Ландскнехт

      

──────⊱⁜⊰──────

      

      Ветер напоминал нежные губы, целующие черные пряди волос Барбатоса, мягко лаская их и обрамляя фарфоровые щеки юноши. Высоты гор вокруг были потрясающими в своей величественной красоте, словно стражи, охраняющие тайны этих земель. Венти глубоко вдохнул морозный воздух, пропитанный ароматом талых ручьев и свежестью листвы, которая росла неподалеку от уютного чайного столика, где он устроился с чашей горячего чая. В чаепитии его сопровождала Сянь Юнь, сохранявшая облик человека. Она сидела рядом, закрыв глаза, и погружалась в мир вкусов и ароматов, как будто искала в каждом глотке вдохновение.              — Вы так и не рассказали толком, что произошло у Южных небесных врат, — наконец первая нарушила тишину Хранительница Облаков, её голос был обходительным и полным любопытства. — Я слышала, что ты и твой спутник были на приёме у Гео Архонта.              — Да, — ответил Венти с легкой тенью грусти на лице. — Наш визит там продлился недолго, так что говорить о нём нет смысла. Ничего путного мне не сказали, — бард невесело улыбнулся, на мгновение погрузившись в свои мысли. После паузы он продолжил. — Мы с Сяо направились сюда, чтобы исследовать гео-аномалии, о которых мне сообщили, что они произошли из-за меня. Я лишь хотел удостовериться, что это никак не связано со мной. Если бы я только знал, что эта идея обернётся тяжким бременем для Алатуса, я бы ни за что не согласился на это путешествие.              — Не вини себя в том, что произошло. Никто не знал, как судьба распорядится, — тихо произнесла Сянь Юнь, наливая себе еще порцию чая из глиняного чайничка, который с нежным треском стоял на столе. Ветер принёс с собой волшебный аромат, насыщенный нотами горных трав, и Венти, потерявшись в этом благоухании, почувствовал, как его сердце наполняется спокойствием. — В тот миг я ощутила мощную энергию, исходившую из тех земель, но у меня не было возможности рассмотреть, кто же там скрывался. Как же жаль, что именно вы стали жертвами этого монстра. Кстати, что это за существо?              Барбатос, с трудом оторвав взгляд от чаши с чаем, опустил голову, его черты лица были затянуты тенью воспоминаний. Мысли о той битве снова нарисовались в его сознании яркими кадрами, вызвав ту же бурю эмоций, что и в тот страшный момент.              — Сначала мы думали, что это просто существо, подвергнутое тьмой и скверной после ужасных войн, что мы тогда пережили, — начал он, делая паузу, словно собираясь с мыслями. Он осторожно положил руки на теплую глиняную чашу, пытаясь согреть свои ледяные пальцы, которых не грели чёрные шелковые перчатки. — Но вскоре всё оказалось гораздо страшнее. Это был Моракс. Его вторая половина тела была как его форма дракона. Мы не узнали его, потому что он был поглощён тьмой, и я никогда не видел ничего подобного.              Сянь Юнь замерла, а ее глаза расширились от удивления.              — Моракс? Поглощенный тьмой? Это невероятно! — Она отставила чашу и подалась вперед, словно желая услышать каждое слово. — Но как такое могло произойти? Гео Архонт пал жертвой тьмы?              Венти вздохнул, его плечи поникли.              — Мы не знаем. Сяо едва выжил в той битве, а мои силы полностью исчерпались. Я… я был бесполезен. Моя сила ветра не могла пробиться сквозь эту тьму. Моракс был неуязвим, — он замолчал, сжимая чашку так сильно, что костяшки пальцев побелели. — Мне кажется, что тьма питалась его силой, делая его только сильнее.              Тишина снова окутала их, нарушаемая лишь шелестом листьев и отдаленным журчанием ручья. Сянь Юнь задумчиво посмотрела на горизонт.              — Это серьезно. Если даже Архонты не застрахованы от тьмы, то кто тогда сможет противостоять ей? — Она перевела взгляд на Венти, в ее глазах читалась тревога. — Мы должны выяснить, что произошло у Южных небесных врат. Возможно, там есть ответы, которые помогут нам предотвратить повторение подобного.              