***
В снежном тумане тихо плыли сотни драккоров к северным ледникам. На краю мира солнце редко поднимало свой взор, вокруг царила сплошная темнота. даже мерцающие звезды не показывались из-за бурана. Варвары держали топоры наготове, Демоноборцы и экзорцисты хотели подойти к армиям Заира как можно тише. У всех северян на уме было одно — грандиозная битва у самих врат преисподней, отродья будут бросаться на них со всех сторон, на каждого бойца придется по несколько дюжин, если не больше. Что же прошли охотники на демонов на Острове Бурь, что без колебаний готовы ринуться в бой с десятками тысяч отродий? Мужчины и женщины с холодными глазами вызывали уважение и даже опасение. Подобной аурой стойкости обладали единицы. Чтобы спастись от смертоносного холода, шаманам пришлось зачаровать доспехи всех воинов, экзорцисты носили загадочные амулеты, изготовленные ювелирными мастерами Тардиуса из кристаллов рубинового цвета, согревающие тела, а Демоноборцы предпочитали железные кольца с горящими синими рунами. Впереди показались первые линии берега, все напряглись. Пурпурное сияние, освещающие гигантский ледник выдавало портал в ад. Стоявший на носу впереди идущего корабля Эрнис шумно выдохнул. Рядом с ним стояли охотники на демонов, в чьих глазах горела решимость покончить с Заиром раз и навсегда. Экзорцисты Тардиуса, истинные воины Церкви Четырёх Богов исполнят свой долг, и если это их последний бой — да будет так. Северные мужи, многие из которых обучались у Хельги, знаменитый Гираут Древоног, вышедший живым из битвы с Титаном, все они готовы отдать свои жизни за победу. Анадил возжег пламя меча, пришёл час последней схватки. С болью в сердце Инга взирала на мужчину, который ещё недавно любил её. Его суровые, но правдивые слова о украденном дне больно ударили по сердцу. И он прав. Будь у них чуть больше времени, они бы нашли решение. Но нет, время вышло, а Заира надо остановить. А ей он задолжал жизнь супруга. — Воины Церкви. Храбрые пираты с Архипелага. Братья и сестры по ордену. — Эрнис повернулся лицом к ним, — Сегодня мы закончим эту войну. Сегодня мы отдадим дань уважения тем, кто уже не с нами. Тем, кто сражался и пал на Острове Бурь, забрав с собой тысячи исчадий преисподней. Экзорцистам Инквизиции, что до последнего бились за Клерхулл и Бастион Огня в Ночь Крови. Храбрым морякам, что приняли на себя удар молота Заира. Пусть их души прибудут сегодня с нами всеми. Пусть их доблесть вселит в вас отвагу. Сегодня каждый из нас брат и сестра друг другу. Эрнис вынул меч и указал им на берег. Темноту пронзил свет факелов, на леднике демоны заметили приближающиеся драккары, затрубили тревогу, с небес к ним устремились летучие твари, но поздно. Северный флот подошёл слишком близко. — Смотрите на них, — говорил Магистр Демоноборцев. — Смотрите и внушайте им страх. Смотрите и убивайте, низвергните их в ту дыру, из которой они посмели выползти. Победите! Во имя славы и чести! Во имя ваших семей, стариков и детей! Во имя грядущей эпохи мира и любви! И мой последний приказ… Эрнис выразительно посмотрел на Анадила, самого дорогого ему брата по ордену. Друга, что прошёл с ним сквозь чудовищную боль на Острове. Певца, на чью долю выпало много испытаний. — …Вернитесь живыми! Не смейте умирать в этой битве! Живите и завоюйте победу! — Крикнул Кейлос, поднимая меч высоко над головой. Над флотом раздались яростные крики, драккары стремительно приставали к берегу. С уст Демоноборцев сорвались слова их клятвы, произносимые задолго до них. Сегодня они сделают так, чтобы их потомки не произносили этих слов ещё тысячелетие. Драккары причалили к ледяному берегу. С небес посыпались шары пурпурного пламени, в ответ полетели потоки снежные бураны, призванные шаманами. Вспыхнул белым пламенем бездушный Демоноборец, затрещали синие всполохи молний. Финальная битва с Заиром началась. И у людей, пришедших на эти ледяные пустыни нет иного выхода, кроме как победить. Анадил пустил вперёд белый импульс света, осветив всё, подобно солнцу, кольцо прошло над демоническими войсками. Эрнис сжал губы, воины напряжённо стиснули оружие. Отродья ада явились в реальный мир, их пришло даже больше, чем на Остров Бурь. Все осознали, что тут на каждого не по несколько дюжин, на одного воина придётся сотня бестий. Эрнис повернулся к людям: — Держать строй! Они налетят на нас, как коса на камень! — ревел он, вдохновляя воинство на доблестную битву, — Пусть облик их страшен, пусть они выше и сильнее, но они истекают кровью, как люди! Они дохнут, как люди! Низвергните их! Помните, кто вы сегодня. Экзорцисты, Демоноборцы, пираты Архипелага — мы все едины сегодня! Спросите себя, обладают ли такой волей и единством наши враги! Могучий Магистр вновь обратил свой яростный взгляд на бегущих вперёд рогатых ублюдков. Их глаза горели азартом и жаждой крови никчемных созданий, что достойны лишь рабства, да ещё благодарить их, истинных властителей мира, за это должны. В