***
Этот день в Школе начался как обычно - подъём, умывание, посещение туалета, утренняя гимнастика, душ и конечно же завтрак. И до последнего пункта всё было точно так же, как Хельг уже успел привыкнуть. Но стоило им войти в едальню, как стало понятно, что день сегодня всё же особенный. Во-первых, вся зала была украшена различными плоскими фигурками выполненным из фольги из разных металлов, наклеенных на стены и подвешенных на нитях к потолку. А во-вторых, завтрак сегодня отличался от привычных, и включал в себя намного большее разнообразие фруктов и ягод, и несколько разновидностей пирожных, особой сладкой выпечки различной формы, которую умели готовить только тут. –Внимание! Вижу, вы уже догадались, что сегодня не совсем обычный день, - привлекла их внимание Синтраэ, после того, как они заняли свои места за столами. - Возможно кто-то уже догадался, но сегодня самый короткий день в году, а значит предстоящая ночь будет самой длинной. Услышав эту новость, дети оживились, так как все они были северянами и знали, что в этот день принято устраивать гуляния и можно было не спать хоть до самого утра. –Поэтому сегодня будет только два занятия - грамматика и гимнастика, а после полудника мы займёмся изготовлением украшений для ваших комнат, учебных аудиторий и коридоров, - оповестила альвийка. - После обеда у вас будет время сна, после которого, до самого ужина, мы будем заниматься украшением помещений. –А мы пойдём разжигать огонь? - спросил кто-то из детей. Это был один из ритуалов, которого придерживались во многих поселениях севера, зажигая глубокой ночью новое пламя, от которого потом разжигали все очаги и лампы. –Нет, не пойдём, так как мы тут не пользуемся открытым огнём, - улыбнулась Синтраэ, но тут же поспешила успокоить расстроившихся детей: - Вы не переживайте, на улицу мы пойдём и на огонь посмотрим, но каким он будет, это сюрприз. Дети заметно оживились, ведь наружу они выходили редко, да и то только для того, чтобы дойти до входа в Подземелье и вернуться обратно. И если раньше их это не сильно волновало, так как Школа была довольно большой и в ней было тепло и хорошо, а снаружи только продуваемое всеми ветрами плато, поросшее травой и с несколькими каменными коробками зданий, то сейчас на острове появились жертвенники, вокруг которых постепенно возводились стены будущих храмов. Но самое главное, что там жили настоящие божественные звери, а пропустить такое не мог ни один уважающий себя ребёнок. И теперь у них был шанс посмотреть на них, нужно было только хорошо попросить Куратора, которая никогда не отказывала им в подобных мелочах. –Ну а после ужина вас ожидает концерт, это почти как выступления различных актёров, музыкантов и скальдов на ярмарке, - продолжила пояснять сегодняшний распорядок Синтраэ. - Концерт будет из трёх частей, между которыми будут различные конкурсы и развлечения, а в конце у нас будет праздничное застолье, после которого мы и пойдём наружу, смотреть на огонь. Детям такой распорядок дня понравился, ведь даже во время Ярмарки они почти не ощутили праздника, разве что родители посетили часть детей, а некоторых так и вовсе отпустили прогуляться по Острову, но смотреть там было нечего, так как всё происходило внизу, куда они пока не могли попасть. А тут у них действительно был настоящий праздник, с выступлениями, праздничным застольем, совсем как у взрослых, а потом ещё и наружу пойдут, "смотреть на огонь", чем бы это ни было, и можно будет попросить сходить взглянуть на божественных зверей. –Наконец-то, - подумал Хельг, ведь именно после этого праздника они должны будут наконец-то отправиться вниз, где он сможет начать настоящие тренировки.***
День для детей пролетел незаметно, так как они всё время были чем-то заняты. После уроков они вырезали из бумаги и различной фольги разнообразные фигурки, в том числе и очень сложные, которые получались если сложить лист материала несколько раз и вырезать определённый орнамент. Этому их научила Куратор, показав, как можно вырезать ёлку, снежинки, птиц, бабочек и некоторые красивые и интересные узоры. После дневного сна, против которого в этот раз никто не протестовал, ведь им можно будет не спать ночью, они занялись наклеиванием изготовленных ими украшений на любые подходящие поверхности. Никто никого не ограничивал, и если кто-то хотел приклеить свою снежинку или звезду на потолок, то ему с этим помогали. А потом был лёгкий ужин, скорее даже вечерний перекус, ведь их впереди ждало праздничное застолье, а значит наедаться не стоило, после которого все дети собрались в большом зале, где уже были установлены на всех сидения, чтобы посмотреть на концерт. Как и сказала их Куратор, это действительно больше походило на ярмарочные представления, так как на сцену выходили не только скальды и музыканты, но и жонглёры с акробатами, и изображавшие различные сценки