***
–Видишь вон те камни? - Бер указал вперёд и уточнил: - Те, что на холме. –Да, - подтвердил альв. Далеко впереди и немного в сторону от удобного для продвижения маршрута действительно виднелись какие-то камни расположенные на небольшом покатом холме. –Заходите туда и занимайте оборону, - поставил он задачу, принявшись развязывать удерживающий клапан чехла для меча шнур. –Они нападут раньше? - уточнил скальд. –Верно, - подтвердил Бер, откинув клапан чехла и освобождая от него меч в ножнах. - Нужно будет их задержать немного, а потом мы сразу отступим к вам. Закнаун больше ничего не стал спрашивать, ведь и так всё было понятно, и повёл караван дальше, а шедшие впереди воины по команде Бера разошлись в стороны, пропуская всех мимо себя. Стоило пройти последним животным, как стоявшие воины выстроились в линию, перегораживая значительный участок относительно ровной поверхности, по которой только и можно было пройти караваном или большой группой. Часть замыкавших колонну бойцов принялись формировать крылья этой жиденькой фаланги, уже частично располагаясь на бездорожье, а остальные, по указанию Бера, прошли немного дальше и в сторону, где и залегли среди камней. Эти воины весь день прикрывали тыл колонны, дважды отбив нападения, поэтому Бер решил им дать более удобную для обороны позицию и использовать их в роли засадного отряда для нападения на решивших обойти фалангу с тыла. На этом подготовка завершилась и оставалось только ждать. Преследователи появились довольно скоро, что было и не удивительно, ведь они перемещались на запряжённых ослами тележках, что было быстрее чем пешком, так что даже останавливаясь, чтобы отдохнуть и подлечить раны после очередного нападения, они всегда могли догнать относительно неспешно двигающийся караван. Увидев, что путь дальше перекрыт, но перегораживает его жиденькая цепочка воинов, а за их спинами удаляется хвост каравана, фанатики не остановились и попытались прорвать фалангу сходу. Было непонятно, на что они рассчитывали, ведь среди воинов не было новичков, так что никто даже не дрогнул, а на ощетинившуюся копьями шеренгу ослы никогда не полезут, как и любое другое копытное. Так что увидев, что фаланга не спешит распадаться, ослы начали тормозить и отворачивать в сторону, создав затор. В тот момент, когда тележки потеряли разгон, воины принялись метать в них дротики, поражая как погонщиков и воинов в них, так и самих ослов. Ощутившие боль животные взбесились и попытались сбежать, из-за чего тележки, которые они тянули, начали сталкиваться, создав ещё больший затор. Кто-то в этом бедламе сумел развернуться и уехать, кто-то бросил застрявшую тележку и убежал или попытался кинуться на фалангу, чтобы сразу же свалиться под ударами копий, но больше половины нападавших остались лежать среди запутавшихся телег, кто убитый, а кто раненый и неспособный передвигаться. Насколько Бер знал, местные не знали лошадей, обходясь ослами и верблюдами, но последних они использовали только как вьючный транспорт, в то время как ослов и запрягали в повозки, и использовали как вьючных животных. Но при всей своей выносливости, запряжённые в повозки ослы однозначно проигрывали конным колесницам в скорости и отзывчивости. Всё-таки ослы были тварями упрямыми и своевольными, так что они вполне себе могли решить, что не хотят сейчас никуда бежать, или отказаться поворачивать. А ведь в отличие от северных земель, тут колесницам было где развернуться. Так что даже хорошо, что до этого региона кони пока не добрались, а запрячь зебр, местный аналог лошади, пока ещё никому не удалось. Разбирать завал оборонявшиеся не стали, только добили раненых людей и животных, и собрали дротики с копьями. В конце концов завал будет мешать нападающим сформировать строй и тем придётся нападать разрозненно. Хотя, судя по всему те по другому и не умели, но как минимум завал не позволит атаковать плотной группой. Пока отступившие приводили себя в порядок, их догнала ещё одна группа на тележках. Эти бездумно нестись вперёд не стали, а спешились и принялись изучать подступы. А пока они были заняты разведкой, на горизонте показался пеший отряд. К тому моменту, когда пешцы добрались до места столкновения, разведчики второго отряда как раз нашли удобный проход, где могли пройти тележки. Конечно, им всё это время противодействовали бойцы размещённые на флангах фаланги групп, так что подобраться близко те не смогли, но это не помешало разведчикам рассмотреть, что свободный участок вполне себе позволяет проехать ослинным упряжкам и возможно даже догнать скрывающийся среди камней хвост колонны каравана. После короткого совещания и такой же короткой проповеди жреца, который прибыл с отрядом пехотинцев, фанатики