Да здравствует Король!

Времена наступили действительно тёмные темнее ещё темнее... Мир раскололся, словно новогодний стеклянный шар. Всё самое красивое и приятное в один миг превратилось во всё самое уродливое и пугающее. Жители Карточного Королевства постепенно таяли, как снежинки. Погибала экономика, погибали взаимоотношения между королями и королевами, погибал любой здравый смысл. Конечно, раньше Тёмный Мир не был райским уголком, но сейчас всё стало гораздо хуже. Некий Рыцарь словно разнёс какую-то болезнь, каждый правитель изменился... Не говоря уже о том, что появился ещё один Тёмный Фонтан. Никто точно не знает, кто конкретно проболтался о загадочном Рыцаре, но каждый король искал в своей свите кого-то с таким длинным языком, чтобы его непременно отрезать. Ведь жители не должны были знать... Но теперь ползут самые разные слухи. Доверять кому-то в последнее время стало очень сложно и опасно. — Говорят, Король Пик совсем с ума сошёл, увольняет всех налево и направо, только шута и мага оставил. — А зачем ему шут? — А что если шут и есть Рыцарь? — Не глупи! — Разве кто-нибудь захочет работать на Пикового Короля в такие времена? — Ну, он богат. Особенно жадные Тёмные писали друг на друга доносы, темницы постепенно переполнялись существами виновными и невинными, никто не был способен защитить другого. Жизнь превратилась в настоящую игру на выживание. Каждому хочется иметь крышу над головой, каждому хочется иметь возможность полноценно питаться, не переживая о завтрашнем дне. Из-за конфликтов между монархами случаются самые разные вещи: санкции, импортозамещение, случаи угнетения существ разных мастей. Повезло только, что валюта у них была единая, иначе всё вообще превратилось бы в такой экономический беспорядок, что даже у самых порядочных счетоводов закружились бы головы. В общем, вывод был один, деньги нужны всем, есть хотят все. И у каждого был свой аппетит, кто-то поскромнее, а кто-то голоднее всех. Одному хватало объедков, найденных среди мусора, другому подавай завтрак на серебряном блюде. Кто из них жил проще — сказать трудно. Не то что бы всё было прямо-таки ужасно, естественно, могло бы быть хуже... Но в целом, было будто бы грустно. Ощущение такое, будто живой цветок оказался засыпан слоем снега, из-за чего больше не может расти и существует кое-как. Хотелось бы увидеть какие-то изменения в позитивную сторону, потому что голод никуда не девается. А аппетит у Рулса Каарда совершенно не соответствовал его статусу в обществе или поведению, такова уж его природа. Шаги отдавались эхом, на Великой доске не было никого, кроме спящих понмэнов. Предположительно, они не захотели бодрствовать в такой период времени. Чёрные и красные плитки чередовались друг за другом, идти было не так далеко, скоро он попадёт в лес, а затем — в замок. Хотелось верить, что его пропустят. Но кто? Все убеждены, что не осталось ни одного работающего стражника. Но всё же Рулсу нужны были деньги. Сейчас невозможно устроиться на работу, все находят себе укромное местечко, но только не он. Не сказать, что он был безнадёжен, просто ему как-то не везёт, все ещё в поисках своего настоящего места в жизни. Кажется, будто у него нет иного выбора, кроме как податься к самому Королю, пусть даже на коленях, лишь бы продолжить своё существование. Он не мог организовать свой бизнес, находить общий язык с другими тоже, что уж говорить о тяжёлом физическом труде... Рулс ужасно волновался и понятия не имел о том, какая работа может его ждать и каковы будут условия Короля. Далеко не все удостаиваются чести увидеть лик его величества. Хотя, может они просто его боятся. Попасть будет несложно, а вот уйти целым — та ещё задачка? Морально он пытался подготовиться к тому, что его просто толкнут на пороге в грязь, приказав не возвращаться. В глазах народа образ их правителя складывался крайне простой: жестокий, безразличный и настойчивый. Кто-то сравнивал владыку с камнем, говоря о его эмоциях. Рулсу, честно говоря, как-то не верилось, что хоть какое-то живое существо может наплевать на свои чувства до такой степени. Что-то ведь должно происходить за закрытыми дверями. Да и вообще... Слухи на то и слухи, что велик шанс того, что чужие предположения могут быть как и верны, так и оказаться настолько далеко от настоящей картины, что диву даёшься. Было непривычно. Пустой лес особенно удивлял. Обычно здесь устраивали скромные, но уютные ярмарки. Играли дети, гуляли семьи. Жизнь витала в воздухе в те времена, даже несмотря на то, что она была явно не идеальной. Наверное, даже вкус шокобубен изменился с тех самых пор... Если