Скучная жизнь подземелья.

       Группа больших кнорров в сопровождении двух больших змеев шла на восток. Дул достаточно крепкий, а главное равномерный попутный ветер. Не прямо в корму, а под небольшим углом, но это позволяло расслабиться, наслаждаясь плаванием. К тому же, имевшееся в этом районе течение тоже было западным, так что шли корабли довольно ходко и равномерно. В общем, лепота, а не плавание, даже нападения в этом регионе можно было не ожидать, подводный монстр бдил и они даже один раз видели, как он показался из воды. Разве что кто-то совсем залётный тут окажется, но для этого с ними и плыли два змея, чтобы отбить охоту напасть. К сожалению, подобное продлится не долго, ещё максимум день, после чего они достигнут самой западной точки этих земель. В этом месте течение уходило на север, а с юга приходило другое течение, которое изрядно мешало совершать плавание на юга по кратчайшему маршруту. Из-за этого судам приходилось прижиматься к выгнутому в этом месте дугой берегу, что хоть и позволяло обойти течение, но создавало опасность вылететь на камни, если неожиданно налетит шквал, или подвергнуться нападению местных, которые были не прочь пограбить проплывающих мимо купцов. Впрочем, чаще всего подобные столкновения заканчивались тем, что купцы платили за проход, не доводя дело до схватки, но не в этот раз, ведь сейчас они плыли целым караваном, да ещё и в сопровождении двух боевых кораблей с полными экипажами отличных воев.        Поэтому сидевший под центральным навесом одного из самых крупных судов купец совершенно не переживал о том, что их могут попытаться ограбить, не в этом случае. Да и про само плавание он тоже не сильно переживал, так как они совершили все необходимые ритуалы, даже богам поднесли дары... ну и с предсказателями посоветовались, конечно же, узнавая, когда им лучше отправляться в плавание, чтобы успешно добраться до Средиземья. В общем, как минимум до Граничных Столбов они доберутся без проблем. Что-то предсказывать дальше было сложно, так как там была территория других богов, но там они могут взять правильных проводников, которые и жертвы нужным богам принесут, и маршрут подходящий выбрать помогут, чай большинство из купцов в этом караване не первый раз на дальний юг отправились и как это всё работало знали. Впрочем, можно было поступить ещё проще и просто пойти вдоль южных земель Средиземья, ведь над ними как раз распространялась власть богини Львицы Сехмет, жрица которой пообещала, что в этом случае их будет сопровождать пусть и не попутный, но боковой и при этом стабильный ветер, без штормов и шквалов. Нет, жертвы всё равно придётся принести, ещё как минимум двум богам, Великому Змею и Хозяину Моря, но это всё равно лучше, чем пытаться ублажать ещё и каждого божка вдоль северного маршрута, в чьих водах будет проходить их плавание там. Учитывая же, что основной груз, который они везли, всё равно был предназначен для продажи на востоке, где на него сейчас должен был быть огромный спрос, то Южный маршрут выглядел предпочтительнее. Правда, с этим они будут уже разбираться на месте, когда достигнут Острова Великанов.        В данный момент купец размышлял о причинах того, почему в этом году ему пришлось отказаться от привычного маршрута и отправиться в плавание по Великому Морю. Впрочем, не ему одному пришлось так поступить, именно поэтому их и набралось так много, но ему от этого было не легче. Ведь раньше он ходил на восток, а там перегружался на речные суда и поднимался на них по реке до волока. Волок был старым и хорошо оборудован, а жители близлежащих и не очень окрестностей привозили туда свои товары, так что пока происходил волок, можно было поторговать, меняя часть груза на местные товары, всё равно их нужно было сгружать с кораблей, пока те перетаскивали, а потом загружать заново. Потом следовал спуск по реке, которая впадала в Приветливое Море и в низовьях которой следовало перегрузить товары с речных на морские корабли. Ну а там уже можно было плыть в любую сторону, хоть направо, хоть налево. И там и там имелись государства, в которых ценились товары с севера и где можно было приобрести то, что можно выгодно продать уже на севере. В последнее время, правда, стало меньше того, чего нельзя было найти на севере, из-за чего подыскать подходящие товары для перепродажи стало сложнее, но с другой стороны Служба пообещала очень хорошо платить за различные растения и животных, доставленные живыми. Так что если не удастся найти другого товара, то можно будет просто поймать какую-нибудь животину, которую не встретишь на севере, и привезти. Мороки, конечно, будет больше, чем если взять груз тех же специй или драгоценных камней, как и с тем, чтобы довезти растения живыми, но усилия стоили затрат.        