полной мере руководить племенем, а Остролап будет добросовестно выполнять свои обязанности глашатая. А вечером они оба будут заниматься со своими котятами. Они будут счастливы. Но он прекрасно понимал, что такого просто не может произойти. Ничего не будет как прежде, ничего не станет лучше.       — Как это понимать, Звездный Сумрак? — сухо спросила Комета, подходя к свежей границе.       — Притащила с собой все племя? — хмыкнул Сумрачный предводитель.       — Тебя это не касается, — резко одернула она его. — Ответь на вопрос.       — Понимать это очень просто, — ответил Звездный Сумрак. — Мною принято решение ограничить ваш проход на нашу территорию.       — Что ж, — Комета слегка наклонила голову. — Это разумно. Я принимаю твое решение.       — Это отлично…       — В таком случае Грозовое племя ждет свои земли обратно.       — С какой стати? — ощерился Звездный Сумрак. — Вы их отдали нам взамен того, что мы вас кормили. И мы кормили вас.       — Вот именно, — издевательски поддакнула Комета. — Все именно так. А раз вы перестали кормить нас, то возвращайте все назад.       — Или что? — мрачно спросил Сумрачный предводитель.       — У тебя есть три варианта, — ответила Комета. — Или мы просто расходимся, забыв о том, что сейчас произошло, или твое решение остается в силе, и вы просто отдаете то, что вам не принадлежит, или мы заберем свою территорию силой.       — Ты не в том положении, чтобы угрожать, — криво ухмыльнулся Звездный Сумрак.       — Если ты вдруг не заметил, мы в большинстве, — пошевелила ушами Комета.       — Только один мой воин стоит троих ваших, — глухо зарычал Звездный Сумрак.       — Ты хочешь проверить это? — подняла брови Комета. — А что, если ты не прав? Ты представляешь, как сильно тебя возненавидит племя, которое ты толкнешь на бесславное поражение?       Звездный Сумрак, прищурившись, смотрел на Комету.       — Шрам? — предводительница повернулась к Сумрачному глашатаю. — Что ты скажешь?       — С чего вдруг тебя интересует мое мнение? — скривился Шрам.       — Разве у вас глашатай не имеет права голоса?       — Я за своего предводителя, и это единственное, что тебе нужно знать.       — Корень?       — Чего ты хочешь добиться, Комета? — спросил помощник Шрама. — Того, что мы начнем спорить друг с другом в такой момент? Этого не произойдет, как бы ты ни старалась.       — Мне не нужны ваши раздоры, — хмыкнула предводительница. — Мне будет достаточно, если вы ответите сами себе на вопрос: зачем вы здесь? Защищать Закон? Или, может быть, справедливость? Мы посягаем на вашу территорию? Или требуем что-то неправильное? Зачем вы здесь, Сумрачные воины? Ради справедливости и своего племени или только из-за того, что вам так сказал ваш предводитель?       — Закрой свою пасть, — прорычал Звездный Сумрак. — Еще раз ты скажешь…       — В атаку, — коротко приказала Комета.       Ей удалось застать котов племени Теней врасплох, из-за чего у Грозового племени появилось преимущество. Грозовые коты бросились на противников единой волной и стали теснить их все дальше и дальше от границы. Однако Сумрачным котам не понадобилось много времени, чтобы прийти в себя, и уже совсем скоро их отступление прекратилось.       Остролап прыгнул вперед. У него был выбор: атаковать Шрама, чтобы тот не защищал предводителя, или же броситься на Звездного Сумрака, чтобы облегчить Комете схватку. Он выбрал Звездного Сумрака. Но он едва успел приземлиться, как перед ним вырос Углегрив.       — Ну здравствуй, папа, — осклабился Сумрачный воин.       — Отойди с дороги, — угрожающе обнажил клыки Остролап.       — Или что? — Углегрив сделал шаг вперед. — Тебе хватит духа выступить против меня или ты побежишь, поджав хвост.       — Углегрив, — Остролап тяжело вздохнул. — Если ты отказался от меня, это еще не значит, что я отказался от тебя. Ты все еще мой сын, и я не подниму на тебя лапу.       — Я не твой сын! — прорычал Углегрив. — Пора бы уже понять это.       — Тебе есть за что ненавидеть меня…       — Хватит болтать!       Углегрив прыгнул на Остролапа, но тот легко увернулся от удара сына. Он не забыл отметить, что Углегрив двигается весьма уверенно и проворно. Еще недавно перед ним стоял крохотный котенок, который едва мог стоять на лапах, а теперь из него вырос прекрасный воин.       — Тебе есть за что ненавидеть меня, — повторил Остролап. — Я понимаю тебя. Но я не собираюсь с тобой драться.       — Тогда ты умрешь, — скривился Углегрив и вновь бросился вперед.       Но и на этот раз его ждал промах.       — Тебе еще не хватает навыков, Углегрив, — поучительно сказал Остролап и выпрямился. — Не суй в пасть добычу, которую не сможешь прожевать. — Он быстро нашел глазами нужного кота. — Валун! Быстро сюда.       Верный Грозовой кот уже через мгновение спешил к своему глашатаю.       — Прости, Углегрив, — Остролап украдкой пробежался по мускулистой фигуре своего выросшего сына. — Но пока что ты мне не ровня.       Углегриву осталось лишь рычать от бессилия и защищаться от атак огромного Грозового воина.       «Не покалечь его, Валун», — поморщился мысленно Остролап.       Он нашел Звездного Сумрака и хотел было уже подпрыгнуть к нему, но и на этот раз ему помешали. Он стиснул зубы.       — Не так быстро, Остролап, — обнажил клыки Шрам. — Ты никуда от меня не денешься.       — В таком случае ты увидишь все, чему я научился за время, пока мы не встречались в сражении, — Остролап поднял уголок губы.       — Не забывай, что сейчас мы не друзья и не союзники, — рыкнул Шрам. — Тебе придется несладко, уж прости.       Остролап не ответил. Вместо этого он полоснул Шрама по морде. Первый удар был за Остролапом. Однако и Шрам не стал терять времени. Он выкинул свою массивную лапу вперед, и Грозовому глашатаю пришлось отступать под яростным натиском противника. Но он уже давно не был тем юным воином, которого могло это ввести в замешательство. Он хладнокровно ждал момента.       Шрам попытался подсечь Остролапа под передние лапы. Маленькому коту не составило труда увернуться, встав на задние лапы. После этого он оттолкнулся от земли, перелетел через голову Шрама и, развернувшись в воздухе, хорошенько причесал Сумрачного воина по загривку. Шрам зарычал от боли.       — С тобой наконец-то стало интересно сражаться, — произнес Шрам, стряхивая кровь с рассеченного лба, стекавшую ему на глаза.       — Ты ведь в глубине души хочешь смерти Звездного Сумрака, — ровно сказал Остролап. — Так зачем сопротивляться неизбежному?       — Я не позволю тебе сделать этого! — взревел Шрам.       Он бросился на Остролапа с возросшей яростью. Грозовой глашатай, как ни старался, не смог избежать всех ударов, посыпавшихся на него, и отлетел в сторону. Боль от раны в искалеченной лапе стала пульсировать вместе с кровью, вытекавшей из нее.       — Я думал, мне показалось, что ты хромаешь, — осклабился Шрам. — Где ты успел получить такое ранение?       — Хватит пустой болтовни, — поморщился Остролап, тяжело поднимаясь на лапы.       — Ты не мог победить меня, когда был полностью здоров, — самоуверенно заявил Шрам. — Неужели ты думаешь, что сможешь одолеть меня теперь на трех лапах?       Остролап молча смотрел на Сумрачного глашатая. Огонь в его глазах разгорался все больше и больше, будто норовя сжечь противника.       — Если бы ты не хотел смерти своего предводителя, ты не стал бы предупреждать меня, — холодно заметил Остролап. — Просто тебе не хватает духа признаться в этом самому себе.       Шрам глухо зарычал и вновь бросился в атаку. Остролап увидел удар, летящий ему в голову, и ударил по лапе Шрама снизу вверх. Его лапа, искалеченная молодой лисой, плохо слушалась его; неудобство усиливалось еще и полученной раной в этой схватке, однако даже так он смог направить удар выше своей головы. Шрама развернуло от того, что удар не достиг цели, а Остролап глубоко погрузил свою здоровую лапы в бок Сумрачного глашатая. Вместе с треском шкуры и кровью, брызнувшей на землю, по месту сражения разнесся вопль боли Шрама.       — Ты понимаешь, за что ты сражаешься, Шрам? — спросил Остролап.       — Я сражаюсь за свое племя!       — Да ну? — Остролап окинул взглядом сражение. — А понимают ли твои воины, за что они проливают сейчас кровь? Тебе есть что противопоставить словам Кометы?       — Я не…       — Когда кот сражается за что-то, что считает важным, он может в одиночку выступить против лисы, — Остролап сделал вид, что не слышал попытки Шрама вставить свое слово. — Сейчас Грозовое племя сражается будто голодное Львиное племя. Потому что каждый Грозовой кот понимает, что он сражается сейчас за свое выживание. Каждый мой кот понимает, что отнятая у нас территория жизненно необходима для нас. За что же сражаются твои коты, Шрам? Они льют свою кровь только из-за прихоти старого предводителя, который уже не ведает, что творит. Это понимают все. Это понимаешь и ты.       Два кота украдкой осмотрели место битвы. Все происходило именно так, как говорил Остролап. неподалеку от них Ястребок с яростным огнем в глазах в одиночку теснил Пчелу, от чего Остролап едва заметно поморщился. Справа от них Шмелегрив никак не мог избавиться от Златогривки, чтобы помочь своей подруге. Поодаль от них Ураган и Белоушка вдвоем бодро полосовали Черныша. Пень легко теснил Корня, а Ливень — Песчаную. В самой середине сражения Звездный Сумрак уже повалил Комету на землю так, что она полностью скрылась за его массивной тушей. Это был ее излюбленный прием, на который Сумрачный предводитель повелся во второй раз. Сумрачные коты действительно мало понимали, зачем они сейчас получают раны, зачем они сражаются. Да, теперь у них не было выбора, ведь они в первую очередь защищали свои шкуры. Но недостаток мотивации сыграл плохую шутку с их боевым духом. Все племя Теней постепенно, но неотвратимо отступало все дальше и дальше от границы.       — Тебе не удастся переубедить меня, — произнес Шрам. — Прости, Остролап, но ты лишь теряешь время.       — Сумрачные коты запомнят Звездного Сумрака как великого предводителя, — Остролап не слушал своего собеседника. — Однако сегодня он омрачил свою память.       — Ты понятия не имеешь…       — Прости, Шрам, — вздохнул Остролап. — Это неизбежно.       — О чем ты…       — Не-ет! — раздался вдруг чей-то дикий крик.       Остролап закрыл глаза. Он прекрасно знал, кому принадлежал этот голос, совсем не похожий на голос кота. Это был голос того, кто потерял нечто важное. Потерял часть себя. Глашатай стиснул зубы.       «Это неизбежно. Никакого другого решения просто не осталось».       Оба племени в оцепенении смотрели на двух котов. Один из них лежал на земле. Бок его был поранен, маленькие струйки крови вытекали оттуда. Казалось, он просто споткнулся и упал, а сейчас встанет и битва продолжится. Рядом с ним сидела кошка, вся перепачканная кровью. Несмотря на то, что она сидела, она все равно была куда меньше своего противника. Но в отличие от лежащего на земле кота, который не шевелился, ее тело била крупная дрожь и сотрясалось. Она рыдала.       — Простите меня, — через некоторое время Комета пришла в себя и заговорила относительно ровным голосом. — Простите, я… Я не хотела этого… Я не хотела…       — Что со Звездным Сумраком?! — вскрикнул Углегрив.       