бы их только снова продавали и торговля с Королём Бубен не прекратилась из-за какого-то конфликта. А ведь Рулс сейчас бы не отказался от шоколада... Кто сейчас бы не отказался от самого скромного угощения? Блоксёров не было видно, рэббики совсем запылились и заседали в красных кустарниках, из-за чего в воздухе вместо привычного сладковатого запаха и цветения витала... Пыль. Иногда Каард замечал, что наступает на обрывки разноцветных лент или на куски картона. Остатки прошлого. Здесь было попросту грязно, а это ведь лес, даже не город! Кто-то же должен наводить здесь порядок. И как это на самом деле его удручало в глубине души... Неизменным остаётся лишь путь червя. Разноцветное существо всё ещё поедало листья с деревьев, ведь ему плевать на политику и прочие тяготы других жителей Тёмного Мира. Изменяется всё до неузнаваемости. По сути, все важные места охраняются, особенно если там находятся важные существа, но у входа в замок Пикового Короля никого не было. Чем ближе к своей цели Рулс — тем больше он начинал нервничать и сомневаться. Металлические прутья, стоящие на его пути, не внушали доверия от слова совсем. Разорванные гобелены, красующиеся со всех сторон, ещё больше нагнетали атмосферу. Каарду внезапно захотелось сжаться в клубок, спрятать себя где-нибудь в шкафчике и сверху повесить замок, что его точно никто не нашёл. И почему-то он чувствовал на себе пристальный и внимательный взгляд, такой недоверчивый, словно лезвие ножа, которое только вытащили из прохладного липкого мяса. И кто-то невидимый приставил этот самый нож прямо к его тонкой шее. Дрожь прошлась по его телу миллиардом маленьких иголочек. Рулс почувствовал себя самым настоящим параноиком. Но всё же он подал свой голос, слегка неуверенно, но всё же с долей настойчивости: — Здравствуйте! Придворный маг Сим, шут, кто-нибудь? — На появление самого Короля он и не рассчитывал. Прошло явно не больше двух-трёх минут, но для него это ожидание казалось чем-то вечным, что так сильно и неприятно тянется, так хочется оборвать, но... Идти ему больше действительно некуда. Некоторые просто сдаются и плывут по течению, но он не мог. Вокруг было всё, признаться честно, не таким уж и плохим, если забыть о тех самых гобеленах. В деревьях с красной листвой даже виднелись какие-то птицы, любопытно оглядывающиеся по сторонам. Правда, вся эта растительность была за забором. Но как минимум, была какая-то жизнь. Лучше, чем в полуживом ярком лесу. Взгляд, который он ощущал ранее, куда-то пропал. На душе стало чуточку спокойнее. Но когда металлические прутья всё же поднялись, Каард округлил глаза и выпрямился. — Приветствую, что Вас привело сюда? — Хрипловатый голос с какими-то успокаивающими мурчащими нотками разрезал тишину в клочья. Рулс почувствовал сильное облегчение от того, что с ним наконец кто-то разговаривает и больше он не стоит тут столбом как какой-то декоративный объект. — Произносится Шом... Это так, к слову. — Придворный маг усмехнулся. И впечатление он производил крайне благоприятное. Кот, ростом Рулсу примерно по грудь, разглядывал его двумя сверкающими во тьме пуговицами оранжевого цвета. Даже внешне можно было сделать вывод, что Шом из тех, кого называют ответственными и опытными. Речь его была хорошо поставлена, осанка прямая, загадочная улыбка и красивая мантия, руки сложены в замок, но не спрятаны за спиной. — Соизвольте простить меня за сие недоразумение, не желал Вас оскорбить или выставлять в дурном свете. — Затараторил Рулс, виновато поклонившись. Его шевелюра на время прикрыло то забавное выражение лица, которое выражало смятение и неловкость. Нужно было показать себя с лучшей стороны, не допускать никаких ошибок, уж тем более настолько дурацких, как неправильное произношение имени придворного мага. — Полно, многоуважаемый. Припасите свои любезности для его Темнейшества. — Шутливо ответил кот, всё так же таинственно улыбаясь, но не без доли дружелюбия. — Зачем пожаловали? — Мне бы хотелось работать при дворе. Шом не будет врать самому себе, в глубине души он действительно удивился такому желанию. Он был не только заинтригован, но даже рад... А Каард уже успел сделать вывод по поводу внешности придворного мага: одежда была не просто красивой, но и величественной. Плащ оранжевого цвета с изображением чёрной пики на груди. Капюшон не болтался без дела и прикрывал торчащие уши и мех. Тем не менее, сейчас, стоя рядом с Шомом, можно было спокойно разглядеть его лицо. Мех был чуть спутанным и казался жёстким, а около одного из глаз виднелся свежий шрам. — Прошу меня извинить, но... — Маг сложил свои