Но в этом году всё осложнялось идущей на востоке войной. Степные кочевники из Великой Степи объединились и вторглись в пределы ближневосточных царств и полисов, из-за чего старые торговые маршруты оказались неактуальными, а многие его торговые партнёры или сбежали, или погибли. По крайней мере предсказатели сумели точно предсказать гибель двух из них и бегство ещё трёх, с остальными же было непонятно. Такой результат был ожидаем, так как в тех местах сейчас столкнулись как пророки, так и те, кто умел мешать предсказаниям, из-за чего возникли проблемы даже с простейшим гаданием на поиск колодца, а не то, что обнаружением другого разумного или определения его состояния, что и в обычное время было не самым простым делом, ведь многие купцы приносили жертвы богам за своё сокрытия от лишних любопытных глаз.        Впрочем, любая война, это не только проблемы и незапланированные траты, но и возможности. Ведь во время войн всегда возникает изменение в спросе - одни товары перестают требоваться, другие наоборот начинают стоить дорого, но их требуется немного, а третьих нужно много, но нужно суметь поставить на них такую цену, чтобы получить за них как можно больше, а у покупателей хватило денег на их приобретение и при этом суметь всё распродать. Например, во время любой войны резко поднимается спрос на продовольствие. Но не просто на еду вообще, а на ту, которую можно хранить долго, но при этом чтобы стоила она недорого, ведь требуется её очень много. И при этом резко поднимается цена на деликатесы, ведь зачастую пути доставки нарушаются, а богатые люди не желают отказываться от хорошей жизни и готовы за это немного раскошелиться. Вот только такой еды нужно немного, при этом большинство покупает всё у уже проверенных поставщиков, так что хоть влезть в такой бизнес было бы очень выгодно, но сделать это было сложно.        Продажа еды была самой прибыльной статьёй дохода во время больших войн и было бы неплохо оседлать эту волну, но... Слишком большое плечо подвоза с севера, а значит прибыль будет не настолько большой, как хотелось бы. К тому же, закупить зерно и отвезти его для продажи было самой простой манипуляцией, за которую ухватились многие купцы, не желавшие рисковать, так что там и без него было полно тех, кто пихался локтями. Нет, он не отказался от возможности заработать на продовольствии, но в отличие от большинства остальных купцов он имел хорошие знакомства на Острове и поэтому немного лучше знал об общей ситуации и возможностях этого места.       Так что вместо того, чтобы пытаться перекупить у других пшеницу, он приобрёл партию пайков, небольших брусков, которые не только были съедобными, но и три таких обеспечивали дневную норму еды сражающемуся воину. Вкус, у них, конечно, был так себе, но не хуже, а то и лучше, чем у ржаной лепёшки или того варева из круп и внутренностей животных, что зачастую варили себе в походе. Но самое главное, что их было удобно хранить и перевозить, они занимали мало места и храниться могли долго. Самое то, как для ситуации, когда может потребоваться долгое сидение в осаде или совершить длительный переход. И пусть пайков было немного, но они пока были никому неизвестным товаром, так что продать их будет сложно, а потому он их взял скорее для демонстрации, чтобы потенциальные покупатели могли оценить предлагаемый товар.        Ещё одним таким же товаром для ознакомления, который он закупил, была рыбная мука. Выглядела она действительно как мука, только тёмно-зелёного цвета и с отчётливым рыбным запахом. Сама по себе она не годилась для выпечки, но вот если её добавлять в обычную муку, то она не только позволяла частично заменить ту, но и повышала питательность таких хлебцов. Да, они будут попахивать рыбой, но зато такие хлебцы могли частично заменить отсутствующее в рационе мясо. В общем, тоже очень полезный продукт в осаде или приготовления еды для армии в походе. Её он тоже взял немного, так как опять же незнакомый товар, но если всё получится, то в следующее плавание можно уже будет загрузить побольше, спрос будет.        