***
Синие сияние портала на миг озарило ночной лес, из него с криком вывалились два парня, и портал закрылся за их спинами. Максвелл рухнул лицом в грязь, Валдуин упал рядом на спину, тяжело дыша. Карнесс с трудом поднялся на четвереньки и сплюнул отвратительный комок земли вперемешку с илом. Всё ещё не осознавая, в какую жопу их занесло на этот раз, Максвелл начал оглядываться, надеясь хоть как-то узнать местность. — И какого хуя, блять, произошло? Куда мы попали? — услышал он слабый голос Валдуина. Максвелл усмехнулся. Друг материться — значит будет жить. Карнесс наконец нашёл в себе силы подняться на ноги и осмотреться. Луна вышла из-за густых облаков, освещая более детально территорию. Высокие кроны деревьев, в основном вековых сосен уходили далеко в небеса, некоторые деревья были повалены и наполовину сгнили, другие всё ещё цеплялись глубокими корнями за заболоченную почву. Местность в основном и представляла из себя болота, Валдуину повезло упасть на кочку, рядом валялся меч Максвелла. — Черт, это ж Болотный Лес, — осознал Максвелл. Валдуин ничего не ответил, лишь хрипло дышал, зажимая кровоточащую дыру на торсе. Подняв клинок, Карнесс быстро вытер лезвие о рукав и вложил в ножны. Позже почистит, как должно, сейчас важно позаботиться о ранении Валдуина. Разорвав один из рукавов своей рубашки на лоскуты, он склонился над раненым, в сгущающийся ночи неопытному бойцу было бы трудно определить, какой сосуд повреждён, но Максвелл за годы войны не раз бинтовал своих солдат прямо на поле боя. Приходилось учиться всему, чтобы выжить и помочь другим, а не только махать клинком. Так он хоть кого-то спасал. — Так, лежи спокойно, прижми вот здесь, — скомандовал Максвелл. Валдуин сглотнул кровь и сделал, как Карнесс просил. Дальше в гробовой тишине Максвелл перевязывал товарища, стягивая повязку потуже, чтобы остановить кровь окончательно. Закончив, он облегченно выдохнул и сел рядом с Валдуином, осмысливая произошедшее. Само появление демонов казалось невозможным, пусть сегодня солнце садилось кроваво-красным, даже с ним без огромного магического источника не призвать столько бестий сразу. Да ещё таких сильных. Одни только горящий взгляд вращающихся глаз, прочная кожа цвета обсидиана, изогнутые рога уже вызывали такой дикий ужас, что лишь страх за жизни других людей его пересилил и заставил сражаться, а не бежать под свои же вопли. Но по силе они превосходили людей многократно, не говоря уже о ловкости и магической мощи. Завершало эту картину маслом появление Виртеллцев в тот момент, когда они уже были недалеко от Северных Врат и внезапная телепортация. Кто вообще, мать его, телепорт активировал?! Узрев все эти ужасы, Максвелл какой-то частью себя отказывался верить, что произошедшее на закате — правда. Всё лишь глупый кошмарный сон, он вот-вот проснётся и всё будет как всегда. Он снова окажется в своей постели, пойдет на тренировку, проведет остаток дня, веселясь, скоро женится на красивой девушке и… — Максвелл, — хрипящий голос Валдуина вывел его из забвения, — это не сон, поверь, брат, я понимаю. Нужно выбираться из этой жопы… Аргх… Паладин начал медленно вставать, нежелательное телодвижение отозвалось тупой болью, Алькан скривился, но Паладины, а до них Варрен учили терпеть боль. Максвелл моментально подскочил и подставил другу плечо, помогая подняться на ноги. Сжав руку на ране, а второй облокотившись на друга, Алькан огляделся. — Валдуин, до ближайшего хутора миль сто будет. А ближайший город — Делерос, в милях ста пятидесяти, треть пути по этим ебаным зловонным болотам. И как бы не заблудиться. — Максвелл последовал примеру друга и настороженно озирался по сторонам, выискивая малейшие следы опасности. — Мы могли бы укрыться в руинах Бастиона Огня, он не далеко. — предложил Валдуин. Максвелл нахмурился, вспоминая