Горечь превосходства

Телепорт вывел нас к раскидистой мрачной усадьбе, расположенной среди пустоты тихой загородной местности. При упоминании о семье подумал лишь об одном – близится встреча с Гретель. В теории это мог быть кто угодно из моего семейного древа, но хотелось верить в то, что я увижу именно ее. Возможно, она не даст мне никакой ценной информации, но это неважно. Внезапная аудиенция с правительницей, славящейся опасными деяниями, отчего-то приятно будоражит. Все происходящее уже явно указывает на то, что Вильсон не лгал, а то дружеское письмо, некогда продемонстрированное Гамильтоном, вероятно, не было поддельным. До чего же, должно быть, теперь счастливы эти скоты, зная, что я напрасно не доверял им. Владения были окружены сотрудниками спецслужб, но те пропускали нашу компанию как ни в чем не бывало. Я, конечно, не сомневаюсь в том, что Нейтан часто бывает здесь, но часто ли он приводит с собой группу незнакомцев? Странно, что мы ни у кого не вызываем вопросов. Внутри учтиво приветствовал управляющий. Занятно то, что планировка дома была слишком похожей на крыло дворцовых покоев, где проживало большинство моих предшественников. Видимо, в этом выражалась тоска по прежней жизни. Дворецкий с первых мгновений небезразличен ко мне; очевидно, он знает, какую роль я играю в порученном деле. Он предлагает освоиться, провести экскурсию по этому роскошному жилищу, а также настаивает на том, чтобы усадить всех нас в трапезной, дабы оказать «подобающий» прием. Нейтан, будучи доверенным лицом хозяйки, ничему не удивлялся в этой ситуации, но и не спешит давать ответа, а сопроводители, не привыкшие к такому гостеприимству в мире мертвых, теряются, решив оставить решение за мной. От всего этого я учтиво отказываюсь, ведь праздновать нам нечего. Все мы явились сюда исключительно по делу. Мне будет достаточно сдержанной беседы в приватной обстановке, а кого-то сегодня ожидает щедрый гонорар за исполнение приказа, никак не сочетающийся с излишней церемонностью и обменом любезностями. Заставлять Нейтана ждать слишком долго было бы проявлением дурного тона с моей стороны. Примерно с минуту мы находились в гостевой комнате, куда нас проводили, уведомив, что Гретель скоро почтит нас своим присутствием. Королева оказалась очень уж пунктуальной. Как будто наш визит вовсе не был спонтанным, а ей давно все известно наперед. Тем не менее, она оставила место для небольшой интриги, помедлив перед тем, как войти. Только взглянув на ее тонкие силуэтные очертания издалека, я ощутил, что самый большой провал в памяти начинает восстанавливаться, выстраиваясь крошечными фрагментами далекого прошлого, которое я вынужден был отпустить. Однако этого все еще было слишком мало для представления полной картины. Когда она вошла в помещение – дар речи потеряли все, включая меня. Я не склонен к неловкому молчанию, но в этот раз что-то пошло не так. Встретившись взглядом со своей спасительницей, я не смог подобрать ни одного слова хотя бы для приветствия. Наш мир наполнен настолько своеобразными сущностями, при виде которых было бы странно удивляться богатой и статной даме, но ее величие вызывало восхищение, невыразимое в словах. Мир мертвых изменил ее сущность; вампирское начало было преобразовано демонизацией, приумножившей магическую силу. Глядя в омуты темных лисьих глаз, ни капли не сомневаешься в том, что она – жесточайшая и мудрейшая королева Сандгарта, чьему могуществу не было конца. Даже после смерти она продолжает процветать и показывает это одним своим видом. Гретель отличалась от того, как ее писали на портретах. Черты лица демоницы остры, словно у подиумной модели из современности. В ней не было совершенно ничего от мягкого идеала женщины той эпохи, в которую она жила и царствовала. Описание моей матери оказалось более правдивым. Высокий рост, худая комплекция, превосходство и сдержанность во взгляде, крепкие демонические рога, увитые дорогими украшениями – такой я видел ее