Жизнь в лагере альвов кипела ключом. Все носились как ужаленные в одно место и казалось старались успеть за один день сделать всё, что они не успели за прошедшее время. А виновники этого сидели в сторонке и отходили от устроенного им всем суточного допроса.
После возвращения с шестого этажа тёмные дождались переключения освещения на ночной режим и поднялись наверх. Приготовив поздний ужин, в том числе и из полученной в виде добычи рыбы, они спустились обратно на пятый этаж и заперлись в выбранном жилом блоке, где уже и поужинали. Приняв душ они улеглись спать, расстелив спальные мешки на подиумах во всех трёх комнатах, при этом для Вайкрес они выделили одну спальню в личное пользование, а сами расположились в остальных двух комнатах. Было немного тесновато, но учитывая, что ей пришлось сегодня пережить, было решено дать ей спокойно отдохнуть.
На утро они никуда не спеша умылись, сходили наверх и приготовили завтрак, после чего спокойно поели. И только когда они отмыли всю посуду, упаковали все вещи и посетили по очереди туалет, пришла очередь для серьёзных разговоров.
Вайкрес пришлось ещё раз повторить свой рассказ, после чего лидер группы объяснил всем, какой линии поведения они должны придерживаться и что отвечать на некоторые вопросы. И только когда все заучили легенду, они направились вначале в парк пятого этажа, чтобы предупредить спустившуюся сегодня очередную официальную экспедицию, что тем стоит вернуться, так как у них имеется информация, которая изменит дальнейшее исследование подземелья. Оповестив же официальных исследователей и представителя Совета, чтобы их потом не обвиняли во всяком разном, они отправились наверх.
Ну а на поверхности, когда лидер доложил официальным лицам, что они нашли такую же пластину и после изучения её установили, что это такой ключ, после чего проверили это, спустившись на шестой этаж, всё завертелось. Их начали таскать на опросы, которые больше были похожи на допросы, снова и снова, задавая по кругу одним те же вопросы, но среди них постоянно появлялись и новые.
К счастью они ожидали чего-то такого и плотно позавтракали, ну и не стали подниматься на ночь глядя, предпочтя дождаться утра. Так что даже отменённый обед испортил им настроение не так сильно, как мог бы. Тем более что ужин они всё же получили, пусть он и не шёл ни в какое сравнение с их обычным приёмом пищи в этом подземелье. По крайней мере они смогли набить желудки и смириться с очень поздним отбоем.
Благодаря психически выматывающему дню и позднему отбою, их не смогла разбудить начавшаяся с самого рассвета суета. Так что они хорошо выспались, спокойно позавтракали, игнорируя доносившийся снаружи шатра шум, и только потом выбрались наружу. Заняв удобную позицию, они принялись наблюдать за творящейся суетой, одновременно пытаясь угадать, чего вдруг всё это началось.
Понятное дело, что их доклад должен был наделать шума, но учитывая, как они это всё представили, да ещё и охотно делились информацией со всеми желающими, максимум кого бы на начальном этапе это затронуло, так представителей отдельных Домов, каждый из которых попытался бы заполучить один из ключей. Но сейчас на ушах стоял весь лагерь, что-то куда-то перетаскивая, и разбирая некоторые шатры и ставя их в другом месте.
–Тут одно из двух. Либо ждут прибытия кого-то из Совета, либо прибывает кто-то ещё важный, кому нужно выделить отдельную территорию, - лениво высказал своё мнение оставшийся с ними универсал.
Второй универсал, тот, который и водил группу на шестой этаж, отправился всё же узнать, что за суета происходит. Ну и заодно узнать, когда снова можно будет отправляться в подземелье.
Между ветеранами завязалась вялая дискуссия на тему причины происходящего, но Вайкрес было как-то всё равно. Её больше беспокоило, чтобы никто не сумел опередить их в прохождении шестого этажа. А ещё она вспоминала свою беспомощность перед толпой низкоранговых монстров и ей было не по себе.
Это вчера она от злости хотела просто всех уничтожить, но сегодня, когда успокоилась и смогла обдумать произошедшее почти непредвзято, девушке хотелось провалиться от стыда. И не за то, в каком виде она предстала перед остальными, а за свою слабость. Она помнила насмешку в глазах колдуна. И даже в похотливом взгляде человека была искра насмешки. И она была уверена, что сам человек был в этой комнате не один раз и что он то таких проблем не испытывал.
