***
— Итак, что же мы видим? Кеас подошёл к краю уступа, взирая на мощную крепость, расположенную на окраине болот. То, что крепость оказалась вовсе не развалинами, а мощным отреставрированном бастионом, для убийц стало полной неожиданностью. Казалось бы, их отцы полностью контролировали ход боевых действий, вплоть до того, какая сторона конфликта получит перевес в тот или иной год. Официально Паладины никуда не лезли, да и шпионы не отчитывались о какой-либо активности Орденов Клерхулла. Но на деле, пока всё внимание родителей было направлено на воющие стороны, получение доходов с них и осуществление своих тайных замыслов, Паладины, Маги и Инквизиция с Церковью готовились срубить их планы на корню. Бастион Огня тому доказательство — даже с немногочисленными защитниками, взять крепость сходу не получится. Тем более, под руководством Максвелла, слывшего талантливым полководцем с нестандартным подходом к тактике битвы. Пусть на его счету только одна по-настоящему громкая победа, в том бою он не потерял ни одного солдата. С его талантом военачальника волей-неволей придётся считаться К убийцам присоединился Горрот, когда Кеас и Неота предложили ему отомстить Максвеллу за унижение на Мельте, вождь северян сразу согласился и собрав остатки своих сил, тайно перебросил их ближе к побережьям Дривелана. Он не сказал им, в какой ад превратилась его жизнь после шума, наделанного Максвеллом, гордость не позволила. Но Кеас и Неота через сеть своих агентов на Архипелаге знали, что происходило — Горрот утратил свой авторитет и влияние, все считали его ничтожеством, позволившим унизить себя юнцу, у которого еще молоко на губах не обсохло. Мало того, он дал им уйти со своей добычей. Такое на Архипелаге считали высшим позором, и покуда вождь Мельта не смоет оскорбление кровью Карнесса, не будет ему чести на островах. После такого лишь самые преданные не отвернулись от Горрота, и сейчас все они здесь. Снабдив его телепортами для всех сил, ассасины велели ждать сигнала, и вот момент настал. Пусть крепость предстояло брать мощную, Максвелл никуда не денется из-под магического барьера. Он в ловушке, и снять его не по силам ни одному Магу Огня Клерхулла, не то что Паладину или Инквизитору, запертыми вместе с Карнессом в смертельном капкане. — Каков план битвы? — Неота откинула прядь волос с лица и обратила свой взгляд на Горрота. Вождь задумчиво смотрел на крепость, размышляя, как её брать, и не спешил отвечать на вопрос Неоты. Всё-таки их с Кеасом специализацией были убийства и саботажи властных структур, а никак не штурмы крепостей. А вот Горрот более умелый в этом отношении полководец и стратег, за свою жизнь, полную грабежей и разбоев, суровый северянин взял много крепостей, разорил десятки городов, франки и ромеи дрожали от одного его имени, пару раз даже Виртеллу доставлял хлопот. Лишь буйные славянские народы, проживавшие часть в Дривелане, а часть в далеких землях Восточной Равнины давали Горроту достойный отпор, за что последний их уважал. Одним словом — хорошо, что он сейчас союзник и партнёр, иметь такого врага Кеасу и Неоте точно не хотелось. Горрот задумчиво накручивал локон на палец. Приходилось осаждать бастионы и помощнее этого, особенно ромейские, но даже так, Горрот видел, сколь непросто подступиться к крепости. Обладая крепкими, большими башнями с баллистами на каждой, металлическими воротами и толстыми стенами, она способна долго выдерживать обстрелы катапульт и требюше, с болота к ней не подобраться, войска просто увязнут в топях, не говоря уже о том, чтобы пытаться провести там тараны или осадные башни. Использовать просто сразу Гладиаторов не