сейчас. Демоница была грациозна, но при этом в ее движениях отсутствовало приторное изящество, которое развивали во всех знатных женщинах минувших времен. Она сияла во пламени рубинов и красно-белых тонах старомодного дворянского одеяния, прекрасно сочетающихся с волнами длинных смоляных волос. Этот торжественный мужской костюм, в котором предстала мертвая королева, напомнил мне о публике, что собирается вечерами в опере Демиана. Она бы непременно вписалась в этот сказочный величественный антураж, восседая во главе королевской ложи. Гретель неспешно подходит ко мне. Поднимаюсь, идя навстречу, так, будто меня неизбежно тянет к ней. Все еще не в силах произнести хоть что-нибудь. Казалось, она не из тех, кто заводит диалог первой, но, к удивлению, в этот раз идет на компромисс. Крепко жмет мне руку, улыбаясь краем губ под неотрывным испытующим взглядом, тьма которого никогда не раскрывает ее истинных мотивов. - Добро пожаловать домой, потомок. С самого первого дня я знала, что когда-нибудь мы увидимся вновь. То, что она делает дальше, шокирует. Тонкие ладони обхватывают мое лицо, и тут же я чувствую на своих щеках холодные краткие поцелуи. Да уж, ее Величество Гретель умеет обескуражить. Быть может, я перечеркнул свою жизнь, ступив на земли мертвых, а все последующие события – не более, чем полусонный предсмертный бред? Демоница выжидающе смотрит на меня, словно не сделала ничего нехарактерного для себя. Сопровождающие наблюдают за нами в почтительном молчании, не смея встревать. - Благодарю за теплый прием. Не планировал посещать Ваш дом без приглашения, но мне сообщили, что мое присутствие здесь важно. - Отбрось все правила этикета, мы с тобой не чужие друг другу. Приглашение ты получил еще очень давно, но ввиду разницы измерений не мог ответить на него своевременно. Я отношусь к этому с пониманием и довольна, что получила согласие, несмотря на то, что это не входило в твои планы. По крайней мере, сегодня. - У нас будет возможность обсудить все вопросы наедине? - А не боишься оставаться со мной лицом к лицу, без своей преданной свиты? - Как меня может страшить член семьи, которому я доверяю на все сто процентов? В конце концов, я тоже настойчиво искал встречи. Гретель улыбается шире. И в этом прослеживается одобрение. Таинственное коварство вмиг куда-то исчезло, что кажется мне вдвойне подозрительным. - Тогда следуй за мной, Рейнхольд. Пусть твои учтивые сообщники отдохнут, ты поручил им довольно непростое дело. Управляющий позаботится об их комфорте. Покидая комнату, напоследок я переглядываюсь с Леонардом. Без слов он дает понять, что все под контролем и беспокоиться не о чем. В кабинете императрицы все обустроено практически так же, как и во дворце: дорогая классика в оттенках черного, серебристая отделка настенных панелей и хрусталь, плотные черные занавески, забитые до предела книжные массивные шкафы. Да, она определенно не хотела расставаться со всеми привычными вещами из своей прошлой жизни. Устраиваюсь в небольшом пространстве для отдыха, огражденном от рабочей среды узорными ширмами. Дверь запирается, вслед затем Гретель приближается ко мне с подносом, на котором стоят два бокала с горящим абсентом и графин ледяной воды. Она уже знает, что я не настроен на привычный для аристократии формат встречи, но проявляет обходительность в силу привычки. Или же испытывает меня на храбрость. Не каждый гость решился бы пить в мире мертвых. Демоница присаживается напротив, неспешно размешивает остатки растаявшего рафинада в алкоголе, а после разбавляет его одинаковыми пропорциями воды. Бездонные глаза снова смотрят на меня в упор. - Выпьем же за наше свидание, да чтобы откровенничать было веселее. – бодро произносит она, залпом осушая бокал. После недолгих сомнений следую ее примеру. Крепкий изумруд растекается внутри приятно согревающим пламенем. - Ну что же, поделись, как прошла ваша операция по устранению Доминика? – спрашивает она будничным тоном. Ничему не удивляюсь. Тот, кто