Всю свою жизнь девушка знала, что альвы от рождения уже быстрее и сильнее любого человека. Даже подросток альв способен победить взрослого мужчину в силовом противостоянии. Понятно, что это относилось только к обычным мужикам из деревень, а с профессиональными воинами такой финт уже не прошёл бы. Но в то же время все альвы были способны в той или иной мере оперировать Потоком, что позволяло даже представителю мирной профессии быть на одном уровне с большей частью воинов людей. Воины же альвов были значительно сильней в абсолютном большинстве случаев.
Конечно, среди людей тоже встречались сильные бойцы и колдуны, и даже бывают очень сильные, но редко. Связано это было с короткой жизнью людей, которая не позволяла им развиться до действительно высокого ранга. Это не значило, что люди были слабы, совсем нет. Точнее, индивидуально люди всегда проигрывали любому другому виду, но вот как вид они были очень сильны. Там, где они не могли победить "честно", они использовали численное преимущество. Где не помогали числа, там приходил черёд технологиям и тактикам. Именно так они вытеснили индивидуально более сильные расы с более богатых сельскохозяйственных земель и загнали их или на север, или дальше на юг или просто высоко в горы.
Но на этом люди не успокоились, продолжая медленно, но теснить своих соседей, заселяя и обживая даже такие негостеприимные места как их северная земля. А ведь тут очень сложно выживать без волшебства, но люди шли на это. Вайкрес было сложно это понять, пусть она и знала, что это было связано с раздробленностью людей на множество отдельных стран, каждая из которых постоянно грызлась с соседями за землю.
И если бы они воевали только между собой, то никогда бы не стали такой проблемой. Но во-первых, они охотно объединялись чтобы сходить в набег на тех, кого они называли "нелюдями". А во-вторых, у них регулярно появлялись различные лидеры и герои, которые объединяли несколько разрозненных земель в единое государство. После этого всегда начинались крупные войны, в том числе и с нелюдями. А ведь были ещё различные проповедники и герои богов, которые во славу своего бога призывали к очередной войне именно с нечеловеческими расами. Чисто человеческие боги вообще были очень неуживчивые и ревнивые, а уж какие злобные и скорые они были на расправу над своими же верующими, это вообще отдельный разговор.
И вот выросшая на знании о том, что даже такой молодой альвийский воин, как она, вполне сравнится с опытным человеческим воином, она стала объектом насмешки для молодого человека. И теперь она испытывала стыд, что оказалась такой слабой. А ведь по всем признакам этот парень раньше был обычным рыбаком или крестьянином, а никак не воином, так что даже научить его было некому. И получалось, что он всего достиг уже тут, в подземелье, в одиночку сражаясь вначале со слизями на первом этаже, а потом и со слизями-мутантами на шестом. И единственным объяснением могло быть его знакомство с местными разумными монстрами, которые и научили его сражаться. Если же это было так, то и у неё может появиться шанс стать сильнее, нужно только постараться навести мосты с теми воинами или колдуном. Вот только как это сделать пока было непонятно. Единственное, что она могла придумать, это начать в одиночку ходить в доступные ей комнаты на шестом этаже и "тренироваться".
Пока Вайкрес предавалась своим думам, из-за одного из шатров показался универсал. Его возвращение было встречено прекращением разговоров. Всем хотелось узнать последние новости и что они могут делать.
Сев рядом со всеми, универсал немного помолчал, наблюдая за происходящей вокруг суетой.
–На днях ожидается прибытие корабля с посланниками от Совета и представителями всех Домов, - наконец сообщил он основную новость. - И я вот тут подумал, а не перебраться ли нам вниз? Там тихо, спокойно, имеется сколько угодно чистой воды и можно даже принимать душ. А уж какой там туалет, м-м...
–Нам всё-таки разрешили спуститься? - уточнил один из Мастеров Слова.
–Да. После многочисленных споров они признали, что мы были в своём праве, так что запретить нам продолжать исследования они не могут, - последовал ответ. - Да и не до нас им сейчас, ведь прибывают не просто какие-то там представители, а прямые. Так что руководство экспедиции ждёт несколько незабываемых сеансов выслушивания очень веского мнения про их умственные способности.