лапки так, будто собирается ловить капли дождя, но ведь дождя и не было вовсе. Рулс ощутил приятный поток ветра, который заставил карманы его измученного пиджака вывернуться. Но внутри ничего не было, за исключением пары монет, звякнувших о землю, словно два маленьких колокольчика. — Всего лишь простая мера предосторожности. Сами понимаете, времена вынуждают. Такой жест слегка насторожил Каарда, который ощутил себя вором, или же ещё хуже, потенциальным убийцей. Конечно, это всего лишь формальности, но это всё равно ощущалось, как будто тоненькую иголочку осторожно воткнули в его самолюбие, заставив поёжиться от дискомфорта. — А что ж Вы без багажа? Хоть какая-то сумка с собой? — С лёгким флёром подозрения интересуется придворный маг, разглядывая гостя с ног до головы. И этот вопрос заставил Рулса чувствовать себя неловко. Его финансовое положение оставляло желать лучшего, хоть внешне этого и не скажешь. Он бы не хотел отвечать на этот вопрос, было банально стыдно признаваться в том, что являлось правдой. Но раз уж это необходимо... — У меня ни гроша за душой. Всё, что имело хоть какую-то ценность, я продал. Можете счесть меня глупцом, но такова моя правда. — Проговорил он, впопыхах поднимая две монеты, предварительно подув на них, прежде чем поместить обратно в карман пиджака. — Вот оно как... Что ж, в таком случае, пройдёмте. — У Каарда появилась внезапная возможность разглядеть пушистый фиолетовый хвост, который плёлся по земле за своим хозяином. Переступив порог замка, Рулс почувствовал себя крайне неуютно, ведь внутри было пусто. Ни души. Лишь маг, словно путеводная звезда, был готов провести его сквозь бесконечную тьму и печаль, поселившуюся в этом месте. — Так Вы... Соизволите принять меня на какую-нибудь должность? — Я не имею права решать, достойны ли Вы стать частью свиты, Король сейчас... Очень обеспокоен. Неудивительно, что если кто-то и хочет попасть на службу, то тот должен лично явиться к нему. — И как сие понимать? — Так и понимать. — Шом внезапно обернулся в сторону Каарда, прохрипев всё голосом, внезапно, недовольным. Достаточно быстро кот провёл его по коридору к какому-то лифту, поднявшись на последний этаж. Пройдя ещё чуть-чуть Рулс понял, что вряд ли хорошо запомнил все повороты. Он просто следовал за придворным магом и надеялся, что со временем привыкнет к окружающей обстановке и сможет хоть как-то ориентироваться в таком огромном пространстве. Размеры замка нельзя было соотнести с каким-то другим зданием в Тёмном Мире. Как велики были комнаты и коридоры, столь же и велика была окружающая печаль. Выглядело всё каким-то несчастным, измученным и уставшим... — Стойте здесь, я уведомлю его Темнейшество о Ваших намерениях. Рулс одобряюще кивнул. Маг тут же скрылся вверх по лестнице к тронному залу. Будучи наедине с собой он вновь занервничал, не понимая, насколько его действия вообще логичны. Невозможно было предугадать: примут его или нет, будут ли ему много платить или нет, останется ли он по итогу жив или будет кормить червей своим телом. Было действительно страшно, в какой-то степени и интересно, не без доли азарта. И Каард попросту не мог представить себе то, каков же на самом деле Король. Множество жителей считают, что сейчас правит гнусный тиран, что у этого существа нет ничего святого и он подомнёт под каблук любого, кто встанет у него на пути. И даже так, он еле слышал разговоры наверху. Низкий, тяжёлый голос правителя давил на него, заставлял душу сжиматься от волнений даже через стены. Когда Шом вернулся обратно, он простым жестом лапой пригласил Рулса пройти наверх, дабы встретиться с государем лично. — Король ожидает Вас. Нельзя было стоять и нерешительно метаться, поэтому Каард мрачно выдохнул, отправляясь вверх по ступеням. Кот сопровождал его доброжелательным взглядом, как бы желая удачи в явно нелёгком собеседовании. Тронный зал сочился тьмой. Порванные знамёна, кирпичная кладка с заметными трещинами и вмятинами, редкие засохшие пятна крови где-то в уголках зала... Атмосфера не самая располагающая. Рулс мог только гадать, что конкретно здесь могло произойти. И в самом центре, на широком троне со спинкой в виде пики, восседал он. Король. Капюшон надёжно скрывал лицо монарха, не позволяя прочитать ни одной эмоции. Своим размером, статусом и репутацией он явно занимал всю комнату. Ну, это образно говоря, естественно. Рулсу не оставалось ничего, кроме как вежливо поклониться и выпрямить свою спину. И несмотря на то, что в его горле уже явно образовался какой-то гигантский ком паники и страха, он смог заставить себя заговорить: — Ваше