хотелось, это был козырь, но его нужно правильно разыграть. Прежде всего прорвать оборону и истощить силы немногочисленных защитников, а уже затем устраивать им бойню. — Ну хорошо, приступим. Сначала устроим им мощный обстрел, как из катапульт, так и из магических ударов. Пробьем в стене брешь. Затем будем брать крепость, тремя волнами, — Горрот жестом велел убийцам подойти, — Как я понимаю, ваша основная задача — убить Максвелла. Что ж, я с радостью предоставлю вам такую возможность. Первыми идут ваши демонические союзники, сметут их со стен и двора и запрут в цитадели. — при этих словах Горроту едва хватило самообладания, чтобы не скривиться от отвращения. Союзники союзниками, но демонов он просто на дух не переносил. Но надо пользоваться любыми инструментами в достижении цели. Особенно когда речь идёт о чрезмерно много возомнившем о себе дривеланце. — Затем, вступаю я с моими войсками, если всё же Максвеллу удастся отбить атаку. И в решающий момент, — Горрот указал на ревущих Гладиаторов, похожих скорее на рассвирепевшую свору псов, готовую сорваться с цепи в любую секунду, — Мы применим наше главное оружие, я слышал, против Гладиаторов никто не устоит. Пусть докажут это мечом. — Что ж, да будет так. Но Максвелл умрёт от моего клинка, — Кеас вытащил меч, — Он дорого заплатит мне за Мельт и то унижение. Отец так и не простил мне ту оплошность, единственную за всю мою карьеру убийцы! Он умрёт в самых адских муках, я клянусь вам. — Умрёт, не сомневайся, — кивнул Горрот, — если конечно, я первым его не ебну за то, что он устроил в моей крепости! — Ох, мальчики, перестаньте, — рассмеялась Неота, мужчины обратили на неё удивлённый взор, — Ещё Бастион не взяли, а уже трофей делите. Согласна, для нас всех произошедшее полтора месяца назад стало немного личным. Карнесс-младший не уйдёт живым, сделаем всё, чтобы он сдох. Согласны? Кеас и Горрот кивнули. Вождь северян двинулся к войскам, на ходу выкрикивая приказы, на крепость готовились обрушиться всей огневой мощью осадные орудия и демоническая магия. Убийцы были уверены, что победят. Что могут пятьдесят обычных солдат, один Паладин, дворянин и Инквизитор против такой мощи? Да, может Максвелл и толковый командир, может в его руках хорошо укрепленная позиция, но нужных ресурсов для победы у него всё равно нет. Он проиграет… — Какой у тебя план? — Валдуин подошёл к Максвеллу, тот расслабленно стоял, облокотившись на зубчатую стену, взор Карнесса казался полностью ледяным, никакой паники или гнева. Он лишь слегка свёл брови к переносице, что-то прикидывая в уме. Это изумляло Алькана, хотя в поведении друга ничего странного не было. Паладин знал, что Максвелл многое прошёл. Пока он жил в Клерхулле в относительной безопасности, и тренировался под надзором Хранителей с рунами и мечом, его друг детства бился на полях сражений, получал шрам за шрамом, видел горы трупов. Он пережил ужасную резню на Скалистом Берегу, в которой умер отец Валдуина, Кейс, и сам устроил в ответ бойню здесь, в Болотном Лесу. Для тех, кто видел такое, пути назад уже нет. Максвеллу повезло, в какой-то степени он остался прежним, таким же добрым к своим подданным лордом, тем же заботящимся о своих друзьях и близких человеком, но взгляд его друга всё равно стал намного холоднее, чем в далеком детстве, когда они не знали всего этого кошмара. А сейчас вообще казалось, что он полностью утопил свои эмоции, ледяной взор, направленный на врагов, не предвещал последним ничего хорошего. Валдуин был уверен — Максвелл знает, как победить даже с их небольшим количеством. За стенами крепости раздался рев горна, сигнал к началу штурма. Валдуин видел, как