Милосердие не предлагать

Чем ближе к точке назначения был наш транспорт, тем больше я волновался. - Даже не знаю, можем ли мы вот так вот сразу заявится во дворец госпожи, а что если нас просто не пустят? Не говоря уже о цели нашего визита. Кто знает, были ли еще шпионы кроме Роуз? Вдруг ее свита ими кишмя кишит. Не самые приближенные, насчет них Ратия может и прав, но кто проверит каждого из всех остальных? - Пропустят, никуда не денутся. А вот насчет второго, вот тут то я с тобой совершенно согласен. Как только мы там появимся, они сразу же все поймут и предпримут меры. Предатели и так засуетились, когда обнаружили, что кому-то удалось напасть на их след, чем больше они осознают угрозу их планам, тем быстрее попытаются все провернуть, тогда времени у нас не останется, - согласно кивнул Шодмер обеспокоенный этим вопросом не меньше меня. - Тогда должен быть другой способ, - пожал плечами я, - хотя если росянка уже там, то все в курсе, если только он не пробрался во владения госпожы с черного хода. - Я бы на его месте так и поступил, после того, что произошло, - произнес мой кузен, поглаживая маленькую золотистую змейку, которую я ему отдал. Волак не пожалел для нас достойного транспорта, так что, как для изгнанного и внезапно лишившегося почти всего своего имущества книгочея, змей путешествовал если не как принц, то как губернатор точно, ну и я вместе с ним заодно. - Тогда нам нужен кто-то, кто сможет нас тайно провести во дворец, хотя сомневаюсь, что у тебя есть достойный кандидат на примете. Не смотря на внезапно открывшийся талант обзаводится самыми, что ни на есть странными знакомыми. - Предлагаю тебе не спрашивать, где я их нахожу, - впервые с момента нашего отбытия улыбнулся я. - Мне почему-то в голову приходит только хозяйка убежища в котором скрывается Ратия. Он ей верит. Но она хорошо относилась к Роуз. - Той самой предательнице, - хмыкнул Шодмер, темный ареол нимба за его головой почти восстановился став насыщенней и сложнее, дополняя список произошедших с моим кузеном изменений. Перечень пока был не велик. Кроме голоса, который теперь мне даже нравился, в отличии от росянкиного, его-то я просто переношу легче прочих, в кузене будь-то бы ничего радикально не менялось даже с течением времени, мысль об этом меня успокаивала. Походила на некоторую приятную стабильность в совсем смутные и непонятные времена. Чем бы ни оказалось это проклятье, окружающие рисовали его куда страшнее, чем оно было на самом деле или я хотел в это верить потому что и сам был проклят. - Да, но именно госпожа сообщала Астарте о том, что удалось выяснить росянке. Она доверенное лицо хозяйки Лимба и часть ее шпионской сети. Может Роуз и была частью заговора, но у Ратии должны были быть более веские причины доверять Ишет даже в крайних случаях. Поэтому я все равно хотел бы задать ей пару вопросов, раз все так обернулось. - Лишним не будет, - не стал возражать Шодмер, - меня это особенно беспокоит, сам понимаешь, ни башню ни книги назад мне никто уже не вернет. Так где это? - Владения Гласеа-Лаболаса. - Неплохое место для убежища, похоже Проклятый знал, куда можно забраться если все вдруг пойдет наперекосяк, - одобрительно ухмыльнулся змей. - И если верить моему видению, оно даже не рухнет. И зачем я только тогда согласился… - сокрушенно покачал головой я. - Ясно зачем, из любопытства, - улыбнулся Шодмер обняв меня. - Только проклятье это не та вещь, которую можно измерить, пусть даже по методу старой Вавилонской развратницы. Оно, за все эти годы, похоже, с тобой срослось естественным образом. - И теперь отвечает не только за приступы, но и за мрачные видения будущего? - с сомнением пробормотал я. - Нет, уж это навряд ли, - хмыкнул змей и отдал приказ сменить курс, чтобы мы могли навестить госпожу Ишет Зенуним. С момента моего отбытия из ее Дома Наслаждений, мало что изменилось и я снова был очарован. Пышное оформление, драпировки, красивые вещи призванные восхищать и пленять, обещать приятные удовольствия совсем не того рода, которые можно найти в наитемнейших закоулках Ада или на закрытых вечеринках, только для избранных. Там были черти, насилие, страдания и что угодно еще. Я бывал на одной или двух таких - мне мало что там понравилось, но давно пресытившийся простыми вещами мир падших ангелов продолжал искать все новые и новые