***
— Джесс!.. — шипел тихо кот из-за чего девушка проснулась. — М-м-м… Ну чего тебе?.. — сонно потянула Джессика, чувствуя, как Баюн стал дрожать и уменьшаться в размерах. Быстро открыла глаза и спрыгнула с кота, больно приземляясь на землю. — Ай!.. — Тихо!.. — зашипел Баюн, снова представляя из себя большого, но маленького кота. — Прислушайся!.. Джессика отряхиваясь, нахмурилась. Стала в полный рост и стала слушать звуки леса. Из-за Баюна за которым по пятам шагала мертвая тишина это было сложно, или нет? Где-то поблизости были слышны голоса, что о чем-то спорили. — Запах… — в страхе прошептала Джессика. От неё пахло ромашками, как говорил Пятый, а потому было очень страшно, если сейчас ликаны учуят её! А если сам Пятый?! — Ты в лесу, Джесс. Твой запах тут естественнен, так к тому же я с тобой рядом, а я-я… приглушаю твой запах. — Что?.. — Потом объясню!.. Посмотрим, что там или нет? У меня предчувствие плохое… — тихо промяукал Баюн и Джессика поджала губы. Снова выбор. И снова его выбирала она. Это было так ответственно и серьёзно и… быстро опьяняло… — Идём, — тихо прошептала Джесс и для уверенности кивнула коту. Баюн кивнул в ответ и первый свернул с тропы в лес, Джессика последовала за другом. Голоса становились всё громче и отчетливее. Джессика смогла разобрать женский, слишком знакомый голос и неизвестные ей мужские голоса. Было уже довольно темно, а потому девушка надеялась, что они с Баюном останутся незамеченными. Спрятавшись за большим стволом дерева, Джессика наблюдала за небольшой группой «людей», что что-то серьёзно обсуждали. Рот открылся в удивлении и неверии, когда взгляд остановился на женщине, что была скрыта под полами плаща и капюшона. Перед ней стояли трое мужчин с ужасными шрамами на лицах. Один был рыжим, другие брюнетами. С ведьмой также стояла ещё одна неизвестная особа, скрытая под плащем. Значит ведьм две и они работают сообща? — С чего-бы нам верить вам? Тем более когда пришла ещё и она! — рычал мужчина, нервно дергаясь. — Потому что у нас есть одна цель с моей подругой и-и… — холодный голос ведьмы казалось резал уши. — ваша война может помочь нам. — Как наша победа может помочь ей?! — зло воскликнул другой мужчина, неприлично тыча пальцем на подругу ведьмы. — Она поможет мне отомстить. — впервые за всё время подала голос подруга ведьмы с точно таким же… голосом?.. Как это возможно? Это же не один и тот же человек, да?.. — Вот поэтому нельзя доверять женщинам! — харкнул мужчина куда-то в сторону и зло расхохотался. — Вот оно! Обидел женщину — жди беды! — Я предлагаю вам помощь. С помощью этого зелья вы будете разумны в обличии волка, также как и ликаны. Да, вы не сможете превращаться в зверей днем, но ночью… Разве вам не кажется, что вы постоянно проигрываете не из-за размера, а из-за разума, который у вас отсутствует во время битвы? — голос ведьмы звучал серьёзно и даже с нотками угрозы. Казалось она вообще не боялась мужчин, что угрожающе стояли перед ней. — Да как ты смеешь, ведьма?! — зарычали мужчины и лишь один рыжий, кажется их лидер, остановил их взмахом руки, чтобы те не напали на девиц. — Значит с помощью этого зелья мы будет разумны? — настороженно спросил тот, нахмурившись. — Да. — Чего ты хочешь в замен? — Я?! — расхохоталась ведьма, схватившись за живот. — Я же сказала, мне интересна только ваша победа. — серьёзность моментально вернулась к ведьме и от смеха ничего не осталось. — Как я знаю, сегодня какая-то стая ликанов сегодня нападёт на вас. Я не разбираюсь в стратегиях, но вы наверное да, так ведь? — получив кивок от мужчины, ведьма продолжила. — Я дам вам тридцать зелий для тридцати оборотней. Увижу, что выиграете сегодня — дам рецепт «аконитового зелья» и покажу, как правильно его готовить. Не справитесь, что-ж, потеряли