Гибель Довакина

      В таверне «Пчела и жало», как всегда, толпилась куча народу, но Акий-Ран интересовался только одним посетителем. Разыскать его было несложно. Земляк Акий-Рана и хозяев заведения — Киравы и Тален-Джея — сидел на своём привычном месте и что-то не спеша потягивал из грязноватой железной кружки.       Друг Мальгета неспешно подошёл к более рослому и темнокожему подобию себя. Поздоровался, присел за тот же стол. Услышал вопрос: «Ну что, приходили к тебе от меня «деловые люди» в масках?». Ответил, что приходили, и рассказал долгую и увлекательную историю. О чём в этой истории говорилось? Вот о чём…       Оказывается, Акий-Ран со своим валенвудским товарищем обвели островитян вокруг пальца, подсказав намеченной жертве, что на неё охотятся, и предложив ей помощь. Не бесплатную, разумеется. Разбросали по перелеску стрелы, капнули на траву немного карминовой краски, подожгли дерево покрупнее — и картина «смерть Довакина» готова. В итоге получили и часть денег за ликвидацию Драконорождённого, и вознаграждение от самого якобы убитого за спасение. Красота! Акий-Ран настолько увлёкся повествованием о своей мнимой хитрости, что даже не стал дожидаться проявления интереса к тому, где же прячется Довакин. Сразу поведал: «Цель укрывается там-то и там-то». Правда, сказано это было не слишком прямолинейно, не «в лоб» и не отдельным длинным предложением, а коротко, как бы между делом. Потому и прозвучало убедительно.       Рассказ о «двойной игре» Акий-Ран сочинил совместно с Мальгетом. Тот наметил общие черты легенды, «остов» сюжета, а ящер додумал необходимые для правдоподобия подробности. Судя по озадаченной физиономии собеседника, со своей частью задачи Акий-Ран справился замечательно. Осталось посмотреть на то, как босмер выполнит свою.