развлечения, чтобы бороться со скукой, все еще охватывающим их после поражения унынием и медленно подступающей пустотой Бездны. Путешествия с Росянкой показали мне каким хрупким, ненадежным и угасающим был наш мирок. Ах лучше бы я продолжал верить, что все замечательно, а теперь эти пейзажы никак не идут у меня из головы. А ведь думаю многие демоны превосходно осведомлены о положении дел на островах над бездной. Не таким уж и удивительным на этом фоне кажется буйство последних десятилетий. Так что теперь дома наслаждений стали посвященными чему-то чуть более простому и может быть даже чистому, что на островах еще осталось. А может я хотел так думать чтобы оправдать увиденное или свое проклятье, или из благодарности, или я все еще был очарован хозяйкой этого места. Шодмер, в отличии от меня, оставался к окружению равнодушен и даже несколько снисходителен, думаю от того, что его такие вещи вообще мало волновали, в вопросе приятного времяпрепровождения ему хватало и меня, а всему остальному он больше предпочел бы книги. Что же до моих вкусов, то в этом случае мешать одно с другим тоже не следовало. Кузеном можно было наслаждаться самим по себе, как объектом искусства, созерцание и внимательное изучение, открывающее все новые грани делало его только привлекательней. И как с удовольствием от всякого шедевра это не терпело суеты, спешки и неосторожного обращения. Дом наслаждений чем-то подобным, уникальным похвастаться не мог, но подарить удовольствие, сделать меня счастливым и на время более живым - вполне. Большего и не требовалось, вот только сейчас мы пришли сюда совсем не за этим, хотя в своем нынешнем состоянии я возможно нуждался в утешении подобного рода больше чем когда либо. Ишет встретила нас в своем кабинете, куда меня и кузена провел молодой инкуб, всю дорогу бросавший на нас с Шодмер заинтересованные взгляды так и оставшиеся без внимания. - Крэа? Не ожидала увидеть тебя так скоро, - произнесла она, подымаясь со своего места и обходя красивый резной стол. Как и в прошлый раз величественная и обворожительная. - Так, скоро, или вообще не ожидали? Леди Ишет Зенуним, я понимаю… - вопросительно изогнул тонкую бровь змей, попутно скрестив руки на груди. От звука его голоса она на мгновение замерла, а потом с интересом повернула голову к моему кузену. - Скоро, - утвердительно кивнула леди, – а вот королевского книгочея я не рассчитывала увидеть вообще, и уж совсем ничего не знала о том, что на вас Его Благословение, Шодмер, - мягко ответила она с интересом разглядывая кузена. - Так, что привело вас ко мне? - Это и привело, - с легким раздражением хмыкнул потомок Агарат и я поспешил вклинится в разговор. - Прошу прощения, что мы так внезапно сюда вломились, но Ратия вам доверяет и я надеюсь, что он прав, поэтому нам важно получить ответ на вопрос, кто такая Роуз, та сукуба которая присутствовала при первой нашей встрече и как она здесь оказалась. - Рози? - Ишет, кажется, искренне удивилась моему вопросу, но, видимо, ни я ни Шодмер не смогли скрыть своих эмоций, так что она лишь нахмурилась. - Она здесь была довольно давно, я подобрала ее во время одного из своих путешествий по Вратам Молчания. Она говорила, что раньше служила принцу Ситри, но сбежала. Проверять я это не стала, так как если она действительно беглая, то мне не хотелось привлекать к ней лишнее внимание своими расспросами. Я предложила ей остаться в Доме и она согласилась. Она была всегда исполнительна и никогда не давала поводов для подозрений, не смотря на свой излишне легкомысленный характер. Почему вы спрашиваете о ней? Что-то произошло? - Тогда где она сейчас, леди? - продолжал спрашивать я, не ответив на ее обеспокоенный тон. - В тот же день она отправилась во владения герцога Буне за необходимыми вещами для Дома. По мере надобности я отсылаю ее с разными поручениями. Она уже должна была вернутся, но ее все еще нет и я начинаю беспокоится. Так может вы объясните к чему все эти расспросы? - спросила Ишет серьезно посмотрев на нас с Шодмер. Если она была честна, удовлетворив наше любопытство, то затянув с ответами дольше, мы бы просто испытывали ее терпение. Этого я делать не собирался, все еще надеясь, что росянка недаром был дружен с леди Зенуним, к тому же нам была нужна ее помощь. Делать из госпожи врага, по крайней мере до тех пор, пока она