авангарде наступающих бежали несколько огромных, с целый корабль ростом отродий. Эрнис с оглушительным ревом выпустил из рук сияющие молнии, смертоносные разряды жадно вгрызлись в обсидиановую плоть, молнии лупили несколько демонов разом. Не прошло и секунды, как большие рогатые твари рухнули на снег бездыханными. Остальные затормозили, уже с настороженностью смотря на прибывших людей. Если один из них разом уничтожил сильнейших из армии Заира, то на что они способны все вместе? — Все вперед! — скомандовал Эрнис, воины прокричали боевые кличи и устремились в гущу схватки. Пока они растерялись, их можно одолеть, прорвать строй и разрушить портал, лишить Заира источника его подкреплений. И вот армии столкнулись, экзорцисты мощными сгустками света откидывали толпы демонов, топоры северян сталкивались в смертоносных танцах с овеянными пурпурным ореолом клинками. Демоны пришли в себя, но перехватить инициативу и отбросить воинство Эрниса всё никак не могли. Демоноборцы кидались прямо на длинные копья, синим пламенем сокрушали стены щитов и громили целые отряды. Вверх устремились несколько огненных шаров белого цвета, описав красивые дуги, они рухнули на головы отродий, стирая сами их сущности. Эрнис мельком кинул взгляд на Анадила, менестрель держался достойно, меч ангела не давал исчадиям преисподней захватить его тело. Рядом с ним сражались Хельга и Инга, мастер и ученица превосходно работали вместе, окровавленные клинки говорили о многих низвергнутых тварях. «Где же Заир? — думал бард, сжигая прыгнувшего на него рогатого бугая с топором в его рост, — Странно, что до сих пор не показался, трусливым он точно не был.» — Держать строй! — звучал над головами сражавшихся волевой голос Эрниса, — Позади наши семьи, отступать нам некуда! Перебить их всех, никого не щадить! И бились люди. Многие пали к ногам демонов, за каждый шаг вперёд приходилось платить кровью. Но сражались воины Севера, Церкви и Демоноборцы, переламывая ход сражения в свою сторону. Уже дрогнули первые ряды отродий ада, они продолжали огрызаться, сжигать демоническим огнем наступающих, и отнимать их жизни, но люди оставались непоколебимы перед армией тьмы. Речи церковников анафемой били по прогнившим душам, неумолимые охотники на демонов собирали кровавую дань, воздавая почести павшим братьям и сестрам на Острове Бурь. Эрнис приказал жить и победить, иного им не дано. И вот армии удалось оттеснить демонов к порталу. Магистр и его охотники приготовились обрушить всю магическую мощь на нечисть в миг, когда сияние от врат стало ярче, и из крутящейся воронки вышел главный демон, Анадил схватился за сердце, упав на колени. Черные глаза Эрниса налились злобой при насмешливом взоре их величайшего врага. Словно издеваясь и показывая бесплодность их усилий, Заир развёл руки в стороны и ярко вспыхнул белым пламенем. Не веря в то, что видят, Демоноборцы обратили взгляды на Эрниса с Анадилом. И если менестрель ничего не ощущал, кроме страданий скованного внутри обсидианового тела его духа, то Эрнис впервые за долгое время не стал сдерживать разрушительного гнева. — Ублюдок, — прошипел Эрнис и громко заорал: — Как ты посмел?! Ты не достоин обладать силами Архангела, жалкое порождение преисподней! — Так иди и отбери их, заморыш! — парировал Заир, перехватывая меч поудобнее, — Быть может, вы победили в прошлый раз. Но здесь вам не Остров Бурь! Вы мне за всё ответите, за поражение и моё унижение! И я хочу, чтоб вы знали — неважно, сколько моих рабов вы перебьете. Затмение вот-вот начнётся, Серафим вернётся из небытия, ваши драгоценные потомки друзей Архангела падут, и ваш орден сгинет в огне моей мести! А гробница черноглазого ангела осквернена мною! Готовьтесь к смерти, молите Богов, чтоб она была быстрой! Эрнис огромным усилием воли заставил себя не попятится, нельзя, чтобы воины дрогнули и потеряли веру в победу. Заир рассказал такие невероятные вещи, что они казались бредом. Битва с ним совпала с Затмением? Кесам и Нару планируют с его помощью освободить Воителя-Серафима?! И Заир посмел собирать своих демонов на месте захоронения легенды?! Немыслимо! Ободрённые появлением своего господина, отродья побежали в контратаку, они жаждали сломать волю людей. Ярлы прикрикнули на своих воинов, призвали их быть стойкими, Гираут рывком поднял Анадила за плечо. Ничего ещё не кончено, они пока не проиграли. — Эрнис, — проговорил певец, убрав руку от сердца. — Веди нас. У нас нет выбора, мы должны победить. Ради наших братьев и сестёр. — Все за мной! Вернитесь живыми! — проревел Эрнис, мотивируя людей продолжать борьбу. В крови и ранах, потрепанные воины побежали навстречу обсидиановому морю, став на его пути мужественными, несокрушимыми скалами. Они победят любой ценой! Заир взмыл в небеса, и с силой опустился вниз, пуская ударную волну, а следом запустил в людей белым огнём. Демоноборцы поставили магический щит, но им с трудом удалось остановить атаку, Анадил взмахом клинка