двинулись вперёд. Правда, если поначалу они ещё держали какое-то подобие строя, стоило им дойти до заваленного обломками участка, как они развалились на неорганизованную толпу, объединённую одной целью - добраться до жиденькой цепочки воинов и убить их всех. Ослинные же упряжки поначалу никуда не двигались, ожидания, пока обороняющиеся не будут связаны боем. Так как обломки и трупы лежали в центральной части прохода, то крылья наступающих шли немного быстрее центра, да ещё и выдерживали равнение в шеренгах. Но и противостояли им не одна линия воинов, а пусть и небольшие, но всё же группы воинов, так что и метали они по нападавшим намного больше дротиков, что полностью компенсировало созданную нападавшими стену щитов. Так что то один, то другой вражеский воин получал ранение, а то и смертельное, но и в ответ летели стрелы и дротики, так что и у защитников имелись потери. Незначительные, благодаря лучшим подготовке и снаряжению, но всё же были. А ведь некоторые и до этого получили ранения, сражаясь с налетавшими на хвост каравана фанатиками, и хоть их подлечили, но отдохнуть и восполнить силы они не успели, так что их тела были ослабленными и новые раны становились более серьёзными. Стоило завязаться дальнему бою, как начали движение и ослинные упряжки, которые отъехали немного назад и двинулись по достаточно ровному участку в объезд по широкой дуге. К тому моменту, когда две линии воинов сцепились в рукопашной схватке, упряжки достигли места засады и ожидавшие этого момента воины откинули накидки, прикрывавшие их от солнечных лучей, и принялись метать дротики. Возможно, в другой ситуации воины на упряжках постарались бы смять и разогнать забрасывающих их дротиками, но те мало того, что разместились среди камней, где тележкам нормально и не проехать, так ещё и смысла в этом не было. Ведь им было достаточно только проскочить дальше, чтобы нагнать караван. А так как там в хвосте воинов уже не было, то можно было бы спокойно резать всех безнаказанно, ещё и поживиться чем-нибудь интересным вполне возможно удалось бы. Так что упряжки только ускорились, стремясь как можно быстрее проскочить опасный участок. Вот только стоило первым упряжкам оказаться за засадой, как их ослы просто упали, из-за чего сразу образовался затор, так как ехавшие за ними тележки или врезались в образовавшиеся заторы, или пытались объехать и тоже переворачивались. В результате образовалась куча из перевёрнутых тележек, трупов ослов и немногочисленных людей, а так же живых ослов и людей, которые кричали от боли, получив травмы и будучи неспособными самостоятельно выбраться. А перед всей этой кучей малой стоял всего один человек без какого-либо доспеха, только с необычно узким длинным мечом, у которого защита руки была выполнена в виде корзины из металлических полос. В результате, воины на упряжках оказались в ловушке, так как дальше ехать они не могли, а сбоку их продолжали забрасывать дротиками. Замедлившиеся же и остановившиеся упряжки оказались отличными мишенями, так что эффективность обстрела серьёзно возросла. Конечно, фанатики пытались отвечать, метая дротики в ответ, да и в стоявшего перед завалом Бера, но молодой человек непринуждённо отбивал своим клинком всё запущенные в него снаряды, а воины среди камней могли свободно перемещаться, уклоняясь от дротиков противника, в то время как сами фанатики представляли из себя практически неподвижную мишень. Правда, высокие борта тележек служили неплохим укрытием, но сзади тележки всё равно оставались открытыми, и закономерно, что туда как раз и прилетало чаще всего. К тому же, если метавшие дротики воины ещё могли прятаться за бортами, то возницы такой возможности были лишены, ведь им нужно было управлять упряжкой. Но один из существенных недостатков дальнобойного оружия, это его малые запасы и быстрое расходование, так что вскоре дротики у засадников закончились и те бросились в рукопашную. И тут опять разобщённость упряжек и их остановка сыграли против фанатиков, так как нападавшие пользовались своей подвижностью и создавали возле каждой тележки численное преимущество, быстро подавляя сопротивление. Понявшие, что так их быстро перебьют, некоторые фанатики начали спешиваться, но тут сделал свой шаг Бер, причём, сделал в прямом смысле, так как шагнул к одной из таких групп и принялся их уничтожать. Шансов у обычных, пусть и очень мотивированных, и усиленных заговорами и благословениями воинов против него не было никаких, да они даже не успевали заметить его движения, поэтому группа была уничтожена очень быстро и настал черёд следующей группы. А двигаясь от одной группы фанатиков к другой, он ещё и успевал убивать тех, кто оставался в тележках, разрубая