не сделала для нас то, за чем мы пришли, было в крайней степени неразумно. - Роуз не вернется, можете ее не ждать – она убита. Хуже того, она предала нас, всех нас, предупредив врагов и о том, куда мы направляемся и лично приведя их в башню Шодмер, - ответил я. - Поэтому нам хотелось бы удостоверится, что вы не были с ней заодно и сами не отправили ее шпионить, за Крэа и Проклятым Охотником, - добавил мой кузен. Новость Ишет потрясла и она бесшумно присела на край стола. Некоторое время женщина не говорила ни слова осознавая произошедшее. - Не может быть, я же сама лично ее привела, она никогда не давала повода… - Кто-то знал о том, что дома это шпионская сеть и захотел использовать их в своих целях, ключевые фигуры он подменить незаметно не смог бы, но заслать туда своих агентов на более мелкие посты - легко, двери этого заведения открыты для всех, кто мог бы пожелать в них остаться, - развил мысль дальше Шодмер, – в нашем частном случае этого оказалось более чем достаточно. - Значит Роуз все это время… - Да. Возможно, кто-то еще, у вас здесь есть доверенные лица? Если только не вы сами ее отправили следом, конечно, - подлил масла в огонь кузен, подозрительно прищурив свои малахитовые глаза и, свернув хвост кольцами, удобно на нем устроился. - Я всегда была предана моей госпоже, книгочей, - ответила Ишет с вызовом взглянув на него. - Сам узнай, лгу я или нет, ты ведь Благословен, ты можешь это. Что тебе для этого нужно? - Да откуда я знаю! - раздраженно зашелестел кончиком хвоста змей. - Между прочим, я Проклят всего пару часов. Эта мелкая стерва со своей бандой ворвалась в мой дом и нарекла меня жертвой Люциферу! Из-за нее пострадали мои питомцы, сгорела моя башня, пропали мои книги и свитки! Среди них были бесценные экземпляры, существовавшие в единичном числе, между прочим! – вспыхнул Шодмер охотно изливая на леди накопившееся за это время негодование. Ишет некоторое время молчала, ничего не ответив искренне и от души возмущавшемуся кузену, может давала ему высказаться и успокоится, а может что-то обдумывала. И только выдержав некоторую паузу заговорила вновь, более спокойно, серьезно, уверенно: - Я сочувствую тебе из-за того, что произошло, но прийти к взаимопониманию это нам не поможет. Дальнейший диалог бессмысленен, по крайней мере до тех пор пока мы не сможем доверять друг другу в достаточной степени. Ответь лучше кто ты, книгочей? Гордыня? В ответ Шодмер только криво ухмыльнулся: - Видишь-ли, слегка не дотянул до этого, видать предки по материнской линии о себе напомнили. - Ах... - леди мягко улыбнулась, и подойдя ближе коснулась пальцами его щеки. - Я вижу теперь. Ты Его Зависть. Неудержимое желание обладать тем, что недоступно, или превзойти то, что уже существует . - И что дальше? - холодно поинтересовался змей отстранившись. - У каждого Благословенного есть его собственная сила, состояние в котором они нуждаются, дар влиять на других и возможность читать других. Ратии для этого нужен сам акт, насилия, причинения вреда.. - Значит когда по просьбе Астарты он проверял ее приближенных… - тихо произнес я убеждаясь своей неприятной догадке. - Да, мы позволили ему есть себя. Но если бы к томy моменту Благословение было бы у тебя, а мы уже познакомились, я бы предпочла альтернативный вариант,- игриво улыбнулась она мне, на пару мгновений заставив смутится, но тут же снова переключилась на кузена. - Поэтому вернемся к ранее заданному вопросу, что нужно для этого тебе книгочей? Ты знаешь, это, должен был понять с самого начала, как только почувствовал Благословение. Все благословенне понимают, если сохраняют рассудок, конечно. - Знаешь, когда это произошло я желал себя убить, между прочим, а потом чувствовал только голод… - Иии? - перебила его леди Ишет, заставляя вернуться к тому, что он мог упустить. Шодмер нахмурился желая снова начать спорить с ней, но в следующий момент подался вперед и обвился вокруг нее кольцами, снисходительно посмотрев сверху вниз: - Собираетесь довериться моей случайной догадке, госпожа? Раз уж вы ничему особенно не завидуете. - Да, если другого способа вернуть доверие нет, – не дрогнула она и я в этот момент зауважал хозяйку Дома Наслаждений еще больше, меня то такие выходки змея безусловно пугали. – Чем бы твоя способность ни была не думаю, что это страшнее боли причиняемой Его