***
Бер бродил по Дворцу уже третий клик, с интересом осматриваясь и прикидывая, насколько полезно найденное было бы в Пещере. Поднявшаяся вокруг суета, которая только чудом не превратилась в беспорядки, его не интересовала, к тому же он знал, что стало причиной этого, и знал, что сегодня всё обойдётся, а церемония в Дворцовом храме только поспособствует этому. Зато расписанные стены, каменные, медные и бронзовые вазы, скульптуры, растения в горшках и грядках в камне, всё это было интересно и требовало к себе внимание. Впрочем, не меньший интерес он проявил и к бассейнам внутри, и не только в открытых двориках, но и полностью крытых помещениях, и к комнатам, в которых трудились писцы, и к хранилищам свитков и глиняных дощечек. Да и к местным кухням, которых было несколько, в разных местах Дворца, он проявил искренний интерес. В конце концов, в таких местах можно было не только найти что бы поесть, но и поучиться организации процессов и устройству. Конечно, местные кухни не шли ни в какое сравнение с кухнями в Пещере, но даже тут можно было увидеть рациональное зерно и интересные идеи, если, конечно, смотреть на всё вокруг с желанием учиться чему-то новому, а у него такое желание было. К тому же, даже если самой пещере эти знания будут не нужны, он может передать их тому же Хальварду. Ведь тот же строил что-то вроде небольшого городка на десятом этаже, так что идеи по организации готовки и кормления большого количества самых разных людей вполне могут быть ему полезными. Он до сих пор не осмотрел ещё и трети всего, но постепенно склонялся к мысли закончить свою прогулку. Ведь каким бы большим Дворец не был, но действительно интересных и не похожих помещений в нём было не так уж и много. Так, посетив одно зернохранилище можно было считать, что он посетил все из них, и точно так же было с архивами, кухнями и прочими специализированными помещениями. Конечно, комнаты для досуга и отдыха местных правителей и их родственников были довольно разнообразными, но, во-первых, не настолько, чтобы тратить на всех их своё время, а во-вторых, хоть почти все обитатели Дворца и были на празднике, но многие комнаты охранялись стражниками и обходить их ему было просто лень. –Ты кто? - раздавшийся из-за спины детский голос чуть не заставил его вздрогнуть. Только благодаря вбитой Наставником привычке сохранять невозмутимость он с видимым спокойствием оглянулся, а потом и полностью развернулся, с интересом рассматривая глядящего на него мальчика лет четырёх-пяти. Уже давно никому не удавалось застать его врасплох и, похоже, он слишком расслабился. Но как бы то ни было, этот ребёнок стоил внимания, а потому Бер посмотрел в сторону одного из проходов, не того, из которого, судя по всему, и вышел мальчик. Они сейчас находились в небольшой комнате, служившей перекрёстком, так что тут было четыре выхода, а в одном из углов комнаты стояла пустая ваза, как раз подходящая по размеру, чтобы в ней мог спрятаться ребёнок. Повернув голову, Бер посмотрел на вазу, потом опять посмотрел на проход, затем перевёл взгляд на мальчика, опять взглянул на вазу и хмыкнул. Если присмотреться и знать, на что смотреть, а его навык давал подсказку, на что обращать внимание, то было видно некоторую потёртость на ребре горловины вазы. –Молодой человек, а тебе никто не рассказывал, что если всё время прятаться в одном и том же месте, то рано или поздно тебя всё же найдут? - задал он встречный вопрос. Мальчик насупился, явно расстроенный тем, что незнакомец с первого взгляда догадался, зачем он сюда пришёл. –Предлагаю немного отложить наш разговор, так как ищущие тебя вскоре будут тут и сегодня как раз тот самый день, когда они догадаются заглянуть в одиноко стоящую вазу, - Бер улыбнулся мальчику и кивнул на тот проход, из которого тот как раз и вышел: - Предлагаю поиграть в прятки, я в этом настоящий мастер. Ты со мной? –Я тебя не знаю, - хмуро сообщил мальчик, уставившись на Бера, но когда тот, не прекращая улыбаться, коротко взглянул на проход у него за спиной, то нервно оглянулся. –Ну вот, заодно и познакомимся, - предложил Бер и указал на проход у себя за спиной. - Я как раз собирался заскочить на кухню, разжиться чем-нибудь вкусным, а потом в сокровищницу, посмотреть на собранные там артефакты. –Ты собрался