отразил пламя в первые ряды демонов. Высший демон захохотал над жалкими потугами тщедушных людишек и обрушил на них могущественные вихри, круша волшебные щиты. Заир стал намного сильнее, подчинив себе ангельский огонь, он получил невероятное могущество. Но если в прошлый раз против него вышел всего один охотник, в этот против него сила объединённых сердец простых солдат и моряков, что пришли защищать то, что им дорого. Ни одному порождению ада этого не понять, и в этом — залог поражения демона. Сколько бы из них не погибло сегодня в бою с высшим демоном, они низвергнут его в ад. Яростное сражение достигло кульминации. Словно в древних песнях скальдов, против Заира вышли предводители Ордена Демоноборцев. Эрнис и Анадил превосходно сражались в паре, лупили демона молниями и огнем. Заир ревел, отражая их нападения, демон улучил момент и контратаковал в ответ, повергая обоих на снег. Когда Серафим вырвется из тюрьмы, он щедро поблагодарит его за уничтожение охотников на демонов и рода Кейлос. Эрнис попытался атаковать молниями, но Заир мечом перенаправил их в Демоноборца, с удовольствием смотря, как он корчится. Анадилу он вообще не дал подняться, сжав левую руку в кулак. Бард согнулся пополам от сильной боли в груди, словно ему вырвали сердце и вложили на его место взрывную руну. — Вот и конец! — проорал демон, занося клинок для финального удара. Меч обрушился вниз, и тут его удар заблокировали два других меча. Демон с неким удивлением посмотрел на двух женщин, которым хватило сил и дерзости помешать ему. На краткий миг Анадилу показалось, что он почувствовал отдаленное эхо удивления. — Не смей трогать моего мужа и его брата! — Яростно прокричала Инга, вместе с Хельгой отталкивая меч Заира в сторону. — Хах, надо же, — усмехнулся демон, расслабленно покачивая мечом из стороны в сторону, — Легендарная Хельга Стальная Медведица с Архипелага и одна из её учениц, жена Демоноборца Анадила! Прекрасно, ваши смерти сокрушат дух мужчин, которых вы защитили! — Стой! — только и успел прокричать Анадил, силясь преодолеть боль в сердце, пробудить угасшие эмоции. Стремительнее ветра Заир оказался между женщинами. Хельга отлетела от удара кулаком наотмашь и рухнула без сознания. Инга не успела даже взмахнуть мечом, миг, и она изумлённо смотрела на клинок, вонзившийся в её грудь. Во рту скопилась кровь, северянка упала на колени. Заир повернул меч горизонтально, Инга харкнула кровью, с трудом повернула взгляд на Анадила. — Я люблю тебя. — прошептала она последние слова, и потух взгляд. Но ушла она достойно, улыбаясь и защищая любимого человека. Анадил неверя смотрел, как Заир поднимает его любимую женщину на мече, будто пушинку, и откидывает её в сторону, на омерзительном лике ненавистного демона играла довольная улыбка. И пробудились погасшие эмоции, он посмел убить его жену! Женщину, что до конца удерживала его человечность. Анадил преодолел боль и выпустил на Заира всю мощь белого огня, демон не растерялся и бросил огнем в ответ, потоки смертоносного, горячего света столкнулись посредине, и противники стали давить друг на друга. Это противостояние скоро закончится. Пламя демона окрасилось пурпуром, начало гасить ангельский огонь менестреля, приближаться к нему. Испарина выступила на виске Анадила, без души он долго не продержится. Но ради Инги, ради Дривелана, он обязан победить! И тут демон пронзительно заверещал, молнии ударили его в крылья и сковали по рукам и ногам, не давая ему пошевелиться. Проклятый черноглазый охотник пришёл в себя. Следом он ощутил, как ангельский огонь ударил в грудь, вреда он больше не мог ему причинить, но барда это не остановило. Выставив меч острием вперед, бард бросился на заклятого врага и пронзил его грудь. — Нет, не смей! — заорал Заир, вырываясь из хватки Эрниса. Превратив одну из рук в штырь, он что было сил вогнал его в живот барда, штырь пронзил доспех и вышел из спины. Бард харкнул кровью, но хватки не ослабил. Разъяренный высший демон вопил, силясь вырваться, меч приближался к сердцу: — Ты и так уже мертв, сдохни наконец! — Я умру. — с трудом выговорил бард, — Но прежде сдохнешь ты, а перед этим вернёшь мне душу! С диким криком Анадил вырвал меч, обрубил им штырь, а затем что было сил вогнал руку в зияющую дыру. Заир верещал, извергал проклятья, обливался кровью. Демон уже агонизировал, от его тела пошла волна энергии, сбившая всех сражавшихся с ног, она была такой мощной, что поднимала вверх целые пласты снега и льда. Из последних сил Демоноборец схватил черное сердце демона и сдавил его. Заир захрипел, в глазах застыла безграничная ненависть, а затем демон растворился, стертый из бытия, а бард упал, не в силах больше стоять…***