–Хм... Это из-за того, что у них всё это время была целая коробка ключей от всех дверей, но их потребовалось ткнуть в это носом? - поинтересовался следопыт из второго состава.
–Угу, и из-за этого тоже. Там у них вообще набралось слишком много косяков и многие члены Совета начали задавать вопросы о том, на кого они все работают. Ведь те утаивали от большей части членов Совета ценную информацию, а это нарушает сам принцип организации Совета, - прояснил все нюансы универсал и добавил: - Кстати, Матроны на этом корабле не будет. Она прибудет на отдельном корабле и с ней прибудет ещё одна группа из двадцати альвов. Их задачей будет помочь нам с исследованием подземелья.
–А смысл? - удивился следопыт из второго состава. - Ключ то всё равно только один.
Все дружно повернулись и посмотрели на Вайкрес, от чего той стало неуютно. Ведь если остальные ещё могут сменяться, то вот она нет. А уж после случившегося никто не рискнёт отобрать у неё ключ и передать его другому.
–Нужно всё же постараться поговорить с тем человеком и узнать, можно ли нам тоже заходить в те комнаты вместе с Вайкрес, - высказал предложение следопыт первого состава. - А ещё как-то решить вопрос со сменным снаряжением.
Подоплёка его предложений была понятна всем альвам. Если каждое столкновение со слизями-мутантами будет заканчиваться точно также, то вскоре Вайкрес будет не во что одеваться. Она и так уже надела свой запасной комплект одежды и больше ей переодеваться было не во что. С другой стороны, награда за победу была очень даже приличная, а полученных за три-четыре победы в день продуктов вполне хватит для нормального питания даже трём альвам. Так что они просто не могли упускать такую возможность. Ну и не следовало забывать, что победы над монстрами подземелья позволяли постепенно повышать свой ранг. И чем были более сильные монстры, тем лучше был результат и сильнее продвижение.
–Сколько нам нужно времени, чтобы собраться? - поинтересовалась девушка, когда поняла, что все ждут её решения.
***
Вещи решено было переносить в несколько ходок. Сама Вайкрес должна будет остаться внизу, дожидаясь прибытия следующей партии в одной из комнат для персонала, а остальные будут совершать рейсы вверх-вниз, пока не перенесут всё своё имущество, и шатёр в том числе. Они решили ничего не оставлять на поверхности, так как было неизвестно, что им может понадобиться и сколько времени они проведут внизу.
Так что спустившись вместе со всеми в первый раз и закинув все принесённые вещи в ранее используемую жилую комнату, распихав их по безопасным поверхностям, девушка осталась ждать возвращения ушедших наверх сородичей, коротая время за ничегонеделанием. Обдумывать одно и то же по неизвестно какому кругу было бессмысленно, как и строить планы не посовещавшись с остальными, поэтому она выбрала обычный отдых и развалилась на диване, прикрыв глаза и погрузившись в дрёму.
Когда её товарищи ушли на третью ходку, она опять валялась на диване, только уже не дремала, ей это уже надоело, а просто рассматривала хорошо знакомую комнату. И в этот момент она увидела, как дверь в комнату начала медленно открываться. При этом звук был настолько тихий, что будь тут ещё кто-то и веди они беседу, то могли и не услышать. Резко вскочив, она выхватила саблю и начала готовить один из усиленных ударов, горько сожалея, что щит и доспех остались лежать в жилой комнате. Они настолько привыкли к безопасности четвёртого и пятого этажей, что носили с собой только мечи или вообще ножи.
Девушка напряжённо всматривалась во всё расширяющуюся щель и вдруг поняла, что неизвестный никак не отреагировал на вызванный её действиями шум. Это было странно и заставляло ещё сильнее нервничать.
Но вот дверь открылась достаточно широко и она смогла рассмотреть небольшую часть стоящего по другую сторону. Точнее не стоящего, а лежащего, так как это была слизь... Слизь-мутант... Огромная слизь-мутант. Монстр перегораживал своей тушей весь коридор, так что проскочить мимо него можно было только сверху, да и то не факт., Так как просвет там оставался не слишком большой.