Темнейшество, меня зовут Рулс Каард. И я бы хотел вступить на любую необходимую должность в Вашем чудесном замке... Всё на благо королевства, естественно. Владыка был скептичен. Это просто очевидно. Нужно было опасаться за свою шкуру, за благо народа, за... Тех, кто важен. Удар может прийти с любой стороны, в том числе от такого безызвестного существа, что приходит в замок столь внезапно. Ну и ему с ходу было понятно, что "на благо королевства" означало "мне нужны деньги". — И что же ты умеешь? И что же он умел, действительно? С таким-то именем он должен уметь соблюдать любые возможные правила, но в этом он не был уверен. Он, быть может, та самая рыба, что не умрёт на суше, а найдёт способ выжить. Да, он может сделать всё, что необходимо... Чтобы выжить. — Я могу быть Вашим покорным слугой. Я отличаюсь педантичностью в важных мне вопросах. Я готов даже драить полы, ведь ценю чистоту и опрятный вид. Меня увлекает искусство каллиграфии, так что могу быть и Вашим писарем, если Вы нуждаетесь в таких услугах. Могу быть посыльным, могу... Король вытянул руку в незамысловатом жесте, приказывая Каарду перестать говорить. Тот, собрав руки в замок и прижав их к груди, с беспокойством смотрел на правителя. Сказал ли он что-то лишнее? Или тон был слишком вызывающим? Или всё наоборот, он проявил слишком мало энтузиазма? — Ты хочешь сказать, что готов взяться за любую работу, лишь бы она была? — Я... Готов учиться чему-то, если необходимо. — Постарался тот ответить как можно быстрее, не заставляя Короля ждать лишний раз. Сначала ему показалось, что мир совсем сломался. Неестественное молчание, совершенно неподходящее для данной ситуации. Словно кто-то залез в сложный механизм и просто вытащил оттуда шестерёнку, из-за чего все детали перестали двигаться. Рулс, к слову, тоже почему-то не мог пошевелиться. Холодный пот выступил у его лба. И шестерёнку вставили обратно. Всё резко задвигалось, Каард выдохнул, услышав голос монарха. — Осознаёшь ли ты всю опасность своего положения? Если ты действительно хочешь служить мне, то знай, что жизнь сама по себе жестока. А здесь, в замке, жизни порой слишком много. — Этот тон обволакивал всего Рулса, забираясь ему в сознание, как змея в расщелину, заставляя лишний раз задуматься над своей судьбой. Быть может, ещё не поздно повернуть назад... — И не пытайся прикрывать свои желания фразами о преданности. И не думай, что я глуп. Никому не нужен тонущий корабль, ты пришёл сюда за выгодой. Нельзя сказать, что Король прямо-таки осуждает его за само желание... Скорее за ложь, которую, наверное и вправду легко распознать. Ему и хотелось бы сразу начать отрицать это всё, ведь есть благая цель, лишних рук не бывает и... Но нет, нет. Он так пристально на него смотрит, видит его насквозь. Рулса держат в руках как снежный шар, захотят — встряхнут пару раз. Захотят — будут просто любоваться. Захотят — разобьют в осколки, такие же крошечные, как и его уверенность в своём будущем. Настолько было хрупким стекло рядом с таким камнем. — Ваше Темнейшество, деньги нужны сейчас всем, думаю, Вы и сами- И снова этот жест рукой. Резкий, практически как отмашка палача. — Я не закончил. — Фраза как нож, одним движением он разрезал жалкую попытку Рулса как-то оправдать свои намерения. — Я могу взять тебя на испытательный срок. Но я не беру к себе в свиту кого попало. Нашего доверия добиться сложно. "Нашего", — отдаётся в мыслях у Рулса. — Готов ли ты присягнуть на верность, учитывая все возможные риски? У Королевства много врагов и тайн. Умей держать язык за зубами, умей молчать и говорить, когда надо. И не сомневайся в моих решениях. Смерть дышит нам всем в спину. А мы гордо не оглядываемся. Слова Короля, казалось, отбрасывали тень, от которой некуда было спрятаться. Осознать всё сразу не получалось. Но Каард призадумался. Он взвешивал все за и против. Его жизнь никогда не была чем-то примечательным, и, скажем так, это задевало его слабое самолюбие. Ему хотелось собой гордиться, быть успешным, иметь хоть какой-то статус, чтобы окружающие уважали такого как он. Рулс не гений, не силач, даже не тот, у кого есть большой потенциал. Всё, что у него есть на данный момент — желание и хлипкая надежда. Но впервые в жизни он делает шаг вперёд. Надо проявить хотя бы каплю уверенности, доказать свою собственную надёжность хотя бы самому себе. И старается, как и говорит Кинг, гордо не оглядываться. — Да, Ваше Темнейшество. — Он, исходя из своих догадок, встал на одно колено перед Королём и положил руку на сердце. — Я, Рулс Каард, желаю служить Вам, выражать истинную преданность Вам, Вашим