битву при этой крепости. Чуть меньше двух лет назад её заняли люди Анджело Авалоса, рассчитывая использовать твердыню, как опорный пункт для прорыва фронта в районе Болотного Леса. Но закрепиться они там не успели — отец Валдуина, Кейс Алькан, благодаря своим разведчикам узнал о планах Анджело, и спешно собрав свои немногочисленные силы, бросился в дерзкую атаку на древнюю крепость. Не ждавшие внезапного нападения, люди Анджело запаниковали и спешно начали отступать, некоторые вообще сдались на милость людей Алькана. Никто тогда ещё не знал, что легкая победа Кейса впоследствии приведёт к резне на Скалистом Берегу и смерти лорда Алькана. — Почему там? — спросил Максвелл. — Ты никогда не задумывался, почему после битвы, развязанной моим отцом, Бастион Огня больше никто не пытался занять? — с кривой усмешкой ответил Валдуин, — Там тайник Паладинов. — Чего нахуй? — Максвелл на секунду опешил. Валдуин тихо рассмеялся, но тут же пожалел об этом — лишнее телодвижение моментально отозвалось очередной болью в ране. Скрипнув зубами, Валдуин пошатнулся, но крепкое плечо друга не дало ему упасть. — Когда ваши выбили людей Анджело из Крепости, тут же появились из портала Паладины во главе с Асмодеем. Отец не рискнул перечить им, и на приказ сейчас же покинуть крепость, беспрекословно подчинился, — Валдуин рассказывал историю, чтобы одновременно скоротать время и отвлечь разум от боли, — Паладины, Маги и Инквизиция готовили тайники в местах подобных Бастиону Огня по приказу Эдуарда IV. — Но зачем, у вас же был нейтралитет! — изумлённо произнёс Максвелл. Валдуин хитро улыбнулся. — Нейтралитет в комплекте с неоспоримым авторитетом властных организаций Клерхулла — идеальное прикрытие для того, чтобы быстро утихомирить враждующие стороны, когда придёт время. Всё прошло бы чисто. — проговорил он, сплевывая скопившийся во рту комок крови вперемешку с слюной. Максвелл не верил своим ушам. Вот оно что, прежний Архиепископ оказался не таким уж нейтральным персонажем! Пока Анджело Авалос и Драккон Карнесс пытались прикончить друг друга в ожесточённой борьбе за трон, Архиепископ Эдуард, прекрасно понимая, что вероятно не доживёт до конца войны, тайно готовил себе молодого, смелого приемника и оставил ему неплохое наследство — тайники, разбросанные по всей стране в стратегически важных местах. Пока дворяне без толку лили кровь, Паладины, Инквизиторы и Маги готовили внезапное и молниеносное нападение, дав лишь один шанс знати решить дело миром. Максвеллу даже думать не хотелось, что бы могло случиться, закончись Собрание Земель иначе, чем произошло, особенно теперь, когда друг поделился с ним секретом Ордена. Внезапный холодный порыв ветра чуть не сбил уставших мужчин с ног. Ветер завыл в кронах деревьев, возвещая о том, что осень уже давно вступила в законные права. В битве адреналин кипел так, что о холоде никакой речи не шло. Но сейчас утомлённые мужчины начинали потихоньку замерзать. Меховые плащи, как назло, остались в тёплой таверне. Для полного счастья только дождя не хватало, такие мысли посещали парней. Оставалась лишь одна надежда — дойти поскорее до Бастиона Огня, где, как Валдуин полагал, спрятаны не только доспехи и мечи. — Думаю, там будет много полезного. Руны, еда, может даже теплые плащи. Хватит, чтобы схорониться на время. А там видно будет. — говорил он, начиная постукивать зубами. Максвелл молчал. Неприятный холодок пробежался по спине, и это вовсе не от прохладного осеннего ветра. Чувство опасности захлестнуло Карнесса с головой, инстинкты обострились, как при битве, адреналин резко ударил в кровь. Интуиция никогда не подводила Максвелла, он и сейчас решил довериться ей. Кто-то следил за ними, источал ненависть. И услышал вдалеке свист. Резко оттолкнув Валдуина, отчего тот не устоял и рухнул, вскрикнув от боли, Максвелл