актёры. Дважды представления прерывались для проведения различных соревнований, в которых мог принять участие любой, правда для разных возрастов были свои состязания, чтобы не давать старшим детям преимущество перед младшими. В качестве награды было много всего разного, от уже привычных различных свежих фруктов, до местных монет минимального номинала. Правда, хоть все и понимали ценность местных денег, но больше всего дети радовались различным сладостям, среди которых были различные засахаренные фрукты и ягоды, разнообразная выпечка, как уже привычные пирожки и пирожные, так и никогда ранее не виденные тортики и изделия из расслаивающегося теста, и самые ценные призы - конфеты и леденцы. Но всё когда-нибудь заканчивается, закончился и концерт. На улице уже давно была глубокая ночь, но так как в помещениях Школы было светло, а все дети выспались ещё днём, то спать никто не хотел. Зато все успели проголодаться. И хоть выигранные на конкурсах сладости немного перебили аппетит, но не настолько, чтобы детвора отказалась хорошо поесть. Тем более, их ведь ждал не, хоть и вкусный, но уже ставший привычным, ужин, а праздничная трапеза, поэтому все хотели посмотреть, что же повара им приготовили, ну и конечно же попробовать. И повара действительно сумели приготовить по настоящему праздничную трапезу. Причём дети были уверены, что такие блюда не подают даже за праздничными столами правителей далёкого юга, про которых им рассказывали на занятиях. Нет, часть блюд были вполне знакомыми, вроде различного варёного, жаренного и тушёного мяса различных животных и рыб, которое подавалось большими и маленькими кусками и нарезкой, то есть тонкими ломтиками. Были твёрдые и мягкие сыры. Были приготовленные различными способами репа и капуста, а так же свежая зелень. Но были и странные смеси из овощей, мяса и зелени, называвшиеся салатами, которые были приправлены или оливковым маслом, или странными сметанообразными составами, как желтовато-белыми, так и различной насыщенности красного цвета. А ещё были плошки с похожими густыми зельями, которые, как оказалось, назывались соусами, и в них нужно было макать мясо или овощи, чтобы придать им дополнительный яркий вкус. Но как оказалось, застолье было только частью празднования. Вот только того, что произошло, не ожидал никто, даже преподаватели. И связано это удивление было с телевизорами, которые пару дней назад повесили на стены в едальнях несколько гоблинов - настоящих монстров Подземелья, сильных и опасных, но достаточно миролюбивых, если их не трогать. И теперь, сидя за поставленными в длинные ряды столами, достаточно было немного поднять взгляд, чтобы увидеть эти большие чёрные стеклянные зеркала. По словам взрослых, это были артефакты, позволявшие посмотреть на происходящее в разных местах Подземелья и вокруг Острова, но как это работало пока никто разобраться не смог, даже примерно. И вот, в какой-то момент, все телевизоры засветились и начали показывать вид на покрытую снегом вершину горы, освещённую светом мощных фонарей, и стоящую там женщину. Та была облачена в облегающее голубое платье расшитое серебряными нитями и отороченное белым мехом. На голове женщины была серебряная диадема украшенная прозрачными и белыми драгоценными каменьями, которые переливались в свете фонарей. –Приветствую наших зрителей! Мы начинаем наш праздничный телемост, благодаря чему все празднующие смогут увидеть, как отмечают зимнее Солнцестояние в других местах, - приятный и вместе с тем вызывающий странную дрожь в теле голос женщины разнёсся по помещению. - Мы будем попеременно включать трансляцию из разных мест нашего комплекса, так что все смогут увидеть, кто и как празднует, а так же поздравить остальных с праздником. Но начнём мы с номера, что подготовили для вас преподаватели Академии, ведь нам тут скучно! С этими словами женщина прыгнула в пропасть, заставив всех детей ахнуть от неожиданности. Вот только падающая в темноту фигура вдруг засветилась, а за её спиной развернулись огромные полотнища света, которые как настоящие крылья подхватили и понесли женщину куда-то вдаль. А потом дети услышали музыку, следом за которой пришли слова. "Говорят, что с каждым годом этот мир стареет, Солнце прячется за тучи и слабее греет. Говорят, что всё когда-то было лучше, чем теперь. Говорят, а ты не слушай, говорят, а ты не слушай, Говорят, а ты не верь." Необычная и весёлая музыка звала пуститься в пляс. Несмотря на то, что не все слова были понятны, так как изучали местный язык они совсем недолго, общий смысл был понятен, что в сочетании с начавшими меняться видами за стеклом телевизора заставляло слушать песню открыв рот. Каждая фраза произносилась разными голосами, от чего её звучание воспринималось ещё необычнее, но от этого она становилась только притягательнее. "Разноцветный, огромный, веселый, Неподвластный ни дням, ни годам, Этот мир ослепительно молод, Столько лет ему, сколько и нам."***