Понятно, что он не забыл и об экзотике. И пусть приобрести переносной волшебный ледник стоило дорого, всё же он не житель Острова, но зато теперь он мог привезти на продажу мясо рыбы, что выращивалась в Подземелье на Острове. Вернее, он купил два холодильника. Один для перевозки нескольких кусков мяса нежно-розового цвета, обладающего невероятно нежным вкусом даже после разморозки, слишком больших, чтобы принадлежать какой-то известной рыбе. Другой же ледник был изготовлен по заказу для хранения всего одной рыбины, ведь одно дело видеть здоровенный кусок мяса, а совсем другое огромную рыбину в два человеческих роста длиной. К тому же, цельная рыба лучше сохраняет в себе волшебную силу, так что из её употребления и пользы будет больше, и вкус у её мяса лучше. Конечно, ледники получились просто огромными, в значит и дорогими, но их либо можно будет продать за кратно ещё большие деньги, чем он потратил на их покупки и затраты на транспортировку, либо использовать повторно. Так что вложение было выгодным, и он собирался как следует отблагодарить человека, подсказавшему, что такое возможно, и посоветовавшись, к кому нужно обратиться, чтобы всё получилось.        Но какие бы суммы он не вложил в закупку продовольствия и какую бы прибыль не планировал получить с его продажи, основным его товаром всё же было не оно. Вместо этого он решил привезти оружие и доспехи. Ведь когда идёт большая война и ты не знаешь, чего можно ожидать, ведь враг может появиться и под стенами твоего города, спрос на хорошее вооружение повышается. Вот только возможности оружейников и бронников за спросом не успевают. И дело тут не в том, что не успевают делать, совсем наоборот, хороший кузнец-оружейник может ковать клинки один за другим, был бы металл. Но вот с металлами как раз и была проблема - никто не добывает больше того, что требуется кузнецам для удовлетворения текущих нужд, и чтобы нарастить добычу руды и производство древесного угля, необходимого для плавки, требуется время и увеличение работников: дровосеков, углежогов и рудокопов, что тоже не быстрый процесс. К тому же, расширять добычу и производство очень рискованно, так как куда потом это всё девать, когда война закончится? А если ещё противник так и не дойдёт до вас? Деньги будут потрачены, всё налаженные производственные цепочки нарушены, а продать изготовленное будет некуда, ещё и мастеровые останутся без работы, ведь на складах будет запасов на несколько лет вперёд. В результате мастера могут решить уйти, попробовав обосноваться в другом месте, а ты останешься ни с чем. Да и прочие работники начнут роптать, ведь они остались без работы. Конечно, вооружение есть не просит и может немного полежать, особенно если обеспечить нормальные условия хранения, да и соседям потом потихоньку продать, или проезжающим купцам. Но что ты будешь делать с людьми, которых уже заставил начать работать и нужда в труде которых резко отпала?        Поэтому многие предпочитали не связываться с расширением производства, а просто закупить всё требуемое на стороне, так обходилось дешевле, даже если за само вооружение в тот момент переплатишь. К тому же, в такие опасные время можно призвать жителей пожертвовать на защиту родного полиса, а уже за эти средства, ну может немного добавив из городской казны, а то и своего личного кармана, приобрести всё необходимое. Зато потом можно будет либо закупить что попроще, вооружив им ополчение, либо приобрести самые лучшие из доступных комплекты вооружения, которыми и обеспечить собственную гвардию, а их старые доспехи и оружие передать ещё кому-то, и так по нисходящей.        Понимая всю особенность сложившейся ситуации, когда в северной части восточного побережья Средиземья происходят сражения армий и осады городов, а на юге народ сидит и гадает, дойдёт ли эта война до них или нет, он и решил привезти туда комплекты вооружения для гоплитов и пельтастов, только не лёгких, а нормально одоспешенных. Правда, он был уверен, что эти комплекты тоже пойдут на вооружение гоплитов, так как это по меркам северян в таком только метателям да стрелкам бегать, а для многих горожан и такой доспех может считаться вполне себе доспехом гоплита, только щит поменяй. В конце концов, разделение гоплитов на четыре класса, по уровню защищённости, придумали уже давно и не просто так.        