обокрасть сокровищницу? - глаза мальчика широко открылись от удивления. –Нет, конечно, - засмеялся Бер в ответ. - Зачем мне это? –Все хотят обворовать сокровищницу, - уверенно заявил мальчик. - Ведь там много всего, все хотят это получить. –И даже ты? - всё так же улыбаясь спросил Бер. –Нет, - фыркнул мальчик, задрав нос. - Зачем мне это? –Ну вот видишь, - было весело наблюдать, как ребёнок пытается копировать чьё-то поведение и при этом использовать фразы самого же Бера, но времени оставалось всё меньше и он бросил ещё один короткий взгляд на боковой проход: - Твои преследователи уже рядом, так что предлагаю всё же вначале зайти на кухню, а потом уже можно будет поговорить, чем мы займёмся дальше. –Хорошо, - быстро оглянувшись, мальчик согласно кивнул. - Но я буду следить за тобой, чтобы ты ничего не украл. –Договорились, - согласился Бер, и развернулся, направившись по коридору вперёд. - Тогда, давай поспешим, пока повара не вернулись и не помешали нам взять честно заслуженные нами вкусняшки.***
Два человека, высокий парень и маленький мальчик, скрылись в проходе, а через некоторое время в комнату забежало двое мужчин. Один был значительно старше второго и испытывал проблемы с дыханием. Утирая пот и шумно дыша он принялся озираться. Второй мужчина не демонстрировал никаких признаков усталости, но явно был раздражён, что ему приходится сдерживаться. –Нам туда, - указал второй мужчина на один из проходов, вот только совсем не тот, в котором скрылись перед этим молодой человек и мальчик. –Да... я слышу... его голос, - согласно кивнул первый мужчина, с трудом переводя дыхание. - Но... с кем он... разговаривает? –Не знаю, голос незнакомый, - пожал плечами первый мужчина. - Догоним и узнаем. –Да... точно, - второй мужчина устало вздохнул и явно видимой неохотой шагнул к проходу в коридор, на который ранее указал его спутник. - Побежали. Первый мужчина нахмурился, что-то ему в этой ситуации не нравилось, но потом он мотнул головой и тоже забежал в проход. В конце концов, сейчас было важнее найти молодого господина, а об остальном можно будет подумать потом.***
–Что-то случилось? - участливо поинтересовался Закнаун у остановившейся рядом жрицы, но играть не прекратил, только стал делать это тише. Жрица была одной из тех... которых он сопровождал на остров, но не та, что одно время пыталась его то ли соблазнить, то ли оскорбить, он так толком и не понял. Он не часто с ними общался, что и не удивительно, но старался поддерживать нейтрально доброжелательные отношения. Так как сегодня он никуда не пошёл, оставшись в храме, а делать ему было нечего, то решил вспомнить известные ему мелодии, проигрывая их одну за другой. Для этого он обосновался во внутреннем дворе, на одной из лавок, делая вид, что не замечает останавливающихся послушать его игру жриц. Но примерно пару кликов назад он заметил, что среди жриц возникла какая-то суета и они принялись перешёптываться, иногда бросая на него странные взгляды. –Ни один из искателей не нашёл божественную нить, - сообщила ему жрица, внимательно наблюдая за его реакцией. –Оу, ну надо же, неожиданно, - альв покачал головой, но потом ехидно усмехнулся: - Хотя чего это я, конечно же нет, чего-то такого и следовало ожидать. –Ты знал, что так произойдёт? - непонятно, то ли удивилась, то ли попыталась обвинить его жрица. –Нет, конечно. Откуда мне? - пожал одним плечом Скальд. - Просто за прошлый год я успел немного узнать того парня, и хоть так и не понял извивов его мысли, но примерно стал понимать, что он может сделать. –Тогда... Ты знаешь, как он это сделал? - спросила жрица. –Да как обычно, пошёл и собрал всю нить, пока остальные пытались её искать, - сообщил Закнаун, делая вид, что не понимает подоплёки вопроса. - Для него в этом нет ничего сложного, как и для любого Идущего, сумевшего достаточно далеко продвинуться по своему Пути. –Идущего? Ты не рассказывал про них, - нахмурились жрица. –Ибо рассказывать про это так же глупо, как объяснять... что такое быть водой, например, или ветром, - грустно усмехнулся альв. - Это нельзя объяснить, как невозможно описать свет незрячему от рождения. Жрица на несколько мгновений задумалась, а потом присела рядом на лавку. –А ты попробуй объяснить, старшая жрица вернётся ещё не скоро, как и