Углегрив? Остролап удивленно посмотрел на сына. Он совсем не ожидал, что молодой Сумрачный воитель будет на месте сражения. Он уже должен был бежать в лагерь, ведь против него был Валун…       Остролап широко распахнул глаза. Он не понимал, как это произошло. Небольшой черный кот, весь покрытый ранами и кровью, еле стоял на лапах. Но он стоял. Валун же лежал в луже собственной крови, не в силах пошевелиться. Остролапу поначалу даже показалось, что тот погиб, но свалявшаяся окровавленная шерсть его соплеменника мерно вздымалась и опадала. Поблизости не было никого, кто мог бы помочь Углегриву, а это значило, что он в одиночку победил одного из самых сильных Грозовых воинов. Углегрив выдохся, а на его теле были серьезные раны, но он победил. Это не укладывалось в голове Остролапа, однако в данный момент ему было не до размышлений об Углегриве.. Сейчас нужно было все это как можно быстрее закончить.       — Звездный Сумрак был славным предводителем, — медленно произнес Остролап. — Нам всем будет его не хватать.       — Вы поплатитесь за это, жалкие бесплеменные коты! — прорычал Углегрив.       — Никто из Грозовых воинов не желал смерти Звездному Сумраку, Углегрив, — вздохнул Остролап. — Комета никогда никого не убивала по своей воле. Это очень неприятная случайность.       — Случайность?! — задыхался от гнева Углегрив. — Как только наш предводитель решил оставить вас без территории, он тут же умер, это, по-твоему, случайность?!       — Ты прав, Звездный Сумрак хотел оставить нас без нашей территории, — кивнул Остролап. — Это было ошибкой. Если бы он выполнил свое обещание, этого бы не произошло. Но никто не ставил себе целью убить его. Я всегда относился к нему хорошо, как, думаю, и все Грозовые коты. Звездного Сумрака уважали. Он был хорошим предводителем. И я от лица Грозового племени приношу наши соболезнования.       Два племени, которые только что яростно сражались, вместе собрались вокруг тела убитого предводителя. Мрачные Сумрачные коты сидели рядом с грустными котами Грозового племени.       — Никто не ожидал, что бесславная битва закончится так, — продолжил Остролап, стараясь не смотреть на Комету, морда которой перекосилась от горя. — Мы все оплакиваем Звездного Сумрака. И с вашего позволения, коты племени Теней, мы бы хотели сопроводить тело Звзедного Сумрака в ваш лагерь.       — В наш лагерь?! — взвился Углегрив. — Да как ты…       — Шрам? — Остролап повернулся к ошарашенному коту, который, казалось, никак не мог осознать, что случилось. — Что скажет предводитель? Ты позволишь нам попрощаться со Звездным Сумраком?       Оба племени застыли в ожидании решения нового предводителя племени Теней.       — Я знаю, что Комета никогда не убила бы по своей воле, — медленно произнес Шрам, с трудом отрывая глаза от мертвого тела. — Довольно давно случилось так, что от ее лапы погиб лучший глашатай племени Теней Сосновник. И я помню, как тогда отреагировала Комета. Она этого не хотела. Сейчас я вижу то же самое. Я признаю, что это случайность.       — И мы никак не накажем этих падальщиков?! — взвизгнул Углегрив. — Они убили нашего предводителя, и после этого мы пустим их в наш лагерь?!       — Это случайность, Углегрив, — мрачно повторил Шрам. — Если бы на месте Кометы оказался любой другой кот, то его постигла бы наша кара. Однако в этой битве схлестнулись два предводителя. Один из них убил второго. Это было сделано не намеренно. Такое, к сожалению, иногда случается. Если Грозовые коты впрямь раскаиваются в этом и хотят вместе с нами оплакать Звездного Сумрака, я не имею права помешать им.       — Спасибо, Шрам, — тихо проговорила Комета. — Уверена, ты станешь прекрасным предводителем племени Теней. Пусть Звездное племя озарит твой путь.       — Пора выдвигаться, — решил Шрам.       Тело Звездного Сумрака взгромоздили на спины Корня и Черныша. Впереди пошел новый Сумрачный предводитель, за ним двинулась скорбная процессия. Сумрачные и Грозовые коты смешались и шли в полном молчании. Остролап положил хвост на Комету.       — Я тебя больше никогда и ни о чем не попрошу, — тихо прошептал он. — Я даже представить не могу, какой это для тебя удар. Прости, что пришлось пойти на это.       — Все ради племени, — безжизненно ответила предводительница.

