***
Великолепная карета остановилась у высоких открытых металлических ворот. Кажется, огромный особняк, как и все его служащие, уже давно ожидал гостью. Прямо на золотом корпусе, украшенном драгоценными камнями, был выгравирован двуглавый орел — герб императорской семьи. Ещё с давних лет этот символ означал слияние двух самых сильных черт — самодостаточность и верховенство. Гордая птица никогда не сталкивалась с поражением. На месте орлиных глаз можно было заметить яркие изумруды высшего качества. Отражая солнечный свет от кареты, они переливались всеми оттенками зеленого и создавали ощущение сказки. Подле старых, но ухоженных и совсем не заржавевших стальных прутьев выстроились слуги: горничные, рыцари и в самом центре — дворецкий семьи Рэнделл. Высокий и худощавый служащий из-за плохого зрения был вынужден прищуриваться, чтобы разглядеть приближающийся экипаж. Наконец, когда к аккуратной двери приблизился личный эскорт наследной принцессы, Джиллиана показалась. Мягкой поступью она спустилась по узкой лестнице и коснулась розовыми туфлями земли. Как и всегда, одетая лишь в пастельные тона, Джиллиана напоминала недавно распустившийся бутон розы. Нежные черты лица еще больше подчеркивали образ вечной невинности. Светлые кудрявые ниспадающие локоны украшали хрупкие плечи. Квадратный вырез на платье открыл декольте, но не опошлил образ. Будто летящими движениями Джиллиана приблизилась к дворецкому и вмиг преодолела немалое расстояние. Служащий, как и подобает, тут же приветствовал её, поклонившись: — Добро пожаловать в поместье Рэнделл, Ваше Высочество принцесса Джиллиана. Мы рады приветствовать вас сегодня. — Здравствуй, — раздался ласковый, как мурчание сытой кошки, голос. — Леди Анабель, надеюсь, уже ждет меня? На мгновение дворецкий заколебался, услышав вежливую и покладистую манеру речи, так отличающуюся от речи его хозяйки — леди Анабель. Но слуга, который работал здесь более двадцати лет и прошел через всевозможные напряженные ситуации, знал, как быстро взять себя в руки. Кроме того, он не мог сравнивать госпожу с другими. Особенно с наследной принцессой, к которой семья Рэнделл относится с презрением. — Конечно, — дворецкий указал одной рукой на правую часть замка, — леди уже ожидает вас в саду, прошу. Снова ярко улыбнувшись, Джиллиана последовала за слугой. Перед ней открылось фантастическое зрелище, которое она никогда не воображала даже во сне. От изумления наследная принцесса, обычно державшая себя в руках, несмотря ни на что, ахнула, но, осознав ошибку, изменила выражение лица на дежурную любезность и продолжила путь. Стандартом красоты для личного сада являлись многочисленные кустовые цветы: розы, хризантемы и пионы. Но Анабель, которая не равнялась на других, отличилась даже здесь. Вокруг возвышались лишь необычные деревья — королевские делониксы. Кроны, такие же ярко-красные, как свежая кровь, обжигали, когда обыватель лишь осмеливался посмотреть на них; но нежный запах, который улавливался после странного ощущения, смывал всю тревожность. Такая перемена вызывала настоящий экстаз у смотрящего. — Вы уже здесь? — Рыжеволосая Анабель прекрасно вписывалась в яркий сад, будто настоящая императрица этого места. — Добрый день, леди Рэнделл. Заметив Анабель, сидевшую под самым большим деревом, Джиллиана немного ускорилась. Но принцесса не могла себе этого позволить: ноги, натертые новыми неудобными туфлями, совсем не слушались, а водянки, образовавшиеся на самых подушечках, напоминали о себе ноющей болью. Дабы не споткнуться, она снова сбавила темп и элегантно, словно порхая, присела за стол. От стеклянной поверхности в тех местах, которые не были сокрыты тенью делониксов, отражались солнечные лучи. Поэтому Джиллиане на мгновение пришлось прищуриться. Однако, когда она взглянула на Анабель, увидела в её глазах нечто странное — безразличие и боль. Принцесса всегда думала, что леди ненавидит её, но это суждение в одночасье разрушилось. Как ни в чем не бывало, рыжеволосая леди смахнула упавший лист с синего бархатного платья и взяла щипцы для сахара. — Положить вам? — Слишком взрослый для своих семнадцати лет голос содержал зрелые нотки. — Да, пожалуйста, — Джиллиана застенчиво улыбнулась и кивнула. Принцесса, несмотря на всеобщую любовь, так и не смогла найти подруг в империи Дитрих. Все дамы хотели с ней познакомиться лишь ради собственной выгоды или других корыстных желаний. Эмпатичная Джиллиана чувствовала фальшь в каждом действии. При встрече с очередным дворянином она хотела стянуть с его лица фальшивую маску, закричать, приказать вести себя так, как тот сам хочет… Но не могла. Пусть ей и не нужна напускная