остальные, так что у нас полно времени, - мягко улыбнулась женщина и коснулась его локтя кончиками пальцев, но тут же испугано убрала руку и бросила короткий взгляд вокруг, чтобы убедиться, что никто этого не видел. –Ну что же... - Закнаун ненадолго задумался. Он попытался вспомнить, как же звали эту жрицу, но так и не смог этого сделать, так как она его совершенно не интересовала, как и остальные жрицы. –Ты ведь знаешь, что судьба человека представляет из себя нить, сплетённую из множества прядей? - получив согласный ответ, скальд продолжил: - А теперь представь себе, что одновременно это и путь, по которому ты идёшь. Кто-то выбирает нахоженную дорогу, по которой так удобно идти вместе с остальными людьми, кто-то выбирает пусть и хорошо протоптанную, но тропу, по которой движется с различными немногочисленными попутчиками, а кто-то выбирает пробираться через бурелом неизвестности или карабкаться по крутым и опасным склонам холмов или вовсе гор. –Это легко представить, - кивнула жрица. –Очень хорошо. А теперь представь себе, что все эти люди слепые и идут на ощупь, не зная, что их ждёт впереди, а сам путь как раз и сплетается из тех самых нитей судьбы, - продолжил дополнять картину альв. - Какие-то нити создают ровную поверхность, какие превращаются в колючие камни, а какие-то образуют пропасти на пути или неустойчивые камни на склоне горы. Несколько мгновений жрица сидела и пыталась представить себе эту картину, даже глаза прикрыла. –Допустим... я представила, - кивнула она, открыв глаза. –Замечательно, - улыбнулся скальд. - Остался последний штрих - Идущие, это те, кто может видеть тот Путь, по которому он идёт, какие препятствия ждут его на выбранном Пути, и может самостоятельно выбирать, куда ему направиться. –Но... это же пророки, - удивилась жрица. –Ты ошибаешься, пророки могут видеть только часть узора Великой Паутины, но они не могут увидеть сам Путь, - отрицательно покачал головой Закнаун. - Идущие же, прошедшие полноценное обучение, видят сам Путь, со всем связанным с ним Узором, и могут выбирать, куда они пойдут и как это сделают.***
–Что это? - мальчик смотрел на окрашенный в пурпур моток ниток, который ему протягивал его новый знакомый. Встреченный им человек оказался интересным рассказчиком, а его истории были необычными и ни на что из слышанного им ранее не похожи. Да и вообще, по демонстрируемой им уверенности в себе он больше был похож на какого-то героя, с которыми мальчику приходилось несколько раз видеться. Он его так и спросил, после того, как они взяли на кухне блюдо с мясом и блюдо со сладкими фруктами, и разместились в одной из комнат, где придворные обычно играли в игры на досках. Пока они ели, то успели поговорить, а Бер, именно так звали этого странного человека, рассказал несколько интересных историй, которые происходили в каком-то очень странном Подземелье. Про Подземелья мальчик знал не так много, но всё же наставники и учителя не зря ели свой хлеб, так что всё самое основное они ему объяснили. Мальчик мечтал, что когда он вырастет, то обязательно спустится в Подземелье, чтобы посмотреть на всё своими собственными глазами, тем более что и идти далеко не нужно было и одно из Подземелий находилось прямо во Дворце. Но то, что рассказывал Бер, очень сильно отличалось от того, что ему про Подземелья рассказывали наставники. К тому же, Бер рассказывал не только про Подземелье, но и про альвов, орков и дварфов, о которых он только слышал, но не видел ранее ни одного. Он тогда сильно опечалился, что ему приходится довольствоваться только рассказами и он не может посмотреть на этих страшных нелюдей. Правда, узнав про это, Бер предложил сводить его в одно место за пределами Дворца, где можно посмотреть на самого настоящего альва, причём свободного. На закономерный вопрос, как они выйдут из Дворца мимо стражи, Бер только пожал плечами и отмахнулся, заявив, что это вообще не проблема и нужно только его желание. Ну а перекусив, они отправились в сокровищницу, где долго ходили мимо полок с самыми разными сокровищами. И честно говоря, мальчик даже не знал, что в сокровищницу, как оказалось, имелся секретный ход, который никем не охранялся, так что они проникли внутрь вообще беспрепятственно. –Ну, тебе же нужно возвращаться, а то искавшие тебя