Не Хуайсан всегда отдавал предпочтение воспевающим жизнь изящным искусствам, а не смертоносному фехтованию и особенно — не традиционным для клана саблям, от которых гибли не только противники, но и сами владельцы. Не счесть, сколько раз они с Не Минцзюэ ссорились из-за этого, и когда пришло время Не Хуайсану отправляться на обучение в Облачные глубины, оба брата вздохнули с облегчением. Не Хуайсан порадовался, что ускользнёт от зорких глаз старшего и сможет проводить дни без забот; Не Минцзюэ понадеялся, что мастера Гусу Лань натаскают младшего во владении хотя бы мечом, если уж сабле он противится.
Случилось не то и не другое. А может быть, напротив, и то, и другое разом.
Впервые встретив второго молодого господина Лань, Не Хуайсан был поражён — и сражён. Лань Ванцзи казался самим искусством, воплощённым в человеческом облике. Черты его были красивы и тонки, но вместе с тем мужественны, а многослойные клановые одежды не могли скрыть, сколь крепка и тем не менее изящна его фигура, — он будто бы вышел из-под резца лучшего в Поднебесной мастера, был весь выточен из молочно-белого нефрита, а вовсе не создан из плоти и крови, как обычные люди. Ведь разве обычные люди бывают настолько прекрасны? Только камень не мог двигаться столь легко и плавно, ловко и грациозно, точно каждый шаг, каждый жест происходили из неведомого танца; не мог иметь столь чарующего глубокого голоса, от которого сердце трепетало и мурашки сбегали по коже.
И даже у камня не могло быть настолько холодного взгляда.
Должно быть, Лань Ванцзи был небожителем и обитал непременно на заснеженном пике, где круглый год властвует зима, а сейчас лишь спустился в мир смертных набраться нового опыта и умножить и без того великие силы. Но даже в образе человека он не мог скрыть своей сути, не способен был смешаться с толпой и стать её частью, словно ограждённый невидимым барьером, что всех и каждого держал на расстоянии вытянутой руки с мечом.
Не Хуайсан мечтал пробиться внутрь — и в то же время голос разума в нём говорил, что там ему нет места, что второй Нефрит Гусу Лань никогда не подпустит его.
Даже будучи человеком рассудительным, Не Хуайсан не желал верить этому, не желал сдаваться.
Лань Ванцзи был лучшим из лучших, и кто сможет встать рядом с ним, если не равный?
Науки всегда давались Не Хуайсану легко, и в фехтовании, пусть то было ему не совсем по душе, он был не так уж бесполезен, как считал брат. Не Хуайсан лишь не хотел показывать, на что способен на самом деле, чтобы избежать ненужных хлопот и лишних обязанностей.
Но чтобы приблизиться к Лань Ванцзи, он готов был показать себя.
***
Дни сменяли друг друга быстрее, чем пролетали птицы за окном, и скоро минуло уже несколько лун.
Не Хуайсан стал первым среди приезжих учеников, а в бою если и уступал Лань Ванцзи в сражении на мечах, то с боевым веером в руках способен был стать ему достойным соперником.
Да только взгляд второго Нефрита оставался всё таким же морозным и никогда не обращался к Не Хуайсану, если того не требовали обстоятельства.
Все старания оказывались тщетными, и как человек рассудительный, Не Хуайсан был вынужден признать поражение.
Но никакая рассудительность уже не способна была задушить, вытравить чувство, что исподволь выросло в нём из восхищения к неземной красоте Лань Ванцзи и теперь точно заполнило всё существо, требуя если не близости, то хотя бы пересечения, соприкосновения путей.
И Не Хуайсан слишком хорошо знал, что как только он успешно окончит обучение в Облачных глубинах, пути их разойдутся в совершенно разных направлениях, даже обмениваться письмами с Лань Ванцзи у него не будет повода, и самое большее, на что он сможет рассчитывать, — случайные встречи раз в несколько лет, если повезёт — раз-другой в год.
Отчаянно, неприемлемо мало.
Если ему суждено лишь смотреть на Лань Ванцзи со стороны — он будет смотреть так долго, как только возможно.
***
Наставники Облачных глубин долго сокрушались, как столь блистательный юноша, как второй молодой господин Не, проявив выдающиеся успехи, мог столь неосторожно подхватить коварный недуг, что ослабил его, лишил тело былой ловкости, отчего меч в его руках больше не танцевал и веер — не порхал подобно удивительной бабочке, а у разума отнял поразительную остроту, без которой он не только стал отставать в познании нового, но и будто бы в значительной мере растерял прежние знания.
Не Хуайсан же, возвратившись в привычную тень, вздохнул с облегчением и самую малость — с предвкушением.
Он поступит на обучение в Облачных глубинах снова — и пройдёт с Лань Ванцзи ещё один год единой тропой.
Быть может, тогда сердце небожителя с горы вечной зимы всё-таки немного оттает к нему?