мерзавцы с Мельта готовят требюше и катапульты, Гладиаторы осыпали защитников насмешками и угрозами, демоны скалили клыки и ревели во всю глотку. Максвелл даже не шелохнулся, лишь приподнялись уголки губ в странной улыбке, которую Валдуин прежде никогда не видел у своего друга. — Как примитивно они собираются брать бастион. Горрот применяет ту же тактику, что при штурме ромейской крепости Икарус и франкского замка Белая Роза. Эффективно, но ни грамма фантазии. Я жутко разочарован, — прошипел Максвелл, Валдуин с трудом сдержался от того, чтобы отойти на пару шагов. Ни осталось и следов от удивления при виде накрывшего их магического барьера. Этот Максвелл был ему незнаком. Он пугал, внушал первородное чувство страха, будто не убийцы заперли их в капкане, а сами себя заперли в ловушку с Максвеллом. Вот уж воистину, сильный и гордый лев, не знающий страха перед врагами. Карнесс отвернулся от войска врага и с задумчивостью посмотрел на башенные баллисты. В обороне таким не было равных — обладая высокой дальнобойностью, точностью, а главное, убойной силой, баллиста при грамотном выстреле способна как продырявить дно крепкого драккара, так и разнести в труху осадные машины врага. Но вот что будет, если привязать к стреле руну Паладина? Ему припомнилась погоня и взрывные руны Валдуина, сокрушающие корабли Горрота один за другим, вспомнил он и о истории Четвертого Щита, где баллиста, заряженная стрелой с магическим кристаллом, сокрушила могучего Титана. Из прошлого можно немало почерпнуть, к такому выводу пришёл юный лорд. — Валдуин, в вашем тайнике найдутся взрывные руны? — спросил Максвелл. Паладин кивнул, Асмодей и Идулайн даже после войны вместе со своими соратниками обновляли свои схроны, так что за эти полтора месяца положили много нового сюда, от крепких рунических лат, в которые сейчас почти все, кроме Максвелла и Денниса оделись, до взрывоопасных рунных камней. Беда в том, что руны новые, их ещё немного сделали, так ещё и одноразовые. Надо точно рассчитать, когда и как их применить. — Зови Эллану, быстро! Вели всем привязать взрывные руны к снарядам от баллист! — приказал Максвелл, и в сей миг на крепость обрушились первые удары тяжелых камней, раздались крики. Битва за Бастион Огня началась. Вскоре прибыла Эллана, Максвелл коротко обрисовал ей свою задумку с рунами Валдуина и её силой экзорциста. Инквизитор лишь кивнула и без слов отправилась исполнять его поручение. Огромный камень с грохотом врезался в главное здание крепости, раскалываясь на куски, люди спешно разбегались от обломков снаряда, но стены цитадели даже не посыпались. Неужели Совет Клерхулла настолько заморочился реконструкцией древней крепости? Если так, то защитникам это только на руку. — Все к орудиям! За победу! — призвал Максвелл, его рёв проникал в сердце каждого защитника и внушал им уверенность в победе. Дривеланцы один за другим поднимались к башням, вставали за баллисты, заряжали их мощными снарядами. Зажигались жаровни, лучники подожгли свои стрелы, Деннис встал рядом с Элланой, держа наготове лук. Все в напряжении ждали сигнала от Максвелла к ответному обстрелу. Под прикрытием града камней, первые линии противника, состоящие целиком из демонических отродий, сорвались с места. В ход пошли магические удары демонов, красные пламенные шары врезались в стены бастиона, но видимо Паладины укрепили их какими-то охранными рунами, раз они выдерживали демонический огонь. Максвелл напряженно поднял руку, готовясь дать отмашку. На крыше цитадели, там, где находился мощный горн, показался Валдуин, Паладин воззвал к магической энергии, позволяя ей свободно струится по своим жилам. Задумка