Венти кивнул, его взгляд стал решительным.              — Я согласен. Но… я уверен, что мы не уничтожили Чжун Ли, а всего лишь временно лишили его сил. Он еще вернется в эти земли, пропитывая ядом скверны все вокруг. И может, он придет за мной, чтобы забрать меня туда, где я по праву должен находиться, — он поднял глаза к небу, и ветер послушно подхватил его слова, разнося их по горным вершинам.              Сянь Юнь поджала губы, обдумывая слова Венти. Тяжесть ситуации давила на плечи, словно каменная плита. "Если Моракс действительно вернется, поглощенный скверной, последствия будут катастрофическими для всего Ли Юэ, да и не только," - пронеслось у нее в голове.              — Тогда мы должны быть готовы, — твердо сказала она, — необходимо усилить защиту Ли Юэ и найти способ очистить скверну, прежде чем она распространится дальше. Может быть, стоит обратиться за помощью к нынешнему Гео Архонту?              Венти покачал головой.              — Я не уверен, что это хорошая идея. Мы с ней закончили разговор не на очень хорошей ноте, и думаю, что она припомнит мне этот несостоявшийся контракт. — Он встал с места, его взгляд был устремлен вдаль. — Мы должны действовать осторожно и собрать как можно больше информации. Я отправлюсь в Ли Юэ, чтобы попытаться найти хоть какую-нибудь информацию, и может поговорю с Нин Гуан. Ты же, Сянь Юнь, позаботься о Сяо. Ему нужна поддержка других адептов.              Ветер послушно обвил его фигуру, словно готовясь подхватить и унести в дальние края. Венти еще раз взглянул на Сянь Юнь, в его глазах плескалась решимость и легкая тень страха.              — Стой! Тебе не стоит никуда отправляться одному, пока силы покинули тебя. — Хранительница Облаков встала со своего места, готовая остановить Анемо Архонта. — Мне стоит тебя предупредить о нынешнем Архонте нашей страны, прежде чем ты решишь с ней снова заговорить.              Барбатос с недоумением взглянул на женщину, отпуская свои ветра гулять неподалёку от склонов гор. Он вновь уселся на свою крошечную бамбуковую табуретку, обреченно вздохнув — разговор, похоже, продлится дольше, чем он предполагал.              — Небирос – такое имя ей дала Селестия, — начала Сянь Юнь свой рассказал, наливая остатки чая в чашу Венти. — Ей присвоили титул Архонта почти сразу же после окончания войны. Селестия лично отдала ей Сердце Бога, беря Нин Гуан под свое попечительство. Они заключили контракт между собой, в котором требовалось от Гео Архонта полную власть над своими землями, иначе Селестия отберет нового кандидата на эту роль. Как мне известно, иные Архонты также столкнулись с подобными требованиями от Селестии, но не все послушались её воле. Теперь, вместо Царицы, правит новый Архонт, но я никогда его не встречала, так что сказать что-то определённое не могу.              Барбатос, ошарашенный, уставился на адепта, не веря своим ушам. Тот же самый контракт требовала от него подписания Нин Гуан, но на её условиях. Говорит ли это о том, что нынешний Гео Архонт полностью подчиняется Селестии?              — Это меняет всё, — пробормотал Венти, опуская взгляд в чашку с остывшим чаем. — Значит, нынешний Гео Архонт марионетка в руках Селестии. Неудивительно, что она так настаивала на своем контракте, который был похож на те, про которые ты мне рассказала. Она лишь выполняет волю небес.              — Именно поэтому тебе стоит быть предельно осторожным в Ли Юэ, — предостерегла Сянь Юнь. — Небирос может в любой момент доложить обо всем Селестии, и ты окажешься в безвыходном положении, кроме как кануть в небытии времени.       Венти кивнул, его лицо выражало серьезность. Теперь он понимал, насколько опасна ситуация.              