союзникам и народу. И... Я надеюсь на Ваше милосердие и свои собственные силы. — Мне не нужны желания. Клятва. Рулс растерянно захлопал глазами и с еле слышным вздохом, вновь заговорил: — Я, Рулс Каард, клянусь, что буду служить Вам... Мой Король. Я буду делать всё, что в моих силах, чтобы Вы ни в чём не нуждались... Даже если мои силы окажутся ничтожно малы. Кинг конечно заинтересованно слушал неуверенные слова того, кого он берёт на испытательный срок. Вряд ли это можно считать за официальную и достойную присягу на верность, но сойдёт. Разве что, самому Рулсу он по этому поводу вряд ли что-то скажет. Король не ответил сразу. Молчание снова вытянулось, как дерево, стоящее в безветренный день, его невозможно сдвинуть никакой силой извне. В какой-то момент Рулсу показалось, что он перестал дышать — не по своей воле. — Мхм... Что ж, тебе будет выделена комната во дворце. Ты можешь пользоваться благами моего замка с разрешения. Если тебе что-то необходимо, то обращайся к моему придворному магу. Меня не стоит тревожить по пустякам... У моих слуг... Короткий срок адаптации к ошибкам. Он покорно поклонился, прежде чем выйти из тронного зала. Рулс считал ступени под своими ногами, нервно сглотнув. Естественно, ему нужно будет что-то делать. Но Король не дал даже малейшего намёка на то, чем предстоит заниматься его потенциальному подданному. Перебирать различные варианты в голове даже не хотелось, он пытался отогнать все эти мысли куда-то подальше. — Как всё прошло? — Поинтересовался придворный маг из искреннего любопытства. Но его голос не был весёлым. Он был именно игривый, спокойный, словно кто-то чуть-чуть приоткрыл дверь и подглядывает за тем, что видеть был не должен. Но он знает, что останется безнаказанным, от того и медленно кружит вокруг новичка. — Ох... Ну, я же остался жив. — Шутливо отмахивается Каард, ведь сам он явно не способен оценить всё произошедшее по достоинству. Всегда ведь кажется, что можно было сказать что-то лучше, встать поровнее и в принципе вести себя увереннее. — Полно Вам... Ваше имя, потенциальный коллега? — Шом протянул свою пушистую лапу в сторону Рулса, будто бы его имя можно было поймать как бабочку и рассмотреть со всех сторон. — Рулс Каард. — Произносить своё имя было так непривычно, по какой-то причине это всё было слишком официально и уважительно. Когда ты покупаешь продукты, когда ты наступил кому-то на ногу в толпе, когда ты сидишь один и размышляешь над своей судьбой... То о своём имени думаешь в последнюю очередь. На секунду он даже подумал, что "Рулс Каард" звучит очень даже не дурно, презентабельно. Он даже выставил свою грудь вперёд, чуть приподняв голову. Шома такое поведение чуть повеселило. — Что ж, Рулс Каард, приятно будет познакомиться в дальнейшем, надеюсь. Позвольте я покажу Вам Вашу комнату. Постарайтесь начать запоминать окружение замка, Ваш растерянный взгляд смутит окружающих. Он теперь и сам смутился. — Неужели это было так заметно? — С удивлённым и пристыженным видом спрашивает новичок, взволнованно перебирая воздух пальцами. — Увы и ах, заметно. — Придворный маг оглядел Рулса ещё раз. — Да не переживайте Вы так, запомнить успеете. Не так уж всё и запутанно, как кажется на первый взгляд. Они миновали пару коридоров и добрались до покоев Рулса. Уж ему-то точно повезло устроиться на работу в такой период истории, что у него нет никаких соседей по комнате. К слову, внутри не было никаких особых излишеств. Шкаф, постель, ковёр, окно, стол да стул. Из-за своей натуры, стремящейся к эстетическому удовольствию, он уже начал продумывать дизайн интерьера, примеряя разную мебель и декор... Правда, для начала нужно получить хотя бы первую зарплату. А для первой зарплаты надо впервые поработать. — Что ж, на этом я отклоняюсь... — Промурлыкал он в спину Каарда. — Шом, подождите. — Тот лишь резво повернулся к коту лицом. — У Вас наверняка есть библиотека. Я... Могу брать оттуда какие-нибудь книги? — Хм? Тяга к знаниям это похвально. — Звучит как полу-шутка. И таковой она и является. Быть может, Рулс действительно заинтересован в понимании устройства этого мира, в правилах того, как работает то или иное явление... Нет. Он предпочитает художественную литературу. Но предпочтёт об этом не говорить вслух. — Не тревожьтесь, библиотека сама Вас не пустит туда, куда Вам не положено. Берите, что хотите. Но портить книги я Вам не советую, вычтут из Вашего жалования. Вот и первая небольшая победа, он сможет коротать время при необходимости, главное найти неплохие произведения. — А есть ли у Вас какие-то мысли по поводу предстоящей работы, что