Агнет стояла на утёсе, взирая на разыгравшуюся баталию. На других скалах то и дело вспыхивали огненные шары или рунические атаки Паладинов. Внизу, на пляже, её супруг вёл армии навстречу победе. Женщина насторожилась, что-то не так. Ведь Максвелл и передовой отряд ещё не вернулись, тогда почему сражение уже началось? Агнет посмотрела на солнце и ужаснулась. Оно становилось черным, темнее, чем любая беззвездная ночь. — Прошу, не бойся. Ты пока в безопасности, — прошептал ей ласковый голос на ухо. Агнет повернулась на звук и увидела бледные очертания какого-то духа, он весь светился, и казался таким чистым и непорочным, будто пришёл из мира, где царит лишь добро и любовь. В его присутствии Агнет ощущала странную легкость и умиротворённость. Дух поманил женщину за собой, теперь они вместе смотрели на битву. — Грандиозное сражение, не так ли? — спросил дух, Агнет молча кивнула. Она не могла объяснить, но что-то внутри ей говорило — она знает этого духа. Хотя раньше его никогда не встречала, — Скоро произойдёт битва, которая определит, как пойдёт история. Если вы не победите, для этого и других миров вернётся эпоха тьмы, страха и хаоса. — Кто ты? — спросила наконец Агнет. Сердце так и тянулось к этому призраку, хотелось обнять его. Прижать к себе и сказать: «Всё хорошо». Он словно грустил и одновременно радовался встрече с ней. Дух повернулся, призрачные черты слегка изменились, теперь Агнет разглядела, что это юноша, поразительно похожий на Максвелла, островатые черты, растрепанные волосы, вот только глаза сверкают, как самые дорогие изумруды. — Для меня ты и твой муж — ангелы-хранители, ниспосланные Богами. — грустно улыбнулся юноша, — Я не успел увидеть тех ангелов, что уже погибли, и боюсь не увидеть тех, кто ещё могут погибнуть в грядущем бою. Не хочу, чтобы и вас отняли у меня. — Так ты мой сын! — потрясённо выдохнула Агнет, положив руку на живот. Этот дух — её нерожденный ребенок, и он настолько сильно любит родителей, что явился к ней во сне. Это не рождённое дитя почувствовало печаль тех, кто зачал его, и осознал опасность, грозящую матери и отцу. — Мама, — призрак подошёл к ней, слегка приобнял. Агнет ощутила тепло, окутывающее тело с ног до головы, и силу, которую он дарил ей, — Прошу тебя, не дай погибнуть отцу. Вы в смертельной опасности, ведь если Падший Ангел вырвется, он не пощадит никого. Я люблю вас обоих, и хочу встретить вас вместе. Дай мне увидеть ваши счастливые глаза… — Леди Агнет, леди Агнет, вставайте! Передовой отряд вашего супруга возвращается! — голос слуги выдернул Агнет из сна. Женщина подскочила и потребовала прислать ей оруженосца. Голоса снаружи наперебой галдели о показавшимся на горизонте войске и огромном море, идущим за ним вслед. Задумка Максвелла оправдала себя, враги клюнули на приманку. Но после такого сна, и зная, кем являются Кесам и Нару, Агнет не могла быть уверена, что всё пойдёт по плану. Затмение состоится с минуты на минуту, каждый из них может погибнуть. Ради их сына, она обязана снова защитить мужа, как он защитит её. — Через сколько они будут здесь? — Агнет прошла в палатку Совета, где собрались все военачальники армии Дривелана. Максвелла в ней не было, скорее всего, передовой отряд уже соединился с основным корпусом на берегу. Её муж не из тех, кто бежит от сражения, он как истинный король, ведёт всех за собой. — У нас от силы час. — откликнулся Асмодей, — Предлагаю идти по своим боевым постам. Максвелл рассчитывает на каждого в этой палатке. Будем молиться, чтобы Боги не отвернулись от нас, и чтобы князь Ярослав успел вовремя. Ваше Святейшество, знаю, вы хотели избежать битвы, но мы не можем рисковать. Ародит и Кавейн — слабовольные пешки в руках Избранников Теней. Они уже обречены. — Но не солдаты, которых они обманули. — возразил Николай. — Я понимаю необходимость сражения, но если ромеи и франки бросят оружие, нужно остановить битву. Дать им возможность сдаться. — Нам в горах Гиперия такой милости не предлагали. — буркнул Август. — Мы не Кавейн и Ародит. И не виртеллцы, что науськивают их. — отрезал Николай, их злобу Архиепископ понимал, но не хотел, чтобы они пали жертвами ненужной мести. — Если мы сами будем без пощады убивать обессиливших, сдавшихся солдат, то чем мы лучше этих подлых убийц? — Хватит! Оставьте прения, битва впереди. — громко потребовала Агнет, мужчины тут же прекратили спорить. Агнет суровым взором обвела собравшихся. — Для нас главное — помешать колдовству Кесама и Нару. Если мы хотим придать всем смертям хоть какой-то смысл, мы должны остановить виртеллцев, окончить эту войну. Все по местам, Агнесса — ты пойдёшь со мной. Антиох кивнула, впервые за долгие годы три древнейших рода королевства, потомки друзей Архангела, сражаются объединённым фронтом. Ради их детей и внуков, чтобы они не носили шрамов от битв, сегодня они победят. Полководцы вышли к солдатам, Анджело и Драккон вскочили на коней и поскакали к полкам, они отомстят за убитых жен. Николай и Тартис громкими речами благословляли защитников Дривелана на праведный бой, взывали к их воинской чести. Маги Огня открывали порталы, Паладины спешно занимали свои места на скалах и готовили руны. Грохот сабатонов приближающегося воинства Священного