своим стальным клинком людей вместе с доспехами и тележками. В результате, атакованные с двух сторон и не способные сбежать фанатики были уничтожены, после чего возглавляемые Бером воины пришли на помощь левому флангу фаланги, опрокинули противника и начали заходить всё ещё сражавшимся в центре врагам во фланг и тыл. Державшийся в тылу жрец попытался воспользоваться силой своего бога, но был тут же убит шагнувшим ему за спину Бером. В результате, сражение было закончено полным разгромом вражеского отряда, после чего защитники быстро добили раненых противников, собрали как можно больше дротиков, подобрали приглянувшееся оружие, забрали своих раненых и убитых, и потрусили в сторону уже скрывшегося среди камней каравана, благодаря Навыку Бера делая более длинные шаги, чем должны были.***
Прошло уже больше клика, как вернулись остававшиеся прикрывать караван воины и с тех пор Бер сидел неподвижно на одном из камней, положив свой стальной меч себе на колени и закрыв глаза. Судя по всему, такое активное использование своих сил изрядно его вымотало, раз ему потребовалась такая длительная и глубокая медитация. Впрочем, Закнаун не переживал за молодого человека, а больше был озабочен состоянием воинов, которым вскоре потребуется снова вступить в бой, только уже не с передовым отрядом, а с основной армией фанатиков. Отдав все необходимые распоряжения и убедившись, что обе кошки лениво лежат в своих паланкинах, альв принялся за то, что ему больше всего нравилось и что лучше всего получалось, он принялся играть на своей лире. В конце концов, воины и лекари прекрасно и без него знают, что им надлежит делать, тем более ему нет смысла что-то указывать жрице, а божественным зверям он при всём желании ничего не смог бы приказать. Зато он мог усилить возможности лекарей, успокоить мысли людей, отвести таившуюся у некоторых в сердце неуверенность и придать уверенности тем, кому её не доставало. Таких было немного, но они были, так что его музыка была как раз в тему. Нет-нет, все люди верили в безоговорочную победу Кошки, но вот уверенности в собственном выживании некоторым не доставало. Конечно, смерти в предстоящем сражении будут обязательно и не только среди воинов, от этого никуда не деться, ведь всё тут присутствующие, кроме него и Бера, были обычными людьми, пусть и усиленными божественным благословением. Но одно дело, если разумный идёт в бой с решимостью победить, пусть и понимает, что он легко может погибнуть, и совсем другое, если он уже считает себя мертвецом. Понятно, что иногда последнее может превратить таких отчаявшихся в страшных противников, которые думают только о том, как бы побольше убить врагов, а не о своём выживании, но такое происходит очень редко, а чаще всего подобные разумные гибнут глупо и бесполезно, бездумно бросаясь на врага. Ведь они не ставят перед собой задачу победить, а максимум хотят только красиво умереть. Так что Закнаун решил исправить этот момент и принялся играть одну из выученных им в Подземелье мелодий, сочетавшую в себе успокоение и решимость. Эффект был заметен почти сразу - люди расслаблялись, уходило напряжение, но вместе с тем уже в глазах всех людей начинала гореть решимость. Настроение людей быстро поползло вверх и к тому моменту, когда с обеих сторон маршрута каравана показались отряды фанатиков, многие даже начали без слов подпевать мелодии, работая легко и непринуждённо, как будто они не к смертельной битве готовятся, а к празднику. Появление на горизонте двух вражеских армий было встречено людьми буднично без какой-либо суеты. Народ ненадолго оторвался от своих занятий, посмотрел на приближающихся врагов, кто-то пошутил по поводу идущего на заклание стада, чем вызвал всеобщий весёлый смех, и все вернулись к работе, перестав обращать внимание на медленно приближающиеся колонны войск. В конце концов, наблюдатели стояли на камнях и предупредят, когда нужно будет начинать снаряжаться и занимать свои места, а до этого можно было продолжать заниматься своими делами, которые сами себя не сделают. В отличие от людей, Закнаун никак не отреагировал на оба сообщения о появлении вражеских армий, продолжая играть. Ведь ветер и земля давно уже рассказали ему, что враг близко и вскоре его можно будет увидеть. Да и сейчас они нашёптывали ему, сколько ещё врагам идти до их импровизированного укрепления, так что он был в курсе всего происходящего. Правда, это не значило, что он был совершенно спокоен, ведь земля уже сообщила, что движется и сам Скорпион, а ветер подсказал, что там будет пара людей, которых вполне себе можно было назвать героями, так что обычные воины им были не соперниками и разбираться с ними придётся им с Бером.Шестая пещера