Максвелла восхищала, столь дерзкий ход наверняка взбесит их противников, а защитников крепости очень ободрит. Если конечно, сработает. — Огонь! — проорал Максвелл. И выстрелили баллисты, и немногие лучники начали поливать огнём бегущую к стенам толпу демонов. Огромные стрелы взвились вверх, и описав красивую дугу, устремились вниз, неся смерть с небес. Валдуин напрягся, сосредоточившись на рунах, вспомнил, чему его учили Хранители Тьмы и Света, выдохнул и щелчком активировал все камни, что были на больших стрелах. И грянул грохот над полем боя, демонов просто разбросало в стороны, но мало того, они на глазах сгорали заживо. Яркое пламя, похожее на белый огонь Воителя, жадно пожирало их тела, причиняя ни с чем не сравнимые муки. Северяне и Гладиаторы моментально притихли, ошарашенно смотря на такую расправу — всю первую волну наступления буквально разметали по кускам! Даже те демоны, что бежали последними, не укрылись от святого огня. Руны оказались заряжены силой Инквизитора-экзорциста. — Ну что ж вы встали, уебки?! — завопил во всю глотку Максвелл, видя такой расклад, — Вы же убить нас пришли, так вот они мы! Идите и убейте нас! — Да, давайте! — хор глоток поддержал Максвелла, отовсюду раздались отборная ругань и насмешки, — Убейте нас, мы здесь! Пока враги силились прийти в себя, а защитники радостно кричали на них, Максвелл, Валдуин и Эллана спустились во двор, обсудить дальнейшую стратегию. Все прекрасно понимали, что такой фокус больше не пройдёт. Максвелл поставил на этот дерзкий план всю свою удачу, был риск, что руны могут сработать не так, как надо. И хотя всё получилось, все трое сознавали, что дальше будет ещё жарче. Впереди закаленные бойцы с Севера и Гладиаторы с Виртелла, скоро они придут в себя и возобновят натиск с удвоенной яростью… С небольшого холма за развернувшимся сражением наблюдал бродяга, всё так же неизменно в чёрном плаще, почти полностью прятавшим его лицо. На устах играла весёлая улыбка при виде этой картины, незнакомец едва сдерживал рвущийся наружу хохот. Он возлагал большие надежды на Максвелла, но такого рискованного хода бродяга даже не предполагал. Зарядить взрывные руны силой экзорциста?! Креативность юного Карнесса просто поражала воображение. Ох, будь такие руны и экзорцист уровня Элланы у Демоноборцев в тот роковой день на Острове, Эрнис и его товарищи возможно обошлись бы малой кровью, может даже обладатель клинка Воителя не лишился бы души, но увы, прошлого никак не изменить. Можно лишь вынести из него уроки. — Но всё же перевес пока не в твою пользу, держись, юный лорд. Охранные руны стен не вечны, скоро их пробьют, — произнёс он, обращая внимание на холмы за барьером. Вскоре там показались первые огни факелов, приближались армии. Надо же как быстро среагировали на его послание Драккон и Анджело. А вот Эрнис ничем не выдавал своего приближения, но незнакомец чувствовал — потомок Тёмного Короля и глава Демоноборцев уже здесь. На его зов откликнулись герои Острова Бурь, решившие вновь исполнить свой долг. Бродяга задумчиво почесал подбородок: — Любопытно, приближаются к барьеру три отряда — два крупных и один небольшой. Сможет ли Агнет окончательно примерить враждующие стороны и сплотить людей против общих врагов? Увидим…***