мгновенно выхватил меч и с разворота отразил стрелу. Столь точный выстрел, в темноте, да ещё с расстояния не меньше, чем в двести шагов, мог сделать лишь один лучник, в памяти вспыхнул пожар в лагере, стоны умирающих несчастных, что преследовали его в кошмарах до сих пор, утыканный стрелами Гарсия и лучник, что чуть не убил его. Зрачки глаз резко сузились, руки стиснули клинок. Мстить значит пришёл. Но как он оказался здесь? — Деннис, отставить! — грянул мощным громом чей-то мужской голос. Значит, он не один, — Мы ж не знаем, кто это! — Я знаю! — заорал в ответ разъярённый Деннис, — Это мерзавец, что вырезал всю нашу армию в этом Лесу! Только он мог отбить стрелу! — Максвелл Карнесс?! Деннис, стой! — раздались звуки борьбы, отборной ругани, кто кого бил, или пытался скрутить, мешала разглядеть темень. — Пустите! Я его убью! Пустите, уебки! — ревел Деннис, судя по всему, его смогли скрутить. Максвелл собирался пойти к дерущимся и разнять их, как в темноте раздался гулкий удар, и кто-то рухнул ничком без сознания в заболоченную землю. — Сразу не могли так сделать? Мужчины сильные, блять, сила есть, а ума нихера, — из темноты осуждающе прозвучал женский голос. После чего зажглись огни факелов и показалась сама обладательница этого голоса — красивая зрелая женщина с мягкими чертами лица и русыми волосами, сплетёнными в тугую косу, единственное, что портило её внешность — шрам под глазами цвета аквамарина, идущий через скулы и нос. — Инквизитор Эллана? — удивлённо спросил Максвелл и убрал меч в ножны, — Что вы здесь делаете? — Могу о том же спросить вас, Лорд Максвелл. Мы засекли несанкционированную телепортацию и отправились выяснять, в чем дело. И мне не терпится узнать, как вы здесь оказались, и прошу прощения за этот… инцидент. — сверкнула глазами Инквизитор, из темноты показались её сопровождающие. Вначале Максвелл подумал, что это небольшой отряд, от силы десять-пятнадцать человек, но здесь набралось аж пятьдесят мужчин, все настороженно смотрели на Карнесса-младшего. Из южных земель, не иначе. Патрульные, которые скорее всего присоединились к Эллане, когда она выехала на место. Двое из них волочили по земле бесчувственного Денниса за руки. Максвелл сочувствующе посмотрел на лучника, не смотря на то, что он уже второй раз пытался его пристрелить. — Инквизитор, что нам с ним делать? Он нарушил ваш приказ, — проговорил один из мужчин. Эллана задумчиво намотала локон на палец, затем посмотрела на Максвелла: — Лорд Максвелл, вы здесь пострадавшая сторона, так что решать вам. Карнесс вздохнул и помог подняться кряхтящему Валдуину. Эллана приметила тяжелую рану на торсе Паладина в тот миг, как они нашли их. Если бы не самовольство Денниса, сразу бы поспешили на выручку. А парню то срочно нужен лекарь. Благо, что Эллана взяла с собой одного. — Мы идем в Бастион Огня, — ответил наконец Максвелл, — лучника свяжите и берите с собой, я поговорю с ним, когда он очнётся. И помогите Валдуину, он уже не может идти сам. — За себя говори, — огрызнулся Паладин. Эллана улыбнулась и обратила взгляд на своих людей: — Все слышали? Выдвигаемся в Бастион Огня, прикрывайте друг друга. Всеволод, займись раной Паладина. Лорд Максвелл, надеюсь, вы поделитесь своей историей с нами? — Поделюсь, — кивнул Карнесс, передавая Валдуина двум крепким парням, один из которых был лекарем, — но в Бастионе. Идемте…***