Раздумывая, какой оно хочет сделать шестую пещеру, Подземелье вывело основные критерии. Во-первых, эта пещера должна была продолжить удивлять пассажиров. Всё-таки это будет их первая поездка на метро и она должна будет стать незабываемой. Во-вторых, обстановка этой пещеры должна была быть менее насыщенной, чем в пятой, так как пассажирам нужно будет приготовиться к прибытию на станцию. В-третьих, она должна гармонировать и с предыдущими пещерами, так сказать продолжая их, и с самой станцией метро "Подземелье". В принципе, это были основные критерии, а всё остальное могло только дополнить и расширить эти три требования. Вот только все эти три критерия вступали в противоречие... До тех пор, пока оно не нашло выход. Идея пришедшая ему в голову была очень простой и вместе с тем сложной. Вместо того, чтобы пытаться создать нечто эдакое, оно решило показать пассажирам само "Подземелье". А что, это одновременно будет неожиданно и удивительно, будет сочетаться и с предыдущими пещерами и со станцией, и вместе с тем не будет таким насыщенным, как пятая пещера. Начать Подземелье решило с того, что в одном месте на пути поезда подняло пятый этаж до уровня четвёртого. Это сразу покажет, что они въехали в совсем другую зону. Дальше, оно сформировало несколько пещер и просто пересекающих железнодорожный путь коридоров. Конечно, такие коридоры поезд будет проскакивать слишком быстро и мало кто сможет что-то рассмотреть, но всё же они будут понимать, что проскакивают настоящие коридоры Подземелья, по которым бродят настоящие же монстры. Пещеры тоже были разного размера и населять их должны будут различные монстры. Единственное, что нужно было предусмотреть, чтобы тут не было никого, кто мог бы нанести поезду и его пассажирам урон. Кстати, иногда можно будет даже устраивать небольшое приключение в виде забрёдшего в одну из пещер монстра, который повреждал опоры и вызывал остановку, а то и крушение поезда, после чего пассажирам приходилось бы или обороняться, пока к ним не подходила помощь, либо пробиваться к станции самостоятельно. Но подобное приключение должно было быть редкостью, и случаться неожиданно. В принципе, монстры с этого этажа и так не должны были представлять особых проблем, ведь пятый этаж был первым с монстрами. На четвёртом будет находиться станция и жилая зона, в которой будут как общежития в инсулах, так и госпиталь, район с магазинами и лавками, мастерские для ремонта снаряжения и вооружения. В общем, на четвёртом этаже Подземелье задумало построить небольшой городок для новичков... Ну как, новичков, всё-таки это будет не первый этаж, так что совсем уж новичкам тут делать будет нечего, но вот уже немного освоившимся в других Подземельях, в том числе и его центральных пещерах, тут должно будет быть вполне нормально. Таким образом получается, что пятый этаж тут выполняет функцию первого и второго одновременно, так что и монстры там должны обитать относительно простые - в верхней части послабее, а в нижней немного сильнее. Вот только помня свой опыт со слизью для первого этажа, Подземелье решило подойти к созданию монстров для этого "Подземелья" предельно внимательно. Но это будет потом, когда оно построит саму станцию и начнёт формировать пятый этаж в полном объёме, а пока оно создавало только отдельные пещеры и ходы, которые никуда не ведут. Потом, во время строительства самого этажа, оно объединит их с остальной частью, а пока побудет так. К тому же, нужно ещё будет предусмотреть защиту от дурака, чтобы уже сами авантюристы не устраивали крушение поезда. Ведь если эти пещеры являются частью пятого этажа, значит в них и попасть будет можно, что авантюристы обязательно сделают, хотя бы ради того, чтобы подтвердить, что увиденное ими из поезда, действительно было "Подземельем". Так же стоит предусмотреть неравномерность пятого этажа. Ведь если метро идёт горизонтально и в одном месте вдруг пересекает ниже лежащий этаж, то будет странно, если приличное по занимаемой площади образование только в этом месте будет подниматься до уровня четвёртого. А раз так, то подобных подъёмов должно быть несколько. Почему оно хотело сделать именно отдельные "холмы", а не как семнадцатый и восемнадцатый этажи в виде чаши? Так именно поэтому - оно не хотело повторяться. Правда, немного поразмыслив оно всё же решило сделать кольцевые дороги, которые должны были идти вокруг станции с городком и соединять все эти "холмы" между собой. Но дороги оно собиралось сделать именно что дорогами, то есть искусственными образованиями, которые Орден проложил, чтобы соединить участки Подземелья с самыми слабыми монстрами, чтобы желающие, но не являющиеся членами Ордена, могли тут тренироваться, набираясь сил и повышая свой ранг.