единственный шанс победить ликанов. — пожала плечами ведьма. Мужчины хмурились. Отошли подальше от ведьм и стали беседовать друг с другом, пока Джессика пыталась тихо дышать. Неужели перед ней сейчас… оборотни?.. Те кто убили её брата?.. Рыжий вышел вперёд, скрестив руки на груди. Поджав губы, разглядывал двух ведьм перед собой, а потом на выдохе проговорил: — Мы согласны. Встречаемся здесь же? — Джессика могла поклясться, что ведьма победно усмехалась, протягивая небольшую сумку мужчине. — Верно. Что-ж, бегите, до полнолуния осталось ровно три часа. — кивнув на последок, мужчины скрылись за другими деревьями. Ведьмы переглянулись между собой, а потом победно засмеялись. — Всё идёт по плану-у-у! — пропела ведьма. — Наконец-то! Совсем скоро мы избавимся от этой шлюхи, и тогда!.. — мечтательно потянула подруга ведьмы и сняла капюшон. Джессика закрыла рот рукой и схватилась за дерево, пытаясь удержать равновесие. Неужели?.. Неужели ведьмой была… Фиона?.. Та, которая якобы спала её в лесу, когда та свалилась с дерева?.. Но почему? Она в тот момент могла убить её и глазом не моргнув и забрать кольцо, но она не сделала этого, почему?! Почему помогла добраться до Пятого, выбраться из леса в конце концов?! Почему сейчас она хочет помочь оборотням? Врагам её злейшим?! Неужели только из-за кольца или?.. Пятый. Всё дело в Пятом. Фиона так и не смирилась с его потерей… Но что с её голосом? Как она его так изменила?! Может выпила какое-то зелье? Да и кто же знал, что она ведьма?! Нужно срочно в этом разобраться! Но что самое главное, это то, что ликаны сейчас не будут ожидать хорошую тактику от оборотней, что не могут контролировать свои действия, так как лишаются разума на ночь! Смогут ли они их победить, или нет?! Нужно будет посмотреть и помочь если будет такая возможность, а пока!.. А пока она проследит за этими ведьмами, может получится узнать и личность второй? — Терпение, моя дорогая подруга. — спокойно проговорила ведьма и в руках у неё оказалась чёрная палочка. — Мы не можем положиться на оборотней, ведь они… тупые создания. Да, может сейчас они и выиграют три стаи ликанов, но что потом? Когда твои сородичи поймут, что оборотни наконец здраво мыслят, будут делать нападения опаснее, чем раньше. Ну это я так думаю, хотя ничего не понимаю в этих сражениях. Нам придётся помогать им, как тебе, так и мне. — Ты умеешь превращаться в волчицу? — хихикнула Флора, на что ведьма цокнула языком. — Нет, но я же ведьма, не забывай. А ещё хороший анимаг. — Конечно, как я могла забыть? — Джессика нахмурилась, не понимая при чем тут вообще сарказм. — Ты же можешь изменить внешность моей волчицы? И запах желательно тоже, раз я буду сражаться за стаю оборотней. — Джесс чуть не фыркнула. Она ещё и ведьма? Ни черта похоже не умеет и просит свою подругу! Почему Джессика так придирается к Фионе? Неужели потому что… ревнует Пятого к ней?.. — Конечно, что за вопросы? — недоуменно воскликнула ведьма и огляделась по сторонам от чего Джесс затаила дыхание. Не увидела ли она её?.. — Превращайся. Догонишь оборотней и скажешь, что ты тоже будешь с ними сражаться против ликанов. Магия моя будет действовать теперь пока я её не сниму с тебя, поэтому не волнуйся. Во второй раз превращения уже будешь совершенно другая волчица. — пожала плечами ведьма, наблюдая за тем, как Фиона без слов стала раздеваться. Кости её захрустели, затрещали, когда та начала громко рычать, падая на колени. Это было страшное зрелище… Шерсть быстро выростала на теле, что приобретало новую форму. Лицо вытягивалось, нос чернел, а клыки росли. От красивой девицы и следа не осталось. Перед ведьмой стояла серая волчица. Женщина взмахнула своей волшебной палочкой и серая волчица стала белой с огромным пятном на правом боку. Уши её были чёрные