***

      Через день два фантазёра уже сидели в укрытии и наблюдали за интересовавшей их частью пещеры неподалёку от места, в котором был скрыт дом Мальгета.       Всё было готово. Нагромождение срубленных или сорванных веток рядом с одной из каменных стен грота отлично имитировало результаты неуклюжей попытки скрыть проход к пригодному для недолгого проживания тупику. Луки и стрелы с собой. Осталось только дождаться, прямо как в прошлый раз, только с небольшим, но очень важным отличием в виде присутствия Акий-Рана, делавшего ожидание не таким скучным.       Казалось, что всё должно закончиться хорошо. Но не тут-то было: когда из далёкой пробоины в скале медленно выползла тёмная фигура с бело-серой точкой наверху, босмер с разочарованием отметил, что по мере приближения эта фигура почему-то не двоится, а остаётся одиночной. Аргонианин и вовсе сорвался с шёпота на речь вполголоса:       — Почему пришёл только один тип в маске? Неужто они что-то поняли и решили не рисковать, подставляясь вдвоём?..       — Как бы то ни было, пути назад у нас нет. У культиста, кстати, тоже. Взгляни чуть правее него. Видишь мерцание?       Ящер напряг зрение, глубокомысленно покачал головой и подтвердил:       — Действительно. Недолго парню осталось! Ещё пара десятков шагов — и…       Он не договорил до конца, потому что к моменту окончания фразы всё уже было ясно. Сначала при взгляде на идущего вдали служителя Мирака можно было заметить, что в двух-трёх ладонях от него почему-то искажена скудная пещерная флора, на фоне которой чернела его одежда. Затем размытая прозрачная область размером с самого культиста придвинулась к нему в упор. Когда тот наконец сообразил, что что-то не так, неясный сгусток уже обрёл древесно-корневую фактуру. Спригган!       Мальгет с интересом наблюдал за стычкой, аккуратно выглядывая из-за толстого сталагмита. Всё шло по плану. Почти. Конечно, эльф не предполагал, что дух природы покромсает островитянина за считанные секунды — ожидать такого было бы слишком наивно. Но схватка продлилась уже шесть-семь секунд, а спригган успел сделать только одну приятную для Мальгета вещь — первым ударом когтями в левый висок снести с лица культиста маску. Все последующие атаки живого дерева человек в робе легко парировал коротким плоским мечом. После каждого отражённого взмаха на каменный пол пещеры что-то падало. Ещё немного — и спригган без пальцев останется…       — На всякий случай будь готов стрелять! — напомнил босмер своему компаньону, почему-то до сих пор стоявшему с опущенным луком и без стрелы в руке. Акий-Ран одумался, вынул из колчана на боку одну стрелу. Так-то лучше.       Тем временем случилось то, с реакцией на что Мальгет так и не определился: то ли радоваться, то ли, наоборот, досадовать — непонятно. Из другой трещины в горе появился второй культист. Для сприггана это обернулось трагедией: он получил колющий удар мечом в спину и обмяк, так и не воскреснув.       — Этого ещё не хватало. Что теперь? — занервничал аргонианин. — Других спригганов здесь нет.       — Для такого случая мы и прихватили с собой луки. Посмотрим, что наши приятели с Солстхейма будут делать дальше.       А смотреть было на что.       Не успел подбитый островитянин нагнуться и поднять маску, как давно засохшее и посеревшее тонкое деревце на маленьком клочке земли в двух шагах от культистов по неочевидной причине начало тлеть. В чём дело? Не солнечный же свет, просачивающийся через крупные дыры в потолке пещеры, испепелил его. Люди Мирака тоже были озадачены то ли запахом, то ли потрескиванием — издали, откуда не чувствовалось ни то, ни другое, не понять. Они оглянулись, затем развернулись с направленными на источник беспокойства клинками. Вовремя. Новый спригган, уже не обычный, а горящий, как раз стал видимым. Культисты отпрянули в разные стороны.       — Ничего не понимаю… — окончательно растерялся Акий-Ран. — Откуда огненный спригган взялся здесь, в Скайриме? Приехал с Солстхейма вслед за земляками, что ли?       Мальгет даже не повернулся лицом к напарнику. Только пробурчал, заворожённо глазея в сторону начавшейся битвы:       — Не прибедняйся, говоря, что ничего не понимаешь: тебе, по крайней мере, известно, что такие создания вообще существуют. А вот я пылающего сприггана вижу впервые!       Видимо, ребята в робах знали об объявившемся существе немного больше. Это было ясно по их слаженным действиям. Культисты встали друг напротив друга так, чтобы спригган оказался точно между ними, и напали на него одновременно. Точнее, только попробовали напасть: дух природы расставил руки в противоположные стороны и обдал служителей Мирака струями пламени за долю секунды до того, как те приблизились на расстояние удара мечом.       Один из культистов выронил клинок, закричал, беспорядочно завертелся и забегал в пределах квадрата пять на пять шагов, а когда упал на живот, споткнувшись о небольшой каменный вырост, то не прекратил двигаться — судорожно задёргал конечностями и головой, да так усердно, словно подобной размашистой суетой можно было потушить огонь, к тому моменту уже изрядно повредивший одеяния и обугливший маску. Кошмар!..       Второй островитянин оказался проворнее. Успел закрыться мечом, рассекая огненный поток — только сейчас Мальгет и Акий-Ран сообразили, что клинки у посланников Мирака магические — и начал отступать.       Сначала оборонительный план работал как надо, но затем спригган перенаправил на единственного оставшегося противника вторую пламенную струю. Вот тут-то культист призадумался… Или нет? Странное, неразличимое в деталях движение свободной левой рукой — и в неё по неведомым воздушным каналам прилетел меч, оброненный сгорающим товарищем. Похоже, телекинетическую магию можно использовать не только для вторжения в чужие дома.       Прикрываясь двумя скрещенными лезвиями, «последний с Солстхейма» перешёл в наступление. Он рванул к сприггану, не размыкая мечей, и, подбежав на два-три шага, пригнулся, «ныряя» под огонь. Дух спохватился, попытался отскочить в сторону, но опоздал.       Одновременный удар мечами сбоку по ногам. Хруст, затем треск и тихий стук падения. Прекращение пламенных потоков. Безвольно опустившиеся руки сприггана.       Страшные «ножницы» перерубили духу природы только левую ногу, но этого хватило для того, чтобы тот больше никого не поджигал. Впечатляет.       Победитель, убедившись в неподвижности сприггана, двинулся к поверженному попутчику. Тот уже не дрыгался. Давно. Культист присел на корточки рядом с трупом, то ли что-то ища, то ли что-то осматривая.       — Выстрелим сейчас, пока он повернут к нам спиной и не шевелится! — скомандовал Мальгет.       Лучники выскочили с разных сторон сталагмита и выпустили стрелы по очереди, как договаривались: сначала эльф, спустя секунду ящер. Оба снаряда вонзились в спину человека в маске. Он покачнулся, завалился поперёк сожжённого друга, создавая импровизированную пирамиду из мертвецов.       — Дело сделано. Будем осматривать трупы или сразу пойдём отсюда? — спросил Мальгет.       — Лучше к ним не приближаться. Кто знает, сколько здесь спригганов на самом деле...       Босмер, пусть и согласившийся со своим чешуйчатым спутником, не боялся неожиданного появления ещё каких-нибудь чудовищ. Он догадывался, откуда взялся «лишний» спригган. Мальгету удалось разглядеть на левой части живота духа странные повреждения. Будто истлевшие ветки, корни и листья, из которых было соткано тело горелого сприггана, кто-то чем-то проткнул. Например, стрелой.       «Какая неожиданная встреча, Довакин… Выходит, посланцы Мирака всё-таки добились своего, убили тебя, хоть и со второй попытки. Целеустремлённые! Не повезло тебе».