Вид мерцающего синеватым оттенком магического барьера над древним бастионом если не шокировал, то сильно удивил Эрниса и его соратников. Он конечно знал, что Неота и Кеас способны на многое как в фехтовании, так и в магическом искусстве. Знал, кем являлись их отцы, Кесам и Нару, с виду простые торговцы из Виртелла. Но никак помыслить не мог, что всё повториться вновь. Барьер пробудил в Кейлосе те воспоминания, которые он хотел похоронить. Остров Бурь, вогнанный в камень клинок Воителя-Архангела, удерживающий магический щит над островом, Анадил, отрезанный от остальных, ринулся в самое сердце храма Заира, пока остальные гибли под ударами демонов, но забирали с собой до нескольких сотен исчадий преисподней. Победа, но дорогой ценой… Но теперь Кейлос понимал, что от прошлого не сбежать, сколь быстро ты не двигался, рано или поздно оно настигнет тебя. И сейчас, глава Демоноборцев искренне жалел, что не нашёл в себе смелости пойти тогда с Анадилом и его товарищами сразу, на Мельте. Что не созвал братьев и сестёр раньше. Сейчас все они, за исключением его лучшего друга, здесь, ждут его приказа. Снова держат оружие в руках, как в том страшном бою. Но на сей раз им предстоит сражаться за много большее, чем некогда. Теперь все они понимают, за что сражался Анадил тогда, почему из всех именно ему поддался Меч Архангела. А потому они будут биться с утроенной яростью и силой. Эрнис видел, как в холмах к барьеру приближаются два больших отряда, в лунном свете было трудно разглядеть лица предводителей армий, но никаких сомнений у Кейлоса не возникало. Он понимал, что Анджело и Драккон пришли на выручку Максвеллу. И чувствовал, практически слышал эмоции простых солдат. Черные глаза позволяли ему беспрепятственно заглядывать в самую душу людей, чтобы понять, что у них на уме и какой груз на сердце. Всего за пару месяцев вражду, недоверие и ненависть из людских сердец не вытравишь, они ещё годами будут отравлять истерзанных гражданской войной жителей Дривелана. Как же они поведут себя? Найдут ли в себе достаточно человечности, чтобы отпустить грехи былых лет, и объединить усилия, дабы спасти Максвелла, запертого под барьером? Или же они дадут своей ненависти волю и не взирая на приказ командиров, ринутся друг на друга с мечами наголо? Ненависть или прощение, светлое будущее или забвение в бессмысленной смерти в попытке удовлетворить жажду мщения, что выберут дривеланцы? Каков ответ будет для сотен приближающихся к барьеру мужчин этой страны? От их решения зависела судьба Карнесса-младшего и не только его, судьбы всех людей, даже ещё нерождённых детей этой земли зависели от них. Демоноборцы наблюдали, как два войска остановились в нескольких десятках шагов друг от друга. Вперёд вышли их главнокомандующие, но если Анджело и Драккон относительно спокойно поздоровались друг с другом, то от прочих солдат и офицеров прямо исходили потоки жгучей ненависти. Каждый из них что-то или кого-то потерял за три года братоубийственной войны. Дом, семью, друзей… Список утрат можно продолжать бесконечно. Эрнис тяжело вздохнул, когда из рядов двух войск раздались крики, кто кого обвинял, некоторые вообще хватали клинки, желая сцепиться друг с другом. Если их сейчас не остановить, прольется лишняя кровь. — Хватит! — внезапно над войсками грянули громом три мощных голоса. Воины застыли, Демоноборцы изумлённо переглядывались. Первые два голоса несомненно принадлежали старым врагам, Карнессу и Авалосу. Но третий голос был женским… Гробовая тишина накрыла собой армии. Даже Анджело и Драккон изумлённо повернули головы на источник третьего голоса. Вспыхнуло ярко белое пламя, освещая всё вокруг. Люди изумлённо таращились на возникшую из темноты троицу, мужчина держал в руках пылающий клинок, и сам объят огнём, а рядом с ним стояли две девушки, одна постарше, а вторая… — Вы можете стоять здесь и как заведено у всех воинов бередить старые раны, сколько душе угодно. — Агнет Авалос смело шагала между двумя армиями, твёрдо смотря на собравшихся мужчин. Никто из них не мог и