с кисточками. — Беги, Фиона, и проследи чтобы все шло по плану! — грозно отдала приказ ведьма и волчица кинулась в догонку за мужчинами. Женщина простояла минуту неподвижно, смотря в даль, в чащу леса, стуча палочкой по бедру, а потом тихо посмеялась, качая головой. — Джессика, Джессика Блэк, ты проиграешь в этой войне. Лучше бы ты отдала мне кольцо с самого начала. — тихо прошептала ведьма, а потом резко вскинула голову. Джесс затаила дыхание, боясь сказать, что-либо. Неужели ведьма догадалась, увидела её?! И что-же сейчас будет? Сражение? Переговоры? Игра в догонялки? — Я знаю, что ты здесь, Баюн. Выходи, подлый трус. — зашипела ведьма и кот, что сидел рядом с ногами Джессики, покачал головой и вышел из своего укрытия. — Подлым трусом меня называли лишь глупцы, что потом гнили в могиле, либо-же становились упырями. — спокойно промяукал Баюн и сел сзади ведьмы, чтобы та не видела его. — Ты очень наблюдательна, раз догадалась, что я тут. — Конечно, надо быть курицей, чтобы не заметить мёртвую тишину в чаще леса. — недовольно потянула ведьма, скрестив руки за спиной, так, чтобы Джессика видела её палочку. — Как там Блэк? Слышала её оставили одну в городе, так? — Одну-то её оставили, но запретили ей выходить в город. Вроде свекровь её будет еду ей каждый день приносить. Грозный и строгий всё-таки у неё муж. — грустно мяукал Баюн и голос его не дрогнул, когда тот врал. — Сама она замечательно себя чувствует. Пока ещё отходит от возвращения из царства ни живых, ни мёртвых. — Что?! — ведьма тут же обернулась, услышав речь кота. — Не может этого быть! Чтобы эта девчонка от туда выбралась?! Даже самые могущественные волшебники оставались там на всю жизнь, если не умирали! — Выходит она смогла сделать то, что не смогли могущественные волшебники? — Ты наверняка расскажешь ей всё, что увидел здесь? — безразлично спросила ведьма, скрестив руки на груди. Баюн молча кивнул. — Вот только толка то от этого не будет! — усмехнулась ведьма и медленным шагом начала шагать по лесу. — Воевать она не сможет, а рассказывать об этот не станет, ведь тогда раскроет свою личность, а это-о-о… самоубийство. — Как война поможет тебе заполучить кольцо? — Война — это такой стресс, не находишь? Война — это переживание за близких, родных. Война — это смерть с косой. Ты думаешь наша маленькая леди сможет вынести такое? Ох, сколько же ликанов погибнет из-за неё… Но она может всё это предотвратить, отдав мне кольцо! Что думаешь? — Баюн долго смотрел на ведьму, о чем-то усердно думая. — Это не из-за неё погибнут ликаны, а из-за тебя. Артефакт бы никогда не выбрал тебя, ведь ты не та, кто бы бережно охранял его или использовал во благо. Кольцо во́рона никогда бы не выбрало тебя в хранительницы такой могущественной силы потому что ты бы уже потеряла рассудок, человечность. Если наденешь его — умрёшь, ведь у него уже есть хозяин. Убьёшь Джессику Блэк и наденешь кольцо — умрёшь, ведь ты не та ведьма, которая бы справилась с таким могуществом. — Почему?.. Почему Джессика Блэк? Ведьма, что почти потеряла свою магию? Ведьма, что ничего не знает? Ведьма, что не сможет себя защитить? Почему именно она? — недоуменно спрашивала ведьма, размахивая руками. — Потому что в ней есть то, чего нет во многих других ведьмах. Я пока не знаю что, да и не горю желанием узнать. Просто знай, что она совершенно другая. — Почему ты выбрал её себе в хозяйки?! Почему именно она стала твоим хозяином?! — Она не стала моею хозяйкой. — всё также спокойно отвечал Баюн, хоть хвост его уже стал дёргаться. — Она стала моим другом. Ведьма захохотала во весь голос, согнувшись пополам и держась за живот. Что её так рассмешило Джессика не поняла, также как и куда она пропала скрывшись за деревьями…***