Сдайся!.. — Никогда! — раз за разом Демоноборец, запертый в этом богами забытом месте повторял одно и то же, и отражал все удары демонических ублюдков белопламенным клинком. Каждую ночь, стоило ему попасть сюда, он бесконечно боролся в этой темнице из ужасов, пока тело не выдерживало болезненной связи с собственным духом, и не разрывало её пробуждением и последующими слезами на груди своей жены. Анадил призвал белое пламя, позволяя ему окутать себя. Всё это было бессмысленным, сколько бы демонов он ни убил в Загробном Мире, пока его душа и тело едины, они всё равно возродятся и снова нападут, в моменты связи он становился подобно маяку, приходилось убивать всех до пробуждения, иначе его дух сильно рисковал, оказавшись один на один с тварями. Анадил мощным ударом сокрушил очередную тварь. Ублюдок ещё пытался зарычать, но Демоноборец беспощадно рубанул по шее, укорачивая демона на голову. Выдохнув, он развернулся и встал в стойку, увидев ещё пятерых. Когда он в первый раз сюда попал, он сначала даже не поверил, что это Загробный Мир. Мрачное место, полное белого тумана, из которого, если повезёт, выскочит самое большее — заблудший дух, а если нет, то встретиться демон с клинком наперевес, совсем не походило на райские кущи под боком Четырёх Богов. Лишь потом, с каждым подобным сном, Анадил всё больше убеждался, что Церковь должна принести серьёзные извинения людям за всю чушь, что они вдалбывают с рождения — Боги вовсе не заботятся о них, они либо покинули небеса их мира века назад, либо уже давно мертвы. Иначе они не допустили бы подобного. Демоны ринулись на барда, и тот запер свои думы глубоко в себе, сосредоточившись на нескончаемом бое. Не сдаваться, лишь меч и враги. Не поддаваться на их слащавые уговоры опустить оружие и покориться. Не сметь позволять себе думать, что борьба бесполезна, а Боги покинули мир или вовсе мертвы! Это ложь! Борьба никогда не бывает бесполезной, и Боги с ними, защищают и опекают свою паству! Убивать отродий без промедления, быть несокрушимой скалой, непреодолимым щитом, таков его рок. Рок духа и тела, отрезанных друг от друга, но не прекративших сражаться. Внезапно твари заорали, менестрель изумлённо посмотрел на магические сгустки энергии в виде копий, пронзившие их по несколько штук каждого. Миг, и раздался щелчок пальцев и копья взорвались, разрывая отродий на куски. Анадил ошарашенно округлил глаза, вдалеке в тумане раздались такие же взрывы и вопли агонизирующих рогатых ублюдков. Лишь однажды певец видел похожую магию. — Ты?! Но как?! И почему ты здесь?! — в голосе читался неподдельный шок. Из тумана показался человек, всё так же неизменно прятавший лицо под черным рваным плащом. У него был вид типичного нищего бродяги, которого много раз пинали и закидывали камнями, но под этим плащом крылось нечто большее. Опасность. Их под черной ткани виднелись старый, потёртый нагрудник, плащ очерчивал контуры заострённых наплечников, одна рука покоилась на висящем на поясе обыкновенном мече, вторая была закована в цельнометаллическую латную перчатку. Анадил нахмурился, пару раз их пути пересекались, последняя встреча произошла совсем недавно, он пришёл к ним с Эрнисом в таверну, и что-то сказал старшему Демоноборцу, отчего тот немедленно согласился помочь Анадилу. Что конкретно поведал этот загадочный странник Кейлосу, Анадил не знал, но догадывался по ошарашенному лицу товарища, что незнакомец предложил ему какую-то сделку, от которой его брат по ордену не смог отказаться. Не смог, или у него не было выбора. — Я не понимаю, почему ты так удивлён? — негодующе проговорил незнакомец, словно Анадил должен был знать причину, почему бродяга здесь, — Я одновременно вхож и в Загробный Мир, и в мир смертных. И ты, будучи разбитым на две части, ещё смеешь этому изумляться? Я разочарован. Незнакомец тихо засмеялся, от этого смеха Анадила пробрало до дрожи. Кем бы ни был этот загадочный человек, он невероятно силён и опасен, раз будучи живым может проникать в царство теней и разрывать сотни демонов в клочья всего парой движений. С ним надо держать ухо востро. — Мой дорогой менестрель, — бродяга совладал со своим смехом, но из-под плаща мелькала улыбочка, не ясно, веселость или задуманную подлость она выражала, но Анадил почувствовал настоящий