обладает такой властью, никогда не испытывает трудностей с максимально быстрой добычей информации. - Превосходно, он больше не потревожит меня. Тебе что-то известно о нем? - Именно это я и хотела обсудить. Понимаю, что для тебя он являлся просто картонным злодеем-психопатом, которого нужно смять и выбросить. Однако у него были веские причины ненавидеть правительство и самоутверждаться, борясь за власть. - Но ведь это ничуть не оправдывает его, верно? - Верно. Я не застала призрачного при жизни, узнав о его проступках лишь потом, но ненавижу этого урода ровно так же, как и ты. Придя к правлению, он непременно разрушил бы все, что я создавала долгие годы. При этом ему можно в каком-то смысле посочувствовать. Задолго до того, как Доминик пустился во все тяжкие и пробрался к почетной должности, сорок лет он провел в заточении у подпольной научной организации, ежедневно терпя унизительные и истощающие опыты. Он тогда был еще совсем мальчишкой. По итогу он стал необузданным монстром, коих еще поискать нужно. Как известно, самыми злобными и самыми сильными личностями становятся те, у кого не было ни единого шанса на свободу. Пока я отхожу от изумления, Гретель поднимается к ближайшему хранилищу бумаг, и достает оттуда потрепанную папку, протягивая мне. Открыв документ, я получил моментальное подтверждение ее словам. На первой странице были неразборчивые сведения о Доминике. Далее – обильные записи в отчетной форме с прочими фотографиями в его разных состояниях и проявлениях магической энергии. Листы в чем-то промокли, источали слабый химический аромат и были частично запятнаны. Не все из написанного возможно было прочесть. Но я не знаю, насколько он был невинен и слаб в те времена, когда стал проектом чьей-то безумной идеи, поэтому при просмотре его дела в моей голове проскользнула лишь одна мысль, лишенная сострадания – «он заслуживает всего этого в двойном размере». А вслед за ней – сожаление, что я не смог позволить себе мучить его достаточно долго. Думаю, что моя фантазия и желание злоупотреблять властью все еще не так уж велики. - Тем, как умело он скрыл этот факт, остается только восхищаться. Ни один профессионал, идущий по его следам, не сумел этого узнать, но смогла ты, живя в мире мертвых. Это поражает. - Как ты можешь заметить, на меня работают самые лучшие информаторы. На данный момент я руковожу местными спецслужбами. В их числе – сотрудники из организаций вроде той, куда ты обратился. Такой бизнес никогда не афишируется и процветает уже очень давно. Он актуален не только для состоятельных людей живого мира. - Полагаю, что за мной ты следила с особым вниманием. - Это что, нотки раздражения в твоем голосе? Не волнуйся, родной, я не покушаюсь на твою частную жизнь, не слежу за тобой в спальне и других личных пространствах, - демоница игриво усмехается, - Но мне ведь любопытно знать, в чьих руках находится моя страна. Наблюдаю лишь тогда, когда вокруг тебя присутствуют большие скопища людей. - Значит, твои подопечные работают, затаившись в рядах дворцового персонала или моих гвардейцев? - Все верно. Только не смей думать, что это имеет отношение к недавнему скандалу, связанному с твоей попыткой суицида. Я всего лишь хочу иметь убежденность в том, что ты под надежной защитой, а Сандгарт не разваливается. - У меня уже есть представление, к кому нужно присматриваться. Шпион явно не действует среди тех, кто работает в замке. Это было бы слишком просто. К слову, очень поражает то, с какой готовностью ты помогаешь мне... и ведь так было с самого начала. Но зачем? Я долго не мог поверить в то, что это возможно. Даже при старательных разъяснениях Гамильтона. - И ты очень зря не воспринял его всерьез. Он – один из моих лучших информаторов. Именно через него я решила выстроить с тобой диалог. И ведь это сработало! Теперь я имею честь видеть тебя здесь. - Неужели правда считаешь, что я могу так легко верить на слово? - Нет, я знала, что ты поступишь по-своему. Главной