Джессика шла с Баюном между деревьями. С тропы они уже давно свернули и теперь шли к лагерю ликанов, чтобы попытаться хоть как-то помочь в сражении. Конечно Баюн участвовать не будет, ведь у ликанов могут возникнуть много вопросов по поводу огромного кота, а про во́рона мало вопросов. Ну Джессика на это надеялась. И всё же была вероятность, что девушка помочь никак не сможет, ведь в ворону она превращалась всегда случайно. Но не зря же она изучала чары всю ночь напролёт? — Что ты имел ввиду, когда говорил про кольцо? — тихо спросила Джесс, но в лесной тишине, казалось, что она прокричала этот вопрос. — То, что сказал. — мяукнул Баюн и остановился. Приподнял голову к небу, после чего повернул направо. — Артефакт даёт в распоряжение ведьмам или магу сильную, могущественную магию. И лишь единицы справлялись с ней, другие же умирали. И не потому что артефакт высасывал их жизненные силы, а от своей же слепоты. — Баюн замолк, перепрыгивая огромный корень дерева. — С тобой же всё иначе. Ты не стремилась получить это кольцо из-за каких-то сил и ты даже сейчас используешь больше свои силы, чем артефакта. Ты не пытаешься захватить, подчинить себе всё, что связано с магией. Тем не менее, ты учишься, познаешь всё, что связано с магией. И к тому же ты ещё и защищаешь кольцо во́рона от злых рук, зная, что ведьма намного умнее и хитрее тебя. Это впечатляет и возможно поэтому артефакт и выбрал тебя, хотя точно сказать я не могу, ведь про это кольцо знаю мало, ведь оно появилось в Британии, а я родом из других краёв. — Нам нужно избавиться от Фионы, ведь она… ведьма? Она живёт в одном городе с нами и это очень опасно. Да, её подруга может быть тоже живёт с нами, но пока мы не узнаем её личность, думать пока что надо именно о Фионе. — Что-ж, я могу проследить за ней в городе, вдруг она сунет свой нос ко второй ведьме? — Мне нужно избавиться от неё ещё до того, как Пятый вернётся. — покачала головой Джессика. — Мы что-нибудь придумаем, а пока нам нужно думать о грядущем сражении этой ночью! — Мудрые слова! Ноги уже болели от долгой ходьбы, но Джесс решила не останавливаться, а идти до конца. Через час или полтора вдалеке стали слышны мужские голоса, потрескивание костра и какой-то посторонний шум. Джессика взмахнула руками, чувствуя лёгкость и одновременно тяжесть. С помощью своих сил подняла Баюна и себя в воздух. Поднимала всё выше и выше, после чего усадила на самую высокую толстую ветку дерева. Листва скрывала друзей, но также хорошо давала разглядеть лагерь ликанов. Была большая поляна с множеством пеньков. Наверное тут раньше были оборотни, что хотели построить себе домик, но ликаны выгнали их отсюда, либо же убили. Было тут мужчин двадцать — двадцать пять и три женщины из которых Джессика узнала Слоан. Она сидела рядом с костром в обнимку с Лютером. Клаус сидел рядом с ними и рассказывал забавные истории, ведь почти все кто сидел у костра (а там сидели и ликаны из других стай), хохотали во весь голос. Пятый общался в другом конце поляны с Беном, Хестоном и кем-то ещё. Он был серьёзен и хмур, а в зубах его была толстая сигара. Джессика поймала себя на мысли, что она невольно засмотрелась на своего мужа и даже закусила губу. Это увидел и Баюн, что вскоре закатил свои жёлтые глаза. — Сейчас нам остаётся только наблюдать. Вряд-ли оборотни сейчас придут сражаться, ведь до полнолуния остался всего-то час. Джессика молча кивнула и с помощью палочки достала из своей сумки книгу по трансфигурации и принялась читать её, свесив ноги вниз.***