Гневом. - Кто знает, но времени на поиски другого способа у нас уже не осталось, - ухмыльнулся змей, склонившись над ее плечом. Есть Зенуним он не стал, не смотря на то, что я почти ожидал этого, просто укусил, впившись острыми клыками в ее нежную, светлую кожу. Мгновение спустя, по становящемуся рассеянным взгляду, я понял, что мой кузен ее отравил и теперь леди Ишет не упала только потому, что ее удерживали его кольца. - Ты слышишь меня, я знаю, Ишет Зенуним, и можешь не беспокоится - ты не умрешь. Это был довольно опрометчивый поступок с твоей стороны, но что сделано, то сделано. Спасибо тебе за то, что я теперь знаю. Ты была права в одном, теперь я тебе верю. Ты все еще предана Астарте, как и было впредь, но ты была слепа, неосмотрительна, подпустив к себе предателей так близко. Сомневаюсь, что Роуз была здесь единственной, кому не стоит доверять, а потому подумай хорошенько, как сделать так, чтобы вести о нашем визите не покинули этот дом. А еще по твоей вине я потерял свою жизнь, стал тем, чем никогда не хотел быть, и я никогда не прощу тебе этого, - тихо, почти любовно прошелестел змей ей на ухо. Я осознал, что произошло и внутренне восстал против этого. Подобные способности и вот так вот вырванное знание были жестокой вещью. Тайны и мысли даже самые сокровенные переставали быть только твоими, оказывались похищены и предоставлены на чужой суд. А ведь Шодмер пострадал больше по моей вине, ведь и сам я не разглядел в Роуз угрозы. Я привел их к нему. К нашему обоюдному стыду ни я, ни Ратия не различили, что за нами следят. - А теперь, ты проведешь нас к Астарте. Те документы, которые нашел Крэа, содержали много интересной информации о заговоре. Это, определенно, заинтересует госпожу Лимба. Ишет кивнула, давая понять, что доставит нас туда. Конечно это избавляло меня и змея от огромного количества проблем, хоть и ценой, которая мне совершенно не нравилась. Симптомы, как и говорил кузен, прошли чуть меньше чем черз полчаса, все это время госпожа сидела с нами в кабинете, но так и не произнесла ни слова, да и вид у нее был пугающе рассеянный, но как только воздействие начало ослабевать Ишет оставила нас вдвоем с кузеном и принялась заботится о путешествии. - Это даже лучше чем книги, - хмыкнул Шодмер, когда она покинула кабинет. - Похоже я нашел себе новое развлечение. - Довольно жестокое, - вздохнул я. - Думаешь? - удивленно подняв брови, глянул на меня он. - Она ведь все еще отравлена, даже если почувствовала себя лучше и все еще в твоей власти. - И это замечательно! Она точно не сможет ни предать ни навредить, ни прямо ни косвенно, я знаю все ее увертки и отмазки - идеально! - восхищенно вздохнул он. - Меня тоже укусишь? - мрачно спросил я. - Тебя? - змей хмыкнул и подобрался ко мне ближе, склонившись так, что наши лица оказались на одной высоте. - А тебя, мой дорогой Крэа, я укусить не смог. Да и зачем? Яд со временем перестанет действовать, а дуться ты будешь втрое дольше. - Но ты ведь ей сказал… - я так и не закончил свою мысль столкнувшись с насмешливым взглядом его малахитовых глаз. - Ах, мало ли что я ей сказал! Я бы с ума сошел если бы слышал постоянно, что творится в ее голове! Хотя тебе бы может и понравилось, ты же тут, похоже, неплохо провел время в прошлый раз, - насмешливо протянул он, явно не без удовольствия наблюдая за тем, как я до кончиков ушей заливаюсь смущенным румянцем при воспоминании об этом. Мой кузен в полной мере осваивал прелести своего нового бытия, и жертвой его открытий теперь угрожало стать мне. Но вот его улучшившееся настроение почему-то мне так и не передалось. - А как быть с настоящими книгами? Ратия говорил, что не может их читать, не видит настоящего текста и это часть его проклятия. - Никак, - качнул головой Шодмер, замечательно читаются, как и до этого, у меня другое, я больше не могу носить украшения, - в момент став несколько несчастней чем был, вздохнул он, - жгутся. Ооо, это была большая для него потеря, все-таки змей очень любил золото и оно ему шло. Может проклятье отбирало что-то очень важное для тебя, но не критичное, без чего вполне можно было жить дальше, хоть и не так комфортно. Я задумался, чем это могло бы быть для меня и так и не придумал никакого подходящего ответа, вместо этого молча обняв Шодмер, уткнувшись носом в его яркие кудрявые волосы. - Эй, чего это ты? - забеспокоился он, но отстраняться не стал. - Обычно твое твое неистребимое жизнелюбие ничем не проймешь, а сейчас, почти весь день как в воду опущенный.