Хельг стоял открыв рот вместе с остальными детьми и смотрел на взлетающие в небо огненные стрелы, которые затем взрывались самыми разными всполохами пламени и света, как будто множество звёзд решило на мгновение собраться в одном месте. Иногда вспышек было так много, что казалось полыхает всё небо. Всё это сопровождалось грохотом и треском взрывов, а некоторые огненные стрелы взлетали с оглушительным свистом. Честно говоря, когда во время праздничного застолья телевизоры начали показывать изображение и их поприветствовала та прекрасная женщина с волшебным голосом, Хельг подумал, что ничего волшебнее он уже не увидит, особенно когда она вдруг расправила крылья из света и полетела на них. Но начавшая звучать песня, под демонстрацию самых разных мест, от высоких гор до морского побережья, и от бескрайних лугов и пустынь, до лесных чащ и болот, показала, что он был неправ. А затем, когда отыграла песня, они смогли увидеть, как отмечают праздник в этом и других Подземельях. Люди, альвы, дварфы и орки поднимали самые разные сосуды для пития, говорили тосты, поздравляли разумных в других местах и высказывали свои пожелания. После этого телевизоры демонстрировали выступления певцов, музыкантов, танцоров, акробатов и артистов, после чего следовало очередной тост или поздравление и новое выступление. Они посмотрели на пятый этаж, куда после праздника отправятся те, кто уже готов, на десятый, куда они попадут ещё не скоро, и на двенадцатый, на Аэропорт и на Пещеры леса, где народ тоже праздновал. Было интересно посмотреть, как выглядят все эти места, при этом оставаясь в Школе. Впрочем, Хельг больше рассматривал самих мелькавших в иллюзии разумных, стараясь по одежде оценить их уровень сил. Ведь чем выше у тебя был ранг, тем глубже ты мог спускаться, а значит и больше получить добычи. А добыча - это деньги, которые потом превращаются в ту же одежду и украшения. К тому же, никто не продаст слабому искателю что-то изготовленное из редких и дорогих материалов Подземелья, даже если он накопит денег - не всё можно было купить только за монеты. А потом Синтраэ и другие кураторы повели своих подопечных одеваться. Ведь на улице было холодно и ветрено, так что идти наружу в той одежде, в которой они ходили внутри Школы, было глупо. Поначалу было непонятно, на что им нужно будет смотреть, ведь никакого огня видно не было. Но Куратор успокоила их группу, что ещё просто рано, после чего повела к будущему храму, в котором должны будут стоять жертвенники трёх богов. Точнее, алтари уже стоят, а вокруг них возводятся стены главных залов, но все три зала в будущем будут объединены в одном здании. Почему так, Хельг не знал, да его это и не интересовало, жрецом он становиться не планировал, так что ему было достаточно знать основные правила поведения в храме, чтобы не разозлить какого-то из богов, ну и как проводить стандартное подношение, если ему вдруг придёт подобное в голову. Как оказалось, просто так посмотреть на божественных зверей было нельзя, но Синтраэ позаботилась о подношении, так что хоть и с опаской, но они зашли по очереди во все три зала, посетив Львицу, Шакала и Кошку. Львица встретила их недовольным ворчанием, чем сильно напугала, но предложенное вымоченное в вине мясо приняла благосклонно и даже позволила одной из девочек, самой храброй, себя погладить. Шакал отнёсся к их посещению показательно безразлично, только один раз посмотрев на них своим странно глубоким взглядом своих жёлтых глаз, когда они поставили перед ним своё подношение. В остальное же время он смотрел на звёзды, на необычно безоблачном для этого сезона небе. Попросить погладить его никто не решился, очень уж какое-то потустороннее впечатление исходило от Шакала. Зато Кошка встретила их благосклонно, охотно полакав поднесённое молоко и позволив себя погладить всем желающим. Она вообще из всех трёх зверей выглядела наиболее мирно и безобидно, по крайней мере так казалось до тех пор, пока она не потянулась, выпустив острейшие когти. Хельг тогда ещё сильно удивился, как такие клинки прячутся в таких мягких и нежных лапках, но дал себе зарок впредь быть осторожнее и не вестись на казалось бы безобидный вид животного. Ну а затем пришло время салюта - того самого огня, смотреть на который они и пришли. И сейчас они стояли раскрыв рты, и во все глаза наблюдали за очередной волной пламени и взрывов в ночном небе. Красные, жёлтые, зелёные, синие и всех других возможных цветов вспышки озаряли всё вокруг, придавая Острову сказочный вид. Честно говоря, Хельг потерялся во времени и не мог сказать, сколько продолжалось это огненное представление. А когда оно закончилось, то он даже не сразу поверил, что всё завершилось и больше ничего не будет, и продолжал стоять и ждать. Впрочем, он не один такой