мне может дать его Темнейшество? Шом медленно махнул хвостом, призадумавшись. И, на самом деле, у него было пару мыслей в голове. Но ведь что это за пробное испытание, если он будет помогать Рулсу. Тогда ему придётся вечно вытаскивать новичка из передряг, брать на себя лишнюю ответственность и в общем... Он пожал плечами. — Я дам Вам знать, если узнаю что-нибудь. — Благодарю. — Каард немного опечалился. Всё же, ему бы хотелось подготовиться. А кот и Король явно в курсе того, что к различным жизненным ситуациям ты не можешь подготовиться. Нужно всегда действовать в моменте, никто не будет тебя ждать и никто не даст тебе подсказку просто так. Как и говорил Кинг ранее, мир жесток. Хотя Рулс пока что не знает, придерживается ли такого же мировоззрения придворный маг или нет. В библиотеку он сходил успешно. Она была компактной, отчего поначалу казалось и небольшой, но это какая-то иллюзия обмана. Раз поворот, два поворот... Удалось набрать парочку детективов, романов, сборников стихов и рассказов. Стопочка, стоит сказать, внушительная. Но и чтец Рулс достаточно голодный, прямо-таки прожорливый. В книги он окунался с головой, если жизнь ему порядком надоедала. Нет ничего лучше, чем укутаться в постель и взахлёб поглощать какую-то занимательную историю, так ещё и бокальчик вина... Что-то он совсем уж размечтался! В постель он укутался, вино... Наверное, его он ещё не скоро увидит. В конце концов, недешёвое это удовольствие. Ему в принципе просто везло в жизни, когда он смог его попробовать. И он никогда не напивался, вёл себя как истинный сомелье и каким-то образом всегда знал меру. Ну, его же имя Рулс Каард, в конце концов. И пока у него была передышка от разговоров с новым коллегой и начальником, он действительно просто читал, прижимая к себе подушку и спокойно перелистывая страницу за страницей. С книгами он был аккуратен и уверен в каждом движении. Естественно, это проще, чем так же хорошо обращаться с другими живыми существами. И мимолётом он рассуждал о том, что успело произойти. А ведь он ещё не видел шута... И вправду. Забавно, но в замке было так тихо. Почему-то эта мысль заставила Каарда улыбнуться. Как могло вообще всё так сложится? Ещё вчера он наворачивал круги в лесу, пытаясь высмотреть какого-нибудь торговца в поисках помощника или что-то такое. А сегодня он, как настоящий глупец, пришёл в замок и... Пока что остался. Он провёл достаточно много времени, витая в облаках, явно не следя за часами. Быть может, всё не так уж и безнадёжно, даже в его жизни началась новая глава, которая будет гораздо интереснее предыдущих... Стук в дверь. Что ж, передышка закончилась. — Рулс, его Темнейшество приглашает нас на ужин в честь Вашего испытательного срока. — Промурлыкал кот за дверью, ожидая ответа своего потенциального коллеги. Ну вот, снова он занервничал, не успев даже полностью расслабиться. Инстинктивно Рулс начал искать зеркало, но... Да, место-то совершенно новое. В список покупок добавляет зеркало. И кое-как поправив свою причёску и одежду, он выходит в коридор к Шому. — Не подскажете ли мне, Шом, опрятно ли я выгляжу? — Он демонстративно покрутился перед ним, будто модель на подиуме. Но без излишнего позирования, иначе бы маг покрутил бы коготком у своего виска на такие реверансы от новичка. — Лучше бы Вы начали идти, а не вертелись в коридоре. — Чуть раздражённо проговорил кот, который оказывается уже успел отойти достаточно далеко. — Не поймите неправильно. — Догоняет его Каард. — Просто вдруг... Ну, чисто гипотетически, Короля злит неряшливый внешний вид или что-то такое. — Меньше доверяйте слухам, у Вас есть свои глаза, уши и сердце. Почём Вам чужие? — Серьёзно рассуждает придворный маг, вышагивая вместе с новичком. Такая мудрая мысль заставила Рулса уже который раз за день немного смутиться. — А как книги? Нашли что-нибудь Вас интересующее? — Кот ловко сменил тему, заметив настроение своего собеседника. Правда, Рулс ведь не то что бы отправился в библиотеку за великими тайнами вселенной, а за какими-то глупенькими камерными историями или нереальными рассказами про расследования с кучей шифров и головоломок. — Да, да. В этом плане всё замечательно. И вот, они дошли до тронного зала. Во главе стола уже сидел Король Пик. Шом сел по правую сторону от монарха, они уважительно кивнули друг другу. Каард же осмотрел место слева от его Темнейшества, но сесть туда не осмелился. Всё же, видимо четвёртый стул был специально для него. А значит, что один из них предназначен для... — Ой, ну что за славный денёк, славный! — Врывается в комнату, как выскочившая из бутылки