Книга была очень интересной, но и одновременно сложной. Если чары можно было сотворить из ничего, то с трансфигурацией всё было сложнее. Чтобы создать например ложку — нужен какой-нибудь объект, фантазия и полная концентрация. Вот именно в этом разделе магии, Джессика поняла точно, что без волшебной палочки тут не обойдётся. Даже хорошая память может и не помочь в этой сфере! Девушка захлопнула книгу и быстро убрала её в сумку, услышав вой где-то в далике. Через листву дерева видела, как три стаи тутже замолкли и теперь уже были не такими расслабленными, сколько серьёзными. — Превращаемся! — в повелительном тоне воскликнул неизвестный мужчина и все ликаны стали раздеваться. Три женщины, включая Слоан, спрятались за могучие деревья и там стали делать тоже самое. Джесс в ужасе смотрела на то, как голые мужчины скрипят зубами, рычат и падают на колени, превращаясь в волков. Это было страшное зрелище. Вскоре поляна была переполнена большими волками, что встали в круг, задом друг к другу и передом к лесу. В готовности оскалились и уже были готовы наброситься на оборотней. Чёрный, темно-рыжий и серый волки были самыми большими, а потому Джессика с лёгкостью поняла, кто тут альфа. Крепче сжала палочку в руках, понимая, что ей придётся вмешаться в битву, если что-то пойдёт не так. Видела во тьме леса глаза оборотней, что скалились, а после чего набросились на ликанов. В ужасе поняла, что их не тридцать, а намного меньше. Значит… у них какой-то план. Но какой? Отвлечь ликанов от самого главного? Волки, что были больше оборотней сражались с ними, пытаясь укусить, поцарапать, убить. Но тактика оборотней сильно отличалась от той, которую они ожидали, а потому в глазах у всех ликанов можно было прочитать непонимание и удивление. Вскоре выбежали из чащи леса и другие волки и их было намного больше, чем впервый раз. Они грызли, рвали на части друг друга, сражались по какой-то тактике и ликаны начали проигрывать из-за паники и не подготовки. В страхе наблюдала за чёрным волком с зелёными горящими глазами, что отбивался от оборотней, что бросались именно на него. Джессика заметила, что большая часть волков набрасывалась именно на альф. Страх заполнял каждую частичку Джесс, заставляя её сердце биться всё сильнее и быстрее. Девушка метала взгляд с одного волка на другого, видя, как им тяжело. Оборотни действительно умны, когда их разум не находится под властью волков. И это пугало… Кровь кипела, а голова болела, в висках пульсировало от вида и понимания того, что ликаны проигрывают, что чёрного, темно-шоколадного, светло-шоколадного, золотистого и странного волков загоняют в тупик, ранят, причиняют боль… Во всем теле чувствовалось приятное покалывание, но не от волшебной палочки, что была в руке девушки. Кольцо горело, как и всё тело Джессики. Джесс больше не могла смотреть на эту страшную картину, а потому закрыла глаза. Стала представлять, как вместо камня на груди чувствует лёгкость, как в место рук у неё появились чёрные крылья… — Ка-а-р-р!!! Воскликнула Джессика и головой вниз полетела в бой. Ворона подлетела к компании волков, что нападали на чёрного волка и стала целиться им в глаза своими лапами. Клювом стучала им по голове, выдирала шерсть. Будь они не разумны, тут же бы набросились на ворону, но они пытались не обращать на неё внимание, хоть и получалось это сложно. Но даже так чёрный волк смог взять ситуацию под контроль и стал более яростнее атаковать своих врагов. Кровь брызгала на ворону, что никак на это не реагировала, стараясь отвлекать волков на себя, пока ликан прокусывал тем шеи. И тут сильный ветер поднялся, что смог даже погнуть могучие деревья! Волки отлетели в разные стороны, ударясь об друг друга. Ворона в панике закаркала, мягко приземлившись на такого же чёрного волка, как и сама она. Тот не стал её скидывать, ведь та можно сказать, спасла ему жизнь! В центре поляны стояла она. Женщина, что была скрыта под полами плаща. В руках её была чёрная палочка, что была нацелена точно на ворону. Птица взмыла вверх, а потом в полете стала принимать человеческий облик. Мантия