страх от этого оскала, — Давай опустим обмен любезностями, поскольку мы оба сейчас сильно рискуем. Правой рукой бродяга щелкнул пальцами, туман вокруг снова загрохотал, грохоту взрывов вторили вопли сокрушенных ими отродий. Ошарашенно оглядевшись вокруг, бард прислушался к внутреннему чутью, но не почувствовал ни одного демона вокруг. Бродяга сокрушил всех одним щелчком! — Предлагаю поговорить в мире живых. То, что я хочу тебе сообщить, не для этих мест. — Бродяга начал растворяться, и Анадил почувствовал, как связь его души с телом начинает разрываться. Успокоив разум, Анадил позволил себе пробудиться… Резко подскочив с кровати, бард мгновенно схватил лук, вложил стрелу в руку и начал настороженно озираться по сторонам. Бродяги рядом не было, возможно, он ещё в Загробном Мире, но в этом Анадил сомневался. Он думал, что незнакомец где-то рядом, возможно идёт по пляжу к ним в дом. Разбуженные шумом, Инга и Агнет спросонья сначала даже не поняли, что происходит, пока в дверь не раздался вежливый стук. — Добрые люди, — притворно ласково заговорил из-за дверей холодный голос того самого незнакомца, нервы Анадила натянулись, как струны от исходящей за дверью угрозы, — пустите переночевать. Агнет и Инга переглянулись, мало того, что Анадил подскочил без вопля и последующих слёз, как они привыкли, да ещё с луком наготове, так ещё кто-то теперь просится на ночлег? В их то глуши?! Кого вообще сюда могло занести? Виртеллцы их выследили или действительно кто-то просто заблудился? Сплошь вопросы, но ведь мало кто знал, что они здесь. Только Гираут и Эрнис, и то, Эрнис относительно недавно узнал, да и Инга с Агнет не виделись с ним. Даже Совету Клерхулла Анадил не сказал, где они схоронятся. Кто их нашёл? Инга тихо соскользнула с кровати и бесшумно сняла со стены клинок, Агнет последовала её примеру. За дверью стояла звенящая тишина, судя по тени, человек пришёл один. Бард беззвучно натянул лук, но оказалось, у бродяги отменная интуиция. Дверь, сделанная из прочного дерева покрылась инеем, в следующий миг слетала с петель. Бард спустил тетиву, но незнакомец поймал латной перчаткой стрелу, чуть не угодившую в его сердце. — Воу, это ваше гостеприимство? Стреляй и режь на куски? Вы обидели меня. — насмешливо сказал он, входя в помещение. Агнет с Ингой подняли клинки, Анадил вспыхнул белым огнём. Незнакомец поднял руки в примирительном жесте, — Прошу прощения за доставленные неудобства. Поверьте, я не желаю вам зла. Хотел бы убить — вы уже лежали бы на полу в лужах своей крови. — Тогда кто ты и чего тебе надо? — грозно спросила Инга, обходя его справа. Анадил призвал Меч Воителя, клинок послушно лег в его ладонь, и он начал заходить слева, супруги окружили незнакомца, но тут, видя накала страстей, вмешалась Агент: — Хватит, успокойтесь все, — Агнет встала между незнакомцем и супругами, затем со спокойствием обратилась к первому: — Зачем ты заявился к нам посреди ночи? Ты шпионишь на Виртелл? Или ты подосланный убийца? — Нет, — равнодушно ответил бродяга, почёсывая подбородок, — Я пришёл к тебе, Агнет Авалос, у меня новости из Дривелана. Интересные, но тревожные. — Говори, — с железом в голосе потребовала леди Авалос. Незнакомец несколько секунд смотрел из-под капюшона на Агнет, словно оценивая её, затем едва заметно улыбнулся, Анадилу даже показалось, что эта улыбка выражала одобрение. — На Клерхулл обрушились полчища демонов, — незнакомец решил сразу рубануть с плеча, невзирая на ошарашенные лица троицы. — Город утонул в крови, Тартис и Николай тяжело ранены. Прямо сейчас Идулайн, Асмодей и Анастасия из последних сил сражаются за жизни, силясь отбить город, но отродий слишком много. — Невозможно! Столько демонов не призвать даже под кровавым солнцем! — воскликнул Анадил. — А Максвелл? С ним всё в порядке? — спросила Агнет, почему-то