пробка, шут. Бодрой походкой идёт к столу, звенят бубенцы на его одежде, звенят серёжки в ушах и как звон маленьких колокольчиков слышится его голос. — Приятно видеть новое лицо. — Он чуть ли не подпрыгнул в сторону Рулса, напугав его так, что тот аж рефлекторно отодвинулся от него в сторону, практически задевая Шома своей спиной. — Зовут меня играть, веселиться, танцевать, петь, читать стихи и даже проводить увлекательные мероприятия! Но... — Он выдержал драматичную паузу, подёргивая плечами, будто где-то играла музыка. — А вообще, зовут меня Джевил. Но если тебе нужнее стихи, игры или пара фокусов — зови на выбор. — Он протянул свою когтистую руку. Какое-то странное ощущение. Будто бы Каард только что наблюдал за извержением вулкана, но никакой опасности при этом не было. Или же кто-то запустил фейерверк, и вот, он взорвался, оставляя лишь скромные огоньки после себя, постепенно сливаясь с окружением. Впечатление шут производил слегка пугающее. Улыбка с его лица буквально не сходила, а энергии, кажется, хватит, чтобы пробежать тысячу марафонов и победить в каждом. Наверное, в противовес мудрому коту, тут какой-то ушастый идиот. Он еле сдержал раздражённый вздох, уже ожидая какой-нибудь дурацкий розыгрыш, как только он пожмёт руку очередного потенциального коллеги. Но... Ничего не произошло, они действительно быстро пожали друг другу руки, без происшествий, даже хватка была абсолютно нормальная, не слишком слабая и не грубая. И теперь шут наконец сел за стол. — Добрый вечер, Ваше великое и уважаемое Темнейшество. Привет и тебе, дорогой Шом. И вот, они собрались вокруг круглого стола. Правда, ни одного рыцаря тут не было. Только сейчас Каард смог оценить предстоящий ужин, его содержимое. Помимо двух интересных коллег и холодного начальника, всё же были ещё и блюда. Но всё достаточно скромно. Чай, пара пиквичей (оказывается, существует импортозамещение популярных трефдвичей) и пиала с тёмными конфетами на десерт. Но в этом было что-то милое, что-то достаточно уютное. Рулсу было действительно интересно, чья конкретно это была идея и кто организовал происходящее, но почему-то казалось, что пока что лучше не портить момент и не спрашивать. Трапеза началась. Достаточно молчаливая, за исключением периодических коротких диалогов между Шомом и Джевилом, которые, кажется, в хороших взаимоотношениях. — Я сразу заметил, что ты залатал ту несчастную, о горе, горе ей, занавесочку, Шом! — Благодарно пролепетал шут, после чего на удивление спокойно сделал глоток ароматного чая. — Было бы что знать, это ведь пустяк. — Дьявол-то в мелочах! — Совершенно верно, друг мой. — То, как кот проговорил это "совершенно", так мягко и акцентируя своё собственное внимание на такой фразе. Они оба улыбаются друг другу, Джевил даже чуть посмеивается по-доброму. Но Король молчит, как будто ему всё равно. И Рулс молчит, потому что пока что он ещё не чувствует себя не совсем уютно. — Каард, посмотри на стол! — Пролепетал шут. И его возможный коллега так и поступил, но он не нашёл ничего примечательного кроме чая, посуды и еды. Рулс обратил свой вопросительный взгляд на собеседника. — Видишь же, сколько тарелок, а ты все ещё чувствуешь себя не в своей? Следует ли кому-то из нас обновить сервиз? Шом чуть обиженно дуется, явно не в серьёз: — Очень даже замечательный сервиз, сейчас такое раритет. — Да, это точно. Но в общем, если тебе так непривычно, Рулс, то давай-ка я тебя развеселю! — Предлагает шут, вскакивая с места, запрыгивая на стол. Никто, кроме новичка не был так ошеломлён происходящим. — Зачем же ногами на стол?! — Ноги у меня столь же чистые, сколько чиста моя душа! А теперь, смотри внимательно, Рулс Каард. Сейчас будет фокус, специально для тебя! Король, хоть этого никто и не видел, стал чуть более расслабленным, чем до этого, даже позволил себе чуть больше чая, чем он обычно себе разрешает. Он устроился поудобнее, наблюдая за своими подданными, беззвучно потягивая чай и закусывая пиквичем. Джевил схватил пиалу с конфетами и перевернул её. И вот, сладости полетели вниз, Рулс уже успел мысленно написать завещание за шута и даже представить то, как нужно будет правильно нарядиться на казнь. Но конфеты-звёздочки взмыли вверх, к потолку. Таким образом, шутник создал иллюзию, будто бы это небо. И теперь, перетасовав конфеты в воздухе, он спросил: — Много радости вас ждёт, много сладостей, сиянья. Угадай-ка, угадай, сколько звёзд на небе? Подумай ты, да посчитай! Сколько вкусного тут счастья? — Шут распахнул руки в стороны, глядя на всех присутствующих, пока десерт парил над его головой. Шом хотел что-то