***
— Мы были так близки! — Нару крушил всё подряд, особняк превращался в руины. Кесам тоже не сдерживал эмоций, годы подготовки, десятилетия поисков тех, кого не успел убить Воитель-Архангел, путешествия в другие миры. Целые века тонкой работы над осколком Хронометрона, смертельная схватка с сумасшедшим ангелом, всё оказалось впустую. Ведь их легко провели, как каких-то детей. Разумеется, сами бы нынешние потомки Паладинов Валланда и Совет Клерхулла не смогли бы их одолеть, если бы им не помогали. Кто-то из тени играл с ними, водил за нос. — Наконец-то вы осознали! — холодный пот прошиб Кесама и Нару, голос, что являлся им в ночных кошмарах, они узнают из тысяч. Не успели Избранники Теней среагировать, как в ноги каждому вонзилось по копью света. Виртеллцы вскричали и рухнули, но напавший Изгой не торопился взрывать их. А вышел из тени, безумно улыбаясь. — Ты! Как, ты ведь сдох! — прошипел Нару, силясь вырвать копье, но одно только прикосновение к нему причиняло жгучую боль. Изгнанник расслабленно уселся в одно из кресел, закинув ноги на стол. — Видно, что невнимательно читали «Легенды Драдора», дурачье. — усмехнулся Изгой, — Я применил тот же трюк, что мой брат-близнец когда-то. Так что да, я мертв, но лишь отчасти. Кстати, а вы неплохо устроились тут — шикарные особняки, вкусные вина, жгучие пустынные красотки, ммм… Пожалуй, я должен поблагодарить вас. Изгой поднялся и подошёл к изгибающимся виртеллцам. Смакуя каждое слово, словно самое изысканное вино, безумный Изгнанник раскрыл глаза Кесаму и Нару: — Если бы не вы, я бы не узнал, где прячутся оставшиеся сторонники Серафима. Да, дорогие мои Избранники Теней, я всё вспомнил. Битвы, имена, ну и так далее. Я благодарен вам, без вас я бы не исполнил свое обещание. Карнессы и Авалосы покончили со своим проклятьем ненависти, которое я непреднамеренно выпустил, род Антиохов не исчез и продолжится. Все удовлетворены, а ваша роль в этой истории подошла к концу. Три сотни лет назад я обещал вам быструю смерть. Я сдержу обещание. — Трус! Хуесос без чести, вот кто ты! — выкрикнул Кесам, силясь подняться, — Ты боишься, потому что знаешь — тебе не победить Воителя-Серафима! Ты убиваешь нас, чтобы он не вырвался из заточения! — Следил бы ты за словами. — укорил его Изгой, — Я не питаю иллюзий относительно петли времени, однажды Серафим вернется и пробьет час нашего финального поединка. Но к тому моменту я должен быть готов, вот почему мне нужно, чтобы как можно меньше вам подобных осталось на этой стороне петли. Кстати, обрадую вас — определённого успеха вы все же достигли. Один из Избранников Теней всё же вырвался и скрылся. Но с ним я разберусь позже. Что до вас… Изгой щелкнул пальцами, копья взорвались белым огнем, расплавляя прогнившие души Избранников Теней. Прежде чем пожар распространился по всему дому, Изгой переместился на ледяные пустыни, где его уже ждали ученики. Варрен, Хельга и Агнесса в почтении склонились перед учителем. — Поднялись, быстро. — потребовал Изгой, — Не вам гнуть спины передо мной, тем более, после того, что вы прошли. Знайте, что я скорблю о каждом умершем под оком тьмы, но они погибли не напрасно. — А как же Эрнис? Он заперт в Загробном Мире и не сможет выбраться — Тайные Тропы туда не ведут. — ответила Хельга. — Почему вообще другие Демоноборцы не пришли, учитель? Почему обрекли своих братьев и сестер на верную смерть? — спросила Агнесса, все четверо вошли в центральный зал. Сколько бы Заир не похвалялся, что осквернил гробницу, в главный зал не рискнул зайти ни один демон. Все боялись мертвого Воителя. — Не говори громких слов, не зная всей ситуации, моя юная ученица. — одернул её Изгой и поднял закованную в перчатку руку. Кристалл с телом стал медленно опускаться, — В других землях, где союзники Кесама и Нару ждали возвращения Серафима, тоже началось вторжение. Но охотники на демонов приняли удар на себя, как и подобает воинам Ордена. Вот почему они не пришли на зов. Что до Эрниса — он слишком упертый, чтобы вот так сдохнуть. Это не он заперт с демонами — демонов заперли с ним. Ну что ж, пора. Кристалл опустился, Изгой положил перчатку на магический лед. Ученики с трепетом ощущали, как оживает древняя магия, как горят руны на латной перчатке, и как бледнеет силуэт под плащом. — Когда память мы вернём — мы единство обретём! — Лед раскололся вдребезги черный плащ и перчатка рухнули на пол. Воитель-Архангел возродился…***