Конечно, те металлические доспехи гоплита, что он вёз на продажу, не были теми полностью закрытыми, что в народе получили прозвище доспеха дварфа-гоплита, да и изготовлены они были не из железа дварфов, которое на Острове называли сталью, а из вполне себе привычной бронзы, только очень хорошего качества. Но зато эти доспехи были качественно заговорены, а десяток доспехов вообще был артефактным и имел элементы из орихалка, а стоил больше, чем все остальные. Их он собирался продать правителям и их приближённым, а может даже и подарить, если увидит подходящего кандидата, с которого за подарок можно будет получить намного больше.        Доспехи пельтастов же и вовсе были тканевыми, то есть из множества слоёв проклеенной и простёганой ткани, которая защищала не хуже бронзовых пластин, при этом была легче и дешевле металлических, уступая им только в ремонтопригодности и простоте хранения. Учитывая же, что ткань на изготовление линотораксов была получена в Подземельях Метро, то по прочности они, по уверениям изготовивший их мастеров, даже превосходили бронзовые тораксы.        Но одной защитой войны не выигрывают, поэтому он вёз с собой и оружие. Правда, полностью готовыми он вёз только мечи, луки и часть копий, а так же несколько дротиков и стрел, последние шли в комплекте с артефактным доспехами, то есть, как подарок. Вместо остальных же копий, дротиков и стрел он вёз только наконечники и прочие металлические элементы конструкций. Всё же дерева на восточном берегу Средиземья и своего хватало, а вот с металлом, как уже говорилось, были проблемы. Луки, кстати, тоже были почти обычные, без этих новых приспособлений, позволяющих метать стрелы в два, а то и в три раза дальше обычного в ущерб скорострельности. И пусть для стрельбы залпами это было не существенно, а дальность стрельбы и вовсе играла в плюс, но "давать дикарям сложные механизмы никто не собирался". И он прекрасно понимал лучников, не желавших, чтобы их изделия были испорчены кривыми руками необразованных "варваров". Впрочем, закупленные им луки тоже были не самыми простыми, пусть и не имели всех этих механических хитростей в своей конструкции. Немногим более тугие, с большой скоростью распрямления рогов, способные метать стрелы существенно дальше, чем самые лучшие критские луки, они явно будут пользоваться популярностью у профессиональных стрелков.        Так что сидевший под навесом одного из больших кнорров купец был уверен, что весь свой товар он распродаст, и распродаст с огромной прибылью, так как покупатели на его товар по устраивающей его цене обязательно найдутся. За это он совершенно не переживал, но это не мешало ему озабочено хмуриться, когда он думал о самой войне. Ведь было непонятно, с чего вдруг степняки вторглись такими силами, сколько ещё эта война будет продолжаться и какие разрушения принесёт. И самое главное, что чем больше будет она длиться, тем меньше будет оставаться богатых городов, где люди готовы были платить за привезённые им товары хорошие деньги, а значит предстояло искать новые торговые пути и новых партнёров. Возможно, что вообще придётся попытаться проникнуть дальше на восток, куда его раньше не пускали местные купцы, так как всё там уже давно было поделено и делиться никто не желал. Но после войны многие цепочки поставок окажутся разрушенными и можно будет попытаться влезть туда, заняв место выбывших. Поэтому он сидел, пил травяной бодрящий настой и размышлял, ведь требовалось обдумать очень многое, особенно в сфере того, что он узнал на Острове.       

      *****

              Гликея полулежала на стоящем на верхней палубе её яхты диванчике, и смотрела на море перед ней и выглядывающий из-за горизонта берег. Она знала, что долго смотреть на воду не стоит, сразу по нескольким причинам, но она и не собиралась надолго тут задерживаться, всё-таки загар, это немного не то, чем стоит гордиться, а возле воды, даже под навесом, защищавшим от прямого солнечного света, приобрести покрасневшую кожу было очень легко. Но немного вот так вот, для разнообразия, полежать на открытом воздухе было не только можно, но и приятно, а потому она и не отказала себе в небольшом развлечении.        Обычно она поднималась на верхнюю палубу вечером, когда Солнце уже клонилось к закату и его лучи переставали так жечь, но при этом ещё сохранялось дневное тепло. Но сегодня ей что-то захотелось посмотреть на дневное море и она не стала себе отказывать. Сейчас с ней на верху была только одна из помощниц, выполнявшая роль служанки, но в данный момент та сидела в углу, за спиной у Гликеи, и старалась не мешать гетере отдыхать. Судя по доносившимся звукам, девушка достала из ледника яблочный сок и сейчас переливала его из вскрытой первичной тары в специальный стеклянный кувшин тонкой работы.        