целью было пробуждение интереса, а не то, чтобы ты после первого же диалога с ним бежал ко мне сломя голову. Кстати, тебе следует научиться телепортироваться между мирами самостоятельно, если хочешь продолжить секретничать со мной и знать больше, чем может любая живая душа. Я всегда щедра с близкими, поэтому не стесняйся. - Слышал, что это чревато смертью, поэтому на первый раз решил не рисковать. - Тебе все же стала дорога жизнь? Это чудесно. Но насчет своих способностей не сомневайся. Я, конечно, понимаю, что деньги никогда не будут для тебя проблемой, но платить за то, что с легкостью можешь сделать сам, довольно расточительно. - Я обязательно подумаю над этим, но мне не терпится выяснить все то, что покрыто тайной по сей день, и я рассчитываю на то, что большинство деталей узнаю именно сегодня. Первое, что меня интересует – ты причастна к воскрешению моей матери? - Само собой, такая стойкая душа не должна пропадать из-за агрессивного параноидального мужика, неспособного доверять. Была бы моя воля – пизданула бы твоего отца так, чтобы он больше вообще никогда не опомнился. Надеюсь, ты не осудишь меня за это желание, ведь он и с тобой не был мягок. - Это неправда... - Слезные откровения на смертном одре не считаются! - Рассказывая историю нашей династии, он был искренен и эмоционален, как никогда. О тебе, несмотря на неоднозначную славу, говорил с большим почтением. - Видимо, знал, что если попадется мне на глаза, я выбью из него дурь так, как этого не делал никто. - Ты пыталась его найти? - Несомненно. Но мир мертвых очень таинственен и мало изучен. Он подобен океану: таит в себе много опасных тварей, обитающих в недоступных большинству местах. Нередко души теряются на неизведанных закрытых территориях, а близким так и не суждено встретиться. К тому же, ты сам знаешь, что некоторые вовсе не обретают самосознания. Такие быстро погибают... Демоница задумчиво отвела взгляд в поиске подходящей мысли. - Эта же участь могла коснуться и тебя, не окажись ты в нужном месте. Я рада, что все сложилось именно так. Мне было очень одиноко, а тут на голову свалился первый представитель моего рода. Удивительно, что позднее я встретила еще и Клару. - А что касается остальных? Учитывая, что ты долго служила миру мертвых еще при жизни и обладаешь таким широким спектром возможностей, не должна была оставаться в одиночестве. Может, тебе безразлично большинство родственников, но я ведь знаю, что ты действительно любила своего избранника. Ты бы сделала все, чтобы вернуть его. - Было бы все так просто. Я ищу Хидельберта с первого дня своего проживания здесь. Хотя мне кажется, что он закончил плохо и эти попытки уже ни к чему не приведут. Знаешь, ты словно его реинкарнация. Очень похож внешностью и по разуму, только он на голову был гораздо проблемнее, чем ты. Но в том, что он мог погибнуть, все же присутствует плюс. Ему больше не приходится мучиться от галлюцинаций. - Прошу прощения за то, что касаюсь болезненной темы. Мне очень жаль, что так вышло. - Тебе-то что расстраиваться с этого? Ты его даже не знал. Но думаю, что при встрече вы бы поладили. Он тоже был увлечен наукой. Я в этом никогда не была достаточно хороша, но прославилась как сильнейший правитель Сандгарта и поддерживаю эту планку до сих пор. Почти каждый умерший знает, кто я и откуда. - При этом тебе ужасно тоскливо. Это удел всех, кто уподобился божеству, сосредоточив в своих руках огромную силу контроля. - Прав, как и всегда, но тут опасно водить дружбу с кем-либо. Поэтому одиночество не является актуальной проблемой для меня. - Означает ли это, что мне следует ожидать подлости и от тебя? - Пока ты меня полностью устраиваешь – нет. Однако если что-то в твоих действиях покажется мне слишком уж неразумным, будь готов к расплате. Я убью тебя, не касаясь. Гретель была предельно серьезной, но я расценил эти слова как шутку, не проявив ни единой эмоции. - Не бывает такого, чтобы человек полностью устраивал. Могу ли я спросить