──────⊱⁜⊰──────

      

      Сумерки на Аоцан наступали не спеша, словно солнце, нежно прикасающееся к вершинам гор, намеревалось задержаться здесь как можно дольше. Листва могучих деревьев постепенно погружалась в тень, теряя свои яркие оттенки и переходя в загадочные полутени. Трава, утомленная дневной зноем, запечатывала свои звуки в таинственную тишину ночи. Птицы, прежде весело трепетавшие на склонах, улетели в укрытие, оставив вокруг только легкое дыхание ветра и смутные тени. Сянь Юнь с Гань Юй поддерживали Сяо в удовлетворительном состоянии в покоях Хранительницы Облаков. Тем временем Венти и Кэйя сидели на холодных камнях, скользящих по краю горы, собравшись в туманной завесе вечера. Как будто были единым целым с природой, они смотрели на огненные всполохи заката, расплесканные по горизонту, закутанные в серой облачной пелене.              — Я не уверен, как мне действовать дальше. Я совсем запутался, — тихо произнес бард, играя пальцами в своих длинных темных волосах, словно желая запечатлеть в них легкий ветерок. — Мне нужно спасти Алатуса, но Моракс также не намерен ждать и скоро явится за мной. А еще контракт с Нин Гуан... Я сомневаюсь, стоит ли его подписывать?              — Никто не знает, какое решение является истинно верным, — произнес винодел, мягко и внимательно поглядывая на Венти, пронзительно улыбнувшись одним глазом, словно это мгновение было олицетворением надежды. — Так что действуй, следуя зову своей души. — Но, если ты хочешь знать мой совет, я бы подписал контракт, вернул Сердце Бога, и с его помощью победил Моракса, а потом сделал бы тот ритуал, про который говорила та женщина в очках.              — Женщина в очках? Поблагодари Селестию, что она тебя не слышит, иначе не видать тебе и второго глаза, — Барбатос засмеялся, представляя лицо злой Хранительницы Облаков.              Кэйа пожал плечами, невозмутимо отводя взгляд на горизонт.              — Я не думаю, что Хранительница Облаков станет применять ко мне физическую силу. Скорее, она бы замучила нравоучениями до потери пульса. Но я отвлекся. Подписание контракта даст тебе преимущество. Даже если Нин Гуан марионетка Селестии, у тебя будет возможность контролировать ситуацию. Сердце Бога вернет тебе часть былой силы, необходимой для борьбы с Мораксом.              Венти задумался, перебирая в уме доводы Кэйи. В его словах был смысл, но он все еще колебался. С одной стороны, контракт с Нин Гуан казался опасной игрой с Селестией, а с другой — он мог стать единственным шансом на спасение Ли Юэ и Сяо.              — Ты прав, — наконец произнес Венти, вздохнув. — Мне нужно использовать все возможные ресурсы. Я подпишу контракт с Нин Гуан, но буду действовать предельно осторожно. Надеюсь, что мои ветра помогут мне не сгинуть в этой пучине отчаяния.              Кэйа одобрительно кивнул, и они продолжили сидеть в тишине, наблюдая, как последние лучи солнца угасают за горизонтом. В воздухе витала тревога, но и робкая надежда на то, что им удастся найти выход из этой сложной ситуации.              — Знаешь, никогда не думал, что смогу так откровенно поговорить с кем-то. Тем более не на территории Мондштадта. Обычно все мои искренние беседы проходили у барной стойки в таверне, окруженные звуками шуток и смеха. Но сейчас, там, меня никто не стал бы слушать, — произнес Альберих, и его голос, словно свеча, почти погас на последних словах. Он опустил взгляд на свои руки, покрытые шрамами, и в них словно запечатлелась история, полная боли и утрат.              Венти сосредоточенно смотрел на лицо винодела, пытаясь уловить ноты горечи и потери, что прозвучали в его словах. В его памяти всплыла картина рыжеволосого парня, который часто стоял у барной стойки, вздыхая под гнетом пьяных бредней посетителей. Бард неоднократно становился тем, кто делился с Дилюком самыми сокровенными переживаниями, обмениваясь мыслями, прячущимися за улыбками.              — Я всегда знал, что смерть заберёт Дилюка раньше меня, но не ожидал, что это произойдёт так скоро. В самом сердце я надеялся, что моё проклятье Каэнри’аха даст мне возможность провести совместную жизнь до самой его старости, а затем попрощаться с ним с теми почестями, которых он изначально заслуживал. Но он ушел слишком внезапно, а его тело… Я так и не смог проститься с ним должным образом.              — Враги полностью уничтожили его тело? — удивлённо произнёс Венти, пытаясь понять, как такое может быть возможным.              — Его уничтожила не Бездна, а Архонт. — Кэйа посмотрел на барда с эмоцией, которую Барбатос никак не мог понять. — Дилюка убила Царица. Он… Мы пытались вернуть твое Сердце Бога, чтобы попробовать воскресить тебя. Должен был пойти я, но в последний момент Дилюк все взял в свои руки и отправился за Сердцем без меня. Царица его настигла, когда он уже возвращался в Мондштадт, а я не успел ему помочь…              Венти замер, словно пораженный молнией. Царица? Зачем она убила Дилюка? И почему ей так сильно нужно было его Сердце Бога? В голове роились вопросы, но ни один из них не находил ответа. Он чувствовал, как внутри нарастает ярость, смешанная с отчаянием и бессилием.              — Но зачем? — прошептал Венти, не в силах оторвать взгляд от Кэйи. — Зачем Царице понадобилось убивать Дилюка?              — Она стремилась вернуть твое Сердце, — произнёс Кэйа, его голос источал горечь, словно тёмные облака перед грозой. — Дилюк пытался остановить её, но она оказалась сильнее, нежели мы могли предположить. Она забрала Сердце и лишила его жизни.              Венти закрыл глаза, и дрожь, словно холодный ветер, прокатилась по его телу. Внутри него зрело чувство вины, как неотступная тень, приговаривающая его к вечным мукам. Если бы не потеря Сердца Бога, возможно, Дилюк прожил долгую и счастливую жизнь вместе с Кэйей.              — Я чувствую себя безгранично виноватым перед всеми, — его голос дрожал, как листья деревьев в бурю. — Я пал в битве, и эта ошибка обрушила беды на стольких людей. Я стал причиной гибели сотен солдат, Двалин больше не охраняет наши земли, а Сяо страдает от моих деяний. Дилюк тоже пал из-за меня, а ты… — с трудом сдерживая эмоции, Венти отвернулся от Кэйи, чтобы скрыть нарастающие слёзы.              — Это было не твоё решение нести этот груз, — мягко произнёс Кэйа, устало проговаривая каждое слово. — Ты не должен винить себя. Как Архонт – ты сделал всё возможное. И я искренне благодарен тебе за то, что ты не оставил нас в трудную минуту, ни тогда, ни теперь.              Венти почувствовал прикосновение руки Кэйи к своему плечу. Тепло, исходящее от этого прикосновения, было словно луч света в кромешной тьме, словно надежда, пробивающаяся сквозь толщу отчаяния. Он медленно повернулся, встречаясь взглядом с виноделом. В глазах Кэйи не было упрека или осуждения, только печаль и понимание.              — Мы все делаем ошибки, Венти, — тихо произнес Кэйа. — Главное — не зацикливаться на них, а учиться на них и двигаться дальше. Дилюк знал, на что идет, когда решил отправиться за Сердцем Бога. Он был готов пожертвовать собой ради спасения Мондштадта и тебя. Не стоит осквернять его память чувством вины.              Венти сглотнул комок, подступивший к горлу. Слова Кэйи помогли ему немного успокоиться, но боль утраты все еще оставалась острой и невыносимой. Он знал, что ему нужно продолжать бороться, ради Дилюка, ради Мондштадта, ради всех, кто верил в него.              — Спасибо, Кэйа, — произнес Венти, с трудом выдавливая из себя слова. — Твои слова много значат для меня. Я постараюсь не подвести всех вас.              Они снова замолчали, погруженные в свои мысли. Вдали зажигались первые звезды, словно маленькие огоньки надежды, мерцающие в ночной тьме. Венти знал, что путь, который им предстоит пройти, будет долгим и трудным, но он был готов к этому. Ведь у него были друзья, которые поддерживали его, и ради которых он был готов на все.              Кэйа слегка улыбнулся в ответ, сжимая плечо Венти чуть крепче. Он знал, что слова – лишь малая часть того, что сейчас необходимо его другу. Ему нужно время, чтобы пережить утрату, чтобы осознать случившееся и найти в себе силы двигаться дальше. Кэйа был готов быть рядом, сколько потребуется, разделяя его боль и поддерживая в трудную минуту. Альберих давно уже пережил эти эмоции и чувства, и теперь готов был помочь пережить их Архонту.              Он отпустил его плечо и посмотрел на горизонт, где небо постепенно темнело, уступая место ночи.              — Нам пора возвращаться, Венти. Завтра нас ждет много дел.              Венти кивнул, соглашаясь с ним. Он встал, чувствуя, как тяжесть вины постепенно отступает, уступая место решимости.              Они молча спустились с возвышенности, на которой сидели и пошли в сторону обители адепта. Венти чувствовал, как Кэйа идет рядом, создавая ощущение безопасности и поддержки. Он знал, что не одинок в своей борьбе, и это придавало ему сил.              Они вошли в обитель, оставив позади уходящий день и приближающуюся ночь. Впереди их ждало будущее, полное надежд и опасностей. Но они были готовы встретить его вместе, плечом к плечу, как настоящие друзья.