уже совсем сбились с ног, гоняясь за тобой по всему Дворцу, - усмехнулся Бер на его вопрос. - Так что я решил оставить тебе небольшой подарок, который будет напоминать тебе о нашем маленьком приключении. Посмотрев на клубок ниток, мальчик с неохотой протянул руку и взял его, правда попытался сделать вид, что делает большое отдолжение. –Ла-адно, раз у тебя нет ничего стоящего, то пусть будет клубок, - сообщил он, незаметно его рассматривая. Клубок был небольшой, примерно с его детский кулак, но цвет имел красивый, он такой раньше видел только в одежде отца и некоторых родичей, а остальные довольствовались другими, менее дорогими оттенками. Так что хоть он и не знал, сколько такой моток может стоить, но даже ему было понятно, что это довольно редкая нить, так что на роль памятного подарка вполне подходит. –Но ты обещал показать мне всамделишнего альва, - напомнил он Беру, пряча клубок в поясную сумку, где носил всякую всячину, которую умудрялся находить во Дворце и которую посчитал достаточно интересной. –Уверен? - задал Бер вопрос в ответ. - Нужно ведь будет покинуть Дворец. Честно говоря, мальчику было немного страшно, ведь до этого он даже во внешнюю часть Дворца никогда не ходил, не то что за его пределы. Но он же не мог в этом признаться, да и к тому же ему действительно хотелось посмотреть на живого нелюдя. У них в специальной комнате были чучела и альвов и даже орков, и он неоднократно их видел, но мальчик был уверен, что вживую они должны выглядеть намного интереснее. –Ну раз так, то ладно, но тебе придётся во всём меня слушаться и если я скажу замереть, то ты замрёшь, скажу бежать и ты побежишь, а скажу лечь и не двигаться, ты так и сделаешь, - сообщил Бер. - Ты согласен? –Да, - мальчик был уверен, что такие простые требования он выполнить сможет, ведь ему уже много раз приходилось надолго замирать в одном положении, чтобы его не услышали и не нашли. –Отлично, тогда пошли, - и они пошли.***
Рассказывая о Идущих, Закнаун прекрасно знал, чем это закончится, так что он совершенно не удивился, когда его позвали для разговора со старшей жрицей храма. Зачем он это сделал, если знал о последствиях? Почему-то он почувствовал, что так будет лучше, к тому же, он ведь Скальд, а его Путь требовал рассказывать истории и исполнять на публику песни. Так что можно было сказать, что он просто шёл по своему Пути, пытаясь нащупать именно тот Путь, который подходит именно ему. Встав за время своего путешествия на Путь и немного продвинувшись на нём, он начал лучше понимать других Идущих, понимать их странности и почему они иногда поступали так или иначе. К сожалению, это было понимание постфактум и ему не помешало бы столкновение с кем-то из Идущих, но единственным из них в зоне досягаемости был Бер, а он был непонятен даже для Вайкрес, которая продвинулась на своём Пути дальше любого другого альва. Так что он понимал, что встреча с ним может принести пользу только в том случае, если Бер решит дать какой-то совет. В противном случае это будет похоже на попытку разгадать надпись на совершенно неизвестном языке. Но зато он был в храме одной интересной богини, которая считалась не только покровительницей женских дел, но и различных тайных практик. И это был отличный способ тренировки по оценке своих оппонентов, ведь сокрытое и темнота, это синонимы и означают одно и то же, хотя люди, судя по всему, уже успели это забыть. Так что можно было считать, что разгадывать её жриц и играться с ними будет не менее полезно для развития его Навыка, чем взаимодействие с другими Идущими. Он как раз закончил свой рассказ и ждал, когда жрица и её помощницы обдумают его слова, когда услышал шёпот, раздавшийся откуда-то справа: "А настоящий он лучше выглядит, чем чучело." От удивления он чуть не вздрогнул, ведь голос явно принадлежал не женщине, а ребёнку, чего в этом храме просто не могло быть. Заметив, что жрицы дружно повернули головы и, судя по всему, посмотрели на шептавшего, даже казалось полностью ушедшая в свои мысли старшая жрица, альв решил не отставать и тоже повернул голову. –Привет, Бер, представишь меня своему спутнику? - без удивления и проигнорировав присутствующих тут же жриц, поздоровался он с человеком, с интересом рассматривая смотрящего на него человеческого мальчишку.