Понимая, что сделать такому монстру, да ещё и в таких условиях, она ничего не сможет, Вайкрес уже начала готовиться к смерти. Но слизь не спешила нападать, а вначале закончила полностью открывать дверь, после чего втянула ложноножку и только тогда протиснулись через дверной проём. Но ожидаемого нападения так и не последовало.
Внимательно наблюдавшая за монстром альвийка вдруг поняла, что внутри него что-то было. И это что-то было достаточно большим. Этот предмет был похож на коробку, но понять её точные размеры было невозможно, так как вещь лежала плашмя, а плоть слизи не была полностью прозрачной.
Тем временем монстр протиснулся внутрь почти полностью, причём делал он это медленно и даже аккуратно. Его упругая и блестящая от влаги поверхность приблизилась слишком близко и девушка поспешила забраться на диван, чтобы случайно не прикоснуться. Она не хотела испытывать на себе, какими конкретными свойствами обладает кислота этого конкретного существа.
Тем временем слизь замерла на несколько секунд, после чего по её плоти прокатилось движение и предмет внутри неё начал двигаться, принимая вертикальное положение. Завершив разворот, монстр сместился ближе к центру комнаты, после чего прямоугольный предмет внутри него начал отдаляться от девушки. Мутная плоть слизи скрыла, что происходило дальше, но зато она услышала хлюпающий звук, а потом звук соприкосновения металла с камнем и в конце тихий короткий скрежет.
По телу слизи прошло несколько колебаний, после чего она... начала выбираться из комнаты, выдавливая себя через дверной проём. Минута и двери в комнату закрылись, причём закрывались они быстрее, намного быстрее, чем открывались. Вскоре послышался звук закрывания и внешних дверей, и вновь вернулась тишина.
–И что это было? - Вайкрес не заметила, как произнесла этот вопрос вслух.
Посмотрев на закрытую дверь, девушка перевела свой взгляд на новый элемент обстановки - металлический прямоугольный ящик поставленный вертикально. Он стоял в ранее пустовавшей нише кухонного сектора и имел на передней своей части две двери. Высотой ящик был чуть выше её роста и верхняя дверь занимала две трети его высоты, а нижняя одну. Осмотрев пол и убедившись, что слизь не оставила после себя луж кислоты, она решила изучить новый элемент дизайна комнаты и спустилась на пол, убрав саблю в ножны.
Поверхность ящика была выполнена из качественной стали. Попытка её поцарапать ножом привела к появлению едва заметной царапины. Двери у ящика были подвешены на торцовых петлях и открывались слева на право. Фиксировались в закрытом положении они металлической петлёй накидываемой на плоский широкий крюк. Второй же конец петель крепился к хитро сделанным ручкам, по одной на каждую из дверей, выполненным в виде рычагов. Если потянуть за такую, то она вначале отходила от двери, высвобождая петлю и позволяя скинуть её с крюка, после чего начинала открываться уже сама дверь.
Так как особой разницы не было, то первой девушка решила открыть верхнюю дверь. Да и пространство за ней было банально удобнее рассматривать, не нужно было наклоняться или присаживаться.
Она потянула за ручку, благодаря устройству рукояти петля сама скинулась с крюка и из распахнутых дверей ящика на неё пахнуло прохладой. Убедившись, что это не какая-то хитрая ловушка, а что-то вроде ледника, Вайкрес принялась изучать внутреннее пространство.
Это было свободное пространство разделённое тремя полками в виде продольной сетки из толстой проволоки. Во внутренних стенках ящика были сделаны горизонтальные неглубокие щели, о предназначении которых она догадалась не сразу. Но потом она заметила, что края полок размещались как раз в этих прорезях и догадалась, что сетки можно расположить как тебе удобно, не ограничиваясь изначально предложенным вариантом. Правда пришлось немного повозиться, чтобы разобраться, как правильно их доставать и ставить на место, но для умеющего ставить и снимать механические ловушки это не стало особой проблемой.
Нижняя часть ящика была почти полной копией верхней, разве что сетчатых полок там было не три, а две. Но основным отличием был не внешний вид, а выдаваемое каждым из отделов количество холода. Если сверху это была просто лёгкая прохлада, то внизу ощущался уже полноценный морозец. Так как у неё не было с собой ничего, что можно было бы использовать для проверки, то она отложила все эксперименты до возвращения остальных членов их группы.