доброта, положение и кроткий характер не позволяли вести себя таким образом, как бы ни хотелось. Как и Анабель, всю жизнь Джиллиана обучалась в качестве принцессы, но в другой империи, поэтому она прекрасно понимала чувства соперницы. Будущее, которое выстраивалось кирпичик за кирпичиком, рухнуло из-за помехи в лице чужестранки. Как бы отреагировала я? Должно быть, так же… Хотя глубоко в подсознании Джиллиана осуждала действия Анабель, всегда оправдывала любое её поведение — даже самое ужасное и гнусное. Но что принцесса видит теперь? Полное отрешение в глазах «соперницы». И, будто бы заметив смятение и сомнение в поведении главной героини, Анабель прокашлялась и перешла к главной теме чаепития: — Думаю, вы прекрасно знаете, зачем я позвала вас сюда, леди Джиллиана… Сказав это, Анабель немного замешкалась, будто боролась с самой собой. Сложный взгляд устремился прямо на принцессу. Джиллиана, которая молча наблюдала, сглотнула сухой комок в горле и хотела было ответить, но ей не дали этого сделать. Анабель даже не заметила эту попытку. Отвернувшись и понизив голос, она продолжила: — Знаете, — в какой-то момент показалось, что она разговаривает сама с собой, а не с принцессой, — нам пора прекратить эту бессмысленную войну. Я уже давно поняла, что не смогу… — На мгновение Анабель вздрогнула. — Победить вас? Последние слова содержали странную вопросительную интонацию. Речь леди звучала нелепо, будто она тщательно пыталась подготовиться, но теперь спутала все проработанные ранее версии разговора. Джиллиана, несмотря на это, смиренно ждала, пытаясь не отвлекать Анабель, ведь понимала: ей и так тяжело собраться с мыслями. Если сейчас не проявить уважение, ситуация вскоре зайдет в тупик. — Поэтому я пригласила вас сегодня. Надеюсь, я смогу получить ваше прощение, принцесса. Последние слова Анабель практически прошептала — так, чтобы их смогли услышать лишь двое — а затем повернулась к собеседнице, ожидая реакцию. Но Джиллиана, как и раньше, молчала. Заметив это, Анабель напряглась, но не смела помешать тишине. — Подождите… — Глаза Анабель ошеломленно расширились, когда она увидела, как по робко улыбающемуся лицу принцессы течет скупая слеза. — Леди, что с вами? Анабель хотела было подскочить с места, но Джиллиана вдруг дотронулась до её пальцев своей теплой ладонью, как обычно делают взрослые, успокаивая маленьких детей. Поглаживая мягкую кожу аристократки, принцесса вытерла слезы с лица другой рукой, не воспользовавшись платком, как это обычно принято в светских кругах. Как ей показалось, в такой интимной и напряженной атмосфере тонкости этикета ни к чему, это лишь сильнее отдалит собеседниц друг от друга. Сейчас Джиллиана хотела показать свое доверие и полное расположение. — Леди Анабель, — мягко промурлыкала она. — Я прекрасно понимаю, почему вы так поступали все это время. Мне действительно было больно, когда я не могла подружиться с вами, сколько бы ни пыталась. Но теперь… — Джиллиана закусила нижнюю губу. — Когда вы сами предложили перемирие, я буду рада выстроить с вами отношения, начав с самого начала. Надеюсь, вы не будете против вскоре посетить меня в императорском дворце. Взглянув на руку, которую Джиллиана все еще поглаживала, Анабель облегченно улыбнулась, будто с её сердца упал тяжелый груз. — Да, принцесса, с радостью. Джиллиана никогда не видела искреннего счастья и радости в красивых зеленых, как весенняя листва, глазах. Обычно Анабель смотрела на всех с неприкрытой ненавистью и презрением, даже на принца, которого, как всем вокруг казалось, любила всем сердцем. И эти факты никак не укладывались у принцессы в голове, а сегодняшний день лишь укрепил противоречие. Пусть сейчас я ничего не знаю, обязательно хочу разгадать вас в будущем, леди Анабель. — Тогда, — Джиллиана подняла чашку черничного чая и вдохнула полной грудью, — мы можем закрепить наше соглашение. Анабель кивнула и последовала примеру принцессы. Однако через мгновение в глазах её отразились страх и непонимание. Тело Джиллианы, которая сделала лишь глоток горячего напитка, бездыханно рухнуло на землю. Висок, ударившийся о холодную поверхность, теперь кровоточил, а из приоткрытых уст вылился черный чай, который принцесса еще не успела проглотить, и намочил кирпичную кладку. — Что за… — Анабель, глядя на эту картину, даже не могла пошевелиться. Дальнейшие события для злодейки произошли, как в тумане: крики слуг, топот имперских рыцарей, обвинение в убийстве и немедленное заключение под стражу.***
— Да, ваша честь, прошу прощения, — Аманда, наконец вспомнив, что произошло в оригинальной истории, ответила судье. — Я не виновна в случившемся.