Почему Гликея была уверена, что сок именно яблочный? Всё просто, остальной они уже весь выпили, а в Средиземье добыть свежий сок было невозможно, вино же его никак не заменяло. Но даже зная об ограниченности запасов, Гликея никак не препятствовала своим подчинённым пить тот сок, который им нравился, только установив норму суточного потребления, чтобы растянуть его на как можно больший срок. Так что к концу зимы они уничтожили почти все взятые с собой с Острова запасы напитков и даже были вынуждены закупить вино, чтобы хоть немного разнообразить питьё. Понятно, что уподобляться эллинам они не стали, добавляя его в воду, чтобы пить получившуюся смесь вместо воды. Во-первых, никто из них не был любителем употребления алкоголя, ведь лекции о вреде регулярного и частого употребления веселящих напитков они все внимательно слушали. Во-вторых же, установка по очистке воды на яхте выдавала воду любого качества, хоть кристально чистую, практически безвкусную, хоть солоноватую, хоть с некоторыми другими привкусами. Правда, для последнего требовалось наличие алхимических ингредиентов, которые уже тоже подошли к концу, но чистую или солоноватую воду они могли получать в любом количестве, а значит и проблем с питьём они не имели. Это выгодно отличало их положение от любых других мореплавателей, ведь тем приходилось везти воду с собой и регулярно причаливать к берегу, чтобы пополнить запасы воды.        Неожиданно ведущий вниз люк открылся и на палубу поднялся один из чужаков. Это оказался альв, задумчиво крутивший в руках свою трубку, с помощью которой он дышал дымом сжигаемых алхимических составов. К счастью, делал он это редко и всегда выбираясь из внутренних помещений наружу, но сейчас явно был не этот случай.       –Что-то случилось? - лениво поинтересовалась она у задумчивого Альва, а после небольшой паузы добавила: - Или должно случиться?       –Впереди корабли... Много, - немного помолчав, сообщил альв.        Стоило ему сообщить эту новость, как открылась ведущая в надстройку дверь и оттуда показался капитан яхты.       –Госпожа, на горизонте паруса, - сообщил он, проигнорировав чужака, как будто того тут и вовсе не было. - Пока непонятно, кто это и сколько их, поэтому я прошу спуститься вниз и на всякий случай закрыть окна, если какие-то открыты.       –Ты как раз вовремя, - одобрительно улыбнулась ему гетера и кивнула на Альва. - Наш гость как раз поднялся с новостью, что впереди много кораблей.        В этот раз капитан уже не стал игнорировать чужака и вперёд в него тяжёлый взгляд.       –Это купцы с охраной, шестнадцать кораблей, - сообщил тот, не став дожидаться вопроса. - Я не видел, чтобы они напали, но это ни о чём не говорит, так как тут сложно делать точные предсказания, Идущие своим присутствием мешают.       –Что-то ещё? - поинтересовался капитан, понимающе кивнув на пояснение.       –Да, за ними, в отдалении, следует семь кораблей, в этот раз только боевых, судя по всему это местные и они точно попытаются напасть.       –Капитан? - посмотрела с вопросом на мужчину Гликея.        Она не боялась, что на них нападут, сопровождавшие её яхту боевые корабли вполне были способны потопить и большее количество обычных Змеев. Да и в скорости с ними тягаться не могло ни одно из имевшихся у местных судов, магические движители были способны унести их от любого преследователя. К тому же, присутствовавшие на борту яхты воины, несмотря на их небольшое количество, сами могли взять кого хочешь на абордаж. Так что она скорее была заинтересована, какое же решение примет капитан для разрешения ситуации.       –Парни засиделась без дела и несколько пиратов как раз то, что нужно, чтобы расслабиться, но торговцы неучтённый фактор, - немного подумав, принял решение мужчина. - Я прикажу взять мористее, а когда мы разминёмся с купцами, боевые корабли подойдут ближе к берегу и захватят пиратские корабли.        Гликея на это согласно кивнула, скорее просто чтобы выразить своё удовлетворение ситуацией, так как вмешиваться в управление движением кораблей она не собиралась, для этого у неё и имелся капитан, который не только её яхтой управлял, но и остальным кораблям приказывал.       –Пойду пока вниз, - плавным, изящным движением Гликея поднялась с диванчики и шагнула к трапу. - Сообщите, когда начнётся сражение, хочу посмотреть.       –Конечно, - кивнул капитан, после чего бросил взгляд на альва, так же кивнул ему прощаясь, и скрылся за ведущей в рубку дверью.