Похода наростал. Тысячи легионеров и сотни тяжелых кавалеристов, десятки Гладиаторов и загадочных Коршунов, все они пришли покарать еретиков. — Иронично. Берег, где мы чуть не погибли от руки Архангела, станет местом возвращения Серафима. Черное солнце скоро взойдёт. — произнёс Кесам, они с Нару восседали на конях в отдалении от грядущего сражения, чуть дальше расположилась ставка командования, Кавейн и Ародит тоже решили не принимать участия в битве, оставшиеся Преторианцы охраняли предводителей. Основной корпус с трепетом смотрел на приближающихся всадников. Большинство из них ехали в крови и ссадинах, лошадей загнали до пены у рта. Максвелл на ходу крикнул воинам готовится, ромеи и франки уже здесь. Быстро спешившись, молодой полководец приказал выстроить стену щитов. К удивлению остальных солдат, передовой отряд не отошёл на последние линии, а выстроились в авангарде. — Прикрывайте друг друга! Живите и побеждайте! Помните о ваших женщинах, стариках и детях! Посмотрите на лица товарищей, осознайте, что вы не одни! — наставлял их Максвелл, неважно, что у противника огромное численное преимущество, пока солдатам Дривелана есть, за что сражаться, они не дрогнут. — В наши дома пришли храбрецы, жечь и убивать нас, насиловать наших женщин. Так утопим их в собственной крови! Войско ободренно закричало победные кличи, они наконец обрели короля, что вместе со своими воинами идёт в бой, а не трусливо отсиживается в укрытии. Вернули единство, которое утратили пять лет назад. Пробил час битвы, и король позвал их. — За короля! — закричал Валдуин, следом Варрен и другие бойцы подхватили крик: — За короля! За короля! Вражеские армии приближались, бесчисленное море пехотинцев, шагающих в едином смертоносном строю, внушительная тяжелая конница, чья гремящая поступь способна снести их всех. Но дривеланцы не дрогнут. Максвелл переглянулся с Валдуином и Варреном. Верный до конца брат и мудрый наставник с ним, как и те, кто остался под командованием Агнет и Совета. А большего для победы ему не надо. Лишь бы все они вышли из боя живыми. Мужчина подумал об Агнет, о её звонком смехе, сладких губах. Он вспомнил все моменты, когда она его поддерживала, стала ему опорой и силой в час нужды. Женой, о какой он не мог помыслить в лучших мечтах. Вспомнил и о их матерях, за смерти которых он стребует с Кесама и Нару долг. И вот запели горны, армия Священного Похода устремилась в атаку, но из-за скал строй нарушился, защитники покрепче стиснули мечи и копья. Максвелл сглотнул, и в миг, когда армия ромеев и франков приблизилась вплотную к стене щитов, на землю стала опускаться тень. Затмение началось, черный круг постепенно заслонял собой солнечный. И загрохотали клинки, Максвелл, Валдуин и Варрен пошли навстречу нападающим, береговой корпус с криками, полными ярости, устремился вслед. Решающая битва за Дривелан началась. Где-то на ледяных пустынях, прямо сейчас, сражались с Заиром и его приспешниками Демоноборцы. Эрнис и Анадил не подведут, а им нужно победить на своем фронте. — Валдуин, первый сигнал! — прокричал Максвелл, отражая удар легионера. Отскок, уход вбок от второго выпада копьем, бросок вперед и быстрый взмах мечом — мужчина рухнул, схватившись за разорванное горло, обливая куртку Максвелла своей кровью. Полководец сражался подобно героем баллад, звездный меч рубил и пронзал противников одного за другим, крушил копья и щиты. Бившийся рядом Варрен, грозный Лев континента, внушал легионерам ужас своей подавляющей аурой. Валдуин, стукнув кулаком по земле, активировал ударную руну, разом откинув целый отряд на несколько ярдов. Остальные легионеры остановились, увидев, что руки рыцаря-чародея снова вспыхнули, экзорцистов с ними не было, и остановить магов теперь некому. Паладин послал вверх луч света, и Архимаги сняли заклинание тумана. Воины Священного Похода осознали, что на острых скалах скрылись Маги Огня и все Паладины, изменники, что некогда бились с ними в одном строю. Еретики и предатели обрушили на них всю магическую мощь, огненные шторма и взрывающиеся сгустки света беспощадно обрушились на головы ромеев и франков. Легионеры поднимали щиты, надеясь спастись от нечестивых ударов. Лошади запаниковали, скидывали рыцарей с седел, те не могли подняться из-за тяжелой брони, одни погибли под копытами коней, другие сгорели в магическом огне. — Первая линия — вперёд! — скомандовал Максвелл, поднимая меч, — Не дайте им перегруппироваться, тесните их. Валдуин, второй сигнал! — Агнет, смотри. — Агнесса указала на два пущенных ввысь сгустка света, — Максвелл подал второй сигнал. Похоже, пока всё идёт по его плану. «Пусть так будет и дальше, — напряженно подумала Агнет, положив руку на живот, — Не бойся, малыш. Я не дам твоему отцу умереть.» Следом они услышали, как за холмами затрубили горны. Максвелл слегка улыбнулся, когда увидел славянские дружины Ярослава и его сына. Кавейн и Ародит в замешательстве наблюдали, как могучие