сказать, но тут Джевил ему игриво подмигнул. — Ну же, дорогой гость, что ты думаешь? Каард сначала был раздосадован тем, что шут испортил чаепитие, но учитывая реакцию всех окружающих, это, должно быть, норма. Удивительно! И он, решив подыграть, начал считать конфеты. Всего их было шесть. — Очевидно, шесть! — О, как интересно! — Залепетал он, после чего взглянул на Короля и Шома. — Ваше Темнейшество, каково Ваше предположение? — Семь. — И голос его звучал так, будто тяжёлый камень стукнулся о дно реки. — А я думаю, что их девять. — Самодовольно промурлыкал кот, облокачиваясь на стол, соорудив из своих рук что-то на подобии подушки. — Уху-ху! Как же богат выбор. Кто же прав? Кто же прав? Шесть, семь, девять. Тот, кто сейчас сидит слева? Тот, кто лёг на свой рукав? Или правда скрыта от всех глаз? Кто тут прав, ну? Кто из вас? Шут осмотрел всех присутствующих ещё раз, с хитренькой улыбочкой. — Посчитаю звёзды я на небе... — И тут он начал складывать сладости обратно в пиалу, пока Рулс сидел с достаточно раздражённым выражением лица. Это глупо. Всё же было предельно ясно, что тут устраивать из этого цирк? — Тут одна звезда, вторая, третья, четвёртая... Пятая... — Он глянул на Каарда. — Шестая? Ох, а вот седьмая, а за ней ещё восьмая! Рулс чуть нахмурился. — Но я отчётливо видел шесть из них, не больше и не меньше. Король сдержанно, еле слышно усмехнулся. — Пускай другие зрители объяснят свою точку зрения в этом сладком вопросе. — Вновь взгляд на Короля и придворного мага. — Я полагаюсь на свою интуицию. Фокус не был бы фокусом, если бы всё было так просто. Я взял число больше, семь это логично, лишь одна скрытая конфета кажется предсказуемым вариантом. — Рассуждал Король. — Лучше предположить больше, чем меньше. Кто знает, может их бы было даже больше двенадцати. — Я выбрал неочевидный ответ, ведь конфет может быть сколько угодно, можно наколдовать ещё или скрыть парочку настоящих. Но по сути, всё происходящее это чистая случайность и никто не знает точное количество, кроме самого Джевила. Я ткнул когтем в небо. Джевил закивал. — Вот видите, какие разные варианты? Суть не в том, что вы не угадали. Просто было интересно и весело наконец послушать друг друга, не правда ли? Шом кивнул. Кинг остался неизменным. — Ну уж не знаю... — Тихо проговорил Рулс. — Я считаю, это было недостойно. Залезать ногами на стол, играться с едой. Это же какое-то сумасшествие, право. — Ну, тогда добро пожаловать в наш дурдом. — Сказал кот, выпрямившись и хрипло посмеиваясь. — Мы уже все сошли с ума. Советую тебе тоже сходить, это интереснее, чем кажется. — Острит шут, после чего поглощает одну из конфет, участвовавших в представлении. — Шутки шутками. — Заговорил Король, казалось бы, ещё серьёзнее, чем раньше. — К слову, приятного аппетита. А ещё, ужин этот был устроен не просто так. Хочу сказать, что Рулсу Каарду, как лицу на испытательном сроке, нужно проявить себя. Естественно, я дам ему задание. Завтра Джевил устраивает небольшое представление в лесу. Мне бы хотелось, чтобы ты проводил его и проследил, чтобы всё прошло по плану и все были в безопасности. Каард тут же сконцентрировался, мысленно повторяя только что услышанные слова. И при этом он злился. Сопровождать Шома было бы легче и приятнее... Хотя, получается, что коту никто и не нужен, ведь он ничего не сделает такого, от чего волосы встают дыбом. Или, по крайней мере, Рулс так думает. Джевил же нисколько не был удивлён этим фактом , его такая компания не удручает. Мочь развеселить таких людей для него — как игра, исход всегда неожиданный, ведь ты не знаешь, какой приём может оказаться удачным. — Я надеюсь, что всё понятно? — Он привстал из-за стола. Выглядело это угрожающе, особенно учитывая ту огромную тень, что отбрасывал Кинг. — После выступления вы оба должны отчитаться. Рулс сглотнул и, что важнее, кивнул. Джевил же довольно потёр свои руки, предвкушая то, как зрители будут смеяться и улыбаться, позабыв обо всём плохом. Каард не мог представить, что может пойти ТАК с таким, как Джевил. Этот шут как предвестник беды, как ураган, который разнесёт всё вокруг в щепки! Зачем вообще позволять такому как он устраивать представления? Новичок-то уверен, что трюк с конфетами это вообще какая-то чушь, там в запасе есть что-то похуже. От собственных мыслей ему стало как-то не по себе. Хорошо, что эти думы не испортили его аппетит. Ужин был безусловно приятный на вкус. Компания... Сомнительная. И уже будучи в постели Рулс не мог и представить, каким ужаснейшим испытанием окажется следующий день. Главное — не позволить Джевилу всё испортить...