* * *

      — Это я убил его, — прошептал Шрам, с широко распахнутыми глазами смотря на безжизненное тело своего бывшего предводителя.       — Племя Теней наконец свободно ото всех котов, кто вредил ему, — Остролап мрачно наблюдал за Кометой, которая уже долгое время сидела над Звездным Сумраком, недвижимая словно камень.       — Какой ценой? — покачал головой Шрам.       — Сделай Пчелу глашатаем, — вдруг сказал Остролап. — Она умная и преданная кошка. Она будет для тебя хорошей опорой.       — Это исключено, — отрезал Шрам. — Я не позволю тебе вмешиваться в наши дела, так что можешь даже не пытаться.       — Попробовать стоило, — слабо улыбнулся Остролап. — Но если серьезно, Грозовое племя себе в ущерб оказало племени Теней уже две услуги.       — Услуги? — как-то отвлеченно спросил Шрам.       — Сумрачное племя наконец свободно от вероломства и беззакония, а ты полноправный предводитель своих котов. Теперь племя Теней ожидает долгий период развития. Я думаю, отрицать это глупо. И я не хочу и не буду вмешиваться в ваши дела. Как любое свободное племя вы вольны делать все, что вам придет в голову. Но у меня есть одно-единственное условие, при котором мы останемся друзьями, Шрам. Всего одно условие, и ничего более.       — Что ты хочешь на этот раз? — устало спросил Шрам.       — Ты должен дать мне слово предводителя, — Остролап твердо посмотрел на Шрама. — Ты никогда не сделаешь Углегрива глашатаем.       — Чего? — опешил Шрам. — Никогда не сделаю… — он непонимающе уставился на Остролапа. — Ты настолько боишься его?       — Я не боюсь его, — поморщился Остролап. — Но мне и моему племени будет спокойнее, если твоим глашатаем будет любой другой кот, кроме Углегрива. Он слишком умен и самостоятелен. Даже ты его контролировать не сможешь.       — Углегрив очень любит свое племя, так в чем же проблема, если он будет делать что-то на его благо? — усмехнулся Шрам.       — Ты прекрасно знаешь, в чем, — мрачно ответил Остролап. — Он не позволит тебе быть с нами союзниками. А это совсем скоро будет просто необходимо как для нас, так и для вас. Несмотря на то, что он весьма умен, ему все еще не хватает опыта. Он видит все так, как он хочет, а не так, как это есть на самом деле. Пообещай мне, Шрам, и я отстану от тебя.       — Если честно, на роль глашатая племен Теней никто не подходит так, как Углегрив, — хмыкнул Шрам. — Еще когда он был оруженосцем, я понял, что он будет глашатаем, а после предводителем. Это сидит в нем в самого детства. И он очень похож на тебя.       — Этого я и боюсь, — грустно хмыкнул Остролап. — Я бы никому не пожелал быть похожим на меня. тем более, своему сыну.       — Я даю тебе слово предводителя, — вдруг произнес Шрам. — Углегрив не станет при мне глашатаем племени Теней. Однако и ты дашь мне слово, Остролап.       — Я слушаю.       — Ты пообещаешь мне, что не пошевелишь даже когтем в сторону внутренних дел племени Теней. Ты не будешь никем манипулировать, ты не будешь пытаться влиять ни на меня, ни на любого другого моего воина.       — Даю слово, — кивнул Остролап.       — Очень хорошо.       — В таком случае, поздравляю тебя, новый предводитель племени Теней, — невесело усмехнулся Остролап.       Шрам лишь поморщился, будто наступил на острую колючку. Оба собеседника понимали, что настали далеко не самые приятные времена. А дальше будет только хуже.