слова вымолвить, настолько все были ошарашены, а голос девушки не дрожал, а отливал настоящим железом, проникая в душу каждого, кто слышал его: — А можете сразиться с истинными врагами, как сейчас бьется мой жених. Я выбираю биться не друг с другом, а с настоящими противниками, которые упивались нашими страданиями, нашей болью. С врагами, которые стравили нас, убивали нас нашими же руками! С меня довольно. Кто из вас пойдёт со мной? — Мы пойдём, — ни секунды не колеблясь ответили окутанный белым пламенем мечник и его белокурая супруга. Вперёд вышли Анджело и Драккон, в глазах Авалоса были изумление и гордость за свою дочь, а во взгляде Карнесса — удивление и что-то вроде оценивания. Если слова девчонки не пустая бравада, то с ней Максвелл будет, как за каменной стеной. Такой точно можно доверить своего сына. Взгляд мужчин с обоих сторон стал меняться. Вместо ненависти — решимость. Вместо жажды отмщения друг другу — ярость, направленная на тех, кто это устроил. Вновь, как тогда, когда Максвелл отправился спасать свою невесту, Дривелан становился единым, как при династии Антиохов. Стоявший на холме Эрнис усмехнулся. Прям всё зеркально повторяется. Демоноборец усердно скрывал от своих собравшихся братьев и сестёр, что очень удивлён подобному. Вот значит о какой помощи для Максвелла и всех запертых под барьером говорил его таинственный друг. И вот для чего он обучил его давно утраченной магии. Эрнис повернулся к своим. — Зажечь синие пламя. Мы вернулись и пойдём за леди Агнет Авалос. — приказал глава ордена. Воины, прошедшие жар самой преисподней на Острове Бурь, беспрекословно подчинились, возжигая в руках магическое синие пламя, олицетворяющие их холодную стойкость против огня ненависти. Сам Эрнис взвалил на плечо сверток, предназначавшийся, как выяснилось, Агнет. Казалось, время остановило свой бег, когда между рядов воинов к барьеру шли закутанные в тёмные плащи люди, неся в руках огненные шары синего оттенка, холодного, как ледяная стужа далеких северных широт. Некоторые солдаты настороженно сжимали древки копий, но странные люди не спешили нападать. Во главе этих загадочных, появившихся из ниоткуда незнакомцев, шёл черноглазый, бледнокожий, словно высеченный из мрамора мужчина. Его вид внушал всем благоговейный трепет. Анадил, сам не веря в то, что видит, подошёл и крепко обнял брата по оружию. — Ты созвал Демоноборцев. Эрнис, я… — начал он. Но тот ответил лишь тёплой улыбкой. — Не объясняй. И прости, — просто ответил он, — Теперь я понимаю, за что на самом деле ты бился тогда, на Острове Бурь. И почему из всех нас именно ты оказался достоин силы меча Воителя. — Эрнис перевёл взор на изумлённую Агнет и без доли лести произнёс: — Вы впечатлили меня, леди Авалос. Не ждал столь большой отваги и силы воли. Демоноборцы поддержат вас. Агнет только и смогла сделать, что кивнуть. Так вот он какой, магистр таинственного ордена Демоноборцев. Анадил описывал его, как сильного воина и мага, многократно превосходящего его в клинке и волшебстве. На Острове Эрнис вёл своих людей, руководствуясь холодным, трезвым умом. Даже силе белого пламени Эрнис был способен противостоять на равных. И его главный козырь, темное око, легенды достоверно описали, как выглядели черные очи, способные перемещать людей на Тайные Тропы. Только потомки Ноиро Кейлоса, первого Тёмного Короля Драдора, могли пробудить такую силу, и то не все. Черные глаза, как описывали легенды, рождались в час великих потрясений мира, как правило, раз в тысячелетие. До Эрниса лишь Воитель-Архангел получил такие очи. Значит, неспроста именно в нём, последнем потомке Кейлосов пробудилась сила чёрных