она думала, что бродяга говорил правду. — Ему срочно нужна твоя помощь, Агнет. — слова тяжелой кувалдой обрушились на девушку, на миг ей показалось, что пол покачнулся, — Убийцы из Виртелла куда сильнее, чем вы полагали. Мне удалось ненадолго схоронить Максвелла и его товарища, Валдуина, но время на исходе. Кеас и Неота вот-вот обнаружат их, вам не успеть. — Что нам делать? — Я уже послал отцу Максвелла и твоему отцу анонимные сообщения, они созывают войска, готовясь скорым маршем выйти к Болотному Лесу. Возглавить их должна ты, леди Агнет Авалос. Анадил, — незнакомец обратил свой взор на Демоноборца, — Грянул грохот горна призыва, Демоноборец с Острова Бурь. Эрнис Кейлос созывает орден, ты обязан откликнуться на зов. В авангарде должны быть вы. И ты прав, столько демонов сразу не призвать, если нет мощного источника демонической магии. Я очень хочу ошибаться, но думаю, ты и сам всё понимаешь. Анадил сел на ближайший стул, схватившись руками за голову, бард с трудом осмысливал всё сказанное этим загадочным человеком, который принёс им столь дурные вести. На его лице проносились такие ураганы эмоций, что даже его жена удивилась. Эрнис решился выйти из тени и созвать Демоноборцев?! Демоны обрушились на его Родину?! То-то их сегодня ночью было так мало в его сне. И ему не хотелось верить. Он просто отказывался признать, что его враг, вполне возможно, вернулся из царства теней и готовится к реваншу. И тут он почувствовал на своей руке нежную ладонь жены, поднял взор, ища спокойствия в небесной лазури её глаз. — Всё хорошо, — только и произнесла она. Пока Инга и Анадил тихо обсуждали сказанное, Агнет осмелела и подошла вплотную к бродяге. — Кто ты, и почему ты нам это рассказываешь? — твердо спросила она, бродяга лишь улыбнулся. — Я тот, кто иногда подталкивает историю, хотя ей чаще приходится давать пендаля под зад, — Агнет нахмурилась. Где-то давно она уже встречала в одной книге эти слова, — Надеюсь, ты не разочаруешь меня, и ваша с Максвеллом история закончится грандиозным и счастливым финалом, Агнет, потомок Кийяна Авалоса. Агнет от изумления аж отошла на пару шагов. Кийяна Авалоса?! Какого хера вообще?! В хрониках упоминается лишь родоначальник семьи Авалосов, но имени даже близко не было. Многие видные ученые, от архивистов до историков гадали, где же в документах может быть скрыто имя первого из рода. И тут, этот бродяга, плюнув всем хронистам и академикам в лицо, раскрыл тайну того, как звали основателя Авалосов! Для полного счастья теперь не хватало ещё имени родоначальника рода Карнесс. Бродяга ухмыльнулся и вложил в ладонь девушки какой-то круглый предмет. Подняв руку, она увидела камень, сплошь исписанный руническими рисунками. Девушка тут же догадалась, что это телепортационный камень. — В час нужды пробудились твои способности, Агнет Авалос, — голос перестал быть ледяным, теперь он стал величественным, мощным, раскатистым. Все трое изумленно переглядывались, а бродяга продолжал: — Ваш долг лежит перед вами. Спасите Максвелла и сокрушите Виртеллцев. Отбейте Клерхулл и возродите свою страну, приумножив её могущество и величие. Агнет, помни заповедь истинных воинов, неважно, будь то берсерк или разбойник, мужчина или женщина, юнец или старец. Помни и иди с ней в бой на устах — держи меч наготове, но не проливай крови зазря. Мудрый воин не жалует битву, но быть готовым к ней обязан…***