Твое проклятье? Что-то болит? - Ничего не болит, - тихо откликнулся я почти физически ощущая, как мне становится все тягостнее без всяких видимых причин, - не знаю, просто что-то не так, как должно быть, словно что-то нарушено или я что-то упустил. Не знаю. -Хм… я то как раз ничего такого и не чувствую, может и не должен. Когда доберемся до госпожи Астарты и поговорим с ней, возможно что-то прояснится, а пока постарайся хоть немного отвлечься от этого, а то я начинаю беспокоится о твоем состоянии, - мягко произнес он, осторожно обняв меня. На это предложение я как-то совсем неуверенно кивнул, но обеспокоить своим нетипичным поведением кузена еще больше уже не смог, так как вернулась госпожа Дома Наслаждений и сообщила нам, что все готово к отбытию. Не думаю, что яд Шодмер уже перестал действовать, но Ишет сменила наряд и теперь снова выглядела так же прекрасно и уверенно как и в тот момент, когда мы со змеем заявились к ней выдвигать свои возмущения и претензии. Так что я решил обязательно попросить у нее прощения за это, как только влияние кузена окончательно спадет. Такая возможность представилась мне еще раньше, чем я рассчитывал, так как по пути в Лимб Шодмер просто уснул. В какой-то момент склонив голову на мое плече и мерно засопев. Только теперь мне пришла мысль, что не спал змей уже больше суток, с тех самых пор как взялся для меня за перевод найденных документов. Это если не считать всех пережитых потрясений, а навалилось их на него немало, и битвы за свою жизнь, которая истощила почти все его магические силы. Видимо, зная о мыслях леди Зенуним он счел ее достаточно безопасной и позволил себе расслабится. Удивительное дело для моего кузена по обыкновению своему подозревающего всех и каждого. Может у этой его способности была и хорошая сторона? Вот только в сложившихся обстоятельствах я сам был готов начать видеть во всем заговоры и тайный умысел, покуда мне постепенно открывалась правда о происходящем. “Нужно было снова попытаться все переосмыслить и свести концы с концами”, - рассудил я, но сделать этого так и не смог. Не оформившееся понимание кружило водоворотом бессвязных мыслей пока я совсем не сдался, решив хоть как-то нарушить унылую тишину нашего путешествия. -- Госпожа Ишет, вы уж простите нас, что мы так без спросу вломились к вам с дурными вестями, расспросами и подозрениями, - тихо обратился к ней я, - но нам, признаться честно, больше не было к кому обратится. После произошедшего опасно было бы открыто появиться во дворце владычицы Лимба. -- А я подумала, что вас Ратия ко мне направил. -- Нет, это была моя идея. Когда Шодмер расшифровал часть документов, мы отправились по следу чтобы найти более основательные доказательства, кроме небольшой стопки бумаг, но как только мы их обнаружили на нас тут же напали, - вздохнул я. - Мы вынуждены были разделится, заведомо договорившись встретится в Лимбе, чтобы рассказать госпоже Астарте об угрозе. Я надеюсь Ратия уже там и с ним все в порядке, потому что я так и не смог выполнить данное вам обещание, не позволить ему творить что вздумается, а теперь даже не уверен, что мы успеем с нашими вестями вовремя. - Не будь к себе так строг, дорогой Крэа, если вы смогли найти доказательства - значит замечательно справляетесь с тем, что было не под силу многим другим, -ободряюще улыбнулась мне она и от ее улыбки я даже немного воспрял духом. - А разбираться с заговорами предоставьте госпоже Астарот. Как только она узнает правду - то быстро восстановит порядок, - уверенно добавила леди Зенуним. Я даже немного заразился ее решительностью, хоть и ощущал, что за ней скрывается горечь утраты и предательства, Роуз была очень дорога Ишет и кто-то очень грамотно этим воспользовался, теперь женщина хотела найти виновника подославшего к ней лазутчицу и сполна рассчитаться с ним за это. Думаю, если бы мой кузен сейчас не спал, он бы оценил и одобрил ход ее мыслей. Остаток пути ушел на то, чтобы рассказать леди Зенуним о нашем с Ратией путешествии к опорам и том, что мы там обнаружили, хотя уточнять как мы с ним рассталась и о том, что Росянка просто вышвырнул меня за пределы барьера в Бездну, я не стал, лишь