глаз. Агнет, справившись с удивлением, повернулась к магическому барьеру. Появление Демоноборцев было как нельзя кстати, лишние клинки не помешают. Но убийцы предусмотрели, что им могут помешать, раз поставили магический барьер. Такой сразу не пробить, не говоря уже о том, что стрелы и катапульты вообще его не возьмут. Вставший рядом с Агнет Эрнис с впечатлением отметил, что не чует ни одного демона под барьером. Зато чувствует сильный остаточный магический фон. Другие Демоноборцы, включая Анадила, молчали, о чём они думали, было загадкой для всех остальных. — Как так, хочешь сказать, что Максвелл и Валдуин убили демонов в одиночку? — скептически изогнул брови Анджело, с сомнением поглядывая на купол, — Не исключено, что по дороге сюда они кого-то встретили, кто им мог помочь. Но судя по письму и тому, что я вижу, ассасины могли призвать сотни отродий… — Может подумаем о том, как снять купол и спасти моего сына?! — заорал Драккон, обрывая Авалоса, — Нет времени на рассуждения, мой сын сейчас в одиночку сражается против целой орды! — Он прав, — бесстрастно поддержал Эрнис, — Затем я и здесь. По Тайным Тропам не пойдём, для разнообразия ударим напрямик, этого убийцы ждать не будут. Как только мы разрушим барьер, атакуем. В авангарде пойдут мои люди, ваши силы, милорды Авалос и Карнесс, ударят во фланги. Прижмём их с трёх сторон. — Погодите, Магистр Кейлос, — прервала его Агнет, — не забывайте, вы на землях Дривелана, не вам решать, кто пойдёт в авангарде наступления. Вас слишком мало, чтобы принять на себя первый удар. Вас же просто перебьют! — Леди Агнет, вот уж воистину стратегический ум, только он у вас ещё не заточен, — вздохнул Эрнис, — Вы правы, для удара в лоб моих людей мало, но это будь они обычными людьми. Мы — Демоноборцы. Нам не впервой идти в саму преисподнюю и выходить оттуда живыми. Куда больше меня сейчас волнует другой вопрос. Эрнис подошёл вплотную к Агнет, Анджело предостерегающе взялся за клинок, но Демоноборец и бровью не повёл. Черные, как первородная тьма глаза, казалось, выворачивали всю её сущность наизнанку, открывали этому загадочному мужчине её мысли, сокровенные тайны. — Вы действительно готовы ради спасения дорогого вам человека убить другого человека? Независимо от того, виртеллец, франк, ромей или даже дривеланец. Спросите себя и дайте честный ответ — вы готовы убить? — спросил Эрнис, при этом голос отливал таким льдом, что Агнет в изумлении отошла на пару шагов. Эрнис же терпеливо ждал её ответа, хотя мысленно понимал, что у Максвелла не так много времени. Агнет закрыла глаза, крепко сжала кулаки. Вопрос задал Эрнис не из простых. Да, она сказала Инге, что готова убить любого, кто будет угрожать жизни дорогих ей людей. Что её рука не дрогнет. Но магистр Демоноборцев заставил задуматься над своими же словами. Готова ли она убить? Сможет вступить в бой и не пощадить противника, а безжалостно прикончить его? Как же сложно ответить на такой вопрос, речь в конце концов идёт о чужой жизни. Неважно чей, её меч должен поразить врага. Так как честно ответить ему… Себе? — Ты ждёшь от меня честного ответа, Демоноборец? — Агнет раскрыла глаза, в зеленых очах светился тот же холод, что и в черных Эрниса, — Честного ответа я дать тебе сейчас не смогу. Скажу лишь, что мы не узнаем этого до тех пор, пока я не окажусь на поле битвы. Этого достаточно? — Более чем. — утвердительно ответил Эрнис, после чего снял с плеча какой-то длинный сверток из грубой ткани. Демоноборец развернул его, на ткани покоился клинок, исписанный рунами на незнакомом языке, рукоятка обмотана черной кожей, прямая гарда без каких-либо украшений, а вот на навершии в