— Ну ты как? — Максвелл сел рядом с Валдуином, укрытым теплым пледом. — Жить буду, — улыбнулся Паладин. До Бастиона Огня они дошли на удивление без приключений. Сама древняя крепость неспроста носила довольно громкое название. Паладины смогли за годы войны отреставрировать крепость, надо отдать должное им и Магам Огня — запрятали иллюзиями тайник так, что со стороны он всё ещё казался заброшенными развалинами. Но когда Инквизитор сняла иллюзии, Максвелл и многие другие на несколько секунд онемели от шока. Вокруг древней твердыни ходило много легенд, одни бредовее других, но какие из них ведали правду или коверкали истину, сейчас не играло роли. Важно, что они нашли укрытие. Эллана и остальные сопровождающее сначала не поверили в рассказанную историю. Максвелл их не винил, звучала она настолько дико, что он сам бы не поверил, не увидь отродий воочию. Но всё же убежденность Максвелла в своих словах, и молчание Клерхулла, не смотря на все попытки Элланы связаться со столицей, заставило всех осознать, в какой опасности они оказались. В наступившем затишье небольшой отряд решил подготовиться к нападению, Эллана мудро рассудила, что убийцы могут без труда их отыскать, и вряд ли эти мерзавцы ограничатся демоническим войском. Денниса, как ненадёжного, убрали в казематы от греха подальше, остальные занимались приготовлениями, вооружались и почти не говорили, но на уме у всех была одна и та же мысль — снова битва на смерть. — Меня всё не покидает мысль, — нарушил тишину Максвелл. Валдуин раздражённо застонал. Опять начинается, — что из-за меня все эти люди подвергаются смертельному риску. Тебя тоже ранили из-за меня. Этим убийцам нужен я, так почему бы не решить это дело между нами. Вызвать их на бой и… — И бесславно сдохнуть, потому как ты ни разу не дрался с ними и не знаешь, как их бить, — резко прервал его Валдуин, — Максвелл, дурья твоя башка, пойми ты уже, Кеас и Неота тобой не ограничатся. Они убьют всех здесь, они уже утопили Клерхулл в крови! А твоя смерть только быстрее посеет хаос! Максвелл, да, они идут на смертельный риск, но не просто ради тебя. А ради… — Дривелана. — закончил Максвелл. В следующий миг нестерпимый свет ударил в окна, Максвелл и Валдуин зажмурились, несколько секунд сияние освещало твердыню так, словно в самый яркий летний день, затем всё прекратилось. Но раздались панические непонимающее вопли, в комнату буквально влетела Эллана, на лице сдержанной леди-Инквизитора читался неподдельный ужас. Максвелл с Валудином сразу поняли, что дело херово, Валдуин, не взирая на протесты друга встал и принялся одеваться. Максвелл, не дожидаясь его, вышел на улицу и посмотрел наверх. — Охереть, — только и выдохнул он. Над замком высился купол магического барьера, но кто его наложил?! Максвелл знал — чтобы сотворить заклинание такой мощи, нужно как минимум с десяток Магов Огня, но среди них не было ни одного, за исключением лекаря, Валдуина с рунами и Элланы с силой экзорциста. Никто не мог поставить барьер, но Карнесс прекрасно понимал, что время вышло. Их нашли. Словно в подтверждение его мыслей, из леса раздался гул горна, в свете луны Максвелл увидел войско врага. Здесь были не только демонические солдаты, Максвелл увидел в арьергарде воинов, одетых и вооружённых на разный манер, не было никакой строгой системы. Вот они значит, Гладиаторы. Лунный свет переливался на их мускулистых телах, покрытых многочисленными шрамами, один такой стоил целого отряда. В авангарде же Максвелл видел северян с таким знакомым ему символом меча и щита, и темной зеленью плащей. Правая рука стиснулась в кулак до хруста, когда он узрел возвышающегося впереди трехметрового гиганта, от одного вида которого некоторых бросило в дрожь. Убийцы ещё не показались, но Максвелл знал — они здесь. Но чего ждут? Почему не отдают приказ на штурм, ведь теперь из этой ловушки запертым в Бастионе Огня никак не выскочить. Вставший рядом Валдуин мрачно посмотрел на армию, собравшуюся за стенами. — Сможешь биться? — спросил Максвелл. Паладин лишь кивнул. Максвелл повернулся к двум стоящим рядом мужчинам: — Приведите из казематов лучника, нам нужен каждый. — Есть, — мужчины спешно побежали в подземелье. Через минуту они вернулись с связанным Деннисом. Максвелл вынул из-за