Несколько месяцев спустя… — Тихо, — Максвелл положил голову на округлившийся живот, на устах мужчины играла счастливая, почти мальчишеская улыбка. — кажется, пинается. Агнет нежно улыбалась, глядя на радостного мужа. Жизнь постепенно возвращалась в спокойное русло. Едва дривеланцы вернулись в Клерхулл, Тартис, Николай, Глеб и новоиспеченные Хранитель Равновесия и Леди-Архимаг отправились в Тардиус, для суда над Кавейном и Ародитом. С собой они вели всех сдавшихся солдат Священного Похода, как жест доброй воли. Пока что от них ни слуху, ни духу, жречество скорее всего ещё не отошло от шокирующих фактов, предоставленных Тартисом. Вскоре состоялась официальная коронация, Агнесса Антиох публично, как требовал обычай, отказалась от короны в пользу семьи Карнессов де Аваласов, героев битв при Бастионе Огня и Скалистом Береге, спасителей королевства от черного солнца. Малэнс, Делерос и другие города отстраивались, солдаты наконец вернулись домой. Вновь вместо копья и лука держать плуг, пасти овец. Мирная жизнь, о которой столько мечтали дривеланцы, наступила. Что до Виртелла, в пустыне начались столкновения между влиятельными торговцами за власть. После того, как Кесама и Нару обнаружили в одном из их особняков мертвыми и придали их смерть огласке, большинство дривеланцев выдохнули облегченно. Возможно, скоро появятся новые, алчные торгаши, но они точно не будут опасными Избранниками Теней. — Как назовём? — спросил Максвелл. — Знаешь, я уверена, что будет мальчик. — задумчиво ответила Агнет, — У нас в семье был обычай — сыновьям имена дают отцы, а дочерям — матери. Так что, тебе и называть. — Как скажешь, любимая. — ласково ответил мужчина, сминая её губы своими. Этот райский момент мог длиться вечно, если бы не чей то деликатный стук. — Ваши Величества, там какой-то мужчина в черном плаще с капюшоном просит вашей аудиенции. Говорит, что это срочно. — Агнет с Максвеллом удивленно переглянулись. Изгнанник среди бела дня, что ему нужно? Муж помог жене встать, Максвелл повелел накрыть ужин в малой гостинной и проводить туда гостя. Пора бы с него потребовать ответы, раз уж пришёл. Изгой встретил короля и королеву самой теплой улыбкой, какой только мог. Его наряд претерпел некоторые изменения — плащ остался рваной тряпкой, а вот доспех под ним больше не выглядел затасканным до предела. Руны на латной перчатке сияли ярче, чем раньше, посредине тыльной стороны ладони блестел синий кристалл, чуть ли не дышащий магией. — На свете мало людей, что были бы способны меня удивить, еще меньше — шокировать. Я рад, что вы оба живы, хотя и заплатили за свою победу высокую цену. — начал Изгнанник. Максвелл решил сразу взять быка за рога, проверить свою догадку: — Ты — Воитель-Архангел, верно? Тёмный Принц Драдора, основатель ордена Демоноборцев. — Молодец, король Дривелана. Хотя Агнесса раскрыла меня первой. — похвалил короля Изгой, откидывая капюшон. Легенды достоверно смогли передать образ Тёмного Принца, те же шрамы, волосы цвета вороного крыла, его единственным отличием была повязка на левом глазе. Воитель указал на накрытый стол: — В ногах правды нет, предлагаю поужинать. Мне вам многое ещё нужно рассказать прежде, чем я уйду. — Ты дружил с нашими предками. Какими они были? — Зеленые глаза Агнет сверкали любопытством. Благоговейного трепета перед легендой, сошедшей со страниц книги она не испытывала, Архангел этому только радовался. Максвелл помог супруге сесть и все трое, отослав подальше слуг и стражников, принялись к трапезе. — Кейд Антиох в нашей компании был неоспоримым лидером, сильным, смелым. Магию и клинок он познавал очень быстро, Паладины Валланда возлагали на него большие надежды. — начал рассказ Тёмный Принц, смакуя вино. — Анна Карнесс, любительница оружия потяжелее. В бою спокойно орудовала тяжелой палицей и щитом, и горе было тому, кто её недооценивал. Главным оружием Анны был ум. Что до Кийяна Авалоса, этот громила был заводилой и озорником, мы часто попадали из-за него в передряги. Никого не напоминает? — Ну да, Валдуин. — хмыкнул Максвелл, Агнет прыснула в кулак. — Я пришёл, чтобы попросить у вас прощения. — признался Воитель, — Видите ли, я не просто так не убил Кесама и Нару сразу. Опасность возвращения Серафима никуда не делась. И мне нужно просить у вас прощения за один давний проступок. Это из-за меня ваши рода враждовали долгие столетия. — Что ты имеешь ввиду? Расскажи всё. — потребовал Максвелл. Архангел невесело улыбнулся. — Во время первого поединка с Заиром я поддался своему гневу. В плену