круглой оправе переливался рубин. Само лезвие словно серебрилось в лунном свете. Эрнис протянул меч Агнет, девушка взяла его и не почувствовала какого-то большого веса. Но он будто ковался под её руку. Следом Эрнис сложил пальцы в какую-то печать и на неведомом, но мощном языке, произнёс заклинание. Агнет всю окутал белый туман, Анджело от испуга за свою дочь тут же ринулся туда, но пара Демоноборцев остановили его. Секунду спустя туман рассеялся, все потрясенно ахнули. Вместо обычного походного костюма, в котором появилась Агнет, на ней теперь серебрилась в свете луны чешуйчатая кольчуга, с заостренными наплечниками, крепкими латными наручами и наголенниками. Поверх доспеха было надето сюрко с гербом дома Авалос, а за плечами эффектно развевался красный плащ. Верхнюю часть лица прятал шлем, с боков которого вверх уходили ангельские крылья. Агнет снова с удивлением отметила, что доспех не чувствовался как тяжелый, скорее как обычная одежда. Он что, зачарован? — Подарок тебе, от нашего общего знакомого. Кольчуга Стойкости, так он назвал её, — пояснил Эрнис. Когда же все отошли от впечатлений, Агнет подняла меч высоко над головой. И мужчины Дривелана закричали, приветствуя будущую королеву, владычицу, которая поведёт их в свой первый бой… … — Максвелл! Эта что за хуйня там, магией так и разит! — Валдуин указал на темный сгусток энергии, который концентрировался недалеко от основных сил врагов, перешедших в наступление. Нутром Карнесс почувствовал, что дело херово. Кеас и Неота оказались не простыми ассасинами, они противостоят темным магам! — Все со стен! Быстрее, всем укрыться в цитадели! — заорал Максвелл и сам спешно спрыгнул во двор. И в сей миг сгусток, приняв форму черной сферы, с поразительной, скорее даже невозможной скоростью устремился к цитадели, ударил в стену так, что руны затрещали, не выдержав такой мощи, прогремел взрыв, стена в месте удара рухнула, те, кто не успел спуститься со стен, оказались разорваны в клочья. Максвелл, оглушённый взрывом, отлетел и рухнул у ворот внутреннего двора цитадели. В ушах сильно звенело, взор перед глазами поплыл, но воззвав к своим внутренним резервам, Максвелл быстро пришёл в себя, не позволив сознанию потухнуть. — Командир, вы в порядке? — к Карнессу подбежал Деннис и помог подняться, Валдуин помогал встать Эллане, остальные воины, наполовину контуженные, с трудом приходили в себя. — Потери? — спросил Максвелл первое, что его сейчас волновало. — С десяток моих стрелков. Остальные более-менее целы, — Деннис поднял лук, и выстрелил, в пролом уже ломились войска врага. Максвелл издал свирепый вопль, призывая своих людей на бой. Он призывал их быть стойкими. Призывал быть истинными воинами. И они пошли за ним. Исполненные решимости сражаться до самого конца, взывая к Четверым о помощи и благословении, они устремились к пролому, на острие атаки шёл сам Максвелл, слева от него преданный друг Валдуин и верный Дривелану солдат Деннис, справа — могучая Леди-Инквизитор Эллана, а за ними — сила сердец истинных воинов. И когда две силы столкнулись в проломе, раздался душераздирающий треск и пришедший за ним грохот, как в сильную летнюю грозу. Небеса внезапно осветились нестерпимым синим светом, и мощная молния, расчертив небо надвое, врезалась в барьер, разбивая его на миллионы осколков. Раздались изумленные вопли убийц, Карнесс же, ободрённый этим внезапным событием, издал воодушевляющий крик. — За Дривелан! За всех павших! — Итак, начинается кульминация битвы, — бродяга захлопал в ладоши, довольный тем, что пока что Максвелл и Агнет оправдывают его надежды. Но исход битвы ещё не решён, — Что ж, это будет занятно…