пояса нож и разрезал путы. Деннис недоверчиво потирал руки, когда Карнесс-младший приказал отдать ему лук и стрелы. — Что ты задумал, мерзавец? — грозно спросил Деннис. Стоило заветному луку и стрелам оказаться в руках, он мгновенно оттолкнул стоящих рядом бойцов, те даже среагировать не успели, и тут же натянул лук, прицелившись в сердце Карнесса. Валдуин и Эллана было кинулись защищать будущего короля, но Максвелл поднял ладонь, остановив их. После чего снял с пояса меч и отбросил в сторону. — Хочешь убить меня — стреляй, — твердо проговорил он. В глазах Денниса боролись удивление с ненавистью, а Максвелл продолжал: — Давай, порадуй убийц и всех отродий, что пришли сюда по наши души. Убей меня, мне надоело быть инструментом в чужих руках. — Я никакой не инструмент, — процедил сквозь зубы Деннис. — А я — да, — спокойно ответил Максвелл, — потому я устроил бойню в Болотном Лесу. А вы устроили резню на Скалистом Берегу, у нас все причины убить друг друга здесь и сейчас. Я ведь помню, как в битве на берегу именно твоя стрела поразила моего отца. Ну? Чего ждешь, лучник? Я перед тобой, стреляй. Давай, отомсти мне, но прежде выслушай, коль ты не инструмент. — Хех, и что же ты можешь мне сказать? — с усмешкой спросил Деннис. — Задумайся вот о чём — среди нас нет больше врагов. Все мы — дривеланцы, больше ни в чем друг перед другом не виноваты. Вспомни, как обычно действует этот чертов круг кровопролития — пока воюют две стороны, третий страдает, а четвёртый ржёт со всех и набивает свой карман! Внимайте мне! Вы все! Максвелл подошёл к краю стены и обратился к каждому, кто шёл с ним в эту крепость. Его голос разносился с грохотом тысяч взрывов огненных шаров: — Сегодня истинный враг показал своё лицо. Те, кто стравливали нас все эти годы, те, кто набивал себе карманы за счёт смертей наших братьев и сестер, наших детей, отцов и матерей, сейчас здесь, за этими стенами. Они хотят продолжить эту жестокую войну, от которой мы едва спаслись! Но я им не позволю! Я буду биться до последней капли крови, за всех вас! Но в одиночку я не справлюсь, все вы, я прошу вашей помощи! Не ради себя я прошу, ради вас, ваших детей и неродившихся внуков! Ради нашей страны! И если вы всё ещё ненавидите мой род, то после битвы я с радостью отдам свою жизнь в ваши руки! Все застыли, никто, даже Валдуин, любящий в нужный момент как-нибудь пошутить поострее, не могли вымолвить ни слова. Наследник рода Карнесс вверяет им свою жизнь! Просит их, людей с земель Анджело Авалоса, помочь ему, ради их семей! Впервые за долгое время они испытали такое удивление. Только Деннис продолжал в него целится, и с каким-то задумчивым выражением смотрел на Максвелла, словно что-то хотел себе донести, в чем-то убедить. Карнесс лишь смиренно ждал его решения, за стенами раздались крики и оскорбления, враги уже готовились идти на приступ. Максвелл не стал оборачиваться, ему и не нужно было, он и так знал, что убийцы уже здесь, показались таки. И слышали весь его эмоциональный монолог. И тут Деннис убрал лук, в его глазах больше не было ненависти — лишь холодная решимость. — Ты прав, — голос сочился ядом, — не тебе я должен мстить. А тем выродкам, что пришли по наши души. Ты прав. Все мы — дривеланцы. — Кто ещё со мной?! — взревел Максвелл, вынимая свой меч. Лезвие с шипящим звуком выскочило из ножен, а крепость взорвалась воплями, полными решимости и отваги. Максвелл развернулся и посмотрел на войско своих врагов. Кеас и Неота нагло взирали на него, демоны скалили клыки, гладиаторы ревели, чуть ли не облизывая мечи, северяне стучали копьями о щиты. Любого другого человека этот вид поверг бы в страх и смятение, но только не их. Впервые за долгие годы они пойдут в бой за праведную цель! За свои семьи! За Дривелан! Максвелл выдохнул и призывно заорал: — К бою, дривеланцы!..