богатыри с громкими воплями атакуют с тыла. Откуда они вообще там взялись, неужто через горы обошли их? Волшебники не прекращали осыпать их войска заклинаниями, зажатые в скалах, легионы не могли воспользоваться численным преимуществом, а коннице негде было развернуться. Как они так глупо дали заманить себя в ловушку? Под тухнущим солнцем дривеланские еретики, предавшие их Ордена Паладинов и Магов Огня, славяне, поддержавшие их врагов, медленно, но неуклонно побеждали. Легионы стояли насмерть, убивали еретиков, но на каждого отступника приходилось по пять убитых легионеров. — Похоже, пора. — Кесам кинул взгляд на солнце, луна почти полностью закрыла его собой. Нару кивнул и вынул осколок Хронометрона. Долгожданный момент настал, теперь поражение Архангела станет окончательным. Никто не сможет им помешать. Небывалая сила тьмы хлынула в их жилы, виртеллцев с ног до головы окутал черный туман. Осколок стал испускать зеленоватый свет, пульсируя, и чем чаще были импульсы, тем ярче становилось свечение. Гранд-Инквизитор и Верховный Понтифик заметили, что Кесам и Нару творят какое-то загадочное колдовство, но мастера чернокнижия ловко одурманили разумы церковников и их свиты. Они оба — полезные инструменты, жаль их ломать. — Преторианцы — занять оборону. — приказал Кавейн, — Максвелл искусный стратег, он наверняка приготовил для нас что-то неожиданное. — Узрите силу Четырёх Богов, жалкие еретики! Вам её покажут истинные божьи избранники! — восхищенно кричал Верховный Понтифик, не ведая, что творит. Избранники Теней направили часть силы на поле брани, задрожала и разверзлась земля под ногами бившихся, с небес посыпались огненные кометы. Пора окончить эту битву, и силой пролитой крови разорвать оковы петли времени, в которой томится Падший Ангел. — Едрить твою мать, назад! — проорал Максвелл, скалы обрушались, погребая под собой Паладинов, Магов Огня, солдат обоих армий. Некоторые успевали телепортироваться, другим везло меньше. Поле боя превратилось в ад на земле, немногие смогли не запаниковать. Зеленое свечение стало настолько ярким, что осветило собой поле боя, пульсирующий луч устремился ввысь, к черному солнцу. Король поймал взгляд Хранителя Меча: — Третий сигнал, брат! Они выдали себя! Всем остальным — сплотиться! Уцелевшим чародеям — поднять барьеры! Ради ваших семей, не падайте духом! Моя жена остановит Избранников Теней! Победа будет за нами! Паладин послал три сгустка света, сигнал для отряда отцов и Агнет. Максвелл командовал отход, берег разрушался под ударами темной магии. Похоже, сила Избранников Теней, описанная в «Легендах Драдора», не была выдумкой. Пульсация магии осколка великого артефакта усиливалась с каждым мигом, луч достиг черного солнца, ореол света вокруг круга начал зеленеть. Полководцы поняли, что Кесам и Нару рассчитывали использовать затмение, как портал. Вся надежда теперь на Агнет и её войско. И вдруг Кесам и Нару ощутили отзвук, идущий с ледяных пустынь. До ушей донёсся вдалеке агонизирующий крик. И не поверили, что это орал Заир. Демоноборцы его сокрушили! Осознав это, они сбились с ритма, пульсация перестала быть ритмичной, осколок стал трескаться. Чернокнижники напряглись, изо всех сил пытаясь вернуть контроль над заклинанием. Они услышали топот приближающихся копыт, Преторианцы с криками пошли навстречу третьему отряду. На холме, из-за которого приближалась кавалерия, показались Архиепископ и Верховный Инквизитор, всё ещё не восстановившиеся до конца после обороны Клерхулла, но своим присутствием герои битвы поднимали боевой дух дривеланцев. Во главе приближающихся конников неслись Агнет и ещё одна девушка, виртеллцы потрясённо поняли, что она поразительно похожа на Роберта Антиоха, будто одна из его дочерей, вернувшаяся с того света. Неужели тогда они не истребили всех Антиохов? И как такое возможно, что рода Карнессов и Авалосов преодолели свою ненависть друг к другу, ведь она шла с самих друзей белокрылого ангела?! Они что, проиграли? Строй Преторианцев смялся, когда Агнесса начала лупить по ним копьями света и щелчками пальцев взрывать их. Страх и ярость объяли черные души виртеллцев, они поняли, кому противостоят. Ведь взрывной магии, копий света они не видели целых три века, с последнего сражения с Воителем-Архангелом. Но уже неважно, откуда последняя Антиох разузнала о взрывной магии и как вообще выжила. Осколок Хронометрона не остановить, но если не стабилизировать его, всё будет напрасным. Анджело и Драккон рвались вперед, к лучу, убивая бросавшихся на них Преторианцев, Коршунов, Гладиаторов. Плевать, сколько ран им нанесут, и сколько крови они потеряют. Виртеллцы отняли у них жен, а до того верных друзей, солдат и простых подданных. Но детей они не отнимут! Если кто-то переживёт эту битву, это должны быть Максвелл и Агнет. Будущее в их руках. И вот предводители недавно враждовавших родов предстали пред теми, кто их стравил. Агнет и Агнесса спешили к ним на подмогу, но на их