Холодильник
Через некоторое время после того, как эльфы покинули шестой этаж, Подземелье вспомнило, что после того, как произойдёт знакомство ушастых с гоблином, собиралось приказать своему гоблину-начальнику расставить на верхних этажах холодильники. Сказано - сделано. Тем более оно уже успело переоборудовать один из складов под их хранение и наделать большое их количество в разных моделях.
Оно помнило, что оставленные им под холодильники места не были стандартизированы, так что пришлось это учитывать и почти для каждой комнаты создавать отдельную модель. Но когда оно закончило возиться с холодильниками для четвёртого и пятого этажей, где проще было сделать разные холодильники, чем переделывать сами комнаты, Подземелье решило проверить всё оставленное под холодильники пространство на остальных этажах. Там оно могло себе позволить изменить сами комнаты, сведя их под несколько стандартов размера. А уже исходя из этого оно потом и создало линейку бытовых холодильников из нескольких моделей разного размера.
Но ставя задачу перед своим уникальным гоблином, оно как-то забыло, что он теперь не завхоз, а подчинённых рабочих, на кого можно было бы переложить задачу, у него нет, так что и тягать погрузочные и грузовые тележки некому. К счастью у гоблина всё ещё оставались в подчинении мега-слизни, которые оказались немного умнее, чем считало само Подземелье. По крайней мере им вполне хватало "мозгов", чтобы пусть и очень медленно, но зато осторожно, донести холодильник до нужной комнаты и установить его в предназначенном для него месте. При этом ничего не сломав и никого не убив по дороге. В последнем Подземелье убедилось, когда слизни добрались таки до четвёртого этажа и одна из них заползла в комнату с эльфийкой, которая дожидалась там своих сородичей.
Наблюдать за паникой ушастой было забавно. Как, впрочем, и за её охрениванием, когда слизень закончил установку оборудования и уполз обратно. Также было интересно смотреть и на то, как она изучает "непонятную коробку". Впрочем, нужно признать, что справилась она на отлично, быстро разобравшись и с запором и с предназначением холодильника. Так что теперь осталось дождаться возвращения остальных эльфов и посмотреть на их реакцию.
Кстати, Подземелье обратило внимание, что сегодня было как-то пусто в его пещерах. Даже первый этаж никто не зачистил с утра, не говоря уже про спуск вниз. И только одинокая группа этих конкретных эльфов, чья суть и мана немного отдавали Пустотой, упорно таскали своё имущество, складируя его в одном из занятых ими жилых блоков и частично складывая в одну из ячеек склада регистратуры. Создавалось такое ощущение, что они собрались сюда переселиться.
И не сказать чтобы Подземелье было против этого, скорее даже наоборот, скорее очень даже за, так как заметило ещё одну пользу от присутствия в его пещерах посторонних - его дух потихоньку увеличивался в количестве. Не в размере, так как для Пустоты этот термин не значит ничего, а именно в количестве, что позволяло создавать большее количество монстров. Да, скорость роста была мизерной, если сравнивать с поглощением всего одной души, но это был всё равно рост, а значит полезно для него.
Заодно это позволит как следует протестить его жилищные условия. Раньше то тут жил только деревенский парнишка, для которого туалет в доме, причём не воняющий туалет в доме, это уже верх мечтаний. Поэтому адекватно оценить все предоставленные удобства он не мог. Но вот эльфы, судя по всему, были более продвинутыми в плане бытовых удобств, а значит по ним можно будет более адекватно оценивать достигнутый результат.
Но во всей этой ситуации Подземелье напрягло отсутствие остальных эльфов. Как бы так не случилось, что теперь только эта группа будет в нём шариться, а остальные даже на верхнем этаже не покажутся. В этом случае скорость увеличения его духа кардинально снизится и оно не сможет создавать новых монстров в нужном ему количестве. Конечно, ТАММ немного исправляют ситуацию, ведь они не являются живыми, а значит и не требуют собственную Искру. Но ими нельзя заткнуть все "должности" и монстры всё равно нужны.
Но так как сделать с этим оно всё равно ничего не могло, то оставалось только подождать и посмотреть, как будет развиваться ситуация дальше.