кровавого безумия я не ведал, что делал, не слышал, о чем говорил мне демон. Он сказал, что если я убью его, то он запустит проклятье искажения, которое перевернёт все эмоции жителей Валланда, превратит их в жертв ненависти. Кийян и Анна уже тогда любили друг друга, но искажение обратило их нежные чувства в ненависть. Архангел ненадолго замолчал, словно собирался с силами. Супруги понимали, что ему очень трудно вспоминать и рассказывать это, потому не торопили его. — Из всех жителей Валланда устоял перед проклятьем только Кейд. Когдя я вернулся с Демоноборцами из изгнания и бросил вызов Серафиму, пробуждение крыльев ненадолго освободило Кийяна и Анну. Но взрыв Хронометрона снова исказил их эмоции. Я искал друзей долгие годы, наконец, нашел их здесь, погрязших в междоусобной войне. Мы объединились с Кейдом и наконец приструнили глав Авалосов и Карнессов. В тот день я поклялся им троим, что не дам их потомкам умереть, и что сниму проклятье ненависти, даже если на это уйдут века. — Судьба сыграла с тобой дурную шутку. На снятие действительно ушли века. — отметила Агнет. — Долгие годы я убивал Избранников Теней, не давал им приблизиться к потомкам моих друзей. Потом я узнал о Затмении, и потерпел поражение. Три века я блуждал в образе полудуха, лишенный большинства воспоминаний, пока не началась чума, подкосившая род Антиохов. И теперь я смотрю на ваши лица, и понимаю, что сдержал обещание. Помогая вам на трудном, тернистом пути. А вы помогли вернуть мне утраченное — Архангел поднялся, — Вот и вся история, мои дорогие потомки Паладинов Валланда. Но где кончается одна легенда, начинается другая. Живите, окружите свое дитя любовью и теплом. Научите его выживать и находить в беспощадном мире прекрасное. Вы заслужили покой. — Чем займешься ты, Воитель? — Максвелл поднялся и пожал руку старому воину. Он многое для них сделал, глупо винить нестареющего солдата за поступки, которых они с Агнет даже не застали. — В других землях ещё остались Избранники Теней, я знаю, где они прячутся. Отправлюсь истреблять их. И знаете, сердце мне подсказывает, что мы не просто увидимся снова, встреча преподнесёт мне приятный сюрприз. Я не говорю вам прощайте, я говорю — до свидания…***
— Который час уже пошёл? — спросил Валдуин, когда по коридорам в очередной раз пронёсся женский вопль. Бедному Хранителю Равновесия приходилось аж уши затыкать, настолько громко кричала Агнет. Валдуин уже сто раз успел пожалеть, что вернулся из Тардиуса, ведь не хотел пропускать рождения принца или принцессы. — Уже седьмой, наверное, приближаются к кульминации. Думаю, осталось недолго. — ответил Варрен, потягивая вино. Когда начались схватки, Вэйдун выгнал всех, кроме отца из покоев. Ох, тяжелая работа у целителей — и раны врачевать, и роды принимать. — Ебать, неужели это настолько больно? — простонал Валдуин, затыкая уши от очередного крика. — Как бы вам объяснить, Хранитель Равновесия. Хотя, мужчине все равно этого не понять. — Леди-Архимаг Изабэль расслабленно откинулась на спинку кресла, — Представьте себе, что вам разом ломают все кости и при этом сдирают кожу, вот это боль от родов. Королева Агнет сейчас терпит такую боль, какую не способен вынести даже самый стойкий солдат. — Бля. — протянул Валдуин, хлопнув себя рукой по лбу, — Быть женщиной — что за морока? — Кстати, Хранитель Равновесия, как проходят реформы Орденов? Что с отменой обета безбрачия и обета бездетности? — Варрен решил перевести разговор в другое русло, а то так недолго и до ссоры дело довести. — Туговато, среди членов Сената и верховного жречества осталось немало консерваторов даже после чистки. — В голосе Паладина звучала досада, — Но, новые Верховный Понтифик и Гранд-Инквизитор продолжают гнуть свою линию. Думаю, что скоро все наладится, и реформы разрешат. — Милорды, милорды! — радостный слуга ворвался в библиотеку, прерывая разговор троицы, — Король с королевой зовут всех. Родился наследник престола!.. — Какой красивый, — шептал Максвелл, взирая на ребенка. Их с Агнет сына. Дитя, ради которого он будет жить. Мальчик уже не плакал, зеленые глаза смотрели на родителей, Агнет с трудом сдерживала слезы. Их сын, непорочный малыш исполнил свое желание и увидел глаза родителей. — Как назовёшь? — Спросила женщина, передавая младенца отцу. Мужчина взял его настолько осторожно и трепетно, как только мог. — Ну что ж, добро пожаловать в мир, сынок. — ласково говорил отец, — Дитя нашей любви, мой спаситель. Тебальт Карнесс де Авалос…