скрывала внешность Джессики, за что та была очень довольна. Так-же выставила палочку перед собой и направила на ведьму, что наверняка была очень зла. Очень. Даже волки замерли, не отводили взгляд от двух женских особ. — Так-так-так… Что это у нас здесь? Ведьма помогает ликанам одолеть оборотней? — зло смеясь, шипела ведьма. — Так как ты глупа, наверное не знаешь, что волшебники не должны влезать в их жизнь! — Сделать оборотней разумными в обличий волков? Умно, но так-же глупо. — Джессика выдавливала из себя другой голос, чтобы никто из её знакомых не узнал её и вроде у неё это получалось. — Я ни за что не отдам тебе свой артефакт, ведь в твоих руках он будет сущим злом. Ты не справишься с его силой. — Что-ж, я давала тебе много шансов отдать мне артефакт добровольно, но каждый раз ты расстраиваешь меня. Пусть будет по твоему. Ведьма взмахнула своей волшебной палочкой и огненный шар из неё полетел прямо в светло-шоколадного волка. В Клауса, что сразу же стал скулить, парализованный от страха. Джессика не знала, что это было за заклинание, взмахнула своей волшебной палочкой и сотворила магический щит перед Клаусом, что принял весь удар на себя и тут же рассеялся. — Откуда у тебя это?! — в неверии воскликнула ведьма, рыча. Теперь она была в бешенстве. — Всё таки решила стать волшебницей?! Что-ж, у тебя ничего не выйдет! Женщина начала произносить разные заклинания вслух, кидая их в Джессику, что могла выставить перед собой только щит, ведь боевые искусства не изучала. Чувствовала, как всё тело начинает гореть пламенем, что стал разливаться по каждой венке, смешиваясь с кровью. Зажмурила глаза, чувствуя, как кольцо стало нагреваеться, нагревая и свою хозяйку. Плотно сжала зубы. Выставила свободную руку на которой было кольцо во́рона и закричала во всё горло, чувствуя, как вся энергия, всё пламя, что сидело в ней выходит наружу. Красное пламя появилось из неоткуда и повисло в воздухе, пытаясь добраться до ведьмы, что с помощью своей волшебной палочки выпустила навстречу огню огромную струю воды. Вскоре и из самой белой палочки выходил огонь, что мог сжечь ведьму заживо. Горячий воздух обжигал лицо Джессики, подсвечивал его под капюшоном, но языки пламени никому не давали посмотреть на внешность ведьмы. Краем глаза Джесс увидела, как белая волчица с кисточками на чёрных ушках медленно крадется к ней, скалясь. Сердце стучало бешено, от осознания, что сейчас наступит конец, ведь девушка сама наказала Баюну не появляться ни у кого на виду, а теперь… Джессика хотела позвать его, но не могла рисковать, ведь Пятый знает, как зовут её друга… В голове не было ни одной нормальной мысли, что смогла бы ей помочь избежать клыков Фионы, от чего коленки начинали дрожать. Волчица уже согнула передние лапы для прыжка, как тут!.. Чёрный волк набросился на волчицу, что стала жалобно скулить под ним, боясь посмотреть тому в глаза. На помощь Фионе пришли оборотни, наконец оторвавшись от ведьм, что никак не могли выиграть друг друга. И снова началась битва на маленькой поляне, где в середине стояли ведьмы, что были пропитаны ненавистью друг к другу. Пламя стало продвигаться вперёд с новой силой, а потом случился взрыв. Женщина сбежала, пропала на глазах. Джессика отлетела в сторону, врезавшись в ствол дерева. Спина сильно ныла от удара, как и затылок. Джесс шипела от боли, боясь пошевелиться. Веки стали слишком тяжёлые для неё, а потому стали сами закрываться. Через пелену слез, Джессика видела, как чёрный волк отбивался от оборотней, пытаясь приблизиться к ней. Из последних сил девушка снова превратилась в во́рона и полетела куда подальше с поляны, понимая, что теперь ликаны справятся и без неё. Надеялась, что Баюн сможет отыскать её в этом гнилом лесу, ведь до города она точно не долетит…