упомянув о его, как выяснилось, не беспочвенном, беспокойстве о Шодмер. Когда я закончил свой рассказ, наш транспорт уже миновал щиты Лимба и почти подошел к владениям хозяйки уровня. Так что я, предоставил Ишет раздумывать над услышанным, принявшись тихонько будить Шодмер, чтобы сообщить ему, что мы почти на месте. Неохотно открыв глаза и сладко зевнув, змей тут же пожаловался, что в качестве подушки я весьма неудобен, однако несмотря на его ворчание, выглядел он все же немного отдохнувшим и, в отличие от меня, готовым вот прямо сейчас штурмовать дворец. У леди Зенуним, конечно, имелись на это свои планы, так что она настоятельно пояснила нам, что в таком виде в никакой дворец нас не поведет пока мы не будем выглядеть подобающим образом, чтобы иметь возможность затеряться среди пестрой свиты владычицы этого уровня и чем лучше мы с этим справимся,тем больше будет шансов, что на нас не обратят внимание. Ручаюсь, что таким образом она помимо прочего еще хотела немножечко отомстить Шодмер за грубое с ней обхождение. Предложенный ему наряд вызвал у змея четыре истерики подряд и целую вереницу тихих причитаний длившуюся почти всю дорогу до дворца. Со мной госпожа Ишет обошлась чуть более милосердно, но все же в таком просто дьявольски расфуфыренном виде, плаще, скрывавшем большую часть моих крыльев, и диковинном головном уборе, родной отец меня бы точно не узнал. Пожаловаться, что мы с кузеном выглядели плохо я не мог, выглядели мы совершенно неузнаваемо, но красивенько, просто на мой вкус это было как то слишком перегружено и ярко. Сам бы я такое никогда на себя не нацепил, да и змей, я уверен, тоже, но на центральных улицах это одеяние выглядело в пределах обыденной нормы. Я просто стал таким же равномерно рябеньким местным аристократом. Когда мы прибыл сюда с караваном, отправляющимся за душами по поручению моего герцога, то я как-то совсем упустил это из виду, тогда у меня был целый ворох дел и мне было совсем не до местной моды. Теперь же я думаю, что это еще одна местная особенность Островов над Бездной чем ниже острова, тем темнее и строже становится одежда, тем меньше в ней оттенков, вычурных элементов тяги к показной роскоши, даже дворец Утренней звезды не шумен и не пестр, несмотря на весь разномастный народ ошивающийся на острове поближе к нашему божеству и господину. Дворец возведенный для Люцифера прекрасен, несомненно, за все эти века на Остров доставлялось самое лучшее, но восхитителен он как-то особенно, совершенно по своему, не так навязчиво ярко и броско, как пытается сиять Лимб. Думая об этом я вспомнил птичий щебет во владениях Камио, каждая птица ведь сама по себе пела очень красиво, но вместе все это было просто невыносимо. Почти такой же невыносимой в моем восприятии была толпа в дворцовых районах с которой мы смешались. - Странно это все как-то, - внезапно хмыкнул Шодмер, как-то уж очень резко перестав ворчать о том, что он выглядит просто нелепо. Говорил он очень тихо, иначе его голос привлекал бы слишком много внимания, и наша попытка пройти незаметно провалилась бы еще в самом начале. - Что именно? - спросил я, поравнявшись с ним. - Как то здесь слишком много караванов… я насчитал четыре знака отличия городов и три герцогства, не многовато ли разом? - со свойственным ему сомнением протянул он. - Что-то я не припомню, чтобы наверх за душами подымались такими толпами. - Кажется утверждают, что хотят устроить самый большой и самый прибыльный поход за всю историю островов, - пожала плечами леди Зенуним. - Вот только за душами ли? - с сомнением протянул Шодмер подозрительно сощурив глаза. - Ты предполагаешь что это что-то другое, книгочей? - недоверчиво спросила Ишет, кажется, тоже заинтересовавшись знаменами делегаций, сопровождавших своих господ и пришедших за разрешением. Какое-то время назад я тоже приходил сюда в составе такой, но никого больше кроме нас тогда и не было, так что кузен был прав, такое количество желающих отправится на Землю, для Ада было весьма нетипично. - Да, - тяжело и весомо молвил он отвернувшись от открывающегося вида и уверенно направившись к дворцовому комплексу. - Это осадные войска. - Значит та толпа, которая напала на нас с росянкой на опоре - это их часть? Шодмер кивнул: - Боюсь что да, в принесенных тобой письмах упоминался маркиз Сабнок и герцог Барбатос, а