тебя, как опытного монарха, в чем состоят мои главные упущения? Очень нуждаюсь в совете. - Ты все делаешь правильно, не считая того, что пытаешься бежать от проблемы, созданной ублюдочными папарацци. Но это сущий пустяк. Только дай мне слово, что после нашей встречи вернешься домой. Нужно сохранять спокойствие, которым ты владеешь в совершенстве. Продолжать править, каких бы сильных ударов ни получал. Тебе ли учиться переступать через прошлое? - Примерно это я и ожидал услышать. Судя по тому нелепому письму, что передавал Гамильтон, ты осуждаешь любые проявления печали. - Так было раньше. Я все еще не позволяю себе пессимистичного настроя, но теперь отлично понимаю, как ощущают себя сломленные до основания люди. Я испытывала такое несколько раз за всю жизнь. Особенно остро при невозможности найти своего убийцу и отыграться, нанеся повторный удар. Как и ты после того, что недавно пережил. Но в отличие от меня, ты с этим справился, хоть и очень боялся спуститься сюда. А еще я могла с легкостью уничтожить твоего обидчика, но специально ничего не предпринимала, оставляя тебе шанс расправиться с ним самостоятельно. - Я не сделал ровным счетом ничего. В этом состоит только заслуга моих исполнителей. Сначала его уничтожил Вильсон, а затем сотрудники организации. - Дважды ты смотрел в глаза тому, кто распоряжался тобой, как расходным материалом. Те, кто являются жертвами по своей природе, никогда не пойдут на такое. Поэтому что бы о тебе ни говорила общественность, никогда не считай себя бессильным и не принимай злословие за правду. - Спасибо, мне нужно было это услышать. – сухо благодарю ее, растерявшись от теплых слов поддержки. - Потеряв мотивацию, вспоминай, никто не поднимал экономику Сандгарта так, как это удалось тебе! Будет глупо и несправедливо по отношению к себе потакать желанию самых отчаянных ненавистников, готовых на прямые действия против тебя. У меня их было столько, сколько ты не соберешь за всю свою праведную гуманную жизнь. Меня ненавидели целые нации. Поэтому не вздумай больше раскисать. Даже если повторишь мой сценарий. - Ты не такой монстр, какой тебя описали историки. Убедился в этом еще тогда, когда погрузился в изучение хроник нашего семейного архива, сопоставляя с тем, что писали публицисты и методологи. Мне кажется, что им доставляло удовольствие распространять стереотип о прекрасной и жестокой императрице, не отмечая при этом твоих объективных достоинств вместе с положительным влиянием на королевство. - С женщинами, вошедшими в историю, довольно часто так и происходит, дорогой. Но все это уже неважно, история всегда повествует только о прошлом. Ценю свое настоящее, в котором я вечна и продолжаю внушать страх. - Именно поэтому не горишь желанием возвращаться в прежний мир? - С чего ты взял, что я располагаю такой возможностью? - Предположил, что демоница, способная так легко подарить другой душе перерождение, может нарушить любой порядок. - Как бы то странно ни прозвучало, выкарабкаться из мира мертвых я неспособна, невзирая на свои большие полномочия. Признаться честно, в первые годы я мечтала об этом. Ведь живой мир гораздо ярче и понятней. Но теперь, освоившись здесь, не испытываю ни малейшего желания возвращаться. Я нашла свой рай, осознав, что связь с правительством мертвецов не была ошибкой. - Успел заметить, что все здесь завуалированно подталкивают к контрактам с сильными мира сего. Но я пока не готов иметь дело с этой диковатой вселенной. - Ты догадливей, чем я думала, но дело твое. Вырастешь – поймешь. – произнесла она со снисхождением. Гретель изящно вскидывает руку, и в ней возникает бутылка абсента. - Не кажется ли тебе, что нам пора еще накатить? Ты очень уж интересный собеседник, а учитывая, что увидимся мы еще нескоро, нужно успеть многое обсудить. Я чувствую, что не до конца закрыла все твои вопросы. Что ж, демоница явно не настроена отпускать меня. А я будто и не против. Глупо отрицать, что она не угадала хода моих мыслей.