пути встали Кавейн и Ародит с лучшими Преторианцами и мастерами гильдии Коршунов. — Не смейте! — проревел Нару, кидая гневный взгляд на мужчин, — Уничтожите осколок, и мы все умрём. Вы всех нас погубите! — Вас так точно! — синхронно ответили дривеланцы и ринулись вперед. За Софию и Элину! За всех, кто погиб в гражданской войне! Пусть их дети достигнут мира. Ведь их любовь родилась во имя мира! Кесам и Нару ударили черным туманом, нанося смертельные раны Драккону и Анджело. Но прежде чем погибнуть, они успели обрушить мечи на артефакт, разбивая его. Агнесса тут же почувствовала всплеск сильной магии и подняла над воинами барьер. Прогремел взрыв, Кесама и Нару отбросило, ударная волна начала сносить весь берег, меняя форму рельефа. Луч завибрировал, теряя набранную мощь, пока не погас окончательно, оставляя лишь тучи пыли. — Всем — остановить сражение! — кричал Максвелл, паникующие солдаты с обоих сторон пытались укрыться от падающих обломков под барьерами. — Победа за нами! Укройтесь под барьерами и ждать приказа! — Максвелл! Где ты?! — сердце мужчины дрогнуло от счастья, он услышал голос жены. Похоже, Агнесса телепортировала их на поле основной битвы. — Агнет! Я здесь, эй! Клубы пыли слегка рассеялись, и мужчина увидел жену, искавшую его. Встретил взгляд, полный счастья и грусти одновременно. Счастья потому что он жив, а грусти — потому что пали отцы. Пожертвовали собой ради них. Муж и жена побежали друг к другу, Агнет хотела прижаться к нему, рассказать, что ждёт ребенка. Что малыш настолько их любит, что пришёл к ней во сне. Она знала, Максвелл поверит ей сразу. Ведь только они друг у друга остались. Матери и отцы мертвы. Внезапно Агнет закричала, Агнесса стремительно выхватила лук. Интуиция мужчины взвыла, он обернулся и меч подлого Избранника Теней пронзил его сердце…***
Когда ледяной туман рассеялся, Эрнис нашёл истекающего кровью Анадила, сильно обожженного огнем Заира. Бард с трудом дышал, но всё же выдавил из себя теплую улыбку. — Победа? — Да, но ещё не до конца. Портал Заира ещё действует, его надо закрыть. — Эрнис склонился над умирающим, впервые за долгое время хладнокровный охотник на демонов не стал сдерживать эмоций. Позволил себе слезы. — Мне жаль, прости меня, брат. — Не вини себя. Мы знали, на что шли. — ответил Анадил. — Я уйду, но тебе еще много предстоит. У меня только последняя просьба. Я хочу… побыть с ней немного. Эрнис кивнул и поднял на руки брата. Уцелевшие в битве безмолвно наблюдали, как Магистр Демоноборцев несёт умирающего товарища к его жене. Хельга и Гираут почтенно отошли в сторону, суровый северный моряк не мог поверить, что дорогие сердцу друзья уходят, пусть даже не напрасно. Но хотя бы на смертном одре бард обрел душу и вернул чувства. — Инга, прости меня. — с карих глаз скатилась одинокая слеза, когда он обгоревшей ладонью коснулся холодной щеки, — Не дал я тебе счастья. Со мной ты не смогла познать, что значит быть матерью. А я не смог узнать отцовства. Ты… всегда была рядом. Сердцебиение замедлялось, барду осталось недолго. О его героизме, о жертве Инги, последней достойной дочери Мельта, матери будут рассказывать детям сказки на ночь, а скальды будут воспевать их подвиг в веках. — Знаю. — голос становился тише, холодели пальцы. Осталось недолго, — Это эгоистично, но если бы я мог… То пошёл бы с тобой. Ушёл бы… Туда, где сейчас твоя душа. — Ты сможешь пойти, брат. — Эрнис закрыл глаза погибшего певца, — Если кто из нас и заслужил покоя, то это ты. Иди к ней, Анадил, встреть почивших друзей. Они будут рады тебе. Что до меня. Эрнис повёл Демоноборцев и союзников к порталу, паникующие демоны жалким скулежом исчезали в его пурпурном сиянии. Кейлос заглянул в зияющую воронку, в саму суть портала. Заир перехитрил их, он сделал портал двойным, если уничтожить его только в материальном мире, но не в Загробном, разрывы могут открыться в любом месте континента или островов. Охотник на демонов повернулся к братьям и сестрам. — Демоноборцы не умирают… — Они идут сражаться в ад! — громко отсалютовали его подчиненные, прижав эфесы клинков к сердцам. — Магистр Эрнис, — вперёд вышел старший экзорцист, — не знаю, что вы задумали, но хочу, чтобы вы знали — для нас было честью сражаться плечом к плечу с охотниками на демонов. Я рад, что мой меч был с вами в этом бою. — Было честью жить и делить невзгоды рядом с вами всеми. — ответил Эрнис с уважением, — Я закрою портал изнутри, вы заприте его снаружи. Живите, пашите землю или бороздите моря. Рожайте детей и смотрите, как они растут. Если потребуется снова взять в руки меч — берите, и защищайте им то, что вам дорого. И да встретите вы смерть достойно, в своей постели. — Слава Демоноборцу Эрнису Кейлосу! — прокричала Хельга из толпы, еë крик подхватили остальные, пожелания удачи и благодарности сыпались со всех сторон. Люди долго будут помнить через песни о подвиге Инги и Анадила, и жертве Эрниса, ушедшего сражаться в ад. Черноглазый кивнул братьям и сестрам, уходил он с легким сердцем, ведь знал — о его жене и дочери позаботятся. И как знать, быть может, он ещё вернётся к ним. Эрнис шагнул вперед и растворился в нечестивом свете портала…***