теперь я вижу их знамена здесь, вроде и хотелось бы удивиться, только нечему, похоже отчаянные времена наступят гораздо быстрее, чем тебе виделось. - Ну я еще понимаю Сабнок, он всегда любил сражения, но Барбатос был за мир и покой на Островах… - изумилась Ишет. - Это далеко не последнее удивительное имя из переписки, - хмыкнул в ответ кузен. Услышав это я только удрученно вздохнул, не для того мне пришлось столько всего пройти и пережить, чтобы сдаться теперь, даже если реализация моего видения приближалась с неумолимой скоростью, я все еще должен был попытаться предотвратить это. Мы без проблем попали во дворец, так как стража госпожу Ишет признала и пропустила внутрь не задав никаких лишних вопросов о том, кто такие ее спутники. Внутри наша проводница чувствовала себя вольно и спокойно отдав распоряжения нескольким слугам, после чего в какой-то момент свернула в неприметный коридор и мы, последовав за ней, оказались в одном из тайных ходов, которые являются обязательным атрибутом любого сколь бы то ни было большого замка в Аду. В этот момент я искренне порадовался тому, что решил попросить у леди Зенуним помочь нам, без нее бы мы подняли во дворце столько шума и так бы примелькались у всех на виду, что о нашем с Шодмер удивительном спасении знал бы каждый, даже самый ничтожный черт в Лимбе. Попутно я изо всех сил старался запомнить путанный маршрут тайных ходов, через которые нас вела Ишет, кто знает не пригодиться ли мне такое знание в будущем. По моим ощущениям мы забрались глубоко внутрь дворца и поднялись на пару этажей вверх, прежде чем наша прекрасная проводница осторожно сдвинула панель создававшую видимость стены и скользнула внутрь просторного зала убранство которого не оставляло ни малейших сомнений в том, что хозяйка Лимба использует его для спокойных размышлений над теми или иными вопросами. Легкие, словно состоящие из одного воздуха, тончайшие тканевые драпировки, цветы вьющиеся по колоннам, мягкий свет льющийся из больших витражных окон рассыпается брызгами бликов, отражаясь от, подвешенных на тонких цепочках, маленьких металлических пластинках. Свежий ветерок из открытого окна легонько покачивает их и играет с тканями. Конечно же личная охрана на наше появление реагирует моментально, Кэтэв Мерири уже выхватил из ножен свой пылающий клинок, а Делепитора удерживает смертельное заклинание. И если кто из магов сильнее она или Шодмер я не представляю, точно так же не знаю есть ли у меня хоть какие-то шансы против одного из рыцарей госпожи, потому что никогда не видел его в бою, но о том чтобы злить саму Астарту и речи быть не может, вот она-то нас двоих с кузеном в порошок разотрет даже пальцем не шевельнув. Однако исходящего от нее гнева или раздражения я не чувствовал, скорее уж любопытство, у кого это там наглости хватило, пробраться в ее комнаты. А вот сам четко осознавал до чего нелепо выглядит вся эта ситуация. Вот они мы, без всякого предупреждения, хоть и в обществе леди Зенуним пробрались к одному из самых сильных падших на островах и сейчас будем просить у нее хотя бы выслушать наш странный и невероятный рассказ, не говоря уже о необходимости воспринять его серьезно и обязательно предпринять меры. Я ощутил щемящую тоску при мысли о том, что глупости это, похоже, мое второе имя. А ведь как неплохо эта идея выглядела еще пару минут назад. - Ишет, объяснись, будь добра, что это все значит, - произнесла хозяйка Лимба махнув своей охране убрать оружие и заклинания. Оба рыцаря неохотно подчинились своей величественной повелительнице и я наконец-то смог выдохнуть. Снова чувствуя себя совсем маленьким и незначительным рядом с такими силами как хозяйка Лимба, Асмодей, Баал, Бельфегор, Левиафан или другие первые падшие, принцы и герцоги вроде моего отца, дожившие до этих времен. Беспокойная мысль, заскребшаяся в первые мгновения как мы оказались здесь, теперь начала оформляться более явно. Нашему появлению были удивлены. Не просто тому, что мы явились сейчас, или таким образом, или в компании леди Зенуним, а тому , что мы вообще здесь делаем. - Со мной Благословенный, госпожа, - произнесла Ишет смиренно поклонившись, - а еще мы пришли предупредить вас о заговоре. Те культы, которыми вы просили заняться Его Гнев оказались частью более сложного плана. - Благословенный? - я ощутил как Астарта с интересом