был и другие дети тоже надеялись на продолжение, но... –На этом всё, возвращаемся в Школу, - оповестила их Куратор, после чего принялась собирать свою группу в кучу и проверять, чтобы никто не потерялся. Она и так всё это время внимательно присматривала за ними, следя, чтобы никто далеко не отходил, ведь на Острове можно было очень легко погибнуть, например, банально свалившись в темноте с обрыва в море. Да и её Навыки позволяли быть уверенной, что никто из детей не отбился от группы. Но установленные правила требовали построить детей и пересчитать, и только после этого, убедившись, что все на месте, вести их в место назначения, не важно, учебное помещение это, гимназион или пещера Подземелья. Вернувшись в Школу, они вернулись за столы. После прогулки на свежем морском воздухе проснулся аппетит и дети снова принялись сметать со столов всё, до чего могли дотянуться. Вот только пока они ходили на улицу, столы были переставлены так, чтобы оставить в центре пустое пространство для танцев. Любой мог присоединиться к хороводу, который водили под звуки идущей от телевизоров музыки. И более того, эти артефакты показывали, как взрослые водят хороводы в других местах и ты ощущал себя причастным к этому.***
Вспышки и грохот салютов уже давно отгремели, дети, построившись ровными колоннами, ушли в свою Школу, немногочисленные искатели, которые в эту праздничную ночь оставались на поверхности Острова, также скрылись внутри домов, продолжая застолье, и даже гоблины, эти странно разумные монстры, закончили возиться со своим оборудованием, с помощью которого они запускали огонь в небо и передавали иллюзию всего происходящего в различные точки Подземелья. И только Шакал продолжал сидеть, подняв морду к небу, и смотреть на звёзды. Именно поэтому он был единственным, кто заметил, как по небу промелькнула бесшумная тень, на мгновение закрывшая звёзды, но никак на это не отреагировал, по крайней мере внешне. Его можно было понять, ведь нет таких идиотов, кто рискнул бы напасть сразу на троих божественных зверей, да ещё и когда они были Проекциями, ведь через них на происходящее сейчас смотрели боги. Смотрели, но не вмешивались, что было впервые за множество столетий. Ведь какой смысл напрягаться и тратить свои силы, чтобы отправить в смертный мир свою Проекцию, только для того, чтобы посмотреть на устроенный смертными праздник. Всё-таки у этого способа взаимодействия со смертным миром были и свои недостатки. Но сейчас был особенный случай, а оба бога были довольно любопытными, очень часто суя свой нос туда, куда их не просили. Из-за этого многие верующие предпочитали прежде чем начать какое-то дело, принести им жертвы, чтобы только они не обратили на происходящее внимание. Это имело как свои достоинства, так и недостатки, но оба бога никогда не жаловались на такое положение вещей. Но самого Шакала сейчас это всё не беспокоило. Вместо этого он пытался разобраться в своих ощущениях. И нет, это не было связано с этим странным Подземельем. Вернее, не связано с ним напрямую. Праздник зимнего Солнцестояния не был его. Ну где он, и где Солнце, точнее, присвоившие себе этот атрибут боги? Вот только тут, на севере, люди верили немного в другое, и поэтому эта ночь хоть и символизировала смерть старого Солнца и перерождение его в новое, но всё это происходило во тьме и в сознании людей было связано с миром мёртвых, куда ненадолго и спускалось Солнце, чтобы переродиться молодым, как это делал Феникс, один из зверобогов, так и не сумевший переступить ту границу, что отделяла наделённого божественными силами зверя от настоящего бога. Но мир мёртвых был как раз его вотчиной. Не в плане, что он им владел, там были свои хозяева, а благодаря его способности ходить туда как к себе домой. А ещё он умел перехватывать души. Именно благодаря этим двум способностям он и получил титул Проводника душ, хотя никуда он никого не сопровождал... Если его только об этом как следует не попросят. И вот именно эта вера северян и давала ему этой ночью ощущение, что он может вывернуть весь мир мёртвых наизнанку, выпустив в мир живых все заточённые там души. Конечно же он не собирался этого делать, но само ощущение того, что он может это сделать, было невероятно привлекательным. В этот момент он, наверное, сравнялся по силам с тем же Сокологоловым. Да что сравнялся. Он знал, что если попросит небольшой помощи у играющегося в градостроительную стратегию хозяина Подземелья, то сможет всех этих верховных богов запихнуть в самые глубины Тартара, откуда они будут очень долго выбираться. Это знание пьянило похлеще амброзии и нектара, так что Шакал старался даже не думать, чтобы ничего случайно не натворить, и только наслаждался этим кратким мигом всемогущества. А беззвучно пролетевший в вышине божественный зверь... Что же, пусть радуется, что он не его жена, которая очень любит птичек.