Анастасия опустила барьер и склонилась над ранеными близнецами. Она нашла Асмодея и Идулайна, истерзанными магической силой Избранников Теней, когда скалы начали обрушаться на их головы. Братья с трудом дышали, кровь всё не останавливалась, поблизости никого, ни одного целителя. Потом все трое увидели, как Нару пронзил Максвелла, как Агнесса в ярости кинулась на виртеллцев, но не успела нанести им смертельные удары — Кесам вовремя уволок Нару в портал. — Максвелл! — Агнет поймала падающего мужа, его голова безвольно откинулась назад. — Нет, пожалуйста! Не умирай, не умирай! Неужели ты оставишь меня одну?! Слышишь, не умирай! Не смей умирать, нет! Отчаянный крик устремился в небеса, с глаз полились ручьи слез. Агнесса упала на колени, нашедший их Валдуин ошарашенно смотрел на мертвое тело названого брата. Ему не хотелось верить, что за победу Максвелл отдал жизнь. Варрен встал рядом с Хранителем Меча, сердце мечника обливалось кровью. Максвелл Карнесс де Авалос, его лучший ученик, мертв. Асмодей отвернулся от этой картины и поймал взгляд Идулайна. — Брат, нам осталось недолго, — прошептал он. Идулайн согласно кивнул, — Давай в последний раз, всё исправим. — Стойте. Асмодей, что ты задумал? Неужели вы?.. — спросила Анастасия, когда братья помогали друг другу встать. Силы стремительно покидали Хранителей Тьмы и Света, но пока у них осталось незаконченное дело, они не могут умереть. Не сейчас. Пришло время исполнить своё предназначение и завершить роль в этой истории. — Прости. За всё прости. — попросил Асмодей, положив ладонь на теплую щеку любимой женщины, что согрела его холодными, одинокими ночами, что приняла его таким, какой он есть, приняла его чувства, зная, что их любовь запретна. — Ты знаешь, так будет правильно. Живи, не торопись ко мне. Расти цветок, который мы вместе посадили, и когда придёт время, ты увидишь мою любовь к тебе в его или её глазах. — Ты знал?! — воскликнула Леди-Архимаг, она ведь ничего не сказала. Асмодей загадочно улыбнулся и вместе с братом пошёл к рыдающей над телом мужа Агнет. Очи Анастасии наполнились слезами, как она гордилась любимым мужчиной сейчас. И как жалела, что позволила себе обвинять его в событиях Ночи Крови. — Леди Агнет, отойдите. Его ещё можно спасти. — попросил Асмодей. Валдуину с Агнессой с трудом удалось оттащить плачущую женщину от мужа, она словно не слышала слов Паладина. Лишь когда Агнесса стала её успокаивать, королева поняла, что умирающие Паладины пытаются помочь. Хранители сели рядом с молодым королём и выпустили из своих душ силы Света и Тьмы, они прежде никогда не пробовали соединять две противоположности, опасаясь, что это может привести к непоправимым последствиям. Но сейчас ситуация требовала особого решения, а роль Максвелла не может завершиться так, после величайшего триумфа — победы над сторонниками Падшего Ангела. Светлый и темный лучи приняли форму загадочного рисунка, и влились в тело павшего воина живительной энергией, исцеляя его рану. Миг, и до ушей Агнет донёсся громкий стук сердца. — Леди Агнет, — на последнем издыхании шептал Идулайн, — Мы дали ему вторую жизнь. — Но сердце долго не сможет биться, если вы не дадите ему причины жить. — закончил за брата Асмодей. Валдуин и Варрен не позволили Хранителям упасть, мягко поймали ушедших Паладинов. Боги, скольких сегодня хороших людей они потеряли. Скольких не смогли спасти от ужасной участи. Агнет склонилась над Максвеллом, сглотнула ком в горле. Он должен услышать её. — Послушай, любимый мой враг. — ласково говорила она, гладя его волосы, — Ты должен встать. Если не сможешь встать, значит, всё было напрасным. Я люблю тебя и если моей любви тебе мало, то знай — твой ребенок тоже любит тебя. Ты не можешь бросить нас. Ведь ты скоро станешь отцом. Слова женщины словно вырвали короля из темного омута. Глаза мужчины раскрылись, Агнет не могла поверить, но он вставал. Смотрел на неё изумлёнными глазами, брал её руки в свои. — Я стану… отцом? — переспросил он. Агнет с улыбкой кивнула и положила его ладонь себе на живот. Вот она причина, ради чего ему жить. Ради этой женщины, её радостной улыбки. Ради ребенка, которого она носит под сердцем. Максвелл не сдержался и пылко поцеловал супругу, они целовались рвано, словно не могли напиться друг другом. Словно боялись, что это их последний поцелуй. Солнце вспыхнуло вновь, ласково освещая влюблённых. — Охереть. — Только и смог выдохнуть Изгнанник, наблюдавший весь бой под черным солнцем. Эти люди смогли сделать то, что многим до них не удавалось веками. Они шокировали его, породив и отстояв любовь во имя мира. Изгнанник осознал, что сдержал обещание, которое дал много лет назад. И воспоминания стремительным потоком врезались в сознание. Он всё вспомнил…