глянула сначала на Шодмер, а потом на меня, кажется, на глаз пытаясь определить, кто же это из нас двоих и я так и не понял смогла ли. Воспринять ее внешность я почему-то не мог, ни в прошлый раз ни теперь, лишь какие-то смутные обрывки, вроде сложного сияющего венца очень тонкой работы на голове или смуглокожих кистей рук. Привычный цельный образ из мелочей не собирался оставаясь каким-то туманным, непрочным, фрагментарным и над всем этим ширились ее голос и настроение, словно не было у Астарты никаких надежных, определенных границ физической оболочки. Вот сейчас бы я с огромной радостью приладил бы к крылу монокль чтобы убедится, что я не прав и мои чувства играют со мной злую шутку, но шуршать одеждой в такой момент было затеей более чем глупой. - Да, хоть я и предпочел бы никогда не вмешиваться в эти дела, - вместо Ишет ответил мой кузен, кажется, чувствуя себя совершенно спокойно в таком обществе в отличие от меня. - Но выбора мне никто не оставил. Все это из-за одной небольшой переписки, карты и пары других документов, которые мне довелось расшифровать, кое-кто очень сильно не хотел чтобы об этой информации узнали. Настолько, что прислал во владения Волака маленькую армию, чтобы избавится от меня и всех доказательств, которые Проклятый Охотник и мой названный брат передали мне, чтобы получить подтверждение своим догадкам. Нападение только подтвердило достоверность их находки, так что мы принесли неутешительные вести, госпожа. - Что ж, я выслушаю тебя, книгочей, - ответила госпожа став серьезной и сосредоточенной, - надеюсь это будет стоить того. - Благодарю, - изобразил короткий поклон Шодмер, - это должно того стоить. Но, признаться мы ожидали, что будем здесь не одни, до нас сюда по обоюдному уговору с моим названным братом должен был прибыть Проклятый Охотник. Его словам вы бы, определенно, поверили бы куда больше чем нашим. - Да это так, но он не появлялся, - отрицательно качнула головой Астарта и тут разрозненные мысли в моем сознании наконец-то сложились в одну стройную картину, словно что-то мешало им все время до этого, а теперь внезапно исчезло. Может быть я просто перестал надеяться, что все будет хорошо и обманывать себя, впервые поняв, что чувствую на самом деле. Я тихо вскрикнул от ужасного осознания, тут же зажав рот рукой и попятился назад к сдвинутой панели. Охрана госпожи снова была во всеоружии, но это было неважно, я должен попытаться, даже если они попытаются убить меня сейчас или я погибну где-то на полпути. - Храм Утренней Звезды… - тихо выдохнул я, продолжая пятится, - пожалуйста, я должен туда попасть, пока еще не слишком поздно. Только бы не было слишком поздно… Они безусловно любят оставлять для Него послания… Я развернулся и бросился бежать назад по путаному лабиринту переходов и коридоров, больше не беспокоясь будет ли это стоить мне жизни или нет. Вероятно, госпожа остановила своих рыцарей и не отдавала приказа страже задержать меня. Я несся по улицам, просто через толпу не чувствуя ни усталости ни земли под ногами. Наверное, из-за своей выходки я оставил Шодмер и леди Зенуним в ужасном положении, но ничего не мог с собой поделать, физически ощущая, что время истекает и я безнадежно опоздал. Зачем тогда дано было мне это ужасное знание, если я не в силах ничего изменить?! С этой мыслью я изо всех сил толкнул тяжелую дверь храма ворвавшись вовнутрь и по инерции пробежал еще пару шагов, пока дверь за мной бесшумно закрывалась. Я знал, что увижу еще до того как мое восприятие отразило окружающее пространство, знал с первым сделанным мною в стенах храма вдохом принесшим мне запах увядающих ирисов. Вот только не было никакой укрывающей все вокруг тьмы, передо мной было жуткое видение воплощенное наяву в беспощадном свете дня, хладнокровно вычерчивающем все до последней детали. - Ратия… - дрожащим голосом позвал я, сделав еще несколько шагов вперед на отказывающихся держать меня ногах, пока не рухнул на колени перед грудой окровавленного холодного оружия, над которой он был подвешен. - Мне так жаль… - тихо прошептал я. Не способный перестать ощущать его измученного, едва живого, подвешенного на цепях перед алтарем. Кровь все еще сочилась из свежевскрытых ран, - Я видел это…. Знал, что так произойдет… как и то что острова обрушатся... Это все моя вина. Я не смог ничего изменить…